บทที่ 2

รถม้าคันหนึ่งจอดลงที่หน้าประตูจวนสกุลหนิง

บ่าวรับใช้รีบนำม้าวางเท้ามา

ชายหนุ่มผอมเพรียว รูปร่างหน้าตาองอาจผ่าเผย สวมอาภรณ์หรูหราลงจากรถม้าก่อน

คนผู้นี้เป็นบุตรชายคนโตแห่งจวนสกุลหนิง หนิงกาน

ทันใดนั้น บุรุษวัยห้าสิบปีซึ่งมีใบหน้าสง่างามลุ่มลึก มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเดินลงจากรถม้าเช่นกัน

เขาคือหนิงจื้อหมิง เสนาบดีกรมพิธีการของราชวงศ์ปัจจุบัน

หนิงกานผลักบ่าวรับใช้ออกไปอย่างแรง และช่วยประคองหนิงจื้อหมิงลงจากรถม้าอย่างเอาใจใส่

“กานเอ๋อร์ ข้ากำชับให้คนตุ๋นแม่ไก่แก่ให้เจ้าแล้วหนึ่งตัว เจ้าควรกินอาหารเย็นให้เยอะหน่อยนะ บำรุงให้เต็มที่ สองสามวันมานี้เจ้าคงจะเหนื่อยมากแล้ว”

สองสามวันมานี้ มีการสอบคัดเลือกขุนนางที่จัดขึ้นสามปีครั้งในต้าเสวียน หนิงกานเพิ่งเข้าร่วมการสอบขุนนางเสร็จสิ้น หนิงจื้อหมิงจึงไปรับเขาด้วยตนเอง และนี่ก็เพิ่งจะกลับมาถึง

“ขอบคุณขอรับท่านพ่อ!”

หนิงกานประคองหนิงจื้อหมิงเดินเข้าไปข้างใน

ทันทีที่ผ่านเข้าประตูไป เห็นหนิงเม่าน้องชายคนที่สามของเขา เดินนำบ่าวในบ้านหลายคน ในมือถือท่อนไม้ดูดุร้าย

หนิงจื้อหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกเจ้าทำอะไรกันน่ะ?”

ครั้นหนิงเม่าเห็นว่าเป็นพ่อของตน ใบหน้าที่ดุร้ายก็เปลี่ยนเป็นง้ำงอดทันที

“ท่านพ่อ ท่านต้องจัดการให้พี่รองนะขอรับ”

หนิงจื้อหมิงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “พี่รองเจ้าทำไมหรือ?”

“ท่านพ่อ เจ้าสารเลวหนิงเฉิน... เขาขโมยจี้หยกของพี่รอง พี่รองไปทวงคืน หนิงเฉินไม่เพียงไม่คืน ซ้ำยังใช้หมอนกระเบื้องทุบหัวของพี่รองอีกด้วย”

“ถ้าไม่ใช่ว่าพี่รองหนีได้เร็ว เกรงว่าจะตายไปแล้ว”

หนิงเม่าร้องห่มร้องไห้ บีบน้ำตาออกมาสองหยด

สีหน้าของหนิงจื้อหมิงถมึงทึง ถึงจะกังวลใจ ทว่ากลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย... หนิงเฉินเชื่อฟังมาโดยตลอด เห็นเขาแล้วแม้แต่พูดจาเสียงดังก็ไม่กล้าด้วยซ้ำ แล้วจะกล้าก่อเหตุฆาตกรรมได้อย่างไร

หนิงกานพูดด้วยความโกรธ: “สกุลหนิงของเราให้ข้าวปลาอาหารกับเขา เคยทำผิดต่อเขาเสียที่ไหน? เขากลับกล้าลงมือเหี้ยมโหดกับพี่ชายแท้ ๆ ของตน เขาเป็นงูพิษที่เลี้ยงไม่เชื่องจริง ๆ ”

หนิงจื้อหมิงพินิจอยู่ครู่หนึ่ง “หนิงเฉินอยู่ไหน?”

หนิงเม่ารีบร้อนตอบ: “ที่เรือนตะวันตกขอรับ”

เรือนตะวันตกเป็นที่ที่บ่าวรับใช้อาศัยอยู่ แต่คนสกุลหนิงกลับไม่มีใครรู้สึกเลยว่า การที่หนิงเฉินอยู่ที่นั่น มีอะไรที่ไม่เหมาะสม?

พวกหนิงจื้อหมิงมาถึงเรือนตะวันตก

ทันทีที่เข้าไปในเรือน ก็เห็นหนิงเฉินยืนอยู่บนกองฟืน ในมือถือคบเพลิง

กลิ่นน้ำมันสนกระจายฟุ้งอยู่ในอากาศ

“หนิงเฉิน เจ้าทำบ้าอะไรอีกน่ะ?”

หนิงเม่าตำหนิเสียงดัง

หนิงกานดูค่อนข้างเฉียบแหลม เอ่ยขึ้นว่า : “หนิงเฉิน เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ? พบท่านพ่อแล้วยังไม่ทำความเคารพอีก… กฎที่สั่งสอนเจ้าลืมไปหมดแล้วหรือ?”

หนิงจื้อหมิงมองหนิงเฉินด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

เมื่อบางคนประสบความสำเร็จอย่างพุ่งพรวด ก็จะพยายามลบล้างความอับอายในอดีต ซึ่งถือว่าเคยเป็นความอัปยศอดสูสำหรับพวกเขา

และหนิงเฉิน ก็คือความอัปยศอดสูของหนิงจื้อหมิง

หนิงจื้อหมิงเป็นคนเย่อหยิ่ง และใส่ใจเรื่องภาพพจน์เป็นอย่างยิ่ง

เขาไม่อยากให้ผู้คนรับรู้อดีตของเขา ยิ่งไม่อยากให้ผู้คนรู้ว่าอดีตภรรยาของเขาเป็นหญิงบ้านนอก เรื่องนี้จะทำให้เขาอับอายมาก

หนิงเฉินมองไปที่หนิงจื้อหมิงด้วยใบหน้าที่สงบ พลางเอ่ยเสียงราบเรียบ:

“ข้ามีพ่อด้วยหรือ? เหตุใดข้าถึงจำไม่ได้เลย?”

สีหน้าของหนิงจื้อหมิงดูน่าเกลียดขึ้นมาในบัดดล

“อกตัญญู เจ้ารู้หรือไม่ว่าตัวเองกำลังพูดอะไร?”

หนิงกานใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เติมเชื้อไฟ “หนิงเฉิน เจ้าทำเกินไปแล้ว... ท่านพ่อให้อาหารและอาภรณ์กับเจ้า หากไม่มีท่านพ่อ บัดนี้เจ้าก็ยังคงร่อนเร่ขอทานอยู่นะ”

หนิงเฉินเดาะปากจึ๊จึ๊แล้วยิ้ม ในแววตาเต็มไปด้วยการเหน็บแนม

“ให้อาหารและอาภรณ์แก่ข้า?” หนิงเฉินยื่นมือไปดึงชุดบาง ๆ บนกายตน “อาภรณ์ชุดนี้ ท่านเสนาบดีมอบให้ข้าตอนที่ข้าเข้าจวนมา จนถึงบัดนี้ก็ผ่านมาสองสามปีแล้วกระมัง?”

“ส่วนเรื่องอาหารนะหรือ? ข้าเป็นคุณชายสี่ของจวนสกุลหนิง แต่กลับไม่อาจร่วมโต๊ะอาหารกับครอบครัวได้ แต่ละวันได้แต่กินอาหารเหลือของพวกท่าน บางครั้งแม้แต่อาหารเหลือก็ยังไม่มีด้วยซ้ำ”

หนิงจื้อหมิงขมวดคิ้ว จุดนี้เขายังไม่รู้จริง ๆ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดในจวนล้วนเป็นฮูหยินที่ดูแล เขาไม่เคยสนใจมาก่อน

จะว่าไปแล้ว ใช่ว่าเขาไม่เคยสนใจ เพียงแค่ไม่เคยสนใจหนิงเฉินก็เท่านั้น

หนิงกานรีบร้อนพูดขึ้น: “หนิงเฉิน เจ้าพูดเหลวไหลให้น้อยหน่อย...ตอนที่ท่านแม่ซื้อเสื้อผ้าให้เรา ก็ไม่เคยขาดเสื้อผ้าส่วนของเจ้าเลยนะ”

“อีกอย่าง ตอนที่กินข้าว เราก็ส่งคนไปเรียกเจ้าแล้ว แต่เจ้าไม่มาที่โต๊ะอาหารเอง”

หนิงเฉินส่ายหัว อดหัวเราะไม่ได้: “สมแล้วที่เป็นบุตรชายคนโตสุดที่รักของแม่ รู้จักวิธีพูดปกปิดแทนแม่ตน กลัวว่านางจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนโหดเหี้ยมเลวทรามกระมัง?”

“ท่านเสนาบดี พี่ชายแสนดีทั้งสองของข้า...ยามนี้เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว หากข้ามีเสื้อผ้าที่หนากว่านี้อีกนิด ข้าคงจะไม่เป็นหวัดหรอก”

“ราดน้ำลงบนเครื่องนอนของข้า ให้ข้านอนบนที่นอนที่ทั้งเย็นทั้งเปียก ถึงเสื้อผ้าจะหนาเพียงใดก็ไม่อาจทนไหวหรอกนะ”

หนิงกานทั้งตกใจทั้งโกรธ หนิงเฉินมักจะยอมจำนนอยู่ตลอด แล้วเหตุใดจู่ ๆ นิสัยถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้?

เขาพูดด้วยความโกรธ: “หนิงเฉิน เจ้าพูดจาเหลวไหล กลับผิดเป็นถูก ป้ายสีบิดามารดาของตัวเอง สมควรถูกโบยสามสิบไม้”

“นั่นเป็นบิดามารดาของพวกท่าน เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”

“เมื่อคืนข้านอนบนเครื่องนอนที่ทั้งเย็นทั้งเปียก ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ถ้าไม่ใช่ว่าข้าโชคดี ก็คงได้ตายไปนานแล้ว”

หนิงเฉินแผดเสียงก้อง

มีบ่าวรับใช้ไม่น้อยที่กำลังแอบฟังอยู่ หนิงกานกังวลว่าหากพูดต่อไปจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของมารดาตน จึงเปลี่ยนเรื่อง: “หนิงเฉิน เจ้าหยุดพูดเรื่องที่ไม่มีอยู่จริงเหล่านี้ได้แล้ว...ที่มาในวันนี้ เพราะเรื่องที่เจ้าตีหนิงซิ่ง”

“เขาเป็นพี่ชายของเจ้า ปกติก็ปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างดี เหตุใดเจ้าถึงลงมือเหี้ยมโหดเช่นนี้?”

หนิงเฉินหัวเราะเยาะเย้ยติดต่อกันยาว “ปฏิบัติต่อข้าอย่างดีรึ? วิธีที่ปฏิบัติต่อข้าอย่างดีก็คือการรังแกข้าทุกวัน ทุบตีดุด่าข้า และกล่าวหาว่าข้าขโมยของของเขานะหรือ?”

“เมื่อก่อน เป็นข้าเองที่ต่ำต้อย โหยหาความรักจากครอบครัวอันน่าสมเพชนี้ ข้าต้องทนต่อความอัปยศอดสู สู้ก็ไม่ได้ ด่าทอก็ไม่ได้ เพียงแค่หวังว่าพวกท่านจะชายตามองข้าสักนิด”

“เมื่อคืนพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทำให้เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว...ความรักในครอบครัวเฮงซวย”

ในที่สุด หนิงกานและคนอื่น ๆ ก็เข้าใจ ที่แท้นี่น่ะหรือคือสาเหตุที่ทำให้นิสัยของหนิงเฉินเปลี่ยนไปอย่างมาก?

หนิงเฉินโยนคบเพลิงในมือลงไปแทบเท้าของหนิงจื้อหมิง

“ท่านเสนาบดี ข้าทำร้ายบุตรชายสุดที่รักของท่าน ข้าจะคืนชีวิตให้เขาเดี๋ยวนี้...บนกองฟืนที่อยู่ใต้เท้าของข้าได้ราดน้ำมันสนเต็มจนชุ่ม ขอเพียงท่านหยิบคบเพลิงขึ้นมา ก็สามารถล้างแค้นแทนบุตรชายสุดที่รักของท่านได้แล้ว มาสิ!”

หนิงกานกับหนิงเม่าตกใจมาก จนถอยหนีไปหลายก้าว...เจ้าหมอนี่บ้าไปแล้วหรือ?

หนิงจื้อหมิงรู้สึกสะเทือนใจ เหม่อลอยไปชั่วขณะ...แต่แล้วก็บังเกิดความโทสะมิรู้จบ

นี่มันอะไรกัน?

เด็กคนนี้กำลังข่มขู่เขาหรือ?

อาไฉตกใจจนมือเท้าสั่น คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ “นายท่าน นายท่าน โปรดระงับโทสะเถอะขอรับ... คุณชายสี่เป็นไข้จนสติเลอะเลือนไปแล้ว เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตนกำลังทำอะไรอยู่?”

“ข้าไม่ได้เลอะเลือน ตอนนี้ข้ารู้แจ้งกว่าตอนไหน ๆ ทั้งนั้น”

หนิงเฉินดูบ้าคลั่งเล็กน้อย ตะโกนขึ้นเสียงดัง : “ท่านเสนาบดี ท่านมัวรออะไรอยู่ละ? ลงมือสิ!”

สีหน้าของหนิงจื้อหมิงเดี๋ยวเข้มเดี๋ยวซีด กระทั่งความโกรธหายไป

“เจ้าลูกอกตัญญู เจ้าคิดว่าทำตัวเสียสิ ใช้วิธีเช่นนี้แล้วจะได้เรียกร้องความสนใจจากข้าได้หรือ?”

หนิงเฉินตกตะลึง!

บ้าเอ๊ย!

ชายผู้นี้ไปเอาความมั่นใจมาจากไหนเนี่ย?

หนิงเฉินแทบจะหลุดหัวเราะออกมาเป็นเสียงหมู แต่ก็รู้สึกไม่คุ้มค่าแทนเจ้าของร่างเดิม!

ไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้าของร่างเดิมนี้เคยก่อกรรมทำเข็ญอะไรในชาติที่แล้ว? ถึงได้มีพ่อที่แย่กว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก

หนิงจื้อหมิงพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: “เจ้าลูกอกตัญญู ยิ่งเจ้าทำเช่นนี้ ข้าก็ยิ่งเกลียดเจ้า!”

จากนั้น หนิงจื้อหมิงก็ให้คนดับคบเพลิง แล้วเดินจากไป

หนิงกานกับหนิงเม่าฉายแววความสุขเต็มใบหน้า

พวกเขาเองก็คิดว่าหนิงเฉินต้องการใช้วิธีนี้ดึงดูดความสนใจของท่านพ่อ

น่าเสียดาย ทำไม่สำเร็จแล้วยังขาดทุนเสียอีก ตอนนี้ท่านพ่อยิ่งรังเกียจเด็กคนนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ

หนิงเฉินมองทั้งสองคน จู่ ๆ ก็ก้มลงหยิบท่อนไม้ขึ้นมา แล้วเขวี้ยงออกไปอย่างแรง

ไม้นั้นลอยผ่านหูของหนิงกานไป

หนิงกานกลัวมากจนตัวแข็งทื่อ

“หนิงเฉิน ไอ้คนเสียสติ ไอ้ลูกนอกคอก...”

หนิงเม่าก่นด่าใหญ่โต แต่เมื่อเห็นหนิงเฉินก้มลงหยิบท่อนฟืน ก็ตัวสั่นด้วยความตกใจ และดึงหนิงกานวิ่งหนีไป