All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 171 - Chapter 180

비수가 땅에 떨어지고, 세 사람이 동시에 눈이 마주쳤다. 서왕은 입을 뗄 듯했지만, 봉구안이 먼저 입을 열었다. 한 걸음 물러서서, 소욱에게 몸을 낮추어 예를 올렸다. "황상, 신첩이 숲에서 길을 잃고 말에서 내렸습니다. 길을 찾기 위해 나무에 표시를 하려 했을 뿐입니다.""그런데 문득 그림자가 다가오는 것을 보고, 궁중에 잠입한 자객이 아직 붙잡히지 않았다고 들어 자객인 줄 알고..." 서왕이 거들며 둘러댔다. "알고 보니, 중전마마께서 소신을 자객으로 오인하신 것이었군요. 그래서 그런 줄 알았습니다." 서왕은 비수를 집어들어 봉구안에게 공손히 건넸다. 소욱의 눈빛이 매서워지며, 두 사람을 번갈아 바라보았다. 황후의 말은 믿을 수 없었다. 하지만 서왕은 그가 어린 시절부터 친형제처럼 지내온 친구였다... "황상, 중전마마, 소신은 이만 물러가겠습니다." 서왕이 말을 이끌고 떠나자, 봉구안의 시선은 여전히 그를 따라갔다. 소욱이 차가운 목소리로 말했다. "나가라. 여긴 너 같은 여인이 머물 곳이 아니다." "예." 봉구안은 공손히 대답하며 물러났다. 몇 걸음 나아가던 그녀는 다시 돌아서서 말했다. "황상, 신첩이 한 가지 묻고자 합니다." 그녀의 눈빛은 더욱 진지했다. 소욱은 이미 말 위에 올라, 채찍을 손에 든 채로 그녀를 내려다보았다. 그의 차가운 눈매엔 짜증이 엿보였다. "물어라." "선황께서, 모용가는 영원히 후가 될 수 없다고 말씀하신 적 있습니까?" 소욱은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. "그런 말씀을 하신 적 있다." 그녀가 이 사실을 애써 알아낸 것은 혹여 그가 황후를 교체할까 염려한 것인가, 은근히 경고하는 것인가. ……궁 밖. 연상은 불안에 떨다가, 마침내 중전마마가 나오자 안도의 한숨을 내쉬었다. "중전마마, 드디어 나오셨군요! 무사하십니까? 서왕께서는…" "영화궁으로 돌아가자." 봉구안이 날카롭게 말했다. 영화궁 안. 연상이 초조하게 말했

봉구안은 누군가가 자신을 뒤쫓고 있음을 알아챘다. 예상치 못하게, 그 인물은 바로 서왕이었다. 설마 그녀가 남장하고 얼굴에 가면을 썼음에도 불구하고, 그가 그녀를 알아볼 줄이야…봉구안은 이를 인정하지 않고 검을 들어 그를 골목 밖으로 몰아붙였다. 서왕 또한 밤 행장을 입고 있었는데, 그 눈빛은 어딘가 따스함이 묻어나 마치 가득 찬 봄날의 연못 같았다.이 시각에는 이미 통금이 내려져 거리에는 아무도 없었다. 그는 한 발씩 물러서며 말했다. "의외군요. 마마께서 말솜씨가 뛰어난 것만이 아니라 경공까지 이리 능하실 줄이야.""형님께서 마마가 몰래 궁을 나선 사실을 알고 계신가요?" 봉구안은 목소리를 낮추며 음성을 바꿔 말했다. "누가 네 형수란 말이냐! 죽고 싶으냐!" 말을 마치고 발을 들어 그를 찼다. 서왕은 재빠르게 몸을 틀어 피했으나, 다시 고개를 들었을 땐 이미 그녀의 모습은 사라지고 없었다. 그의 눈에는 은밀한 뜻이 담겨 있었다. ‘이렇게 도망가는 건가? 하지만 날은 길어…’……봉구안은 서왕을 따돌리고 나서도 머릿속에서 의문이 가시질 않았다. 서왕은 궁에서부터 그녀를 쫓아왔던 것이다. 그런데 그는 왜 궁에서 야행복을 입고 있었던 걸까? 며칠 전 영화궁에서 자신을 주시하던 자도 그였을까?급한 일이 우선이었다. 봉구안은 이 잡념들을 털어내고 암창관으로 발걸음을 옮겼다. 세 달 만에 그녀는 다시금 황귀비를 만났다. 황귀비는 빛 한 줄기 들지 않는 작은 방에 갇혀 있었고, 발목은 쇠사슬에 묶인 채 온몸이 상처투성이로, 본래의 모습을 알아볼 수 없을 정도로 망가져 있었다.포주는 봉구안을 손님으로 보고, 그녀를 데리고 가면서 코앞에서 부채를 흔들며 말했다. "한 시진에 이백 문. 이건 최하 품질이오. 도련님, 정말로 이걸로 괜찮으시겠소? 다른 것도 보지 않겠소?" 포주는 봉구안을 몇 번 훑어보며 탐탁지 않아 했다. 외모는 궁핍해 보이지 않는데 어찌 이리도 인색한가 싶었던 것이다.봉구안은 냉정히 말했다. "나가보

강림은 농담이 아니라 꽤나 진지한 얼굴로 말했다. “반숙께서 전해주신 소식이 있소. 보름 전, 대장군께서 무림대 사람들을 찾으셨고, 그들에게 북쪽으로 향하라는 명을 내리셨소. 다만 구체적으로 무슨 일을 맡기신 것인지는 말씀하지 않으셨다 하더이다.”“이 왕래에 적어도 한 달 이상 걸릴 일인데, 대장군께서 이미 임무를 마치신 건가, 아니면 도중에 돌아오신 것인가?” 봉구안은 깊은 눈빛으로 그를 응시하며 별다른 설명을 하지 않았다. 황궁에서 있었던 일은 강림과 송려는 모르는 일이었기에, 그들에게까지 알릴 필요는 없었다. 괜히 말썽을 일으킬 수 있는 일이었다.궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 오백을 만나러 갔다. 오백은 이야기를 듣고 크게 놀랐다. “소장군, 분명히 대장군께서는 황궁에만 계셨으며, 신하 한 명 외에는 곁에 둔 자가 없었사옵니다. 무림대에 사람을 보낼 분이 없지 않습니까? 틀림없이 누군가 대장군을 사칭한 자일 것입니다!” 봉구안은 단호하게 명했다. “철저히 조사하라.” “예!” ……궁으로 돌아온 뒤, 봉구안은 대보단을 복용하고 내공 심법을 수련하였다. 내력이 빠르게 회복되는 것이 느껴졌다. 지체할 필요가 없다고 판단한 그녀는 능소전으로 향하여 황귀비가 언급했던 은밀한 격자를 찾았다. 그 격자는 화장대에 숨겨져 있었다. 예전에 조검의 수기를 찾으려고 능소전을 뒤졌을 때, 조검이 황귀비의 화장대에 접근하지 못했을 거라 생각하고 이곳을 수색하지 않았었다. 하지만 이곳에 또 다른 비밀이 숨겨져 있을 줄은 상상도 못 했다. 격자의 위치는 매우 은밀했다. 다섯 개의 격판을 제거하고 나서야 세 개의 자물쇠가 모습을 드러냈다. 자물쇠는 각각 해와 별, 달의 세 가지 문양으로 된 회전식 잠금장치로, 각 문양을 맞춰야 격자가 열린다. 하나라도 잘못 맞추면 잠금장치가 걸려 열 수 없게 된다. 황귀비가 알려준 방법이 아니었으면 이 격자를 찾아도 열 수 없었을 것이다. 봉구안은 차례로 별, 달, 달 순서로 맞췄고,

소욱은 조정 대신들을 제압할 수 있는 능력이 있었으나, 황제의 위엄으로 황궁 어른들까지 억누를 수는 없었다. "변방에 전쟁이 끊이지 않아 후궁에 들 마음이 없습니다," 그가 그렇게 대충 둘러대자, 태황태후는 물러서지 않았다. "선이는 어여쁘고 상냥한 아이니, 어찌 너의 마음에 들지 않겠느냐? 아무리 애정을 주지 않더라도, 네가 최소한 한번쯤은 방비전에 가서 그 아이를 만나보아야 하지 않겠느냐. 두 사람이 서로 자주 보아야만, 그 아이의 좋은 점을 알게 될 것 아니더냐?" 소욱은 미묘하게 표정을 굳히며 답했다. "마마, 후궁의 일은 황후가 맡고 있으니 노여움을 끼치지 않게 해주시길 바랍니다." 태황태후는 마치 화풀이할 상대를 찾은 듯 탁자를 세차게 내리쳤다. "솔직히 말해 보아라. 혹여 황후가 너에게 무슨 말을 한 것이냐? 혹시 황후가 네가 방을 함께한 것을 기회삼아 베개머리에서 어떤 속삭임을 했단 말이냐!" 그렇지 않고서야 선이 같은 조건을 가진 아이가 어찌 사랑을 받지 못하겠느냐? 소욱은 즉각 반박하려 하다가, 무언가 떠오른 듯 잠시 말을 멈추고 생각한 후에 대답을 바꾸었다. "황후는 짐의 정실이니 짐 또한 황후의 감정을 배려해야 합니다." 태황태후는 이 말을 듣고 더욱 불같이 화가 치밀어 올랐다. "여봐라! 당장 황후를 이곳으로 부르거라! 내가 직접 황후에게 물어보겠다. 도대체 어떤 감정인지 말이다!" 두 시간이 지나고 나서야, 봉구안은 만수궁의 청벽 너머에 서 있었고, 속으로는 한숨을 쉬며 말도 안 된다고 생각했다. 그녀는 차라리 거친 말을 하고 싶었다. 그녀의 감정이 어찌 되느냐고? 감정 같은 건 털끝만큼도 없다고 말이다! 소욱이 누구를 총애하든, 그게 자신과 무슨 상관이란 말인가! 그때 소욱은 의자에 앉아 고개를 돌리지 않고 유유히 차를 마시며, 마치 자신과는 전혀 상관없는 일인 듯 여유롭게 있었다. 봉구안이 방금 만수궁에 들어서자마자 태황태후는 그녀에게 무릎을 꿇으라 명하였다.

녕비가 떠난 후, 계 상궁이 태후를 위로하였다."태후마마, 녕비 마마께서 그런 말을 귀담아 들으셨다면, 이토록 태후마마를 실망시키진 않으셨을 것입니다."태후의 눈빛이 어두워졌다."녕비의 성품은 잘 알고 있다.""늘 눈이 머리 위에 달려 있어 많은 것을 놓치고 마는구나.""녕비는 날 실망시키지 않을 게야."계 상궁이 고개를 끄덕였다."그렇사옵니다, 태후마마. 녕비 마마를 가르치고 아껴 주신 노고가 헛되지 않았을 것입니다."……영화궁오찬 후, 가빈이 찾아왔다. 그녀는 오랜만에 말을 타고 싶어 황후 봉구안을 승마장에 데려가 달라고 조르는 것이었다. 봉구안은 이를 거절하였다. 첫째는 황후로서 처리할 내무가 있었고, 둘째는 후궁들과 친하게 지내고 싶지 않았기 때문이었다. 그러나 가빈이 끈질기게 매달려서 그녀의 귀가 따가울 지경이었다."가 주십시오, 황후마마. 이번 한 번만이옵니다. 이후로는 절대 마마께 폐를 끼치지 않겠나이다, 네?"가빈은 어린 나이에 입궁하여 말을 편히 할 친구 하나 없었다. 오로지 황후와 있을 때만이 마음이 평온하고 기뻤다. 그녀가 오랫동안 사모하던 황상과의 느낌은 전혀 다른 것이었다. 황후 또한 차갑게 무시하기는 하였으나 적어도 비아냥거리거나 내쫓지는 않았기 때문이다.탁!봉구안은 짜증스레 장부를 힘껏 덮었다. 강림만해도 이미 시끄럽고 끈질기다 여겼으나, 이 가빈은 더욱 심했다. 강림이라면 진즉 손을 들어 때렸을 것이었다.그녀는 눈살을 찌푸리며 입을 열었다."승마장에 가서 한 시진 동안 같이 있어 주마. 그 대신 앞으로 한 달 동안 영화궁에 찾아오지 말거라."가빈은 대꾸하였다."한 달은 너무 기나이다, 황후마마. 삼일만, 내일부터 삼일 동안만이라도 폐를 끼치지 않겠나이다.""한 달이다." 봉구안은 타협의 여지를 두지 않았다. 그녀는 차가운 얼굴로 일어나 연상에게 옷을 갈아입히라 명했다.가빈은 얼굴을 구기며 투덜거렸다. 황후마마는 정말로 정이 없다. 그래도 즉흥적으로 즐기는 게 낫겠지! 마마께서 말을