離婚後に数十億円の遺産を相続 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

彼から見れば、お嬢様が自ら車を運転するなんてあり得ない。外出するなら、運転手や執事が同行すべきだと考えていた。彼の配慮が足りなかったからだろう。鈴楠は笑って、「いえ、執事さん、私は自分でできますから、心配しないでください」と言った。それ以上何も言わず、彼女は電話を切り、ガレージから車を出して会社に向かった。道中、渋滞もなく、スムーズに進んでいた。ただ、車が道路に出ると、周囲の車が自ら避けるようにして道を譲り、信号待ちのときも前後の車は数メートルも離れて停まっていたのが不思議でならなかった。彼女が女性ドライバーだから？会社に着き、車の鍵をドアマンに渡して駐車を任せ、鈴楠はハイヒールを履いて会社に入った。すると、美奈子が彼女を憤然と睨みつけており、その嫌悪感を隠そうともしなかった。鈴楠は訳がわからなかった。もしかして録音を晋也に渡されたことを知っていたのでしょうか。だが、そんなに早く知るはずもない。「林部長、勤務時間なのに、どうして上に行かないの？」美奈子は冷たく鼻で笑い、皮肉交じりに斜めから鈴楠を見下ろし、「佐藤社長は本当にあなたを気に入っているわね。あんな高価な車を贈るなんて、二千万円以上もするでしょう？」そうでなければ、鈴楠が自分でポルシェ・カイエンを買えるはずがない。しかも、最高級のグレードだ。鈴楠は眉をひそめ、何かを思い出したかのように微笑んで、耳元の髪をかき上げた。「たかが車よ。他人に送らせる必要なんてないわ。自分で買えるもの」彼女は美奈子の顔が紅潮するのを一瞥し、何事もなかったかのように社長専用のエレベーターに向かった。まさか、中古のアウディでごまかされる女だと思われたのかしら？和也は彼女を迎えていた。次の会議の内容を彼女に説明しながら一緒に会議室へ向かう。美奈子も同時に入室し、鈴楠は出席者を一瞥し、ほぼ全員が集まったのを確認し「始めましょう」と言った。巨立グループとの提携交渉はすでに大筋で合意に達しており、あとは細部の詰めが必要だった。しかし、彼らの最も重要な利益は、あらゆる細部に潜んでいるため、一歩でも譲れば莫大な利益の損失につながる。だからこそ、さらに繰り返し交渉を重ねる必要があった。株主の中には部門の責任者もいて、彼らは元々、外部から来た鈴楠に対して不満を抱いていたため、

鈴楠は言いながら、デスクの後ろにある椅子に座り、ファイルを放ってコンピュータを開いた。無視された藤原のお爺様はさらに怒り、冷たく鼻を鳴らした。「佐藤鈴楠、俺が君を見下したかね。君はなかなかのやり手だ。離婚を申し出たのは、次の良い相手を見つけたからか？離婚後に突然、佐藤グループの副社長になったわけだ。晋也が君を非常に重用しているようだが......」鈴楠は笑みを浮かべ、二人に目を向けた。瑛美は明らかに怯えており、口を閉ざしていたが、藤原のお爺様は準備万端でやって来たようだった。「私が離婚をしたのは、あなた方が私に強要したからじゃありませんか？？藤原会長、毎週私を旧宅に呼びつけて、私がどれだけ卑しいもので、藤原家にふさわしくないかを教え込まれましたよね。今はもう離婚しているのだから、むしろ喜ぶべきでは？どうしてわざわざ私を訪ねて来るのですか？」彼女は忘れていない。藤原のお爺様が毎週旧宅に呼び出していたのは、家族団欒のためではなく、晴子や瑛美が彼女を思いのままにいじめるためだと知っていた。肌で藤原家と天地の差を感じさせようとした。藤原老爺が黙認していたからこそ、晴子と瑛美は好き勝手に彼女をいじめ、藤原家の使用人たちも彼女を軽んじていた。笑い者にされていた嫁がようやく身を引いたのだから、むしろ祝杯をあげるべきではないか？「一体どういうつもりだ？過去の話を持ち出して俺に対抗しようとしているのか？年長者に対してこういう言い方をするのか？」藤原のお爺様は佐藤鈴楠の態度に不満を感じていた。かつてはおとなしく従っていた彼女が、今では彼に対抗していることに驚いていた。この女、許さない！鈴楠は冷笑し、「ここは会社で、年長者や若輩といった関係がなく、上司と部下の関係しかありません。藤原グループの会長として来た以上、私が接待するのは当然です。用件をはっきり言ってください。皆の時間を無駄にしないでください。そして、あなたは事前予約せずに来られたので困ります。まだたくさんの仕事がありますので」と冷静に答えた。彼女はわざと腕時計を確認し、無表情で藤原のお爺様の青ざめた顔を見つめた。誰にそんな顔色を見せるつもり？彼女をまだ三年前の愚かな女でも思っているのか。「佐藤鈴楠、どうしてお爺様にそんな言い方をするの？年寄りを気にかけないのか？彼を怒らせた

「晋也は能力が優れていて、お前の若い頃を思い出させる。そんな女に足を引っ張られて、大事なことを台無しにするんじゃないか？」「ただの女だ。何をどう台無しにするというんだ？」義雄は冷笑を浮かべた。藤原老爺は意味深な目つきで鈴楠を一瞥し、口を開いた。「この女は一筋縄ではいかない。離婚したばかりなのに、すぐに晋也に大事にされ、佐藤グループの副社長まで登り詰めた。地位は彼に次ぐほどだ。いずれはお前の会社で好き放題することになるだろう。お前が会長として、黙って見過ごしていいのか？」普通の人なら、藤原老爺のこんな言葉に焦ってしまうかもしれない。だが、残念ながら義雄は普通の人間ではなかった......彼はのんびりと数回笑い、淡々と応じた。「藤原会長、自分のことに集中したらどうだ？晋也の目は確かだと信じているよ。おっと、魚が掛かった。これで失礼する......」電話が切れると、藤原のお爺様の顔色は見事に変わり、内心で悪態をついていた。怒りに燃える目で鈴楠を睨みつけた。彼女を見逃してはいかないと思っていた。「運がいいじゃないか。しかし、これで一安心だと思うか？お前、佐藤家の門がそんなに簡単にくぐれると思っているのか？義雄の手腕は、お前が想像しているよりもはるかに厳しいぞ！」鈴楠は微笑し、「それは心配ご無用です。なぜなら......」と少し間を置き、目を輝かせながら続けた。「佐藤家の門は、どうしてもくぐらなければならないの！」いずれ身分を明かすことになるが、その時藤原老爺がどう思うのか、少し興味がある。藤原のお爺様は鼻で笑い、彼女の無謀な考えを嘲り、まだ何か言いたそうだったが、鈴楠にはもう相手をする気がなかった。藤原お爺様が佐藤義雄に電話したのが、彼の最後の切り札だったのだろう。それ以上考える必要はなかった。「藤原会長、他に用事がなければ、秘書に見送らせます。私は会議があるので」鈴楠は笑顔を見せつつ、丁寧だが距離感を感じさせる態度で彼らを見送った。瑛美は悔しそうな表情を浮かべながら、言いたいことが喉元まで出かかっていたが、何かに気を使ってか、それを押し殺すようにして黙り込んだ。藤原老爺は腹立たしげに冷たい視線を投げつけた。「本当に手に負えん奴だ！」と吐き捨てた。鈴楠は内線を押し、秘書の和也が姿を現し、恭しく

鈴楠は和也を一瞥し、和也も驚き、他に誰がいるか知らなかったと答えた。二人は顔を見合わせ、鈴楠は仕方なく中に入ると、伸宏を見て笑いながら、気軽に言った。「今晩は罠が仕掛けられた食事会じゃないよね？」伸宏は手を広げ、慶一と鈴楠を見た。「僕はただの使いの者ですので、すみません。最初に断っておきますが、僕はあくまで中立を保ちます。お二人の問題には一切関与しません。お詫びとして、この後、新しい研究室を見学する予定です。佐藤副社長はきっと興味があるかと思います」興味があるでしょう？確かにありますが。興味があるかどうかは別として、騙される気分はやはり良くない。鈴楠は無表情で視線を外し、慶一に向かって軽く眉をひそめて言った。「藤原さん、もし煙管の件であれば、もうこれ以上話す必要はありません。話すことはありません」一日中こんなことばかりで、いい加減にしてほしいわ。彼女の時間は貴重なんだから。「鈴楠、」慶一は深い眼差しで彼女を見つめ、少し間を置いてから言った。「お爺様が今日あなたに会い、色々と嫌なことを言ったそうだが、気にしするな」彼は、謝りなんて彼女には何の意味も持たないとわかっていた。それに、過去三年間で自分のやったことを考えると、「ごめんなさい」と一言で済むわけがないと思っていた。鈴楠はチラリと目を上げ、慶一が今日ちょっとおかしいようで、少し不思議に思った。「これだけですか？」彼女は少しイライラしているようだった。慶一は一秒間黙って、また言った。「あの煙管、君が持っていても特に使い道はないだろう。もし彼らを怒らせたかったのなら、それはもう十分成功している。しばらくして気が済んだら、祖父に返してくれ。条件は、君の言う通りで構わない」一瞬で静まり返って、鈴楠は口角を少し上げた。やっぱり、他の手段が通じなかったから、感情に訴えてきたのね？どうせ、狙いは翡翠の煙管を取り戻すことなんだ。あの煙管が彼らにとってどれほど重要かは明らかだ。すると、伸宏が沈黙を破って、冗談めかして口を開いた。、「条件はなんでもいいですか？再婚は？あなたはいいのですか？」部屋の中の三人は一瞬驚き、和也も思わず慶一を見上げた。慶一の目が鋭くなり、少し眉間に皺を寄せたまま、空気が凍りついたように静まり返った。伸宏が自分の発言を後

伸宏は眉を上げ、「どうであれ、最初に失礼をしたのは私です。佐藤さんさえよければ、一緒に行きませんか？うちの核心技術の研究チームなんて、誰もが見られるものじゃありませんからね」と誘った。鈴楠は一瞬の迷いもなく、すぐに同意した。巨立グループの最新研究を知ることができれば、市場の動向を一早く掴め、今後のAI業界の発展にも一層確信が持てるからだ。三人が外に出ると、伸宏は後ろにいた和也に「伊藤さんはここまでだ。あそこは我が社の最高機密だ、心配しないで、佐藤さんは必ず無事にお送りする」と言った。和也は一瞬、鈴楠を見て躊躇したが、鈴楠は彼の心配を理解し、うなずいた。「大丈夫よ、あなたは先に戻って」「承知しました、佐藤副社長」と和也が言った。二人は伸宏の車に乗り込んだ。後部座席に座り、カーテンが全て閉じられ、外は全く見えない。鈴楠は伸宏の慎重さに驚きつつも、そのおかげで今回の見学が一層楽しみになった。「伊藤さんはもともと佐藤社長の腕利きだったんですよね。今はあなたの側近にいるってことは、佐藤社長はあなたを相当信頼しているんでしょうね。だからこそ、さっき再婚の話を出したら、あなたが即座に拒否したのも納得できます。これだけの後ろ盾があれば、過ちを繰り返す必要なんてないでしょう？」と。伸宏は金縁の眼鏡を直しながら、笑顔で話しかけた。鈴楠は一瞬間を置いて、冷静に「佐藤さんが私を信頼するのは、目が確かだからです。価値を見抜く力があるってことですよ」と答えた。伸宏は驚いた様子で眉を上げ、慶一が何をしてきたにせよ、鈴楠が一切の情を見せるつもりがないことを悟った。およそ20分ほどで車は地下駐車場に到着した。周囲は昼間のように明るい。建物はモランディグレーの統一感のあるデザインで、目立たないように設計されているようだ。伸宏は鈴楠をエレベーターへと案内し、指で操作盤に触れると、目の前のクリスタルスクリーンに指紋認証が開始された。三回も認証が行われ、ようやくエレベーターのドアが開いた。伸宏が「どうぞ、佐藤さん」と手を差し出した。鈴楠は少し驚きながらも、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内にはボタンが一つしかなく、それは17階のものだった。「目隠しとか、必要ないの？」と、鈴楠は冗談めかして尋ねた。伸宏は笑い、「必要ありませんよ。核心機密は