鈴楠は和也を一瞥し、和也も驚き、他に誰がいるか知らなかったと答えた。二人は顔を見合わせ、鈴楠は仕方なく中に入ると、伸宏を見て笑いながら、気軽に言った。「今晩は罠が仕掛けられた食事会じゃないよね?」伸宏は手を広げ、慶一と鈴楠を見た。「僕はただの使いの者ですので、すみません。最初に断っておきますが、僕はあくまで中立を保ちます。お二人の問題には一切関与しません。お詫びとして、この後、新しい研究室を見学する予定です。佐藤副社長はきっと興味があるかと思います」興味があるでしょう?確かにありますが。興味があるかどうかは別として、騙される気分はやはり良くない。鈴楠は無表情で視線を外し、慶一に向かって軽く眉をひそめて言った。「藤原さん、もし煙管の件であれば、もうこれ以上話す必要はありません。話すことはありません」一日中こんなことばかりで、いい加減にしてほしいわ。彼女の時間は貴重なんだから。「鈴楠、」慶一は深い眼差しで彼女を見つめ、少し間を置いてから言った。「お爺様が今日あなたに会い、色々と嫌なことを言ったそうだが、気にしするな」彼は、謝りなんて彼女には何の意味も持たないとわかっていた。それに、過去三年間で自分のやったことを考えると、「ごめんなさい」と一言で済むわけがないと思っていた。鈴楠はチラリと目を上げ、慶一が今日ちょっとおかしいようで、少し不思議に思った。「これだけですか?」彼女は少しイライラしているようだった。慶一は一秒間黙って、また言った。「あの煙管、君が持っていても特に使い道はないだろう。もし彼らを怒らせたかったのなら、それはもう十分成功している。しばらくして気が済んだら、祖父に返してくれ。条件は、君の言う通りで構わない」一瞬で静まり返って、鈴楠は口角を少し上げた。やっぱり、他の手段が通じなかったから、感情に訴えてきたのね?どうせ、狙いは翡翠の煙管を取り戻すことなんだ。あの煙管が彼らにとってどれほど重要かは明らかだ。すると、伸宏が沈黙を破って、冗談めかして口を開いた。、「条件はなんでもいいですか?再婚は?あなたはいいのですか?」部屋の中の三人は一瞬驚き、和也も思わず慶一を見上げた。慶一の目が鋭くなり、少し眉間に皺を寄せたまま、空気が凍りついたように静まり返った。伸宏が自分の発言を後
慶一は胸がギュッと締め付けられるように感じ、目を細めた。彼女がバイオリンをあんなに上手に弾くことも、タバコを吸うことも知らなかった。「昔、あなたが嫌がるだろうと思って、あなたの前では吸わなかったんです。だから、見る機会もなかったでしょうね」毎回献血後、体が弱っている時、慶一はいつも苑里のそばにいた。そんな彼女を横目に、煙草だけがそばにあった。あの辛い日々、彼女はタバコを手放すことができなかった。鈴楠はかすかに口元を歪め、ほんの一瞬寂しげな目をしていたが、すぐに元の無表情に戻った。彼女は視線を慶一の伏せた瞳に向け、意味ありげに微笑んだ。「条件を聞きたい?」彼が口を開く前に、鈴楠は単刀直入に言った。「苑里に私が献血した分、全て返してもらうわ。一度で無理なら二度、三度で、どうせ一年あれば返しきれるでしょう?」慶一は驚いて顔を上げ、「なんだって?」鈴楠は軽く笑い、「考えたのよ。こんなに貴重な血液は、もっと価値のある人を救うべきだってね。あんな気持ち悪い女に浪費するなんて馬鹿げてた。まだ遅くはない、血を返してもらって、煙管はあなたにあげる。これでお互いにスッキリでしょ?」苑里が鈴楠を嫌がらせるために、わざと病気を装い、献血を要求していた。鈴楠はそれをよくわかっていたが、慶一はまったく気付いていなかった。以前、鈴楠は悔しかったが、今となってはもう気にしていない。血を返してもらえば、過去と完全に決別でき、そして、鈴楠は本当の自分を取り戻すことができる。苑里が戻ってくるんじゃないの?だったらなおさら、彼女に嫌な思いをさせてやるつもりだ。簡単には復帰させない。煙管と苑里、どちらを選ぶか?鈴楠はその答えを少し楽しみにしていた。彼女はゆったりと笑いながら、灰皿に煙草の吸い殻を投げ入れ、立ち上がってバッグを手に取り、ヒールを鳴らしながら部屋を出ようとする。「すぐに答えを出さなくてもいいですよ。考えてみてください。」背中越しに彼女を見送る慶一の表情は複雑さを増していった。鈴楠はどれだけ苑里を憎んでいるのか、そしてどれだけこの結婚を憎んでいるのか?献血した分を全て取り戻そうとしているのは、それだけ深い憎しみがあるからだ。彼は秘書の勉志に電話をかけた。「鈴楠が苑里に献血した総量を調べてくれ。」勉志は少し戸惑い
伸宏は眉を上げ、「どうであれ、最初に失礼をしたのは私です。佐藤さんさえよければ、一緒に行きませんか?うちの核心技術の研究チームなんて、誰もが見られるものじゃありませんからね」と誘った。鈴楠は一瞬の迷いもなく、すぐに同意した。巨立グループの最新研究を知ることができれば、市場の動向を一早く掴め、今後のAI業界の発展にも一層確信が持てるからだ。三人が外に出ると、伸宏は後ろにいた和也に「伊藤さんはここまでだ。あそこは我が社の最高機密だ、心配しないで、佐藤さんは必ず無事にお送りする」と言った。和也は一瞬、鈴楠を見て躊躇したが、鈴楠は彼の心配を理解し、うなずいた。「大丈夫よ、あなたは先に戻って」「承知しました、佐藤副社長」と和也が言った。二人は伸宏の車に乗り込んだ。後部座席に座り、カーテンが全て閉じられ、外は全く見えない。鈴楠は伸宏の慎重さに驚きつつも、そのおかげで今回の見学が一層楽しみになった。「伊藤さんはもともと佐藤社長の腕利きだったんですよね。今はあなたの側近にいるってことは、佐藤社長はあなたを相当信頼しているんでしょうね。だからこそ、さっき再婚の話を出したら、あなたが即座に拒否したのも納得できます。これだけの後ろ盾があれば、過ちを繰り返す必要なんてないでしょう?」と。伸宏は金縁の眼鏡を直しながら、笑顔で話しかけた。鈴楠は一瞬間を置いて、冷静に「佐藤さんが私を信頼するのは、目が確かだからです。価値を見抜く力があるってことですよ」と答えた。伸宏は驚いた様子で眉を上げ、慶一が何をしてきたにせよ、鈴楠が一切の情を見せるつもりがないことを悟った。およそ20分ほどで車は地下駐車場に到着した。周囲は昼間のように明るい。建物はモランディグレーの統一感のあるデザインで、目立たないように設計されているようだ。伸宏は鈴楠をエレベーターへと案内し、指で操作盤に触れると、目の前のクリスタルスクリーンに指紋認証が開始された。三回も認証が行われ、ようやくエレベーターのドアが開いた。伸宏が「どうぞ、佐藤さん」と手を差し出した。鈴楠は少し驚きながらも、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内にはボタンが一つしかなく、それは17階のものだった。「目隠しとか、必要ないの?」と、鈴楠は冗談めかして尋ねた。伸宏は笑い、「必要ありませんよ。核心機密は
——ピンポーン—— 携帯のメッセージ通知音 「至急、病院へ献血に行ってください」鈴楠はこのメッセージを読んだとき、しばらく呆然とし、胸に重いショックを覚えた。 送信者の名前は「夫」と書いてある。 ——ピンポーン—— 続けてもう一通、口座に1000万円の振り込みが届いた。 過去の履歴を振り返ると、「病院に行ってください」振込金額は1000万円。 「献血を忘れないでください」振込金額は1000万円。 「すぐに病院に来てください」振込金額は1000万円。...... 3年間の結婚生活で、藤原慶一が彼女に直接連絡した理由は病院に献血をさせることだけで、いや、正確には血を売らせるためであり、その相手は.....橋本苑里だった。 自分がいつも赤の他人のように扱われている。 今月、すでに三回目で、彼女のお身体に負担をかけすぎた。 鈴楠はソファに座り、目が少しずつ涙で曇り始めた。昨日は彼の帰りを待った時に、1時間以上雨に降られたため、今日は体調が悪く、頭がぼんやりしているので会社に行かなかった。慶一は...... おそらく、彼女が発熱していることにも気づいていないのだろう。 「ゴホッ、ゴホッ……」 鈴楠は携帯を手に取り、どう返事をしようか迷っていたが、突然、一本の見知らぬメッセージが彼女の最後の抵抗と自尊心を打ち砕いた。 「たとえあなたが慶一の妻だとしても、それはただの見せかけに過ぎない。あなたが三年間もこの地位にしがみついているなんて恥知らず。慶一が一度でもあなたを気にかけたことがあるの?昨夜彼は私のところで休んでいたわ。私はあなただったら、もう自分で首を吊って死んでいたわ。あなたはただの浮気女なのよ!」 浮気女? 鈴楠は心の中に重い暗雲が立ち込めた。ショックだった。彼女は正々堂々とした藤原夫人であり、家族や友人を犠牲にして三年間の結婚生活を守り抜いてきたのに、まさか、こんな卑劣な言葉で呼ばれるとは? 胸に何かが重くのしかかり、これまでの卑屈な日々に積み重ねてきた感情が一瞬で砕け散った。 そしてすぐに、彼女の携帯に一枚の写真が送られてきた。それは慶一の穏やかな寝顔であり、彼の彫刻のように整った顔立ちに彼女は飛びつくように恋をしてしまったが、その写真は、まさに先
鈴楠はスマートフォンをしまい、心の痛みと体中の熱さを押し殺し、無理やり出かけてタクシーで市役所へ向かった。 時間が刻一刻と過ぎていく中、慶一は二回も電話をかけたが、誰も出なかったため、それ以上はかけなかった。 鈴楠は青ざめた顔をして座っていた。一時間後、慶一が冷ややかに、無表情な顔で近づいてきた。彼は冷たい目で彼女を見下ろし、目には冷淡さが漂っていた。 「一体何が不満なんだ?今月はたくさん献血させたことはわかっているが、もう補償はしている」 「離婚しましょう……」鈴楠は彼の冷淡な目付きを受け止め、静かな声で言った。もう慶一にこれ以上何も言いたくはなかった。 二人の会話は、始終にかみ合っていなかった。 彼女は目の前の男の彫りの深い顔立ち、端正な美しさを見つめたが、一度も優しい表情を見せたことはなかった。 鈴楠は以前は彼を怒らせることを恐れて慎重に振る舞っていたが、今では彼を見ても心は揺れなかった。 慶一は、顔が曇って、鈴楠が満足を知らないのは許せても、彼女が一貫して理解していないことには我慢できなかった。 彼女は本当に自分だけが献血できると思っているのだろうか? 「鈴楠、後悔するなよ!」 「私が一番後悔しているのは、三年前にあなたと結婚したことです」彼女は惨めに笑い、これ以上はっきりと理解することはなかった。 慶一との関係で、彼女は何度も痛い思いをした。もう十分だ、いや、十分すぎる! 市役所が閉まる頃には、もう並んでいる人はいなかった。彼らは最後の一組だった。 わずか数分で、三年の結婚生活はあっけなく終わった。 離婚証を受け取った瞬間、鈴楠の心臓は一瞬震えた。 慶一は何も言わず、彼女に一瞥さえ与えなかった。 「さあ、病院へ行こう」 慶一は、彼女の最後の価値を忘れていなかった。 鈴楠は少し顔を上げ、突然笑った。「慶一、たとえ彼女が目の前で死んだとしても、もう一滴も血を無駄にするつもりはない」 慶一は眉をひそめ、「苑里が病気だってのに、そんなことを言うのか?忘れるな、お前が結婚した条件はいつでも献血することだったんだ」 その瞬間、彼女の心は鋭い刃物で刺されたように痛んだ。 そうだ、彼女が彼と結婚できたのは、彼女が珍しい希少な血液を持っていたからであり、苑里が必要な場合、い
慶一の目が一瞬暗くなり、顔に陰りが見られた。「鈴楠!」 「何をするつもりだ?」男の声は冷たかった。 現れるのが本当に早い。そんなに彼女が苑里を傷つけることを恐れているのか? 苑里は唇を噛み、慌てた表情で目に涙を浮かべながら、鈴楠の背後を見て高らかに弁解した。 「私は本当に何もしていない、鈴楠、あなたは私を誤解している!」 鈴楠は正気を失ったのか? まさか、慶一の前で彼女を打つなんて。 鈴楠は冷笑を浮かべた。「装う必要はない、あなたがやったことは知っている」 彼女の視線は冷たく鋭く、苑里の前に歩み寄って、バッグから取り出した慶一の写真を彼らの前に投げた。慶一は写真を見て、一瞬驚きと疑念にとらわれた。苑里の顔も一瞬で青ざめた。昨日の忙しい一日、苑里を見舞いに病院を訪れたとき、どうしても少し仮眠をとってしまった。この写真はその時に誰かに撮られたものに違いない。 そしてその時、苑里だけがその場にいた。 この写真を誰が撮ったのかは明らかであり、苑里は鈴楠に一撃を加えようとしたが、逆に自分が罠にはまった。 彼女の弱い被害者のイメージはもう維持できない。 かつては慶一の存在を気にしていた鈴楠だが、今ではそんな必要はなかった。鈴楠は冷ややかに微笑み、声は驚くほど冷たかった。 「言ったはずよ、私はけじめをつけに来たの。これはあなたが私に借りているものよ、苑里。家庭を壊す者こそが愛人と呼ばれる。その人物はあなたなのよ。今、満足している?私はあなたの成功を祈るわ」 慶一でさえ、どうしてこの写真が鈴楠の手に渡ったのか理解していた。胸のあたりが詰まるような気がして、表情は冷たく複雑だった。苑里の青ざめた顔を見つめると、慶一の顔は寒気に包まれ、暗く冷たい光が宿っていた。 苑里は心の中で震え、慌てて言い訳を始めた。「慶一、鈴楠は誤解しているのよ、本当に何もしていないの。この写真を撮ったのは私じゃない。彼女が誰かに頼んで私を陥れたに違いないわ!」 慶一は眉をひそめ、苑里は脆弱な涙を流し、びくびくしながら彼の袖を掴んだ。 「慶一、私は鈴楠に謝るわ。もし献血のことであなたたちの関係に影響が出たのなら、もう鈴楠に頼まないわ。本当にこの写真のことは知らなかったの。恒之の名で誓えるわ」 「恒之」という名前を聞いて、慶一の眉間が少
鈴楠は苑里が気まずい思いをしているかどうかには一切構わず、左脚に包帯が巻かれた傷を見つめ、その動きを抑えつけ、一気に包帯を引き剥がした。 病室内の空気は一瞬にして冷え込み、凍りついたようだった。 鈴楠は擦り傷を見つめ、その口元に浮かんだ嘲笑が一層深まった。「これがそんなにひどい傷?血も出てないし、もう少し遅れて来てたら、きっともう治っていたでしょうね……」 「鈴楠、違うのよ……慶一、違うんです!私は体が弱いから、輸血すると回復が早いの......」苑里は慶一の暗い視線に怯え、慌てて弁明しようとした。 「月に四、五回も『怪我』して、私の血を全部吸い取るつもり?」鈴楠は冷たく言い放った。「でももうチャンスはないわ。慶一にもう一度結婚してもらって、あなた専用の献血者を手に入れたらどうかしら」 彼女はそう言うと、冷たい笑みを浮かべ、振り返ることなく病室を後にした。病室を出ると、鈴楠は廊下の椅子に弱り切った様子で座り込んだ。全身がだるく、まるで世界中に見放されたような気分だった。 鈴楠はひどく惨めな気分に襲われ、涙が頬を伝って落ちた。彼女は精一杯の力を振り絞り、携帯電話を取り出して一つの番号に電話をかけた。彼女の声は涙で詰まり、疲れ切っていた。 「兄さん......」 相手は彼女の声を聞くと、静かにため息をつき、優しい声で言った。「どこにいる?今すぐ迎えに行くよ」 数分後、謎めいた黒服の男たちに囲まれた、冷静で気品あふれる男性が意識を失った彼女を抱きかかえ、静かにその場を去っていった。 ......慶一は主治医を引きずり出し、顔が黒くなり、目には怒りが宿っていた。「足の怪我がそんなにひどい?これほどの傷で輸血が必要なのか?これが君たちの医療スキルのレベルか?」彼は鈴楠が献血した後、いつも虚弱な姿を思い出し、心の中に抱いていた罪悪感がさらに深まり、異様な感情が彼を包み込んだ。 医者は震えながら、もうこれ以上隠すことができないと悟った。 「それは橋本さんの指示でした。私たち病院は関係ありません。橋本さんは、あなたも同意しているとおっしゃっていました。献血するたびにあなたが立ち会っていましたし、私たちはただ指示に従っていたんです。藤原さん、もう二度とこんなことはしません……」 苑里、彼女を甘やかしすぎた
佐藤義雄が近づくと、鈴楠は彼の胸に飛び込み、ヒステリックに泣き崩れた。 義雄はため息をつき、愛する娘に対して同情と怒りを感じた。幼い頃から一度も苦労したことがなかった彼女が、慶一の前では屈辱を受け、人々から軽蔑されるとは。 もし約束がなければ、彼は藤原家を潰し、あのろくでなしの息子を叩きのめして、娘の怒りを晴らしたかったに違いない! 「楠ちゃん、最初に約束したように、三年の期限で彼が君を愛さなければ、君は会社を継ぐために戻るんだ。今は約束を守らないとね......」 義雄は愛情を込めて娘の髪を撫で、鈴楠はしばらくしてから、すすり泣きながら答えた。 「安心して、パパ。もうあんな馬鹿なことはしないから」 いわゆる「真実の愛」のために、彼女は家族や友人を裏切り、他人の忠告を無視し、本物の名家の地位を捨て、無謀な行動をして自滅した。 あの男は、ついに彼女の心から少しずつ剥がれ落ちていく。痛みは骨の髄まで響くものだった。 「よし、大丈夫だ。パパが君の兄に会社のことを一緒に見てもらうように頼む。いい日を選んで、歓迎パーティーを開いて、君の身分を発表しよう」義雄は興奮して言った。彼の可愛い娘がついに仕事に取り組み始める時が来たのだ!鈴楠が佐藤家に戻るという知らせはまだ公表されていなかったが、鈴楠の親友である 秦美優は待ちきれずに彼女を訪ねてきた。 彼女と会うと、抱きしめて「ハニー、会いたかったわ。離婚おめでとう!」と言った。 当初、鈴楠が身分を隠して結婚したとき、秦美優は真っ先に反対したが、鈴楠が意を決して藤原家に嫁いでからは、次第に連絡を取らなくなっていた。今、再び彼女と会うと、鈴楠の目頭が熱くなった。 二人は長い間、おしゃべりを楽しみ、何もかも話し合った。最後に、秦美優はどうしても鈴楠の離婚証を見たくてたまらず、鈴楠がしぶしぶ取り出すと、秦美優はそれを見てほっとした。 「慶一ってバカね。ガラス玉を真珠と勘違いして、後で後悔するわよ」 鈴楠は目を伏せて、「後悔しても私には関係ないわ。彼はもう私にとっては他人よ」 「よくできたよ、ハニー。手を振るだけで、あなたを追いかける男が家の外まで長蛇列を作るんだから、慶一なんていらないわ」と秦美優は軽蔑したように言った。鈴楠は、自分のいくつかの証明書がまだ藤原家に残っていることを