鈴楠は美月の電話番号をもらってから、小虎を抱えて外に出た。伸宏は彼女がこんなに早く出てきたことに驚いたが、鈴楠はにっこり笑って小虎を見せた。「美月がこれを私にくれたの。連れて帰ってもいいですか?」伸宏の目には一瞬の驚きが浮かんだが、その後、笑って言った。「もちろんです。彼女の私物なので、会社とは関係ありません。彼女があなたにくれたのなら、持って帰っても大丈夫です」 伸宏は小虎をなでながら、「じゃあね、ちび、ちゃんとするんだよ......」と別れを告げた。 「ふん、やっと美女と一緒に帰れる......」 伸宏は苦笑しながら、「それじゃ、帰りましょう。送ります」と言った。家に戻ると、鈴楠は小虎との絆を深めたいと思っていたが、突然携帯が鳴った。見ると、三兄の翔太からのビデオ電話だった。 小虎は家に入るとすぐに、まるで好奇心旺盛な子供のように周りを見回し、豪華な装飾や高級家具に「わぁ」と感嘆の声を上げ、しっぽを振った。そして、200万円もするエルメスのスカーフの上にジャンプして座り、ふわふわの座布団のように使い、快適な位置を見つけて寛いだ。 翔太はデビューから六回連続最優秀男優賞を受賞し、挑戦できるものがなくなって海外に飛び出した。その顔はまさに完璧で、天から授かった美貌としか言いようがない。口元を少し上げるだけで無数のファンを魅了した。「おお、可愛い妹よ、ますます美しくなったね......」鈴楠は髪を軽く整え、遠慮せずに答えた。「ずっと美しさで勝負しているから、仕方ないわ」 翔太は舌打ちをし、鈴楠の図々しさに感心したように笑いながら言った。「君の離婚を祝うために、次の撮影をキャンセルしたよ。明日帰国するから、空港に迎えに来てくれよな......」鈴楠が返事する前に、翔太は電話を切ってしまった。鈴楠は仕方なく、小虎の頭を撫でながら話しかけた。「君には名前があるの?何て呼ばれるの?」「僕の名前は坊やだよ。」小虎は手のひらをすりすりした。 鈴楠は苦笑いしながら、「それなら、君には名前をつけよう。佐藤小虎って呼ぶね。これからは佐藤小虎だよ、かっこいいでしょ?」と言った。 小虎はその名前を気に入ったようで、「すごくかっこいい!僕は元々威風堂々の大虎だよ!」と喜んだ。小虎は寝るときは本当に動物そのもので、ひと眠りすれば、
鈴楠はスマホを見つめながら微笑んでいたが、突然、人混みの中から「慶一......」という声が聞こえた。彼女は声の方に顔を向け、出口から顔なじみの人を見つけ、笑顔が凍りついた。橋本苑里、なんて偶然なの......!慶一は秘書の勉志を連れて、自ら空港まで迎えに来ていた。苑里は彼を見ると思わずに駆け寄り、抱きしめた。目には涙が浮かんでいた。二人が抱き合うその後ろ姿が目障りで、鈴楠は気持ちが辛くなった。彼女は無感動でいられると思っていたが、胸の奥で苦しい感情が湧き上がり、酸っぱく切ない気持ちに襲われた。心がズシリと重くなったその時、背後から誰かが肩を抱き寄せた。馴染みのある香りに気づき、鈴楠はすぐに顔を上げ、大きな手を取り払いながら、甘えたように言った。「お兄ちゃん、もう大人なのに、びっくりさせないでよ!」目の前にいたのは、彼女の三男翔太。その顔立ちは彫刻のように整っていて、女が羨むほど完璧な容貌。彼はサングラスをかけて眉を上げ、「随分待たされたな」と微笑んだ。「え、あれは翔太だ!彼が出てきたぞ!」と、周りの人に見つけられた。すると、若い女の子たちが興奮してすぐに集まってきた。鈴楠は驚いて兄に小声で尋ねた。「ボディガードはどこ?」「今日は休みだ」彼は落ち着いて答えた。「じゃあ、どうするの?」「君が兄を守るんだよ」翔太は鈴楠に自分を託した。「え......?」人がどんどん集まり、彼の名前を叫びながら周囲は熱狂に包まれた。翔太は鈴楠をしっかりと抱きしめ、ファンから守るように歩き始めた。後悔が押し寄せた。 来るんじゃなかった!鈴楠は顔を隠し、カメラに映らないようにしていたが、インターネットのベテランユーザーにすぐに彼女だと認識されてしまった。「翔太が抱いているの、慶一と離婚したばかりの鈴楠じゃない?」「そうだよ!本当に鈴楠だ!二人って付き合ってるの?」「彼らは恋愛しているの?」......有名なスター!衝撃スキャンダル!という噂が、瞬く間に広まり、空港は一層ざわめいた。逃げ場を探していた鈴楠だが、一度振り返ってみると、無数のフラッシュと人の壁が目に入り、彼女はすぐに諦めた。「どうするの?」と、彼女は兄に問い詰めた。翔太は魅力的な笑顔を浮かべ、ファンに手を振りながら、
車に乗り込むと、翔太はすぐにサングラスを外しながら不機嫌そうに言った。「さっき空港で、藤原慶一って奴がいたの、しっかり見えたぞ!」「うん、彼の元恋人が帰ってきたの」鈴楠は淡々と答えた。 慶一は目立つので、賢い翔太なら彼を見逃すわけがない。「はぁ、あの女性が?目が悪いんじゃないか?」と翔太は言った。 鈴楠は口元に微笑みを浮かべながら、「好みが違うんじゃない?それに、空港の写真は必ずネットに出回るわよ。誰かに対応させたほうがいいかしら?」翔太は気にせずに冷たく笑った。「必要ないよ。むしろ見せつけてやりたいね、俺の妹がどれだけ人気者かって!」 慶一が突然現れなかったら、わざわざ鈴楠を公にするつもりはなかった。でも現れた以上、彼に鈴楠が魅力ない女だと勘違いさせておくわけにはいかない。彼女にはたくさんの視線が注がれているんだから!「兄貴、最近の私のスキャンダル、どれくらいになってると思う?もうすぐ芸能界に混ざりそうなんだけど!」鈴楠は苦笑いしながら、冗談めかして言った。彼女の人気の急上昇に、業界内でも嫉妬を買っているだろう。「混ざればいいさ、兄がいれば、どの業界に行ったって問題ないさ!」空港の入り口で、車内の雰囲気はピリピリしていた。秘書の勉志はおそるおそる尋ねた。「社長、これから、どちらに向かいますか?橋本さんをホテルにお送りするのでしょうか?」苑里はすぐに慶一に向かって言った。「久しぶりにご両親に会いに行きたいわ。お土産も用意してあるし」慶一は深い瞳で見つめながら、顔をしかめた。「まず橋本家に行くべきだろう。恒之の命日が近いんだ。それで帰ってきたんじゃないのか?」彼はなぜか苑里の提案に不快感を覚えた。自分が彼女を甘やかしすぎて、自分の生活に入り込ませすぎたせいで、鈴楠に余計な誤解を与えてしまったのではないか。鈴楠のことを考えると、頭に浮かんだのは、空港であの光景。佐藤翔太が堂々と鈴楠を抱きしめ、彼女も何の抵抗もせず、二人が人々の視線の中を歩き去っていく姿。あのシーンは、なんとも言えず痛々しかった。苑里は少し間を置き、慶一の反応を察して心が震え、すぐに言い直した。「そうね、でも橋本家に行くと、もっとご家族を悲しませると思って、少し後にしようと思ったの......」しかし、その言い訳は慶一の耳に
慶一は冷たい視線を向け、少し目を細めながら冷淡な声で言った。「一度やったことは、永遠に消えない。俺が彼女の代わりにお前を許す資格なんてないんだ。謝罪なんて、鈴楠には要らない!」驚いた苑里に、慶一は一瞥もくれずに続けた。「何を待っているんだ?出発しろ!」「はい、社長」運転手は一瞬遅れず、すぐに車をスタートさせた。苑里はその場に硬直したまま立ち尽くし、遠ざかっていく車を見送っていた。彼女の目に浮かんでいた悲しみは、次第に怒りへと変わっていった。彼女が離れてどれほど経ったというの?慶一はいつからこんなに冷たくなったのかしら?どうして彼が鈴楠のために口を利くの?鈴楠......なんてあの女は、やり手なんだ!苑里は息を呑み、携帯を取り出し、穏やかな声で電話をかけた。「瑛美?私、帰国したの......」その頃、義雄はまだ海外にいて、晋也も出張中だった。翔太はどうしても鈴楠と一緒に家に帰りたいと言い張っていた。二人は押し問答をしながら玄関にたどり着き、鈴楠は面倒くさそうに言った。「執事のおじさんが2日前にあなたの家をきれいにしてくれたんだから、なんでわざわざ私の家に泊まるのよ?」翔太は妹の耳をつまんで、まるで子供の頃のように持ち上げようとした。「反対は無効だ!俺の家はもう慣れないから、どうしてもここに泊まるんだ!」鈴楠はしぶしぶドアを開け、彼の指紋を登録した。翔太は満足げにうなずき、大股で家の中に入っていった。中に入ると、翔太はインテリアをじっくりと見渡し、控えめで洗練され、高級感が漂うデザインだ。天井のシャンデリアはダイヤモンドのようにきらめき、鈴楠の拘ったモランディ色と完璧にマッチしている。「悪くないな。さすが、有名なインテリアデザイナーのエールの傑作だ。だからお父さんが何度も一緒に住もうって言っても、全然帰ってこないわけだ」鈴楠は水を一口飲みながら、後半の言葉を聞こえないふりして、「そりゃそうでしょ。お金があるんだから、最高のデザイナーに頼むのは当たり前じゃない?」翔太はそれに構わず、鼻を鳴らして風呂に行こうとした。「泡風呂を楽しむから邪魔するなよ......って、うわっ!虎がいるじゃん!」彼の驚きの声に、鈴楠は急いで浴室に駆け込んだ。そこには、小虎が全身びしょ濡れで水遊びをしていた。翔太に向かって一応「ガオ
話終わると電話を切り、鈴楠は小虎の頭を優しく撫でながら、「大丈夫よ、焦らないでね......」と微笑んだ。ブランド側は彼女の番号を確認し、登録された住所を見て驚愕の声を上げた。「佐藤様ですね!」しばらくして、翔太は軽くシャワーを浴び、急いで出てきた。あの小虎をどうしても見たくて、急いでいたのだ。しかし、出てきた瞬間に玄関のベルが鳴った。「頼んでたスカーフが届いたよ。お兄ちゃん、支払いはよろしくね......」鈴楠はリビングの大きな柔らかな円形ソファに身を投げ出し、虎と戯れていたので、玄関には行く気配もなかった。翔太は仕方なく、上半身裸のままバスタオルを巻いて ドアを開けに行き、冗談めかして、「お兄ちゃんにくっついてればいいことあるぞ、いっそ俺が養ってやるか?」ドアを開けると、その声はピタリと止まり、翔太の表情は一瞬で冷たくなった。「お前、何しに来たんだ?」いい気分が一気に吹き飛んだ。慶一もまた、ここで彼と会うとは思いもしなかった。表情は険しく、黒い瞳で冷たく彼に見つめ、「お前、何でここにいる?」シャワーを浴びたばかりの様子で、さっきまで空港にいたはずなのに、ここに直行したのか?空港での彼らの写真とゴシップがネット中を駆け巡っていて、もはや止めようがないほどの話題になっている。彼はあらゆる手を使って、ようやく鈴楠の住所を突き止めた。彼女に直接会って、3年間の埋め合わせをしたいと。そして彼女の条件を再確認したいと思ったのだ。苑里か翡翠の煙管か、どちらを選ぶのかという彼女の問いに対して、彼はまったく決められず、確認に来た。他に条件があれば、なんでも受けるつもりでいた。だが、思いがけず、ここでこの2人が一緒にいるとは......彼は思わず考えた。彼らは一体ここで何をしているのか?翔太は冷たく笑い、タオルで濡れた髪を拭きながら言った。「なんで俺がここにいちゃいけないんだ? 俺、ここに住んでるんだぜ......」まさか、同居してるのか?慶一の怒りと失望は頂点に達し、冷静さを失いかけた。「誰?」鈴楠は音を聞いて、店の人とは違うと感じて玄関に来た。そして慶一の姿を目にすると、その目が一瞬鋭く光った。「何しに来たの?」慶一がここにいるなんて、彼女にとって全く予想外だった。玄関に立つその男の全身から冷
3人は一瞬固まり、鈴楠は特に怒りを感じていた。裏切られたような気分だ。だから実験室の人たちは小虎を「裏切り者」と呼んでいたのか。この瞬間、その名がぴったりだと思った。「小虎!」鈴楠は思わず声を張り上げた。先ほど二百万円もかけて買ったエルメスのスカーフ、全部返品してやる!慶一は顔をしかめ、眉間にシワを寄せながら小虎をつかみあげ、冷たい声で尋ねた。「お前、ここで何してる?」小虎は嬉しそうに前足を振りながら答えた。「美月がママにプレゼントしてくれたんだよ!ママのこと大好き!パパとママってすごくお似合いだと思うから、ケンカしないでね!」慶一は小虎の言葉を一瞬考え込んだ。そんな彼をよそに、翔太は小虎をひったくるように奪い返し、鈴楠の胸に放り投げた。そして後ろに下がるやいなや、ドアを「バタン!」と閉めた。その一連の動作はあっという間で手際よくスピーディーだった。翔太は言い放った。「うちのモノに、もう二度と彼に触らせるな!」そして鈴楠の腕の中にいる小虎を見つめ、「必要なら、俺がしっかり教育してやろうか?」小虎は鈴楠の腕にしがみつき、怯えた声で言った。「ママ、怖いよ......あいつ、俺のことバラバラにする気じゃない?」鈴楠の怒りは瞬時に消え、小虎の頭をなでながら、翔太に向かって言った。「いいよ、私が何とかするから」人工知能である以上、小虎の好みを変えるには人の手が必要だ。「パパ」と慶一を呼ぶ癖だけは、何としても直させなければならない!一刻も早く!我慢ができない!鈴楠が振り返ると、ふと外にいた慶一を思い出した。彼がここに来た目的は一体何だったのか?いや、どうでもいい。どうせまた翡翠の煙管のことだろう。苑里と翡翠の煙管、どちらを選べないのなら、もう容赦することはない。慶一、そんな都合の良い選択肢が二つも転がってるわけがないだろう?翔太はまだ何か言いたそうだったが、鈴楠は怒りを抑えきれず、小虎を抱きかかえたまま部屋へと戻り、美月に電話をかけた。その間にドアベルが再び鳴り響く。翔太は眉をひそめ、慶一はまだ諦めていないのか、ならば、いい機会だ、徹底的に教訓を叩き込んでやろう!ドアを開けると、そこには6人の女性が立っていた。全員がビシッとスーツを着こなし、大きな箱を手に持っている。翔太の登場に一瞬驚きを隠せない様子だったが、
「何も言わずに、元に戻して。彼との関係で、彼の名前を聞くだけで気分が悪くなるから」鈴楠は無言で頭を振り、非常に困惑していた。美月は指をいじりながら、言いかけては言葉を飲み込んでいた。「変更できないの?」人がデザインしたものだから、変更できないわけがない......「違うの。小っぽけな裏切り者(小虎のニックネーム)の慶一に対する美的評価は十分すぎるくらいだから、変更するには慶一の深層的な印象を根本的に変えないといけないのよ。つまり、慶一の代わりになる人を見つける必要があるわ」空気が静かになり、二人はしばらく黙り込んだ。美月は、自分があの時に小っぽけな裏切り者をあまりにも個性豊かに育てたことに対して罪悪感を抱えていた......鈴楠が眉をひそめて黙っているのを見て、美月は咳払いをして提案した。「じゃあ、佐藤翔太に変えるのはどう?」鈴楠は混乱していた。「どうして彼なの?」美月はスマートフォンを取り出し、「見て、今ネット上にはあなたたち二人の写真とゴシップが溢れているでしょ。みんなあなたたちの公式発表を待っているわ。彼は慶一に負けないくらいのイケメンよ。どう?」鈴楠は翔太が「パパ」と呼ばれるのを考えると耐えられなくなり、即座に首を振った。「ダメ!」しかし、彼女の周りに慶一と張り合える容姿の人が他にいるだろうか?二人はしばらく考えた後、鈴楠が試しに提案した。「慶一だけを嫌いになった方法はないかな?他の誰かを好きになるのは構わないけど」彼女は慶一に対してだけ嫌である!美月は考え込み、顎を手で支えながら言った。「それも可能かも。彼のスマート思考に一定の障害を設定することができるわ......」鈴楠は笑顔で言った。「それなら良かった。それじゃ、今すぐそれを抱っこしてくるわ」「必要ないわ。私がパソコンでできるから」美月はバッグからノートパソコンを取り出した。それにはブランドのロゴもなく、どこの製品かはわからなく、そして、普通の市販品となんか違うと思った。鈴楠は次兄の明人が持っていたような気がした......美月は数回キーボードを叩き、満足げに手を叩いた。「できたわ。これで大丈夫よ」鈴楠は驚いた。「こんなに簡単なの?」部品を取り外して配線を確認する必要もないのか?美月は頷いた。「彼はもともとスマート
和也は少し考え、「本当は佐藤社長が帰国してから彼らを片付けるつもりでしたが、もし今動くというのであれば、準備を整えておきます」と言った。証拠はすでに揃っており、それを関係部署に提出すれば、林美奈子はもう終わりだ。エレベーターが開くと、通りかかった人達が鈴楠に親しげに挨拶をしていた。鈴楠は微笑みながら一人一人に返事をして、オフィスに戻った。彼女は唇を少し上げ、「彼女の最近の動きを調べて。しっかり反省させるつもりよ」と言った。「最近、彼女は何人かの富豪の奥さんやお嬢さんと親しくしているようで、今夜はサロンの集まりに参加するそうです」と和也が報告した。鈴楠は眉を上げ、「後で住所を私の携帯に送って。私も顔を出してみるわ」と答えた。「わかりました」と和也は返事をした。彼にとってその程度の調査は簡単なことだ。鈴楠は彼を一瞥して、「他に用事がないなら出て行って。あとお兄ちゃんにも伝えて、私はもう動くつもりだって」と言った。「承知しました、副社長」と和也は部屋を後にした。鈴楠は少し休んでから、悠也に電話をかけた。悠也のふざけたような声が電話の向こうから聞こえてきた。「お嬢様、デビューでもするのかい?」彼は、鈴楠が一躍話題になっていることを皮肉っているようだった。鈴楠は眉間を揉みながら、「少し対処してくれない?全部お兄ちゃんが悪いんだから......」と言った。悠也は笑いながら、「お兄さんは君を心配してるんだよ。写真の中に慶一もいたから、彼を怒らせるつもりなんだろうね」と言った。慶一が他の男と一緒にいる彼女を見て怒るだろうか?鈴楠は少し間を置いて、「もう彼と並ぶのは嫌なの。前田さん、お願いね......」と頼んだ。悠也は笑いながら、「お嬢様の頼みなら何でもお任せあれ」と返事した。彼は今、彼女のために働いているため当然ながら従順だった。電話を切ると、鈴楠の携帯にはすでに和也から住所が送られていた。その場所は彼女にとっても馴染みのある場所で、「雅の蔵」バーの近くにある高級クラブだった。ちょうどいいことに、彼女はそこの会員だった。藤原グループ。藤原グループの社長室では、慶一がビルの窓から下を見下ろし、車の流れを眺めながら、ようやく胸の苛立ちを少し鎮めていた。彼は空港から家までの短時間で何ができるのか、考え直していた