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제173화
Kaugnay na kabanata
폭군의 장군 황후 제174화
황귀비는 미친 듯이 봉구안을 바라보며 외쳤다."너에게는 다른 선택이 없어! 천한 것, 날 궁으로 데려가! 나는 황상을 뵈어야 해!"봉구안은 조금도 흔들리지 않고 차분하게 말했다."내가 해줄 수 있는 건 여기서 내보내 주는 것뿐이야.""나는 황상을 뵈어야 한다니까! 황귀비는 단호하게 말했다."네가 잘 알잖아, 그건 불가능해. 너를 황상께 보낸다면 내가 살아남을 길이 없지 않겠니?"황귀비는 막 나가겠다는 듯이 씩 웃었다."그렇다면 다 죽어버려! 다 죽어버려…!"그녀는 아무렇지 않은 척했지만, 봉구안은 이미 그녀의 속마음을 꿰뚫어 보고 시선을 차갑게 내리깎았다."네가 그렇게 황상을 사랑한다면, 정말 그가 죽어도 상관없다는 거냐?"하지만 난 상관없어.""왜냐하면 난 황상에게 무정하니 그의 생사에는 관심이 없거든.""내가 궁에 들어온 것은 복수를 위해서였어.""저 비밀스러운 자를 잡아내는 것만이 나의 유일한 바람이지.""그것을 위해서라면 거짓으로 순종하는 척하다 황상이라도 죽이겠어! 그러니 죽는 건 너희들이고, 나는 마지막까지 살아남겠지."말을 마치고, 봉구안은 떠날 듯한 태도를 보였다.황귀비는 깜짝 놀라 외쳤다."안 돼! 네가 감히 그럴 수 있어?"그렇다면 너는 그 두 통의 편지가 필요 없단 말이야?"봉구안은 어둠 속에서 그녀에게 등을 돌린 채 말했다."그 편지란 것은 그저 내 기대에 불과했을 뿐이야. 그 안에 무슨 단서라도 있을 거라 여겼지. 하지만 이제 와 생각해 보니, 그 자에게 순응하기만 한다면 언젠가는 그가 나타날 것이니 굳이 네 손에 있는 두 통에 연연할 필요가 없겠구나.""네가 황상을 죽이다니! 천한 것, 미친 거야!" 황귀비는 진심으로 믿으며 외쳤다.봉구안이 차가운 목소리로 말했다."난 황상만 죽이는 게 아니야. 온 세상에, 한때 황상의 총애를 받던 황귀비가 온전한 여인이 아니었으며, 그 모든 총애가 거짓이었음을 알리겠어."황귀비는 절망에 빠져 목이 쉬도록 비명을 질렀다."아아아! 천한 것! 내가 널 죽여
폭군의 장군 황후 제175화
강림은 농담이 아니라 꽤나 진지한 얼굴로 말했다. “반숙께서 전해주신 소식이 있소. 보름 전, 대장군께서 무림대 사람들을 찾으셨고, 그들에게 북쪽으로 향하라는 명을 내리셨소. 다만 구체적으로 무슨 일을 맡기신 것인지는 말씀하지 않으셨다 하더이다.”“이 왕래에 적어도 한 달 이상 걸릴 일인데, 대장군께서 이미 임무를 마치신 건가, 아니면 도중에 돌아오신 것인가?” 봉구안은 깊은 눈빛으로 그를 응시하며 별다른 설명을 하지 않았다. 황궁에서 있었던 일은 강림과 송려는 모르는 일이었기에, 그들에게까지 알릴 필요는 없었다. 괜히 말썽을 일으킬 수 있는 일이었다.궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 오백을 만나러 갔다. 오백은 이야기를 듣고 크게 놀랐다. “소장군, 분명히 대장군께서는 황궁에만 계셨으며, 신하 한 명 외에는 곁에 둔 자가 없었사옵니다. 무림대에 사람을 보낼 분이 없지 않습니까? 틀림없이 누군가 대장군을 사칭한 자일 것입니다!” 봉구안은 단호하게 명했다. “철저히 조사하라.” “예!” ……궁으로 돌아온 뒤, 봉구안은 대보단을 복용하고 내공 심법을 수련하였다. 내력이 빠르게 회복되는 것이 느껴졌다. 지체할 필요가 없다고 판단한 그녀는 능소전으로 향하여 황귀비가 언급했던 은밀한 격자를 찾았다. 그 격자는 화장대에 숨겨져 있었다. 예전에 조검의 수기를 찾으려고 능소전을 뒤졌을 때, 조검이 황귀비의 화장대에 접근하지 못했을 거라 생각하고 이곳을 수색하지 않았었다. 하지만 이곳에 또 다른 비밀이 숨겨져 있을 줄은 상상도 못 했다. 격자의 위치는 매우 은밀했다. 다섯 개의 격판을 제거하고 나서야 세 개의 자물쇠가 모습을 드러냈다. 자물쇠는 각각 해와 별, 달의 세 가지 문양으로 된 회전식 잠금장치로, 각 문양을 맞춰야 격자가 열린다. 하나라도 잘못 맞추면 잠금장치가 걸려 열 수 없게 된다. 황귀비가 알려준 방법이 아니었으면 이 격자를 찾아도 열 수 없었을 것이다. 봉구안은 차례로 별, 달, 달 순서로 맞췄고,
폭군의 장군 황후 제176화
서왕이 찾아오자, 소욱은 직설적으로 물었다. "그대는 황후와 사사로운 관계라도 맺었느냐?"황제의 위엄에 서왕은 고개를 숙이며 공손히 답하였다."황상, 소인은 그러한 적이 없습니다."소욱은 자리에서 일어나 높은 곳에서 내려와 서왕 앞에 섰다. 그의 키 크고 날렵한 모습이 어둠을 드리웠다."네가 남녀 문제에 신중함이 있어 여자와 말을 섞는 일이 없다는 것은 잘 알고 있다.""허나 지난번 어전에서 네가 황후와 다르게 행동하는 것을 보고 의문이 생겼다.""만일 네가 마차에서 내려 길을 안내했다면, 평범한 거리에서 황후는 설령 칼을 뽑더라도 가까이 오기 어려웠을 것이다.""단지 뒤로 물러나기만 하면 안전할 수 있었겠지.""그런데 내가 본 것은, 너희가 고작 두 걸음 사이였다는 점이었다. 그렇지 않고서야, 황후가 너를 알아보고 계속해서 쫓아 칼을 휘두르지 않았을 터인데, 이 점에 대해 어떻게 설명할 것인가?"소욱이 가장 신뢰하는 이는 다름 아닌 서왕이었다. 그러니 그날 이상함을 눈치채고도 바로 드러내지 않고 서왕이 스스로 해명하기를 기다린 것이다. 하지만 서왕은 끝내 아무 말도 하지 않았고, 오늘도 황후와의 대화를 나누는 걸 보니, 혹시나 그를 해칠 소문이 퍼질지도 모를 일이었다.소욱은 차가운 눈빛으로 서왕을 바라보며, 못미더워하는 듯 말했다."황후가 어떤 자이든 나는 상관없다. 하지만 그대는 내 곁에서 가장 가까운 자가 아닌가? 그 여인 때문에 자네가 명예를 잃게 된다면…."서왕은 몸을 낮추고 공손히 절을 올리며 말했다."황상의 보호를 받다니, 신이 무슨 덕이 있어 감히…""그날 어전에서 신은 실로 사실을 말하지 않았사옵니다. 황상께 죄송하여 마음이 불안했사오나, 황후마마께 약조를 드린 터라 사실을 말할 수가 없었던 것이옵니다.""그러니 황상께서는 소인에게 벌을 내려주소서."그는 차라리 벌을 받겠다고 했지, 진실을 말하지 않았다.소욱의 주먹이 움켜쥐어지고 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 서왕의 성격은 충의롭고, 일단 한 번 한 약속은
폭군의 장군 황후 제177화
소욱은 조정 대신들을 제압할 수 있는 능력이 있었으나, 황제의 위엄으로 황궁 어른들까지 억누를 수는 없었다. "변방에 전쟁이 끊이지 않아 후궁에 들 마음이 없습니다," 그가 그렇게 대충 둘러대자, 태황태후는 물러서지 않았다. "선이는 어여쁘고 상냥한 아이니, 어찌 너의 마음에 들지 않겠느냐? 아무리 애정을 주지 않더라도, 네가 최소한 한번쯤은 방비전에 가서 그 아이를 만나보아야 하지 않겠느냐. 두 사람이 서로 자주 보아야만, 그 아이의 좋은 점을 알게 될 것 아니더냐?" 소욱은 미묘하게 표정을 굳히며 답했다. "마마, 후궁의 일은 황후가 맡고 있으니 노여움을 끼치지 않게 해주시길 바랍니다." 태황태후는 마치 화풀이할 상대를 찾은 듯 탁자를 세차게 내리쳤다. "솔직히 말해 보아라. 혹여 황후가 너에게 무슨 말을 한 것이냐? 혹시 황후가 네가 방을 함께한 것을 기회삼아 베개머리에서 어떤 속삭임을 했단 말이냐!" 그렇지 않고서야 선이 같은 조건을 가진 아이가 어찌 사랑을 받지 못하겠느냐? 소욱은 즉각 반박하려 하다가, 무언가 떠오른 듯 잠시 말을 멈추고 생각한 후에 대답을 바꾸었다. "황후는 짐의 정실이니 짐 또한 황후의 감정을 배려해야 합니다." 태황태후는 이 말을 듣고 더욱 불같이 화가 치밀어 올랐다. "여봐라! 당장 황후를 이곳으로 부르거라! 내가 직접 황후에게 물어보겠다. 도대체 어떤 감정인지 말이다!" 두 시간이 지나고 나서야, 봉구안은 만수궁의 청벽 너머에 서 있었고, 속으로는 한숨을 쉬며 말도 안 된다고 생각했다. 그녀는 차라리 거친 말을 하고 싶었다. 그녀의 감정이 어찌 되느냐고? 감정 같은 건 털끝만큼도 없다고 말이다! 소욱이 누구를 총애하든, 그게 자신과 무슨 상관이란 말인가! 그때 소욱은 의자에 앉아 고개를 돌리지 않고 유유히 차를 마시며, 마치 자신과는 전혀 상관없는 일인 듯 여유롭게 있었다. 봉구안이 방금 만수궁에 들어서자마자 태황태후는 그녀에게 무릎을 꿇으라 명하였다.
폭군의 장군 황후 제178화
어정한 연못가의 정자 안, 미풍이 살랑이고 있었다. 이토록 아름답고 고요한 풍경조차도 황제의 분노를 달랠 수 없었다. 소욱은 등 돌린 채 연못을 바라보며 서 있었고, 그의 목소리는 차갑게 내려앉은 얼음덩이와 같았다. "황후가 늘 쓸데없는 말을 일삼더니, 물에 들어가서라도 정신을 차리게 해야겠구나."봉구안은 침착하게 답하였다. "신첩은 전하께서 태황태후께 굴복하여 정귀인을 총애하시는 걸 원치 않으셔서, 급한 마음에 손쉽게 한 방편을 선택하신 것이라 여겼습니다. ""만일 신첩이 오해한 것이라면, 즉시 태황태후께 가서 전하께서 병을 이미 회복하셨다고 명확히 말씀드리겠사옵니다."소욱의 시선이 음험하고 예리해졌다. 병이라니? 그는 애초에 병이 없었단 말이다! 지금 그녀가 태황태후께 가서 한바탕 얘기하면 오히려 일을 더 망칠 뿐이었다."그만두어라!"소욱은 화가 났지만, 황후의 말이 자신에게 많은 수고를 덜어주었다는 사실을 인정하지 않을 수 없었다. 비록 스스로에게 약간 손해를 본 방법일지라도 약속은 지켜야 했다. "궁중 한 해의 처벌을 면하겠다."봉구안은 기쁘지도, 화내지도 않으며 담담히 답했다. "예, 전하."......방비전에서는 모용선이 꽃병 속의 꽃을 정성스럽게 손질하고 있었다. 그 옆에서 시녀 추홍이 부채질을 하고 있었다. 추홍은 모용가의 집에서 태어난 몸종으로, 유서 깊은 여인이었으며, 최근 유서가 형자사로 끌려간 후로는 모용선의 신임을 받는 중요한 시녀가 되었다. 궁중 상황에 익숙한 그녀는 기대로 가득 찬 표정으로 말했다. "귀인, 황후께서 전하와 합방하신 것은 태황태후께서 주선하신 일입니다.""전하께서는 차갑고 무정해 보이시지만, 사실 가장 효심이 깊으셔서 태황태후의 말씀이라면 언제나 순종하시지요.""태황태후께서 전하께서 귀인을 총애하시게 할 것이라고 하셨으니, 그야말로 한마디 말씀만 하시면 될 일입니다."전하께서 이미 만수궁에 가셨으니, 아마 조금 있으면 유내관께서 방비전에 와서 오늘 밤 귀인이 침소
폭군의 장군 황후 제179화
녕비가 떠난 후, 계 상궁이 태후를 위로하였다."태후마마, 녕비 마마께서 그런 말을 귀담아 들으셨다면, 이토록 태후마마를 실망시키진 않으셨을 것입니다."태후의 눈빛이 어두워졌다."녕비의 성품은 잘 알고 있다.""늘 눈이 머리 위에 달려 있어 많은 것을 놓치고 마는구나.""녕비는 날 실망시키지 않을 게야."계 상궁이 고개를 끄덕였다."그렇사옵니다, 태후마마. 녕비 마마를 가르치고 아껴 주신 노고가 헛되지 않았을 것입니다."……영화궁오찬 후, 가빈이 찾아왔다. 그녀는 오랜만에 말을 타고 싶어 황후 봉구안을 승마장에 데려가 달라고 조르는 것이었다. 봉구안은 이를 거절하였다. 첫째는 황후로서 처리할 내무가 있었고, 둘째는 후궁들과 친하게 지내고 싶지 않았기 때문이었다. 그러나 가빈이 끈질기게 매달려서 그녀의 귀가 따가울 지경이었다."가 주십시오, 황후마마. 이번 한 번만이옵니다. 이후로는 절대 마마께 폐를 끼치지 않겠나이다, 네?"가빈은 어린 나이에 입궁하여 말을 편히 할 친구 하나 없었다. 오로지 황후와 있을 때만이 마음이 평온하고 기뻤다. 그녀가 오랫동안 사모하던 황상과의 느낌은 전혀 다른 것이었다. 황후 또한 차갑게 무시하기는 하였으나 적어도 비아냥거리거나 내쫓지는 않았기 때문이다.탁!봉구안은 짜증스레 장부를 힘껏 덮었다. 강림만해도 이미 시끄럽고 끈질기다 여겼으나, 이 가빈은 더욱 심했다. 강림이라면 진즉 손을 들어 때렸을 것이었다.그녀는 눈살을 찌푸리며 입을 열었다."승마장에 가서 한 시진 동안 같이 있어 주마. 그 대신 앞으로 한 달 동안 영화궁에 찾아오지 말거라."가빈은 대꾸하였다."한 달은 너무 기나이다, 황후마마. 삼일만, 내일부터 삼일 동안만이라도 폐를 끼치지 않겠나이다.""한 달이다." 봉구안은 타협의 여지를 두지 않았다. 그녀는 차가운 얼굴로 일어나 연상에게 옷을 갈아입히라 명했다.가빈은 얼굴을 구기며 투덜거렸다. 황후마마는 정말로 정이 없다. 그래도 즉흥적으로 즐기는 게 낫겠지! 마마께서 말을
폭군의 장군 황후 제180화
어느 순간 갑자기 날아든 암기가 있었으나, 봉구안은 그 기습을 미처 눈치채지 못했다. 몸이 본능적으로 피했고 암기는 다행이도 물속으로 떨어지고 말았다.곧이어 한 사람이 모습을 드러냈다."황후마마의 무예가 과연 대단하시군요."또 서왕이었다! 그가 나무 그늘 아래 서서 잘생긴 얼굴에 얽히고설킨 빛과 그림자를 드리운 채 서 있었다. 봉구안은 얼음같은 눈으로 그를 응시하며 침묵을 지키고 있었다. 소매 속에서 예리한 칼날이 불쑥 튀어나왔다. 이미 정체가 드러났으니 차라리…서왕은 온화하고 부드러운 미소를 띤 채 물었다."근래에 제 저택에 자꾸 누군가 침입하더군요. 무엇인가를 조사하려는 듯 보입니다.""이 일에 황후마마께서는 아시는 바가 있으십니까?"물론 봉구안은 알고 있었다. 서왕을 의심한 이상 당연히 그의 저택을 조사했었다. 하지만 그가 그녀라고 단정 짓고 궁까지 와서 따질 줄이야.서왕은 한 걸음 앞으로 다가오며 여전히 미소를 띠고 말했다."황후마마, 누구에게나 비밀은 있는 법이지요. 제가 황후마마께서 무공을 익히시고 몰래 궁을 나서시는 일을 모른 척해 드렸거늘, 어찌하여 저를 끝까지 몰아세우시는지요?""설마 제가 반격하지 않을 것이라 생각하시는 겁니까?"봉구안은 그의 몸에 시선을 고정했다."오히려 점점 더 네 비밀이 궁금해지는군."그 말이 끝나자, 그녀는 갑자기 몸을 날려 단검을 그의 목에 겨누고는 동시에 그의 혈을 짚었다. 기류가 갑자기 어지러워져 둘의 머리카락과 옷자락이 휘날렸다. 서왕은 그 자리에 꼼짝 않고 서 있었고, 뒤에 묶인 머리끈이 바람에 나부꼈다. 흩날리는 머리카락이 칼날에 닿자 머리카락이 진흙처럼 잘려 바닥에 떨어졌다.봉구안의 차가운 목소리가 그의 귓가에 울렸다."사실대로 말한다면 목숨은 살려주마."서왕은 웃는 듯 마는 듯, 화난 듯 아닌 듯 미묘한 미소를 지으며 입꼬리를 살짝 올렸다."황후마마께서는 정말로 제 목숨을 원하십니까?""말해라." 봉구안은 단검을 더 깊이 들이대며 그의 목에 칼로 얕게 선을 그
폭군의 장군 황후 제181화
어깨가 탈구된 듯한 통증도 느끼지 못하는 듯, 서왕은 온화한 미소를 지으며 탄식하였다."황후마마께서는 잊으셨을지도 모르겠사옵니다만, 칠 년 전 제가 황성에 와서 천자호변에서 습격을 받아 수행하던 자들이 모두 목숨을 잃고, 저 또한 목숨을 잃을 뻔하였사옵니다.""그때 마침 황후마마께서 지나시다 호위들에게 명해 구해주셨기에 제가 살아날 수 있었사옵니다."칠 년 전, 천자호. 봉구안 또한 그 일을 떠올렸다. 과연 그런 일이 있었던 것이다!당시 그녀와 봉장미 또한 열한 살 생일을 맞이하여, 스승님께서 며칠 휴가를 주셨고, 그녀는 황성으로 와 봉장미를 찾아 함께 사람이 적은 천자호에서 연등을 띄웠다. 스승님이 선물로 주신 가면을 쓰고 소년 행세를 하며 봉장미의 호위무사로 가장했던 것이다.궁으로 돌아가는 길에 한 소년이 추격당하는 장면을 보았다. 처음엔 봉장미를 데리고 빨리 도망치고 싶었지만, 봉장미는 사람을 구해달라 요청하였고, 그녀는 결국 그 소년을 도울 수밖에 없었다. 그때 구해준 소년이 눈앞의 서왕이었다니!봉구안의 눈빛이 날카로워졌다."기억하오, 그 소년의 왼쪽 어깨가 칼에 찔려 거의 뚫렸었지요."그가 그 소년이라면, 어깨에 분명 흉터가 남아 있을 것이다.봉구안은 주저하지 않고 손을 뻗어 그의 옷깃을 잡았다.옷깃이 그녀의 손에 의해 강제로 찣어지자 서왕은 눈이 커졌다. 평소 온화하고 침착하던 얼굴에, 이 순간에는 당황과 어리둥절함이 스쳤다. 그리고 다소의 부끄러움까지.아니!여자가 어찌 감히 사내의 옷을 벗길 수 있는가!봉구안은 그의 놀람에 아랑곳하지 않고, 그의 왼쪽 어깨를 직시했다. 쇄골에서 약 두 치 아래에 옅은 갈색의 칼 흉터가 있었다.틀림없다. 바로 그였다!서왕은 온화하던 얼굴이 마치 서리를 맞은 가지처럼 시들고, 거뭇한 자주색으로 변하며 큰 충격을 받은 듯하였다.그녀가 손을 놓자, 서왕은 즉시 한 손으로 옷깃을 붙들어 단정히 가다듬으며 침착함을 되찾으려 애썼다."보시다시피, 제가 그때 황후마마께서 구해주신 그 소년
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
