บทที่ 13  

"แท้จริงแล้วอาการป่วยนี้ข้าก็เคยได้ยินจากชนบทมาก่อนแล้ว ถ่านของที่นั่นไม่ดี จึงมักมีคนตายเพราะสูดควันพิษโดยไม่รู้ตัว"

เขารีบคุกเข่าลง ขอบคุณฮูหยินด้วยความซาบซึ้งอย่างยิ่ง “บ่าวขอบคุณฮูหยินที่ช่วยชีวิต!”

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของเซียวป๋อฉิงไม่สู้ดีนัก ถ่านจากที่ชนบทไม่ดี แล้วถ่านในจวนเล่า...

ตอนนี้สีหน้าของไป๋หว่านเหลียนซีดเผือด นี่เป็นแค่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเท่านั้น เหตุใดถึงเกี่ยวข้องกับถ่านได้?

จะไม่ตรวจสอบเรื่องถ่านต่อไปใช่หรือไม่?

ท่านลุงฝูที่รู้ข่าวก็รีบมาด้วยเช่นกัน ตรวจสอบทั่วทั้งร่างกายของกว่าอี พร้อมทั้งรู้สึกขอบคุณไป๋ซือหวงด้วย "ขอบคุณฮูหยินมาก หากเด็กคนนี้เป็นอะไรไป ข้าคงไม่รู้จะสู้หน้ากับแม่ที่ตายไปแล้วของเขาอย่างไร!"

"ท่านลุงฝูเกรงใจแล้ว"

ไป๋ซือหวงยิ้มอย่างอ่อนโยน

ตอนนี้ท่านลุงฝูพูดอย่างแปลกใจ "ท่านแม่ทัพ เหตุใดจึงมีถ่านที่คุณภาพแย่เช่นนี้ในจวนได้ขอรับ?"

ไป๋ซือหวงพูดเป็นนัย "แน่นอนว่าผู้ใดเป็นผู้จัดการก็ต้องถามคนนั้น"

กว่าอีเข้าใจทันที จึงพูดตำหนิขึ้นมาด้วยความโกรธ "ท่านแม่ทัพ บ่าวรับใช้ท่านมาหลายปีแล้ว ไม่เคยขอสิ่งใดจากท่านเลย ครั้งนี้แม้แต่ชีวิตของบ่าวก็ยังเกือบไม่รอด ขอท่านโปรดช่วยจัดการแทนบ่าวด้วย!"

"เจ้ามีอะไรก็พูดมา แม่ทัพเช่นข้าย่อมช่วยเจ้าอยู่แล้ว"

เซียวป๋อฉิงกล่าวอย่างมั่นคง นี่คือคนสนิทของเขา เขาจะไม่ปล่อยผ่านไม่สนใจเป็นแน่

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอบังอาจถามอนุเหลียนสักประโยค ถ่านที่เทียบเท่ากับถ่านที่ใช้ในชนบทเช่นนี้ เหตุใดถึงอยู่ในถ่านที่ข้ารับไป ในบันทึกของบ่าวมีการเขียนเอาไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นถ่านชั้นดี"

เมื่อได้ยิน เซียวป๋อฉิงก็อดที่จะคิดมากไม่ได้ เขาจึงซักถามไป๋หว่านเหลียนเสียงดัง "เจ้าว่ามาสิ นี่มันเรื่องอะไรกัน? "

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของกว่าอี เขาต้องตรวจสอบให้ชัดเจน

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องไปที่ไป๋หว่านเหลียนทันที

"นี่...นี่อาจจะเป็นเพราะบ่าวรับใช้ทำพลาดไปก็ได้"

"ท่านแม่ทัพ ท่านต้องเชื่อใจข้านะเจ้าคะ ข้าล้วนแต่จัดสรรตามลำดับชั้น ไม่มีการทุจริตใด"

ไป๋หว่านเหลียนหน้าซีดไป อธิบายตะกุกตะกักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเริ่มอ้อนวอนอย่างอ่อนโยน

เมื่อเซียวป๋อฉิงเห็นท่าทีนี้ สีหน้าจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "หากเป็นความผิดพลาด ก็ให้เป็นบทเรียนเล็ก ๆ น้อย ๆ แล้วกัน..."

หากเขาต้องการแก้ไขเรื่องเช่นนี้ ไป๋ซือหวงจะยอมได้อย่างไร?

"ท่านแม่ทัพอย่ารีบด่วนสรุปไป แท้จริงแล้วเป็นความผิดพลาดครั้งเดียว หรือพลาดให้กับทุกคนก็ยังไม่ชัดเจน"

พูดจบ นางมองไปที่พวกข้ารับใช้ "พวกเจ้าพูดมาสิ ว่าได้รับถ่านแบบใด? ไม่ต้องกลัว วันนี้ท่านแม่ทัพจะเป็นผู้ตัดสินให้พวกเจ้าแน่นอน"

พวกข้ารับใช้ถูกอนุเหลียนเอาเปรียบมานาน ถึงแม้จะมีความคับข้องใจ แต่ก็ไม่กล้าพูด

"ตอนนี้ท่านแม่ทัพจะเป็นผู้ตัดสินให้ทุกคน ถ้าพวกเจ้าไม่พูด ครั้งหน้าคนที่ถูกพิษอาจเป็นพวกเจ้า!"

ตอนนี้ ไป๋หว่านเหลียนยังคงทำตัวเช่นเดิม ส่งสัญญาณด้วยสายตาอย่างบ้าคลั่ง จึงกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ทุกคนตัดสินใจได้

เมื่อมีท่านแม่ทัพอยู่ พวกเขาก็ไม่กลัวผู้หญิงหน้าไหว้หลังหลอกคนนี้แล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มกล่าวตำหนิ

"ท่านแม่ทัพ ถ่านที่บ่าวได้รับก็ล้วนแต่เป็นถ่านดำคุณภาพแย่จำนวนมาก ทั้งที่คุยกันแล้วว่าเป็นถ่านไม้"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ จุดไฟขึ้นมาก็สำลักจนหายใจไม่ออก ต้องเปิดหน้าต่าง หนาวจนเหมือนไม่ได้จุดไฟ"

"พวกบ่าวอย่างข้าไม่รู้จะอยู่กันอย่างไรแล้ว!"

คำร้องทุกข์แต่ละคำเหมือนมีดที่ทิ่มแทงไป๋หว่านเหลียน ทำให้นางหวาดกลัวจนไม่กล้าเงยหน้า ยิ่งไปกว่านั้นคือไม่กล้ามองสีหน้าของเซียวป๋อฉิง

ไป๋ซือหวงมองดูทุกคน แสร้งทำเป็นเช็ดน้ำตา "ท่านแม่ทัพ เรือนของข้าไม่มีถ่านใช้ก็ไม่เป็นไร แต่พวกข้ารับใช้ทำงานหนักทั้งวัน ไม่ควรไม่มีถ่านไฟ! ขอท่านแม่ทัพให้คำตอบแก่พวกเขาด้วย"

เมื่อคำพูดจบลง ทุกคนต่างส่งสายตาขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

พวกเขาไม่คาดคิดว่าฮูหยินจะเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างยิ่ง ทั้งยังขอความเห็นใจให้พวกเขาด้วย

ตอนนี้ สีหน้าของเซียวป๋อฉิงไม่สู้ดีอย่างยิ่ง

เขาคิดเสมอว่าไป๋หว่านเหลียนนั้นจัดการเรื่องในเรือนได้อย่างดี ข้ารับใช้ก็อยู่ดีมีสุข แต่ตอนนี้เขารู้สึกเจ็บใจไปหมด!

แต่ในใจเขากลับไม่เชื่อว่าเป็นความผิดของเหลียนเอ๋อร์ จึงเอ่ยถามไป๋หว่านเหลียนด้วยเสียงเย็นชา "เหลียนเอ๋อร์ เจ้าจะอธิบายอย่างไร? "

เขาข่มไฟโทสะแล้วถามขึ้น คำถามนี้ให้ความหวังแก่ไป๋หว่านเหลียน นางพลันครุ่นคิด แล้วตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท่านแม่ทัพ เรื่องการซื้อขายนี้เป็นหน้าที่ของเซียงซิ่ง ข้าไม่รู้จริงๆ เจ้าค่ะ"

นางแอบส่งสัญญาณ เพื่อให้เซียงซิ่งรีบออกมารับผิด

คนรอบ ๆ ต่างพากันถอนหายใจ ทุกคนต่างก็ดูออกว่าต้นเหตุของปัญหาคือไป๋หว่านเหลียน

หัวใจของเซียงซิ่งที่หนาวจนตัวแข็งรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่มากกว่าเดิม นางกัดฟัน คุกเข่าลงด้วยร่างกายที่สั่นเทา "ท่านแม่ทัพ เป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ บ่าวขโมยเงินแล้วซื้อถ่านคุณภาพแย่มาปะปน ไม่คิดว่าจะถูกจับได้..."

"บ่าวยินดียอมรับโทษ!"

"สาวใช้ของน้องหญิงเหลียนเอ๋อร์ แต่ละคนไม่ซื่อสัตย์เอาเสียเลย หรือเพราะผู้ใหญ่ไม่ดีผู้น้อยก็เลยเป็นตาม?" ไป๋ซือหวงพูดเหน็บแนม

ไป๋หว่านเหลียนโกรธจนจิกฝ่ามือเลือดออก ครั้งนี้ถือว่านางแพ้แล้ว!

"พี่หญิงตำหนิได้ถูกแล้ว เป็นเพราะข้าสั่งสอนไม่เข้มงวด ข้าเองก็ยอมรับโทษเช่นกัน" นางคำนับอย่างอ่อนแอ ทำให้คนอื่นเกิดความสงสาร

เซียวป๋อฉิงไม่โง่ รู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหลียนเอ๋อร์เป็นแน่ แต่เขากลับไม่คิดว่านางมีเจตนาร้าย

หากนางขาดแคลนเงินก็สามารถบอกเขาได้ ไม่น่าจะใช้วิธีการเช่นนี้

เพียงไม่นาน ภาพลักษณ์ที่บริสุทธิ์ของไป๋หว่านเหลียนในใจเซียวป๋อฉิงกลับมีเงามืดเพิ่มขึ้นมา

"เหลียนเอ๋อร์สั่งสอนไม่ดี หักเงินเดือนสามเดือน ไปซื้อถ่านใหม่ แจกจ่ายไปทุก ๆ ที่"

"เซียงซิ่งขโมยเงินเดือนจนส่งผลทำให้เกิดเรื่องใหญ่ ให้โบยห้าสิบที"

"เรื่องนี้ก็ให้จบลงเพียงเท่านี้แล้วกัน"

เมื่อเซียวป๋อฉิงตัดสินเช่นนี้ ทุกคนต่างตกตะลึง การลำเอียงของท่านแม่ทัพชัดเจนเกินไปแล้ว!

พวกเขาต่างมองไปที่ฮูหยินเหมือนต้องการขอความช่วยเหลือ

ไป๋ซือหวงเองก็จนปัญญา "ท่านแม่ทัพมีอำนาจสูงสุด ท่านแม่ทัพพูดอย่างไรก็ว่าอย่างนั้น"

แม้พวกข้ารับใช้จะไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมา

ไป๋หว่านเหลียนกลับรู้สึกเคียดแค้นอย่างยิ่ง การซื้อถ่านใหม่ เช่นนั้นก็หมายถึงต้องเสียเงินอีกมากไม่ใช่หรือ?

ทั้งหมดเป็นเพราะนังแพศยาไป๋ซือหวง หากไม่ใช่เพราะนาง ตนเองคงไม่เสียหน้าต่อหน้าแม่ทัพ ทั้งยังต้องเสียเงินอีกด้วย!

กว่าอีรู้สึกโกรธเล็กน้อย หันหลังให้เซียวป๋อฉิง ตัดปัญหาด้วยการไม่สนใจเขา

เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนั้นของเขา เซียวป๋อฉิงรู้สึกลำบากใจ ทั้งสองฝ่ายต่างเป็นคนสำคัญ เขาจึงจัดการได้เพียงเท่านี้

เขาเองก็ไม่คิดมาก อยากให้เรื่องนี้จบลงเร็ว ๆ "เอาล่ะ แยกย้ายกันไปเถอะ"

"ช้าก่อน ข้ายังมีเรื่องจะถามน้องเหลียนเอ๋อร์"

"เรื่องที่ข้าคุยกับเจ้าเมื่อครู่ เจ้าเป็นคนตัดสินใจได้หรือ? "

ภายใต้คำพูดของไป๋ซือหวง ทำให้ไป๋หว่านเหลียนได้รับความสนใจจากสายตาของทุกคนอีกครั้ง

ไป๋หว่านเหลียนชะงักงัน ยังไม่ทันพูดอะไร เซียวป๋อฉิงก็ถามขึ้นเสียก่อน

"เจ้ากับเหลียนเอ๋อร์คุยอะไรกัน?"