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제167화
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폭군의 장군 황후 제168화
서재.소욱이 싸늘한 목소리로 물었다.“증거가 나왔으면 사람을 보내 잡아들일 일이지 여긴 왜 온 거지? 설마 가빈이 평소에 황후랑 가깝게 지낸다고 감싸주려는 것이냐?”봉구안은 개인적인 감정으로 판단력을 잃을 사람이 절대 아니었다.그녀가 말했다.“가빈은 조사를 받아야 하지만 더 중요한 건 독약이 무슨 경로로 궁중에 들어왔느냐입니다. 궁밖에서 들어왔다면 신첩은 궁 안에 독극물을 나르는 첩자가 있는 건 아닌지 의심이 듭니다.”“그리하여 이 기회를 빌어 그들을 일망타진할 생각이니 허락해 주시지요.”소욱은 그녀의 과감한 일처리가 마음에 들었다.물론 그녀가 능연이를 처단한 사건으로부터 볼 때 그녀는 평범한 안방 여인이 아닌 것 같았다.정조를 잃었지만 황후의 자리에서 내치지 않은 것도 그런 이유에서였다.“뜻대로 하거라.”봉구안은 자리에서 일어나 예를 취했다.“예, 폐하.”곧이어 그녀는 미련없이 서재를 나갔다.소욱은 갑자기 그녀의 이런 태도가 황후가 아닌 자신의 부하 같다는 느낌이 들었다.두 사람 사이에 있던 일들을 생각해 보면 점점 그런 느낌을 지울 수 없었다.황후가 이성을 잃은 그날 그의 손을 잡고 이상한 말을 지껄였던 것을 제외하면 황후는 항상 그를 마주할 때 상전을 대하듯이 대했다. 공손하고 충직하지만 부군을 대하는 현모양처의 모습은 아니었다.물론 그것에 불만은 없었다.그녀가 총애만 바라지 않는다면 계속 황후의 자리에 두고 힘을 실어줄 수도 있었다.독극물 사건으로 가빈은 조사를 받았다.영화궁.황후를 제외하고도 녕비와 형비가 조사 현장에 도착했다.가빈은 억울한 표정으로 바닥에 무릎을 꿇고 있었다.“황후마마, 신첩은 절대 그런 일을 하지 않았습니다! 하물며 신첩은 정 귀인과 원한도 없는데….”녕비는 우아하게 찻잔을 들며 싸늘한 목소리로 가빈의 말을 잘랐다.“가빈, 후궁에서 널 제외하고 얼굴로 폐하의 마음을 흔들 수 있는 사람이 정 귀인 아니더냐?”“능연이가 유배당한 뒤로 너도 그 자리를 대체하고 싶었겠지? 그래서 정 귀인을 최
최신 업데이트 : 2024-10-31폭군의 장군 황후 제169화
모양분이 벌레를 불러온다는 말은 봉구안의 거짓말이었다. 하지만 찔리는 게 있는 사람의 신경을 자극하기에는 충분했다.모용선은 바로 사실을 털어놓았다.“마마, 모두 신첩의 잘못입이다. 신첩이 한 게 맞습니다.”유서는 믿을 수 없다는 듯이 상전을 바라보았다.귀인이 이렇게까지 자신을 감싸려 할 줄이야.유서는 바로 절을 올리며 절규했다.“마마, 용서하여 주십시오. 이 일은 귀인과 무관합니다. 모두 소인이 한 짓이옵니다! 소인이 귀인을 대신해 경쟁자를 제거하려고 어리석은 짓을 저질렀습니다. 귀인은 전혀 모르고 당한 것입니다!”정 귀인은 고개를 돌려 유서를 바라보며 눈물을 흘렸다.“아니다, 유서야….”“소인이 했습니다! 황후마마, 벌을 하실 거면 소인을 벌하십시오!”참으로 충직한 시종이었다.봉구안은 묘한 눈으로 모용선의 표정을 주시했다.모용선이 울며 사정했다.“마마, 유서가 잘못을 했지만 이 아니는 신첩과 함께 자란 자매와 같은 아이입니다. 부디 너그러이 용서하여 주십시오! 신첩이 아랫사람을 잘 가르치지 못하였으니 벌은 신첩이 받겠습니다!”“아니, 아니됩니다! 귀인, 모든 건 소인의 잘못입니다….”정 귀인의 마음에 깊이 감동한 유서는 귀인을 대신해 죽는다고 해도 여한이 없었다.봉구안은 자신은 아무것도 모른다는 듯한 정 귀인의 얼굴을 보며 마음이 차게 식었다.시종이 이런 짓을 저지를 때 상전이 정녕 아무것도 몰랐을 수가 없었다.봉구안은 궁중법도 대로 유서에게 벌을 내렸다.“곤장 30대를 치고 신형사에 보낸다.”유서가 끌려간 뒤, 모용선은 울며 말했다.“마마, 아랫것들이 허락도 없이 한 일이고 신첩이 발견했을 때는 이미 늦어서 하마터면 가빈을 해할 뻔하였습니다.”“그러니 신첩도 같이 벌하여 주십시오!”그리고 이때, 태후 신변의 계 상궁이 도착했다.“황후마마를 뵈옵니다.”계 상궁은 봉구안을 단독으로 불러 말을 전했다.“마마는 모르시겠지만 정 귀인은 태황태후의 조카손녀랍니다. 태황태후께서는 일찍이 태후께 정 귀인을 잘 부탁한다고 서신
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봉구안이 말했다.“한번에 둘을 제거하려 했으니 두 사람 사이에 공통점이 있었을 것이다.”“그게 뭐죠?”연상은 당혹스러운 표정을 짓다가 충격에 눈을 동그랗게 떴다.“마마, 설마 그 배후의 범인은 황후의 자리를 노리는 걸까요?”봉장미는 어릴 때부터 황후로 길러진 귀한 몸이었다.능연이는 황제의 총애를 독차지하고 황후와 동등한 권력을 가지고 있었다.민간에는 황제가 그녀를 황후로 봉하려 한다는 소문이 심심찮게 나돌았다.그러니 틀림없었다.“마마, 배후의 인물이 정 귀인과 관련이 있다고 생각하시는 거죠? 만약 장미 아가씨와 능연이가 사라진다면 정 귀인의 외모와 가문의 힘으로 분명 황후의 자리에 가장 어울리는 사람이었을 거니깐요!”봉구안은 대답 대신 담담히 말했다.“서왕한테 가서 전하거라. 내가 한번 보자고 한다고.”“예, 마마.”고개를 든 연상은 황후가 들고 있는 비수를 보고 흠칫 어깨를 떨었다.그녀는 저도 모르게 소름이 돋았다.어마장.두 사람은 우연을 가장해서 만났다.주변이 조용한 가운데 서왕이 말에서 내렸다.“황후마마를 뵈옵니다.”봉구안도 말에서 내렸다.“정 귀인과 아는 사이입니까.”서왕은 겸손한 태도로 답했다.“예. 이미 고인이 된 영비의 사촌동생입니다.”봉구안은 말고삐를 잡고 심드렁하게 말을 이었다.“영비와는 어린 시절부터 같이 자란 사이였으니 영비를 아끼는 마음으로 정 귀인을 지켜주려 했을 수도 있겠군요.”곧이어 그는 굳은 표정으로 말을 바꾸었다.“만약 정 귀인이 더 많은 것을 바란다면 서왕은 뒤에서 도움을 주겠지요. 맞나요?”서왕은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.서글픔이 느껴지는 미소였다.“마마, 지금 저를 비웃으시는 겁니까? 저에게 그럴 능력이 있었다면 돌아가신 영비는 황후가 되었을 겁니다.”“하물며 황후의 자리는 선제께서 이미 정해주신 것이니 제가 아니라 폐하마저도 거역할 수 없습니다. 그게 가능했다면….”“내가 죽었다면 가능해지겠지요.”봉구안의 말에 서왕의 얼굴에서 웃음이 사라졌다.그는 미간을 찌푸리며 난
최신 업데이트 : 2024-10-31폭군의 장군 황후 제171화
비수가 땅에 떨어지고, 세 사람이 동시에 눈이 마주쳤다. 서왕은 입을 뗄 듯했지만, 봉구안이 먼저 입을 열었다. 한 걸음 물러서서, 소욱에게 몸을 낮추어 예를 올렸다. "황상, 신첩이 숲에서 길을 잃고 말에서 내렸습니다. 길을 찾기 위해 나무에 표시를 하려 했을 뿐입니다.""그런데 문득 그림자가 다가오는 것을 보고, 궁중에 잠입한 자객이 아직 붙잡히지 않았다고 들어 자객인 줄 알고..." 서왕이 거들며 둘러댔다. "알고 보니, 중전마마께서 소신을 자객으로 오인하신 것이었군요. 그래서 그런 줄 알았습니다." 서왕은 비수를 집어들어 봉구안에게 공손히 건넸다. 소욱의 눈빛이 매서워지며, 두 사람을 번갈아 바라보았다. 황후의 말은 믿을 수 없었다. 하지만 서왕은 그가 어린 시절부터 친형제처럼 지내온 친구였다... "황상, 중전마마, 소신은 이만 물러가겠습니다." 서왕이 말을 이끌고 떠나자, 봉구안의 시선은 여전히 그를 따라갔다. 소욱이 차가운 목소리로 말했다. "나가라. 여긴 너 같은 여인이 머물 곳이 아니다." "예." 봉구안은 공손히 대답하며 물러났다. 몇 걸음 나아가던 그녀는 다시 돌아서서 말했다. "황상, 신첩이 한 가지 묻고자 합니다." 그녀의 눈빛은 더욱 진지했다. 소욱은 이미 말 위에 올라, 채찍을 손에 든 채로 그녀를 내려다보았다. 그의 차가운 눈매엔 짜증이 엿보였다. "물어라." "선황께서, 모용가는 영원히 후가 될 수 없다고 말씀하신 적 있습니까?" 소욱은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. "그런 말씀을 하신 적 있다." 그녀가 이 사실을 애써 알아낸 것은 혹여 그가 황후를 교체할까 염려한 것인가, 은근히 경고하는 것인가. ……궁 밖. 연상은 불안에 떨다가, 마침내 중전마마가 나오자 안도의 한숨을 내쉬었다. "중전마마, 드디어 나오셨군요! 무사하십니까? 서왕께서는…" "영화궁으로 돌아가자." 봉구안이 날카롭게 말했다. 영화궁 안. 연상이 초조하게 말했
최신 업데이트 : 2024-10-31폭군의 장군 황후 제172화
황제의 사람이 될 수 있다니, 얼마나 많은 이들이 바라 마지않을 일인가. 그러나 봉구안은 그 선택을 바로 지나쳤다. 소욱은 그녀를 살피며 물었다. "네가 나를 위해 힘쓰는 것을 마다하는 이유가, 다른 주인을 섬기기 때문인가?" 그녀가 내공을 써서 자신의 독을 풀어준 것이 아니었다면, 이런 자들이 궁중에 잠입했다가 목숨을 부지한 예는 없을 것이다. 이는 그녀에게 정식으로 돌아올 기회를 주고자 하는 뜻이었다. 그러나 봉구안은 고개를 저으며 답했다. "강호의 한가로운 나그네일 뿐, 따로 섬기는 이는 없습니다."소욱은 계속해서 말했다. "그렇다면 두 번째 선택지를 주겠다. 북대영에 가서 나라를 위해 힘쓰는 것이다." 봉구안은 천천히 대꾸했다. "듣기로는, 북대영에 여군이 있다 들었습니다."소욱은 턱을 약간 숙이며 답했다. "그렇다." 그녀가 여군에 관심이 있어 보이자, 그는 냉정한 목소리로 주의를 주었다. "그 여군은 맹성주가 조직한 군대다. 그는 성질이 포악하고 군중 규율 또한 엄격하여, 네가 여자인 것을 이유로 결코 느슨하게 대하지 않을 것이다." 그는 생각했다. 한가롭게 지내는 자가 어찌 그 규율을 견딜 수 있을까? 그러나 그가 ‘성질이 포악하다’고 묘사한 그 인물이 바로 눈앞에 있는 그녀라는 것을 전혀 모르고 있었다. 그녀는 생각할 것도 없이 말했다. "중대한 일이니, 숙고할 시간을 주시옵소서." 숙고? 그런 건 있을 리가 없었다. 그녀는 두 갈래 길 중 어느 쪽도 선택하지 않을 것이었다. 그러나 그녀의 답을 애매하게 들은 소욱은 그 말이 진심인 줄 알았다. "빠른 답을 기다리마."소욱이 말했다. 그러고 나서 그에게서 한 알의 단약이 그녀에게 던져졌다. "이것은 대보단이니, 네가 내공을 빠르게 회복하는 데 도움이 될 것이다." 봉구안은 그것을 받아들며 경계심을 놓지 않았다. "감사하옵니다, 폐하.""진한길에게 매일 한 알씩 보내라 지시할 것이니, 네가 내공을 회복할 때까지 여기서
최신 업데이트 : 2024-10-31폭군의 장군 황후 제173화
봉구안은 누군가가 자신을 뒤쫓고 있음을 알아챘다. 예상치 못하게, 그 인물은 바로 서왕이었다. 설마 그녀가 남장하고 얼굴에 가면을 썼음에도 불구하고, 그가 그녀를 알아볼 줄이야…봉구안은 이를 인정하지 않고 검을 들어 그를 골목 밖으로 몰아붙였다. 서왕 또한 밤 행장을 입고 있었는데, 그 눈빛은 어딘가 따스함이 묻어나 마치 가득 찬 봄날의 연못 같았다.이 시각에는 이미 통금이 내려져 거리에는 아무도 없었다. 그는 한 발씩 물러서며 말했다. "의외군요. 마마께서 말솜씨가 뛰어난 것만이 아니라 경공까지 이리 능하실 줄이야.""형님께서 마마가 몰래 궁을 나선 사실을 알고 계신가요?" 봉구안은 목소리를 낮추며 음성을 바꿔 말했다. "누가 네 형수란 말이냐! 죽고 싶으냐!" 말을 마치고 발을 들어 그를 찼다. 서왕은 재빠르게 몸을 틀어 피했으나, 다시 고개를 들었을 땐 이미 그녀의 모습은 사라지고 없었다. 그의 눈에는 은밀한 뜻이 담겨 있었다. ‘이렇게 도망가는 건가? 하지만 날은 길어…’……봉구안은 서왕을 따돌리고 나서도 머릿속에서 의문이 가시질 않았다. 서왕은 궁에서부터 그녀를 쫓아왔던 것이다. 그런데 그는 왜 궁에서 야행복을 입고 있었던 걸까? 며칠 전 영화궁에서 자신을 주시하던 자도 그였을까?급한 일이 우선이었다. 봉구안은 이 잡념들을 털어내고 암창관으로 발걸음을 옮겼다. 세 달 만에 그녀는 다시금 황귀비를 만났다. 황귀비는 빛 한 줄기 들지 않는 작은 방에 갇혀 있었고, 발목은 쇠사슬에 묶인 채 온몸이 상처투성이로, 본래의 모습을 알아볼 수 없을 정도로 망가져 있었다.포주는 봉구안을 손님으로 보고, 그녀를 데리고 가면서 코앞에서 부채를 흔들며 말했다. "한 시진에 이백 문. 이건 최하 품질이오. 도련님, 정말로 이걸로 괜찮으시겠소? 다른 것도 보지 않겠소?" 포주는 봉구안을 몇 번 훑어보며 탐탁지 않아 했다. 외모는 궁핍해 보이지 않는데 어찌 이리도 인색한가 싶었던 것이다.봉구안은 냉정히 말했다. "나가보
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황귀비는 미친 듯이 봉구안을 바라보며 외쳤다."너에게는 다른 선택이 없어! 천한 것, 날 궁으로 데려가! 나는 황상을 뵈어야 해!"봉구안은 조금도 흔들리지 않고 차분하게 말했다."내가 해줄 수 있는 건 여기서 내보내 주는 것뿐이야.""나는 황상을 뵈어야 한다니까! 황귀비는 단호하게 말했다."네가 잘 알잖아, 그건 불가능해. 너를 황상께 보낸다면 내가 살아남을 길이 없지 않겠니?"황귀비는 막 나가겠다는 듯이 씩 웃었다."그렇다면 다 죽어버려! 다 죽어버려…!"그녀는 아무렇지 않은 척했지만, 봉구안은 이미 그녀의 속마음을 꿰뚫어 보고 시선을 차갑게 내리깎았다."네가 그렇게 황상을 사랑한다면, 정말 그가 죽어도 상관없다는 거냐?"하지만 난 상관없어.""왜냐하면 난 황상에게 무정하니 그의 생사에는 관심이 없거든.""내가 궁에 들어온 것은 복수를 위해서였어.""저 비밀스러운 자를 잡아내는 것만이 나의 유일한 바람이지.""그것을 위해서라면 거짓으로 순종하는 척하다 황상이라도 죽이겠어! 그러니 죽는 건 너희들이고, 나는 마지막까지 살아남겠지."말을 마치고, 봉구안은 떠날 듯한 태도를 보였다.황귀비는 깜짝 놀라 외쳤다."안 돼! 네가 감히 그럴 수 있어?"그렇다면 너는 그 두 통의 편지가 필요 없단 말이야?"봉구안은 어둠 속에서 그녀에게 등을 돌린 채 말했다."그 편지란 것은 그저 내 기대에 불과했을 뿐이야. 그 안에 무슨 단서라도 있을 거라 여겼지. 하지만 이제 와 생각해 보니, 그 자에게 순응하기만 한다면 언젠가는 그가 나타날 것이니 굳이 네 손에 있는 두 통에 연연할 필요가 없겠구나.""네가 황상을 죽이다니! 천한 것, 미친 거야!" 황귀비는 진심으로 믿으며 외쳤다.봉구안이 차가운 목소리로 말했다."난 황상만 죽이는 게 아니야. 온 세상에, 한때 황상의 총애를 받던 황귀비가 온전한 여인이 아니었으며, 그 모든 총애가 거짓이었음을 알리겠어."황귀비는 절망에 빠져 목이 쉬도록 비명을 질렀다."아아아! 천한 것! 내가 널 죽여
최신 업데이트 : 2024-10-31폭군의 장군 황후 제175화
강림은 농담이 아니라 꽤나 진지한 얼굴로 말했다. “반숙께서 전해주신 소식이 있소. 보름 전, 대장군께서 무림대 사람들을 찾으셨고, 그들에게 북쪽으로 향하라는 명을 내리셨소. 다만 구체적으로 무슨 일을 맡기신 것인지는 말씀하지 않으셨다 하더이다.”“이 왕래에 적어도 한 달 이상 걸릴 일인데, 대장군께서 이미 임무를 마치신 건가, 아니면 도중에 돌아오신 것인가?” 봉구안은 깊은 눈빛으로 그를 응시하며 별다른 설명을 하지 않았다. 황궁에서 있었던 일은 강림과 송려는 모르는 일이었기에, 그들에게까지 알릴 필요는 없었다. 괜히 말썽을 일으킬 수 있는 일이었다.궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 오백을 만나러 갔다. 오백은 이야기를 듣고 크게 놀랐다. “소장군, 분명히 대장군께서는 황궁에만 계셨으며, 신하 한 명 외에는 곁에 둔 자가 없었사옵니다. 무림대에 사람을 보낼 분이 없지 않습니까? 틀림없이 누군가 대장군을 사칭한 자일 것입니다!” 봉구안은 단호하게 명했다. “철저히 조사하라.” “예!” ……궁으로 돌아온 뒤, 봉구안은 대보단을 복용하고 내공 심법을 수련하였다. 내력이 빠르게 회복되는 것이 느껴졌다. 지체할 필요가 없다고 판단한 그녀는 능소전으로 향하여 황귀비가 언급했던 은밀한 격자를 찾았다. 그 격자는 화장대에 숨겨져 있었다. 예전에 조검의 수기를 찾으려고 능소전을 뒤졌을 때, 조검이 황귀비의 화장대에 접근하지 못했을 거라 생각하고 이곳을 수색하지 않았었다. 하지만 이곳에 또 다른 비밀이 숨겨져 있을 줄은 상상도 못 했다. 격자의 위치는 매우 은밀했다. 다섯 개의 격판을 제거하고 나서야 세 개의 자물쇠가 모습을 드러냈다. 자물쇠는 각각 해와 별, 달의 세 가지 문양으로 된 회전식 잠금장치로, 각 문양을 맞춰야 격자가 열린다. 하나라도 잘못 맞추면 잠금장치가 걸려 열 수 없게 된다. 황귀비가 알려준 방법이 아니었으면 이 격자를 찾아도 열 수 없었을 것이다. 봉구안은 차례로 별, 달, 달 순서로 맞췄고,
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폭군의 장군 황후 제552화
봉구안은 결연한 표정을 하고 그들에게 말했다.“강호의 원칙대로 무고한 자들은 건들지 말고 다른 곳으로 가자꾸나.”우두머리로 보이는 자가 고개를 끄덕였다.“좋아.”날이 곧 밝을 무렵, 객잔과 십리 정도 떨어진 수림.봉구안은 한쪽 무릎을 꿇고 검 한자루에 몸을 지탱한 채, 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다.바람이 그녀의 머리띠를 흩날리고 있었다.그녀의 주변으로 죽은 시체들이 즐비했다.그들의 붉은 피가 수림을 물들였다.이제 남은 건 우두머리로 보이는 사내뿐.그도 중상을 입고 나무에 몸을 지탱한 채, 손으로 피가 철철 흐르는 상처를 부여잡고 있었다. 가면은 이미 부서져서 초췌한 그의 얼굴이 드러났다.소환은 괴물이 따로 없었다.절대 쓰러지지 않을 것 같은 괴물!봉구안은 검을 짚고 몸을 일으키고는 싸늘한 눈으로 상대를 응시했다.곧이어 그녀가 검을 휘둘렀다.챙그랑!사내가 곧 죽을 거라고 생각해서 눈을 감은 순간, 갑자기 날아온 화살이 봉구안을 향했다.그녀는 신속히 몸을 비틀어 화살을 피했다.고개를 돌려 보니 높은 지대에 흰 옷을 입은 사내가 서 있었다.가면 아래의 그의 입꼬리가 살짝 올라가 있었다.봉구안이 남부에 있을 때 흑포와 함께 등장했던 그 사내였다.한숨을 돌린 우두머리가 그 백의청년을 향해 달려갔다.하지만 곧이어 사내의 검이 우두머리를 향했다.슉!검은 순식간에 우두머리의 가슴을 뚫어버렸다.우두머리는 죽을 때까지 이해할 수 없었다.설마 조정에서 자신의 존재를 눈치챈 것일까?하지만 교주가 아직 출관도 하지 않았는데 대체 척살령은 누가 내렸단 말인가!천용회에 그를 죽일 자격을 가진 자는 몇 없었다.털썩!우두머리는 그렇게 눈도 감지 못하고 쓰러졌다.봉구안은 몸을 솟구쳐 백의 청년에게 손을 뻗었다.사내는 그녀를 향해 화살을 쏘았지만 그녀는 가볍게 몸을 날려 피했다.그녀의 검이 그에게 닿던 순간, 그가 갑자기 입을 열었다.”구안아, 내 사랑.”순간 봉구안의 눈빛이 거세게 흔들렸고 검은 방향을 틀었다.곧이어 사내의 장풍이
폭군의 장군 황후 제551화
그날 저녁 소욱 일행은 객잔에 입주했다. 봉구안은 소군주의 방 지붕 위를 지켰다.밤바람이 차가워서 추위가 느껴지자 그녀는 허리춤에서 술 한 병을 꺼냈다.그녀가 보이지 않는 곳, 객잔에서 소욱은 조용히 그녀를 바라보고 있었다.“폐하, 서왕 전하의 밀서입니다.”진한길이 다가와서 아뢰었다.그는 황제와 지붕 위의 검은 인영을 보고 당황스러웠다.‘폐하께서 지나치게 소환을 신경 쓰는 것 같은데.’그는 소환이 사내를 좋아한다던 술 취한 동방세의 말이 떠올랐다.진한길은 신속히 고개를 저었다.소환이 그런 취향이 있다고 해도 황제는 아니었다.두 사람 사이에 뭔가 복잡한 감정이 싹틀 리 없었다.소욱은 자신을 멍하니 바라보는 진한길의 손에서 밀서를 받아들었다.서왕은 서신에서 천용회를 언급했다.감옥에서 천용회의 기호를 발견했다는 내용이었다.그렇다는 건 흑포가 감옥을 탈출할 수 있었던 건 천용회의 도움이 있었다는 얘기였다.소욱의 눈동자가 싸늘하게 식었다.“일정을 앞당겨야겠군. 속히 황성으로 복귀한다.”“예!”진한길은 공손히 답했다.진작에 이랬어야 할 일이었다.하지만 상황은 그들이 원하는 대로 돌아가지는 않았다.소군주가 갑자기 앓기 시작한 것이다.그녀는 그날 밤부터 고열에 시달리며 의식을 잃었다.진한길은 현지 의원을 불러왔다.의원은 그녀의 맥박을 확인하고는 아연실색했다.“이건 극한의 병입니다!”밖에서 기다리던 소욱의 얼굴이 순간 굳었다.소군주의 병증에 대해 그는 그리 놀랍지 않았다.사정을 아는 진한길은 의원을 보낸 후에 조심스레 말했다.“폐하, 군주의 병을 일반 의원은 치료가 힘든 것 같습니다.”소욱은 침상으로 다가가 파리하게 질린 소군주의 입술과 고통에 일그러진 얼굴을 보며 주먹을 쥐었다.“소환을 불러오거라!”“예!”잠시 후, 봉구안이 안으로 들어왔다.그녀는 어두운 곳에 숨어 있었기에 의원이 소군주의 방으로 들어오는 것은 보았지만 그냥 일반 병증이라고만 생각했다.하지만 소녀의 창백하게 질린 안색을 보자 그녀는 불길한 느낌이
폭군의 장군 황후 제550화
소욱은 어두운 얼굴로 앞으로 나아갔다.마음속은 온갖 생각들로 가득했다.마치 그가 무엇을 하든, 저 여인은 결코 만족하지 않는 듯했다.단회욱이 구운 생선이 자신이 구운 것보다 맛있다는 말인가? 그래서 그녀는 그것을 잊지 못하는 것일까.갑자기, 그는 뒤에서 누군가 외치는 소리를 들었다.“폐하!”걸음을 멈추며 등을 돌리지 않은 채 낮은 목소리로 대답했다.“무슨 일이냐.”“황제 오라버니! 소환 오라버니가 폐하께 사과드리러 왔답니다!”뒤돌아보니 소군주도 함께 있었다.그녀는 봉구안의 곁에 서서 한 손에는 구운 생선을 들고 있었는데, 입가에는 검은 그을음이 한 바퀴 둘러져 있었다.또 다른 손으로 봉구안의 팔을 흔들며 말했다.“맞죠? 오라버니? 황제 오라버니가 생선을 굽느라 얼마나 힘드셨는데요. 그런데 안 드시면 얼마나 서운하겠어요… 그렇죠? 맞죠?”봉구안은 어색하게 고개를 끄덕였다.“그렇습니다.”소욱은 미간을 약간 찌푸렸다가 곧 표정을 풀며 태연하게 말했다.“짐이 그 정도로 유치한 줄 아느냐. 짐은 정말 배가 고프지 않았다.”소군주는 황제의 소매를 잡아당기며 말했다.“황제 오라버니, 적당히 하셔야죠! 소환 오라버니가 이렇게 와서 사과까지 하시는데, 왜 자꾸 빼고 그러세요? 어서 가서 구운 생선을 먹으러 가요!”소욱은 여덟 살짜리 꼬마에게 훈계를 받을 줄은 몰랐다.그렇지만, 그 말이 틀린 것도 아니었다.그러나 셋이 다시 불가로 돌아왔을 때, 그들이 본 것은 생선뼈 더미와 배부른 표정을 짓고 있는 진한길이었다.진한길은 무덤덤하게 말했다.“폐하, 부맹주... 두 분이 배가 고프지 않다고 하셨으니, 신하가 보기에 이 구운 생선을 버리는 것이 아까워서 먹었습니다.”소군주는 화가 나서 발을 구르며 소리쳤다.“너는 정말 큰 식충이구나! 흥!”소욱 역시 속에서 화가 치밀었다.그러나 봉구안은 태연히 말했다.“제가 가서 마른 양식을 가져오겠습니다.”그녀가 돌아서자, 소욱은 차갑게 진한길을 바라보며 물었다.“맛있더냐.”진한길은 진심으로
폭군의 장군 황후 제549화
앞쪽 산체가 무너져 더는 길을 갈 수 없게 되었다.관아에서 사람을 보내 돌멩이와 나무더미를 치우고 있었으나, 시간이 걸릴 터라, 봉구안과 일행은 근처에서 잠시 쉬기로 하였다.소군주는 마음이 큰 아이인지라, 잠시 후에는 다시 활짝 웃으며 “황제 오라버니!”를 연발하였다.“황제 오라버니, 여기서 쉬어가는 건가요? 오늘 밤엔 소환 오라버니랑 함께 잘 수 있나요?”비록 소욱이 허락한다 하여도, 봉구안은 결코 허락하지 않을 터였다.근처에 작은 시냇물이 흐르고 있어, 소군주가 물고기가 먹고 싶다 하자, 소욱은 진즉 진한길에게 가서 물고기를 잡아오라 명하였다.진한길은 솜씨가 제법 있어, 잠시 뒤 크고 싱싱한 물고기 한 마리를 잡아왔다.봉구안은 익숙한 손놀림으로 불을 피워 간단한 나뭇가지로 만든 구이 틀을 설치하였다.소욱은 조금 떨어진 바위에 앉아 그녀를 묵묵히 바라보고 있었다.소군주는 그의 곁에 앉아 두 손으로 턱을 괴고 감탄 어린 목소리로 말했다.“소환 오라버니는 참 좋으십니다. 황후마마가 되신다면 더 좋을 텐데요!”소욱은 이미 알고 있었다. 그것이 불가능하다는 사실을 말이다.그녀의 마음엔 이미 자신이 없을뿐더러, 그녀는 황궁의 삶 또한 좋아하지 않았다.그와 그녀는 함께할 수 없는 운명이었다.그는 이미 그녀를 자유롭게 놓아주었으며, 더는 억지로 붙잡지 않을 터였다.다만 지금은 그녀를 몇 번 더 보고 싶었을 뿐이다. 단지 몇 번만이라도...마치 꿈처럼, 황궁으로 돌아가면 이 꿈은 깨어나고 말리라.소욱은 그런 현실을 너무도 잘 알고 있었다. 그러나 잠시만이라도 그 꿈 속에 머물고 싶었다.그는 자리에서 일어나 봉구안의 곁으로 가, 함께 준비를 거들기 시작했다.그는 능숙한 손길로 나뭇가지를 물고기 몸에 꿰었다.“부맹주는 아마 물고기를 구워보신 적이 없을 터, 이 일은 짐이 하겠소.”봉구안은 실로 물고기를 구워본 적이 없었다.그녀는 번거로운 일을 싫어하였고, 물고기 구이는 너무 번거로운 일이었다.차라리 마른 빵을 먹거나 들에서 과일을 따먹
폭군의 장군 황후 제548화
정말 한 사람을 사랑한다면, 그녀의 입술, 그녀의 손, 술을 마시는 그 동작, 무심코 드러내는 모든 자세, 말투의 습관까지... 그 모든 것이 익숙한 법이다.소장군… 그는 그의 황후 봉구안이었다. 그는 확신하였다.달빛 아래, 소욱은 쓴웃음을 지었다.그녀는 그를 철저히 속였다.그녀는 전장에서 적을 물리치는 맹 소장군일 뿐만 아니라, 무림을 평정한 부맹주 소환이기도 했다.그 면죄부는 처음부터 끝까지 그녀가 자신을 위해 구한 것이었다.그러니 어찌 궁에 머무르길 좋아했겠는가?그녀가 보아온 세상은 광활한 북방뿐만 아니라, 끝없는 강호이기도 했다.그녀는 열세 살에 이미 강호를 누볐다.황궁은 그런 그녀에게 너무도 작았다.마치 강과 바다를 헤엄치던 물고기를 작은 수조에 가두는 것과 같으니, 답답해 죽어갈 수밖에 없었다.어젯밤 그녀가 심가오의 사람들과 함께 노래하고 춤추는 모습을 보고 나서야, 그녀가 어떤 삶을 좋아하는지 알 수 있었다.가까이에 그녀가 있음에도 불구하고, 소욱은 점점 더 혼란스럽고 괴로웠다.그는 그녀의 정체를 폭로할 수 없었다. 그녀가 다시 떠나버릴까 두려웠기 때문이다.그녀가 자신의 신분을 숨기기로 마음먹었다면, 그는 모르는 척해야 했다.그렇지 않으면 그녀는 다시는 자신에게 모습을 드러내지 않을 터였다.다음 날 아침.소군주는 새벽 일찍 일어났다.그녀는 봉구안의 방 문을 두드리며 달콤한 목소리로 말했다.“오라버니, 우리 이제 황성으로 가요!”봉구안이 문을 열고 나왔다. 머리가 지끈거렸다.어젯밤, 아마 술을 마신 탓인지 쉽게 잠들지 못했다.눈을 감으면 소욱의 그 아련한 눈빛과 자신이 그립다는 말이 떠올랐다.동방세는 숙취에서 깨어나지 못했고, 봉구안은 그에게 편지 한 통을 남기고 떠났다.그리하여 일행은 심가오를 떠나 뿔뿔이 흩어졌다.봉구안은 선성의 난 이후, 천룡회가 반드시 자신이 살아 있음을 알았을 것이라 직감했다.그래서 더 평범한 가면을 쓰고, 말을 타는 대신 가마에 올랐다. 황제와 소군주에게 화를 불러올 위험을 줄
폭군의 장군 황후 제547화
봉구안은 소녀들로부터 깊은 인기를 얻어 이미 술을 몇 잔이나 마신 상태였다.또 한 명의 소녀가 술잔을 건네자, 동방세가 대신 받았다.“여러분, 우리 부맹주는 아주 훌륭하지만, 우리 무림맹 안에는 아직 결혼하지 않은 분이 많답니다!”사람들 사이에서 한바탕 웃음소리가 터졌다.“맞아요! 맹주님도 아직 장가가지 않으셨잖아요! 아가씨들, 맹주님께도 술 한잔씩 드리는 게 좋겠습니다.”아름다운 이성의 호의를 거절하기란 어려운 법이다.동방세는 차라리 자기가 먼저 몇 잔을 자책하며 마셨다.그는 곧 봉구안 옆에 자리를 잡고 앉으며 눈웃음을 지으며 말했다.“내일 길을 떠나야 하니, 일찍 쉬는 것도 나쁘지 않지.”봉구안은 전혀 개의치 않는다는 듯이 보였다.오랜만에 이렇게 편안한 시간을 보내는 중이었다.심가오, 이곳은 무림맹의 보호 아래 존재하는 무릉도원처럼 느껴졌다.이곳에 온 후로 그녀는 전쟁의 살벌함을 잠시나마 씻어낼 수 있었다.그때 누군가 장난스럽게 외쳤다.“맹주님, 부맹주님과 춤 한 번 춰주세요!”“맞아요, 춤 한 번 춰주세요! 어차피 두 분 다 사내지 않습니까!”동방세는 장난기가 발동하여 벌떡 일어섰다.“좋습니다! 오늘은 좋은 날이니, 내 특별히…”놀이에는 경계가 있지만, 봉구안은 스스로의 선을 넘지 않았다.그녀는 동방세를 거절하려는 순간, 갑작스럽게 거대한 그림자가 앞을 가렸다.고개를 들어 보니, 그 주인공은 다름 아닌 소욱이었다.소욱은 봉구안 앞에 서서 동방세를 날카롭게 노려보며 말했다.“맹주는 결혼하지 않은 이유가 좋아하는 여자가 없어서인가?”동방세는 그 말에 순간 멍해졌다.“저... 저...”그러더니 갑자기 눈물을 흘리며 울음을 터뜨렸다.그 큰 남자가 그렇게 울면서 뛰쳐나가다니 소욱은 동방세의 예상 밖의 행동에 적지 않게 당황한 듯했다.그는 고개를 돌려보니, 주변 모든 사람이 책임을 묻는 눈길로 자신을 바라보고 있었다.봉구안은 북을 내려놓고 일어서며 말했다.“맹주는 젊었을 적 아내를 잃은 적이 있습니다. 폐하께서 맹
폭군의 장군 황후 제546화
황성에서와 달리, 무림맹에 도착한 후로 오백은 줄곧 가면을 쓰고 다녔다.진짜 얼굴을 드러내는 일은 한 번도 없었다.오늘 황제가 무림맹에 온다는 소식에 그는 더욱 모습을 숨겼다.게다가 소장군이 황제와 소군주를 호송해 황성으로 간다는 말을 듣고, 그는 어쩐지 난스러웠다.봉구안은 차분히 말했다.“너는 더 이상 나를 따라다니지 않는 게 좋겠다. 먼저 방성으로 가라.”오백은 명령을 받들며 말했다.“알겠습니다!”…남제의 외진 곳.부하의 보고를 듣고 나서 방 안의 법사는 분노를 감추지 못했다.“왕수인이 감히 황제를 죽이려고 한다니? 누가 그렇게 몰아가라 하였는가?”이때, 하얀 옷을 입고 얼굴을 가린 인물이 방 안으로 들어왔다.그는 장막 안쪽의 사람에게 차분한 목소리로 말했다.“제가 왕수인을 만났을 때 그는 황제를 죽일 계획 따윈 언급하지 않았습니다. 아마도 궁지에 몰린 탓일 것입니다.”장막 안쪽에서 목소리가 들렸다.“분명히 말했을 텐데. 군량을 요구한다는 명목은 핑계일 뿐, 진짜 목적은 선성의 보물이다. 왕수인이 그런 짓을 벌이다니, 제멋대로 일을 그르쳤구나.”흰옷을 입은 이는 냉정하게 말했다.“왕수인은 믿을 수 없는 자입니다. 법사님, 이제 어떻게 교주님께 보고할지 생각해 보셔야겠군요.”“조정이 이 사건을 계기로 우리 천룡회를 조사하게 된다면, 교주께서도 불쾌해하실 겁니다.”“교주께서는 아직 조정과의 정면 충돌을 원치 않으십니다. 적어도 지금은 말이죠.”그 말을 남기고 흰옷을 입은 이는 방을 나갔다.장막 안쪽의 좌호법사는 날카로운 목소리로 부하에게 물었다.“보물 지도를 찾지 못했나?”부하가 대답했다.“법사님, 아직 찾지 못했습니다. 다만 소문에 따르면, 보물 지도는 이미 황제의 손에 들어갔다고 합니다. 법사님, 황제를 노릴 계획을 세울까요? 지금 황제 곁에는 호위병도 얼마 없습니다.”쾅!장막 안쪽에서 좌호법사가 손을 내려치자 부하는 깜짝 놀랐다.좌호법사는 냉소를 띠며 말했다.“백룡왕의 말을 못 들었느냐? 지금은 조정을
폭군의 장군 황후 제545화
“나더러 그들을 황성까지 호송하라니?”봉구안의 목소리에는 차가운 기운이 서려 있었다.동방세는 그녀를 똑바로 바라보며 직설적으로 물었다.“이 방에 우리 둘뿐이니 솔직히 말해보시오. 폐비 봉씨가 그렇게 떠들썩하게 이혼한 것이 그대와 관련이 있으시오?”소환과 오랜 세월 함께한 동방세는, 그가 어린 혈기왕성한 소년에서 풍채 좋은 청년으로 성장해가는 모습을 지켜보았다.소환은 언제나 많은 여인의 사랑을 받았고, 특히 규방에 갇혀 자란 아가씨들에게는 그의 자유로운 성격이 더 매력적으로 다가왔다.동방세는 예리한 통찰력을 가지고 있었기에, 황제가 소환에게 보여주는 특별한 관심을 간파했다.더구나 황제가 굳이 폐비 봉씨 이야기를 꺼낸 것을 보니, 황제가 소환을 견제하는 이유가 폐비 봉씨와 관련이 있다고 생각했다.봉구안은 그 모든 것이 터무니없게 느껴졌다.“아니. 나와 폐비 봉씨는 그 어떤 사사로운 관계도 없소.”동방세는 자리에서 일어나 그녀 앞에 다가와 어깨를 툭툭 두드리며 연민 어린 표정을 지었다.“그렇다면 황제와 잘 이야기해보시오.”“남자라면 자존심이 얼마나 강한지 자네도 잘 알겠지...”“만약 황제가 네가 폐비 봉씨와 엮였다고 의심한다면, 아마 널 죽이려할 지도 모르니 말이오.”“겉으로는 호위를 명하지만, 가는 길에 자네를 묻어버릴지도 모르는 일 아니오.”봉구안이 눈을 들어 올리자 동방세의 얼굴에는 희미한 웃음이 떠올랐다.그는 어쩐지 그녀가 황제에게 미움받는 것을 즐기는 듯했다.봉구안은 그의 손길을 밀치고 나지막이 말했다.“알겠소. 내 직접 황제와 이야기하겠소.”어쩌면 동방세의 말이 맞을지도 몰랐다.그래서인지 황제가 자신을 보는 눈빛이 날카롭고 의심스러운 것 같았다.…황제와 군주는 간이 농가에 머물고 있었다.마당은 깨끗하게 정돈되어 있었다.소욱은 방 안에서 황성에서 온 밀서를 읽고 있었고, 진한길은 그 옆에 조용히 서 있었다.적막 속에서 문 두드리는 소리가 들려왔다.똑똑.“폐하, 신 소환입니다. 안에 계십니까?”소욱은 서신을
폭군의 장군 황후 제544화
다음 날.역관 밖.일행은 짐을 정리하고 출발 준비를 마쳤다.가마는 하나뿐이었고, 이는 당연히 황제의 것이었다.봉구안과 동방세는 말을 타고 이동했다.주국공은 배웅하러 나와 있었고, 소욱은 그와 이야기를 나누고 있었다.봉구안은 가마 안에서 무슨 소리가 나는 것 같아 가까이 다가가려 했는데, 갑자기 가마 커튼 사이로 머리가 하나 튀어나왔다.소군주가 가마 안에 앉아있던 것이다.그녀는 분홍빛 보따리를 안고 있었고, 봉구안을 보자마자 환하게 웃으며 외쳤다.“오라버니! 나 황제 오라버니랑 황성에 잠시 머물기로 했어요! 같이 가마에 타요!”봉구안은 즉시 뒤로 물러섰다.“소군주, 자고로 남녀칠세부동석이라는 말이 있습니다.”그녀가 물러서자, 바로 뒤에 서 있던 소욱과 부딪힐 뻔했다.그의 차갑고 낮은 목소리가 그녀의 귓가에 울렸다.“괜찮다. 소군주가 자넬 벗으로 생각하는 모양이야. 소군주의 명이니 거절할 이유는 없지.”소군주는 고개를 끄덕이며 봉구안의 손을 억지로 잡아끌었다.“오라버니…”그러나 봉구안은 태연히 손을 빼내어 뒤로 감췄다.“저는 말을 타는 것이 더 편합니다.”“알겠어요…”소군주는 아쉬운 표정을 지었지만, 미움을 받고 싶지 않아 얌전히 물러섰다.이때, 주국공이 다가와 걱정스럽게 물었다.“소소야, 정말 나도 없이 괜찮겠느냐? 길이 멀고 험한데 시녀가 없으면 어찌하겠느냐.”소군주는 자신만만한 얼굴로 대답했다.“저 벌써 여덟 살이에요! 제 일은 제가 알아서 할 수 있어요!”사실 그녀는 아버지에게 말을 하지 않았지만, 자신도 오라버니처럼 협객이 되고 싶었다.협객 곁에 시녀가 있다니, 그것만큼 창피한 일은 없었다.주국공은 그녀를 설득하지 못하고 결국 말했다.“간간히 편지 쓰는 것 잊지 말거라.”말이 끝나기도 전에 창문을 닫았다.그의 잔소리를 듣기 귀찮아하는 것 같았다.그와 동시에, 소욱은 봉구안을 스치듯 흘겨본 뒤 가마에 올라탔다.그 곁에는 진한길 한 명의 호위무사만 있었다.선성을 떠난 뒤, 앞에는 갈림길이 나타났다.
