폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 161 - 챕터 170

연상은 봉장미 납치 사건의 진실을 알고 한참 마음을 진정할 수 없었다.“마마, 정말 무섭네요. 범인은 보이지 않는 곳에서 모든 것을 지켜보고 있었던 거잖아요.”“요랑으로 변장하고 장미 아가씨의 신변에 숨어 있었다니. 너무 무서운 자예요! 어떻게 하면 놈을 잡을 수 있을까요? 하물며 마마는 황성을 떠나 북경으로 돌아갈 생각이었잖아요?”연상은 황후가 이곳에 속하지 않는다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다.봉구안이 담담히 말했다.“가지 않기로 했어.”배후에서 이 판을 짠 자를 무조건 찾아낼 것이다.어차피 봉장미는 지금 여정을 떠날 수 있는 상태가 아니니 급할 건 없었다. 걱정되는 점이라면 북경의 안녕이었다.황후는 한가한 비빈들과는 달리 할 일이 무척 많았다.이어지는 며칠동안 봉구안은 영소전에서 받은 뇌물을 일일이 기록하고 국고로 보냈다.영소전 소속 궁인들 중 죄질이 심각한 자들은 춘화처럼 행자사에 보내졌고 좀 덜한 자들은 신행사에 노역을 보냈다.나머지 무고한 궁인들은 각 궁에 충원을 보냈다.대대적인 정돈을 통해 영소전은 예전의 부패함을 씻어버리고 광명을 되찾았다.그러나 후궁의 비빈들은 영소전을 지나갈 때마다 한마디씩 불만을 터뜨리고는 했다.“정말 오래 살고 볼 일이네. 과거에 감히 쳐다도 볼 수 없었던 곳인데 지금은 아무도 없는 냉궁이 되어버리다니. 어휴, 재수없어.”“돌 들어 제 발등을 깐 거지! 능연이는 폐하의 총애를 등에 업고 얼마나 많은 악행을 저질렀는데! 황후께서 후궁을 정돈하려고 나섰으면 능연이부터 처치하는 게 당연하지.”비빈들은 능소전 앞에서 한바탕 불만을 토로한 뒤에 영화궁에 문안을 올리러 갔다.처음에 황후를 그토록 무시하던 그들이었지만 지금은 정반대로 바뀌었다.아무리 이 사건이 비밀에 부쳐졌다고 해도 능연이의 죄증을 지목한 사람이 황후라는 사실은 궁 안에서 조용히 퍼져나갔다.황후는 보기에 아무런 욕심이 없어 보이지만 절대 만만한 존재가 아니라는 것이 그들의 생각이었다.태후는 요즘 갈수록 봉구안이 마음에 들었다.태후

자진궁.목욕을 마친 소욱은 흑발을 길게 늘어뜨리고 천천히 걸어 책상 앞으로 다가갔다.그의 싸늘한 시선이 책상 위에 놓인 채찍에 향했다.날짜를 계산해 보니 어제가 몽화독이 발작할 날이었다.예상대로라면 그녀는 해독약을 구하러 와야 했다.그는 약속대로 진길을 시켜 장신궁에 약을 가져가게 했다.하지만 오래도록 기다렸지만 그녀는 약을 가지러 오지 않았고 오늘 아침에 가서 확인했을 때도 약은 여전히 그 자리에 그대로 있었다.소욱이 생각에 잠긴 사이, 외출했던 진길이 돌아와서 아뢰었다.“폐하, 장신궁에 다녀왔는데 해독약은 그대로 있었습니다.”진길 역시 뭔가 이상함을 느끼고 있었다.몽화독이 발작했다면 참을 수 없는 고통에 시달릴 것인데 그녀는 무슨 수로 참았을까?소욱이 냉담한 목소리로 말했다.“알겠다.”어차피 그녀가 필요하다면 가지러 갔을 것이다.굳이 필요 없다는 사람에게 억지로 갖다바치고 싶지는 않았다.한편, 봉구안은 봉장미 사건의 배후를 찾는데 심혈을 기울였지만 아무런 수확이 없었다.상대는 아주 치밀한 사람이라 그 어떤 흔적도 남기지 않았다.봉구안이 걱정되는 건 동생 봉장미였다.그녀는 최근 마음대로 출궁할 수 없었다. 최근 며칠 사이 영화궁에 그녀를 지켜보는 눈동자가 많아진 느낌이었다. 어쩌면 소욱이 감시하라고 보낸 사람들일 수도 있었다.그리하여 그녀는 오백과의 밀서를 통해서만 봉장미의 상황을 전해들을 수 있었다.송려의 치료를 받고 봉장미는 나날이 좋아지고 있었다. 더 이상 자해를 하지 않고는 있지만 그렇다고 제정신인 상태도 아니었다.송려는 지금 상황에서 봉장미를 데리고 낯선 곳으로 간다면 더 안 좋아질 수 있다고 거듭 강조했다.시간은 계속 흐르고 있었다.봉안진은 참장의 관직을 회복한 후에 곧 혼사가 정해졌다.이날 봉 부인이 직접 입궁하여 봉구안에게 희소식을 전했다.“고명부인 자리를 보고 온 거겠지만 주 상서댁 따님은 어여쁘고 현명한 아이이니 안진이와 잘 어울리는 것 같아요.”봉구안이 담담히 물었다.“혼례식은 언제로 잡았나

모용가 저택.모용선은 오라버지의 서신을 받고 달콤한 미소를 지었다.시종인 유서가 웃으며 물었다.“아가씨, 무슨 일인데 이리 기뻐하시나요?”모용선은 은방울 굴러가는 듯한 목소리로 답했다.“오라버니께서 승전고를 올리셨다는구나.”유서 역시 환하게 웃으며 환호했다.“너무 잘됐네요!”하지만 곧이어 모용선의 표정은 눈에 띄게 어두워졌다.“왕야께서는 아직도 답신이 없어?”유서는 고개를 푹 숙이고 위로의 말을 건넸다.“아가씨, 괜히 걱정하지 마세요. 아마 공무가 다망하시어….”모용선은 고개를 가로저었다.“거짓말할 필요 없어. 나도 알아. 상의도 없이 간택에 참여한 일로 왕야께서는 화가 나 계신 거야. 그래서 처음부터 숨기려고 했던 거고. 하지만 결국 이렇게 되었구나.”“그래도 후회는 없어.”유서가 말했다.“아가씨는 높이 올라가실 운명이고 사당에만 계시기에는 너무 아까운 분인걸요.”모용선은 거울을 통해 사촌언니와 흡사한 자신의 얼굴을 바라보며 결연한 말투로 말했다.“왕야께서는 늘 나한테 사당에 머무르며 평온한 삶을 살라고 당부하셨지. 대체 뭐가 두려워서 그러시는 건지 난 지금도 모르겠어.”“그분과 언니, 그리고 폐하께서는 같은 스승 밑에서 배움을 받고 같이 자라며 우애가 깊다는 거 알아. 그래서 언니와 흡사한 얼굴을 가진 나한테도 그리 잘해주신 거지. 그런 분이니 나쁜 마음으로 내 앞길을 막지는 않았을 거야.”“하지만 나도 내가 가야 할 길이 있어. 오라버니가 남부로 발령난 것은 명백한 좌천이야. 폐하께서는 모든 걸 알고 계신 거라고. 난 모용가의 자식이고 가문의 이름을 빛낼 의무가 있어.”그리고 언니보다 더 잘할 자신이 있었다.며칠 후, 간택을 받은 수녀들이 입궁하였다.모용선은 수녀들 중에서 가장 높은 품계를 받고 방비전에 살게 되었다.그날 밤, 황제가 그녀를 서재로 불렀다.같이 입궁한 수녀들은 물론이고 비빈들에게마저 없던 대우였다.황제를 처음 알현하는 자리었기에 모용선은 정성 들여 자신을 꾸몄다.황제는 그녀가 생각했던 것처럼

독에 당한 상대가 모용선이라는 말을 듣고 소욱은 급급히 방비전으로 달려갔다.태의가 제 시간에 구토를 유발하는 약을 처방했기에 다행히 생명에는 지장이 없었다.황후인 봉구안도 방비전에 도착했다.소욱은 잔뜩 분노한 얼굴로 차갑게 말했다.“궁중에서 비빈이 독에 당하다니! 황후, 무슨 일이 있어도 배후를 찾아내거라!”“예, 폐하.”봉구안은 침상에 누운 여인을 힐끗 보고는 담담히 답했다.한참 구토를 했기에 모용선은 무척 허약한 상태였다.소욱은 그녀와 잠깐 이야기를 나누고 자진궁으로 돌아갔다.자녕궁.“정 귀인이 독에 당했다고? 그래서 어찌 되었느냐?”태후가 놀라며 물었다.모용선의 안위를 걱정하는 게 아니라 정 귀인을 잘 부탁한다는 태황태후의 서신이 있었기 때문이었다.만약 궁에서 정 귀인에게 무슨 일이 생긴다면 태황태후가 가만히 있지 않을 것이다.계 상궁이 공손히 말했다.“태의가 약을 처방해서 아무 지장이 없습니다. 폐하께서 잠시 머무르다 돌아가셨답니다. 아직 승은을 입지도 않았는데 이번 일이 오히려 정 귀인 입장에서는 도움이 되었겠네요.”곧이어 계 상궁이 말을 이었다.“폐하께서는 황후마마께 철저한 조사를 명하셨습니다. 그만큼 황후마마를 신뢰하시나 봅니다.”태후가 정색하며 말했다.“계 상궁, 하고 싶은 말이 뭐야? 설마 범인이 황후라고 생각하는 건 아니겠지?”계 상궁은 곧바로 고개를 숙였다.“소인이 어찌 그런 불경한 생각을 하겠나이까. 단지… 이런 일는 태후께서 조사하는 게 더 합당한 것 같아서 말입니다.”태후가 정색해서 말했다.“계 상궁 요즘 말이 너무 많군. 황후는 후궁의 주인인데 내 어찌 황후의 권한을 가로채겠느냐. 황상이 황후를 신뢰한다면 황후가 알아서 잘하겠지.”현흥궁.동하는 현비의 약시중을 들며 조용히 말했다.“마마, 모용선이 입궁하면 바로 총비가 될 줄 알았는데 승은을 입기도 전에 독에 당할 줄은 몰랐네요. 황궁은 정말 무서운 곳 같아요.”현비가 담담히 말했다.“눈에 보이는 것만 믿어서는 아니된다. 그리고 이제

모양분이 벌레를 불러온다는 말은 봉구안의 거짓말이었다. 하지만 찔리는 게 있는 사람의 신경을 자극하기에는 충분했다.모용선은 바로 사실을 털어놓았다.“마마, 모두 신첩의 잘못입이다. 신첩이 한 게 맞습니다.”유서는 믿을 수 없다는 듯이 상전을 바라보았다.귀인이 이렇게까지 자신을 감싸려 할 줄이야.유서는 바로 절을 올리며 절규했다.“마마, 용서하여 주십시오. 이 일은 귀인과 무관합니다. 모두 소인이 한 짓이옵니다! 소인이 귀인을 대신해 경쟁자를 제거하려고 어리석은 짓을 저질렀습니다. 귀인은 전혀 모르고 당한 것입니다!”정 귀인은 고개를 돌려 유서를 바라보며 눈물을 흘렸다.“아니다, 유서야….”“소인이 했습니다! 황후마마, 벌을 하실 거면 소인을 벌하십시오!”참으로 충직한 시종이었다.봉구안은 묘한 눈으로 모용선의 표정을 주시했다.모용선이 울며 사정했다.“마마, 유서가 잘못을 했지만 이 아니는 신첩과 함께 자란 자매와 같은 아이입니다. 부디 너그러이 용서하여 주십시오! 신첩이 아랫사람을 잘 가르치지 못하였으니 벌은 신첩이 받겠습니다!”“아니, 아니됩니다! 귀인, 모든 건 소인의 잘못입니다….”정 귀인의 마음에 깊이 감동한 유서는 귀인을 대신해 죽는다고 해도 여한이 없었다.봉구안은 자신은 아무것도 모른다는 듯한 정 귀인의 얼굴을 보며 마음이 차게 식었다.시종이 이런 짓을 저지를 때 상전이 정녕 아무것도 몰랐을 수가 없었다.봉구안은 궁중법도 대로 유서에게 벌을 내렸다.“곤장 30대를 치고 신형사에 보낸다.”유서가 끌려간 뒤, 모용선은 울며 말했다.“마마, 아랫것들이 허락도 없이 한 일이고 신첩이 발견했을 때는 이미 늦어서 하마터면 가빈을 해할 뻔하였습니다.”“그러니 신첩도 같이 벌하여 주십시오!”그리고 이때, 태후 신변의 계 상궁이 도착했다.“황후마마를 뵈옵니다.”계 상궁은 봉구안을 단독으로 불러 말을 전했다.“마마는 모르시겠지만 정 귀인은 태황태후의 조카손녀랍니다. 태황태후께서는 일찍이 태후께 정 귀인을 잘 부탁한다고 서신