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第63話 一泡吹かせる
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離婚後に数十億円の遺産を相続 第64話 先に予約を
鈴楠は言いながら、デスクの後ろにある椅子に座り、ファイルを放ってコンピュータを開いた。無視された藤原のお爺様はさらに怒り、冷たく鼻を鳴らした。「佐藤鈴楠、俺が君を見下したかね。君はなかなかのやり手だ。離婚を申し出たのは、次の良い相手を見つけたからか？離婚後に突然、佐藤グループの副社長になったわけだ。晋也が君を非常に重用しているようだが......」鈴楠は笑みを浮かべ、二人に目を向けた。瑛美は明らかに怯えており、口を閉ざしていたが、藤原のお爺様は準備万端でやって来たようだった。「私が離婚をしたのは、あなた方が私に強要したからじゃありませんか？？藤原会長、毎週私を旧宅に呼びつけて、私がどれだけ卑しいもので、藤原家にふさわしくないかを教え込まれましたよね。今はもう離婚しているのだから、むしろ喜ぶべきでは？どうしてわざわざ私を訪ねて来るのですか？」彼女は忘れていない。藤原のお爺様が毎週旧宅に呼び出していたのは、家族団欒のためではなく、晴子や瑛美が彼女を思いのままにいじめるためだと知っていた。肌で藤原家と天地の差を感じさせようとした。藤原老爺が黙認していたからこそ、晴子と瑛美は好き勝手に彼女をいじめ、藤原家の使用人たちも彼女を軽んじていた。笑い者にされていた嫁がようやく身を引いたのだから、むしろ祝杯をあげるべきではないか？「一体どういうつもりだ？過去の話を持ち出して俺に対抗しようとしているのか？年長者に対してこういう言い方をするのか？」藤原のお爺様は佐藤鈴楠の態度に不満を感じていた。かつてはおとなしく従っていた彼女が、今では彼に対抗していることに驚いていた。この女、許さない！鈴楠は冷笑し、「ここは会社で、年長者や若輩といった関係がなく、上司と部下の関係しかありません。藤原グループの会長として来た以上、私が接待するのは当然です。用件をはっきり言ってください。皆の時間を無駄にしないでください。そして、あなたは事前予約せずに来られたので困ります。まだたくさんの仕事がありますので」と冷静に答えた。彼女はわざと腕時計を確認し、無表情で藤原のお爺様の青ざめた顔を見つめた。誰にそんな顔色を見せるつもり？彼女をまだ三年前の愚かな女でも思っているのか。「佐藤鈴楠、どうしてお爺様にそんな言い方をするの？年寄りを気にかけないのか？彼を怒らせた
離婚後に数十億円の遺産を相続 第65話 猫被り
鈴楠はあっさりと認めた。もし他の誰かだったなら、彼女は無意味に他人の大切なものに手を出さなかっただろう。彼女は藤原家を憎んでいる。彼らに楽をさせたくない、わざと翡翠の煙管を買い取って、彼らを寝ても覚めても悩ませているのだ。このすべてを、彼女は認めた。偽ることなどない。「藤原お嬢さん、私は決して善良で弱い人間じゃない。人が私を1尺尊敬すれば、私は人を一丈尊敬します。あなたたちが昔私にどう接してきたか、私が忘れたふりをするわけにはいかないでしょう？」彼女はそんなに寛大な人間に見えるのだろうか？瑛美は怒りで体を震わせ、言葉を詰まらせられた。鈴楠があっさりと認めた方が、否定するよりもずっと腹立たしい。瑛美が怒鳴ろうとするが、藤原お爺様が一瞥して止めた。彼女は深く息を吸い込み、声を柔らかくし、無邪気な大きな瞳で泣きながら鈴楠を見つめた。「鈴楠お姉さん、今までのことは私が悪かったんです。まだ若くて、何も分かっていなかったんです。どうか大人の気持ちで私を許してください。心からお詫び申し上げます。許していただけるなら、何でもします。どうかお爺様の煙管を返してください。今回のトラブルはすべて私のせいです。母も謹慎させられて、私もお爺様に怒られました。もしそれでも気が済まないようなら、私を平手打ちしても構いません」彼女は目を少し上げ、鈴楠が感動するどころか、微笑を浮かべて彼女を見つめているのを感じた。その瞬間、瑛美は演技を続けられなくなり、ぎこちなくその場に立ち尽くした。鈴楠は見物の気持ちで瑛美を見つめていた。その瞬間、彼女は猫被りの女を思い出した。鈴楠が無反応なのを見て、藤原お爺様は咳払いをし、内心怒りを抑えながら、渋々口を開いた。「佐藤鈴楠、確かに藤原家で辛い思いをしただろう。瑛美も今回、自分から謝りに来たんだ。何か条件があれば、言ってくれ」謝る？申し訳ないが、佐藤鈴楠にはそれが謝りには見えなかった。むしろ、モラハラで滑稽だった。鈴楠は冷たく一瞥し、「謝罪は受け入れないし、煙管も返さない」いくら言っても、彼女は聞く耳を持たない。藤原お爺様の表情が一瞬変わり、溜まった怒りが抑えきれなくなった。「鈴楠、お前は一体何がしたいんだ？」我慢の限界か？「別に何もしたくないです。藤原会長、他に話すことがなければ、私は忙
離婚後に数十億円の遺産を相続 第66話 門をくぐらなきゃ！
「晋也は能力が優れていて、お前の若い頃を思い出させる。そんな女に足を引っ張られて、大事なことを台無しにするんじゃないか？」「ただの女だ。何をどう台無しにするというんだ？」義雄は冷笑を浮かべた。藤原老爺は意味深な目つきで鈴楠を一瞥し、口を開いた。「この女は一筋縄ではいかない。離婚したばかりなのに、すぐに晋也に大事にされ、佐藤グループの副社長まで登り詰めた。地位は彼に次ぐほどだ。いずれはお前の会社で好き放題することになるだろう。お前が会長として、黙って見過ごしていいのか？」普通の人なら、藤原老爺のこんな言葉に焦ってしまうかもしれない。だが、残念ながら義雄は普通の人間ではなかった......彼はのんびりと数回笑い、淡々と応じた。「藤原会長、自分のことに集中したらどうだ？晋也の目は確かだと信じているよ。おっと、魚が掛かった。これで失礼する......」電話が切れると、藤原のお爺様の顔色は見事に変わり、内心で悪態をついていた。怒りに燃える目で鈴楠を睨みつけた。彼女を見逃してはいかないと思っていた。「運がいいじゃないか。しかし、これで一安心だと思うか？お前、佐藤家の門がそんなに簡単にくぐれると思っているのか？義雄の手腕は、お前が想像しているよりもはるかに厳しいぞ！」鈴楠は微笑し、「それは心配ご無用です。なぜなら......」と少し間を置き、目を輝かせながら続けた。「佐藤家の門は、どうしてもくぐらなければならないの！」いずれ身分を明かすことになるが、その時藤原老爺がどう思うのか、少し興味がある。藤原のお爺様は鼻で笑い、彼女の無謀な考えを嘲り、まだ何か言いたそうだったが、鈴楠にはもう相手をする気がなかった。藤原お爺様が佐藤義雄に電話したのが、彼の最後の切り札だったのだろう。それ以上考える必要はなかった。「藤原会長、他に用事がなければ、秘書に見送らせます。私は会議があるので」鈴楠は笑顔を見せつつ、丁寧だが距離感を感じさせる態度で彼らを見送った。瑛美は悔しそうな表情を浮かべながら、言いたいことが喉元まで出かかっていたが、何かに気を使ってか、それを押し殺すようにして黙り込んだ。藤原老爺は腹立たしげに冷たい視線を投げつけた。「本当に手に負えん奴だ！」と吐き捨てた。鈴楠は内線を押し、秘書の和也が姿を現し、恭しく
離婚後に数十億円の遺産を相続 第67話 何様のつもりだ
鈴楠の電話を、彼が一度も受け取ったことがないような気がした......勉志がためらいながら口を開いた。「以前、一度お伝えしたことがあります。ただ、その時あなたが、こんな些細なことはもう言わなくていい、とおっしゃいました。そして、私や佐藤さんの前で、景園に関わる事は、橋本さんに関係すること以外は、重要でない限り直接私に連絡しろと仰っていました。だから......佐藤さんは、直接あなたに電話をしなかったんだと思います......」声が次第に小さくなり、勉志は慶一が沈んだのを気づいた。慶一は眉間を揉みながら、当時の状況を思い出した。景園の家で、彼の頭は橋本苑里が過失血で救えるかどうかでいっぱいだった。そして、あの期待から冷めていく瞳を無視していたことに気づいた。ただ、彼女が望んでいた名ばかりの結婚を与えれば、彼女の血と心を好き勝手に消耗してもいいとでも思っていたのだろうか？胸が突然鋭く痛み、息苦しくなるほどの重さを感じた。だから、彼女は細かいことに気を配っていたのに、次第に心が冷めていった。すべてが、ようやく答えを見つけたようだ。「社長、会議は......」「鈴楠に会う時間を取っておいて。話したいことがある」彼は鈴楠が自分の電話に出るはずがないと分かっており、無理に会いに行けば反感を買うだけだとも理解していた。「これまでの返答は一貫して、佐藤さんは時間がない、ということでした」勉志は思わず口を開いた。慶一の冷ややかな視線が彼に向けられると、林勉志は背筋が凍りつき、すぐに言い直した。「ですが、引き続き連絡を取り続け、必ず時間を確定させます」「出て行け。会議は予定通りやろう」「はい、社長」勉志はほっと一息つき、恭しく部屋を出た。どうして今さら？ 離婚した後に思い詰めても、何の意味があるのだろう？佐藤グループでは、藤原のお爺様を送り出してからわずか数分で、和也は鈴楠のオフィスに戻り、先ほどの話を漏らさずに報告した。これで彼女があらかじめ対応できるようにした。鈴楠は話を聞き終え、冷たい笑みを浮かべた。その笑みの中には冷酷さが垣間見える。藤原老爺は昔から彼女を軽蔑していた、対処の仕方も一筋縄ではいかないだろうが、まさか彼女の私生活にまで手を伸ばすとは思わなかった。大富豪の嫁への道を切ろうとするとは？なんて手厳し
離婚後に数十億円の遺産を相続 第68話 再婚の可能性
鈴楠は和也を一瞥し、和也も驚き、他に誰がいるか知らなかったと答えた。二人は顔を見合わせ、鈴楠は仕方なく中に入ると、伸宏を見て笑いながら、気軽に言った。「今晩は罠が仕掛けられた食事会じゃないよね？」伸宏は手を広げ、慶一と鈴楠を見た。「僕はただの使いの者ですので、すみません。最初に断っておきますが、僕はあくまで中立を保ちます。お二人の問題には一切関与しません。お詫びとして、この後、新しい研究室を見学する予定です。佐藤副社長はきっと興味があるかと思います」興味があるでしょう？確かにありますが。興味があるかどうかは別として、騙される気分はやはり良くない。鈴楠は無表情で視線を外し、慶一に向かって軽く眉をひそめて言った。「藤原さん、もし煙管の件であれば、もうこれ以上話す必要はありません。話すことはありません」一日中こんなことばかりで、いい加減にしてほしいわ。彼女の時間は貴重なんだから。「鈴楠、」慶一は深い眼差しで彼女を見つめ、少し間を置いてから言った。「お爺様が今日あなたに会い、色々と嫌なことを言ったそうだが、気にしするな」彼は、謝りなんて彼女には何の意味も持たないとわかっていた。それに、過去三年間で自分のやったことを考えると、「ごめんなさい」と一言で済むわけがないと思っていた。鈴楠はチラリと目を上げ、慶一が今日ちょっとおかしいようで、少し不思議に思った。「これだけですか？」彼女は少しイライラしているようだった。慶一は一秒間黙って、また言った。「あの煙管、君が持っていても特に使い道はないだろう。もし彼らを怒らせたかったのなら、それはもう十分成功している。しばらくして気が済んだら、祖父に返してくれ。条件は、君の言う通りで構わない」一瞬で静まり返って、鈴楠は口角を少し上げた。やっぱり、他の手段が通じなかったから、感情に訴えてきたのね？どうせ、狙いは翡翠の煙管を取り戻すことなんだ。あの煙管が彼らにとってどれほど重要かは明らかだ。すると、伸宏が沈黙を破って、冗談めかして口を開いた。、「条件はなんでもいいですか？再婚は？あなたはいいのですか？」部屋の中の三人は一瞬驚き、和也も思わず慶一を見上げた。慶一の目が鋭くなり、少し眉間に皺を寄せたまま、空気が凍りついたように静まり返った。伸宏が自分の発言を後
離婚後に数十億円の遺産を相続 第69話 血を返してもらう
慶一は胸がギュッと締め付けられるように感じ、目を細めた。彼女がバイオリンをあんなに上手に弾くことも、タバコを吸うことも知らなかった。「昔、あなたが嫌がるだろうと思って、あなたの前では吸わなかったんです。だから、見る機会もなかったでしょうね」毎回献血後、体が弱っている時、慶一はいつも苑里のそばにいた。そんな彼女を横目に、煙草だけがそばにあった。あの辛い日々、彼女はタバコを手放すことができなかった。鈴楠はかすかに口元を歪め、ほんの一瞬寂しげな目をしていたが、すぐに元の無表情に戻った。彼女は視線を慶一の伏せた瞳に向け、意味ありげに微笑んだ。「条件を聞きたい？」彼が口を開く前に、鈴楠は単刀直入に言った。「苑里に私が献血した分、全て返してもらうわ。一度で無理なら二度、三度で、どうせ一年あれば返しきれるでしょう？」慶一は驚いて顔を上げ、「なんだって？」鈴楠は軽く笑い、「考えたのよ。こんなに貴重な血液は、もっと価値のある人を救うべきだってね。あんな気持ち悪い女に浪費するなんて馬鹿げてた。まだ遅くはない、血を返してもらって、煙管はあなたにあげる。これでお互いにスッキリでしょ？」苑里が鈴楠を嫌がらせるために、わざと病気を装い、献血を要求していた。鈴楠はそれをよくわかっていたが、慶一はまったく気付いていなかった。以前、鈴楠は悔しかったが、今となってはもう気にしていない。血を返してもらえば、過去と完全に決別でき、そして、鈴楠は本当の自分を取り戻すことができる。苑里が戻ってくるんじゃないの？だったらなおさら、彼女に嫌な思いをさせてやるつもりだ。簡単には復帰させない。煙管と苑里、どちらを選ぶか？鈴楠はその答えを少し楽しみにしていた。彼女はゆったりと笑いながら、灰皿に煙草の吸い殻を投げ入れ、立ち上がってバッグを手に取り、ヒールを鳴らしながら部屋を出ようとする。「すぐに答えを出さなくてもいいですよ。考えてみてください。」背中越しに彼女を見送る慶一の表情は複雑さを増していった。鈴楠はどれだけ苑里を憎んでいるのか、そしてどれだけこの結婚を憎んでいるのか？献血した分を全て取り戻そうとしているのは、それだけ深い憎しみがあるからだ。彼は秘書の勉志に電話をかけた。「鈴楠が苑里に献血した総量を調べてくれ。」勉志は少し戸惑い
離婚後に数十億円の遺産を相続 第70話 お嬢さん、こんにちは！
伸宏は眉を上げ、「どうであれ、最初に失礼をしたのは私です。佐藤さんさえよければ、一緒に行きませんか？うちの核心技術の研究チームなんて、誰もが見られるものじゃありませんからね」と誘った。鈴楠は一瞬の迷いもなく、すぐに同意した。巨立グループの最新研究を知ることができれば、市場の動向を一早く掴め、今後のAI業界の発展にも一層確信が持てるからだ。三人が外に出ると、伸宏は後ろにいた和也に「伊藤さんはここまでだ。あそこは我が社の最高機密だ、心配しないで、佐藤さんは必ず無事にお送りする」と言った。和也は一瞬、鈴楠を見て躊躇したが、鈴楠は彼の心配を理解し、うなずいた。「大丈夫よ、あなたは先に戻って」「承知しました、佐藤副社長」と和也が言った。二人は伸宏の車に乗り込んだ。後部座席に座り、カーテンが全て閉じられ、外は全く見えない。鈴楠は伸宏の慎重さに驚きつつも、そのおかげで今回の見学が一層楽しみになった。「伊藤さんはもともと佐藤社長の腕利きだったんですよね。今はあなたの側近にいるってことは、佐藤社長はあなたを相当信頼しているんでしょうね。だからこそ、さっき再婚の話を出したら、あなたが即座に拒否したのも納得できます。これだけの後ろ盾があれば、過ちを繰り返す必要なんてないでしょう？」と。伸宏は金縁の眼鏡を直しながら、笑顔で話しかけた。鈴楠は一瞬間を置いて、冷静に「佐藤さんが私を信頼するのは、目が確かだからです。価値を見抜く力があるってことですよ」と答えた。伸宏は驚いた様子で眉を上げ、慶一が何をしてきたにせよ、鈴楠が一切の情を見せるつもりがないことを悟った。およそ20分ほどで車は地下駐車場に到着した。周囲は昼間のように明るい。建物はモランディグレーの統一感のあるデザインで、目立たないように設計されているようだ。伸宏は鈴楠をエレベーターへと案内し、指で操作盤に触れると、目の前のクリスタルスクリーンに指紋認証が開始された。三回も認証が行われ、ようやくエレベーターのドアが開いた。伸宏が「どうぞ、佐藤さん」と手を差し出した。鈴楠は少し驚きながらも、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内にはボタンが一つしかなく、それは17階のものだった。「目隠しとか、必要ないの？」と、鈴楠は冗談めかして尋ねた。伸宏は笑い、「必要ありませんよ。核心機密は
離婚後に数十億円の遺産を相続 第71話 ちびっこ
驚いた鈴楠は、その場にしゃがみこんで小虎を抱き上げた。「あらちび、また君なの？」小虎は彼女の肩に頬をこすりつけながら、かわいらしく話しかけた。「僕はちびなんかじゃないぞ！僕は勇猛な大虎なんだ、ガオー！」鈴楠は思わず吹き出してしまい、伸宏に微笑んで聞いた。「私のこと、覚えてるんですか？」伸宏は小声で笑いながら言った。「ああ、記憶力はいい方なんだ。......まぁ、本物の虎とは違うからな、静かにして、聞かれるとまずいから」小虎は怒ってぷいっと顔をそむけ、不満げに目を細めた。「もう聞こえたぞ！もう君のことなんか好きじゃない、ふん！」伸宏は鼻を掻きながら困った顔をし、そこに巻き毛の男性がやってきた。「君があの小虎が話していた美人か？」その男性は、黒縁のメガネをかけ、科学者らしい雰囲気を漂わせていたが、年齢は二十代前半くらいで、どこか少年のような印象を受けた。「ちびが僕らに自慢してたんだ。美しい女の子に会ったってね。あいつの審美眼は厳しいから、僕たちもその子を見たいと思ってたんだよ。君が来たとはね」鈴楠は驚きながら笑い、小虎の頭を撫でると、小虎は満足げに目を細め、得意気に言った。「きれいだろ？彼女はほんとに美人なんだ！」「君は『ちび』て呼ばれてるの？」小虎は不機嫌そうに顔をそむけ、返事をしなかった。伸宏は笑いながら説明した。「誰が性格をこんなふうにデザインしたのか知らないけど、あいつはいつも新しいものに夢中になるから、みんな『ちび』って呼んでるんだ」「私がデザインしたんだけど、どこが悪いの？」話し声が聞こえ、隣の部屋から丸顔で大きな目の女性が現れ、伸宏を睨みつけた。彼女は鈴楠の腕の中にいる小虎に向かって手を伸ばしながら言った。「さあ、こっちにおいで。私が抱っこしてあげる」小虎は首を振り、鈴楠の腕にしがみついて「いやだいやだ！美女に抱っこしてもらうんだ！」としっかり抱きついた。その女性は歯を食いしばりながら「この裏切り屋！」と小虎を睨みつけた。みんなが笑う中、鈴楠は彼女に微笑んで尋ねた。「この虎をデザインしたのはあなたですか？」女性は鈴楠を一瞥して目を細めながら「ほんとにきれいね......そうよ、私が作ったの」と笑った。伸宏が咳払いしながら紹介した。「佐藤さん、こちらは清水美月です。彼女は業界でも有名な天才
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