All Chapters of 植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた: Chapter 11 - Chapter 19

母さんが目を覚ましたとき、智也は彼女のそばに座り、眠っていた。母さんが少し動いただけで、彼は瞬時に目を覚まし、立ち上がった。母さんは無表情で彼を一瞥しただけだった。智也はその場に固まり、手足が震えるほどの動揺を隠せず、「周井さん……」と呼びかけた。母さんは何も言わず、背を向けて再び目を閉じた。智也は続けて話す勇気が出なかった。医者に「彼女は軽い脳震盪を起こしていて、感情を刺激しないように」と言われていたからだ。二人の間には、何も言わないまま1～2時間が過ぎた。突然、母さんが口を開いた。「ここで何してるの？」ほとんど瞬間的に、智也は焦りながら言った。「周井さん、教えてくれないか……優花は……どこにいるんだ？」次の瞬間、ベッドサイドにあったステンレスの碗が、母さんの手によって智也の額に投げつけられた。血が彼の額から滴り落ち、彼の目は血走り、痛みに耐えながら言った。「周井さん……あなたが彼女を隠してるんじゃないのか……優花は死んでないんだろ？みんなで俺を騙してるんだよな？」彼は切実に母さんを見つめ、全身が震え始めた。まるで、私の死の知らせが彼にとっては致命的な打撃であったかのように。でも、たとえ彼が今さら本当に気にしていたとしても……もう意味はないんだよ。私は、もう死んでいるんだから。母さんは嘲笑を浮かべ、震えながら叫んだ。「出て行け！ここから出て行け！うちの優花は、もう二度とお前なんか見たくない！」母さんは歯を食いしばりながら言った。「この先、一生かかっても彼女の居場所を知ることなんてできないわ！周井家族は、お前を恨んでるんだ！お前のせいで、は…優花…」「ごめんなさい、ごめんなさい」智也は半ばしゃがみ込み、額を手で押さえながら、苦しそうに言った。「周井さん、俺はそんなつもりじゃなかったんだ……本当に知らなかった……これはただの小さな手術で、問題ないって言われてたんだ……まさか優花が……こんなことになるなんて……お願いだ、どうすれば……どうすれば許してもらえるんだ？」母さんは無感情なまま、彼を見下しながら「フッ」と冷たく笑った。そして彼女は言った。「じゃあ死ねば？自分の口で地獄に落ちて、優花に許してもらえるかどうか、聞いてみなさいよ」

あの日は、珍しく晴天だった。雪子が母さんを訪ねてきた。彼女も一応、事件の一因ではあったが、母さんの目から見れば、雪子は智也ほど罪深くはないと思っていた。だから、母さんは自分の怒りを抑えて、無理して少し優しく接した。雪子は母さんに「下に降りて少し散歩しませんか」と提案した。「おばさん、こんなにいい天気なのに、ずっと病室にこもっているなんて、しんどいでしょう？今、誰もお世話してくれないなら、私を娘だと思ってください。だって、この目は優花がくれたんですから……」私の名前が出た瞬間、母さんの目には涙が浮かんだ。雪子を見つめる目にも、自然と少し寛容な色が混じっていた。雪子は母さんを車椅子に乗せ、下へと連れて行った。一歩一歩、歩みを進めていく。雪子が少し足をよろけただけで、私は不安で心臓がドキッとした。何かがおかしい、そんな気がした。そして、二人は湖のほとりへと向かった。雪子は母さんの手を握り、口元に笑みを浮かべながら言った。「おばさん、鯉を見に行きましょう。あそこには、とても大きな鯉がいるんですよ」母さんは呆然として言った。「優花も魚を飼うのが好きだったのよ。他の人の飼っていた魚はすぐに死んじゃうのに、優花の飼ってた魚はすごく長生きしたの。ある魚は、5年も生きたんだから」雪子はじっと前を見据え、一瞬、口元に不気味な笑みが浮かんだ。その瞬間、私は全身が震え、背筋に冷たいものが走った——そして、思い出したんだ。

記憶が一気に押し寄せてきた。今まで、どこか空っぽだった部分が、突然埋められたような感じだった。意識を取り戻すと、雪子の陰気で恐ろしい背中が、急にものすごく怖く感じられた。ひとつの疑念が、突然頭に浮かんだ——雪子、あいつは……母さんに何かしようとしているんじゃないか？私は恐怖で目を見開き、必死に母さんに近づこうとしたが、私はただの魂で、何もできなかった。ただ見守ることしかできず、無力だった。まるで母さんがビルから落ちる時を、ただ見ているしかなかったのと同じように。何もできなかった。雪子は母さんを湖のほとりまで連れて行った。彼女は優しい声で言った。「おばさん、分かりますか——どうして、私はあなたの娘を殺したのか」母さんは一瞬で目を見開き、驚いて振り返った。私の頭の中で、雷が轟いた。「ドボン」という音がして、雪子は母さんを湖に突き落とした。母さんはすぐに水面に浮かび、もがき始めた。しかし、ここにはほとんど人が来ない。ここは病院で一番人気のない、誰にも気づかれない場所だった。雪子は岸辺に立ち、腕を組んで、その目には邪悪な光がちらりと見えた。彼女は勝ち誇ったように笑いながら、はっきりと言った。「あなたの娘が、私のものだった場所を奪ったからよ。智也は私に罪の意識がある！私の目を治したら、私と結婚すべきだったのに。でも、おばさん、知ってますか？彼が何を言ったか？彼は、優花が彼の妻だと言ったの。彼には彼女に対する責任があり、義務があり、約束があるって。彼は私に光を取り戻してくれたけど、私は付夫人にはなれない。何で？もともとその場所は私のものだったのに！」彼女は狂ったように大笑いし、目に怨みが満ちていた。「彼女が生きている限り、私は夫人になれない！だから、死んでもらったのよ！だから、私は車に細工をしたの。でも、まさかあの日、智也も一緒にいたなんてね。あの女は、智也のために身代わりになって災難を受けた。それだけじゃなく、彼女は死ななかったの！智也は彼女を一生世話するって言ったのよ！本当にありえないわ！でも、今やっと彼女が死んだのに、智也は私に出て行けって言った。あの女の母親を世話するって……私に出て行けって言ったのよ！私はそんなの認められるわけがない、私だってここまで苦労したんだ

藤井社長による殺人事件のニュースは、ネット上で大きな波紋を呼んだ。それは3日3晩もの間トレンドを独占し、ソーシャルメディアが何度もダウンするほどだった。最初の爆発は、彼の殺人事件に関するものだった。彼がその女を10回も刺し、血が床一面に広がっていたという話だった。ネット民たちは、智也を徹底的に罵倒した。ところが、すぐに事態は逆転した。これが2回目のネット崩壊だった。あの日、母さんが2階から飛び降りた瞬間の動画が、誰かによってネットにアップされたのだ。それだけでなく、私に関することまで次々に暴露された。私は智也の元妻で、彼を救うために植物人間となり、自分の角膜まで無理やり雪子に捧げたという話だった。それが再び、ネット民たちに智也を犬のように罵らせる原因となった。同時に、かつては同情された雪子も批判を免れず、二人とも「クズ男とゲス女」として非難された。そして、3回目にして最後の崩壊。智也は保釈中に逃亡したのだ。

朝日が昇り始めた頃、私は彼を見た。彼は死んでいた。そして、彼もまた魂となっていた。彼の執念は無形の鎖となり、私をこの場所に縛り付けた。私は離れたいと思ったが、彼がいる限り、ここから逃れられなかった。智也も私を見つけた。その瞬間、死んだようだった彼の顔に、驚くほどの輝きが浮かび上がった。智也は無意識に目を瞬かせ、涙が頬を伝って流れ落ちた。「優花——」彼は感極まって、私の手を握ろうとした。しかし、私は素早く彼を避けた。彼の手は空を切ったが、それでも希望に満ちた声で問いかけた。「優花、君は俺を迎えに来たのか？」彼は困惑した表情で言った。「君には分からないだろうけど、この2年以上、俺は君のことをどれだけ想っていたか……」彼を見つめながら、私は皮肉げに笑った。「智也、私は植物人間になってから、ずっと君たちのそばにいたのよ」彼の顔色が一瞬で変わった。「だから、何が起こったのか、全部見てたわ」次の瞬間、私の目には憎しみが溢れていた。私は一言一言噛みしめるように言った。「お前は私を騙し、辱め、最愛の母を人間扱いもせず、彼女を嘲笑い、危うく殺しかけた——そんなお前が、どうして私が迎えに来ると思ったの？」智也の顔は真っ青になり、彼はふらつきながら前に進み出た。彼はぐらぐらと数回よろめきながら、思わず前に進んだ。「分かってる、優花、俺は間違ってたんだ——俺はもう自分の過ちに対して代償を払った、そしてお前を傷つけた雪子にも代償を払わせたんだ……お願いだ……許してくれないか？」彼は必死に懇願した。「俺は今まで知らなかったけど、本当はずっと君が心にいたんだ。雪子には、ただ罪悪感があっただけなんだ……」私は彼を見つめ、突然笑い出した。「母さんが言ってたでしょ？お前が直接私に聞けって。私が許すかどうか」彼は唾を飲み込み、再び希望の光が彼の目に灯った。「許さない」私はきっぱりと首を振った。「絶対に、許さない」こうして、彼の最後の希望も、私によって断ち切られた。その瞬間、私は自分の体が急に軽くなるのを感じた。智也の執念が、突然力を失ったようだった。彼はもう、私を縛りつけることはできなかった。私の体は、少しずつ上昇していった。下を見ると、智也が上を向いて私を見つめていた。すると、彼