日が暮れ、薄暗い空には冷たい風が吹き始め、なんとも不快な感じが漂っていた。鈴楠は時間を確認し、オフィス内のクローゼットへ向かった。そこには常に最新のブランドドレスが揃っている。彼女は控えめながらもエレガントなドレスを選び、足元には精巧なハイヒールを履き、限定版のバッグを手に会場へ向かった。会場に着くと、誰も鈴楠に気付くことなく、それぞれが知り合いと談笑していた。このサロンは特にテーマもなく、富豪の夫人たちが時間を潰すための社交場のようだった。鈴楠は小さなケーキをつまみながら、端の席でじっとしていたが、美奈子は見当たらない。もしかして来ていないのか?「鈴楠?」突然、目の前に意外な顔が現れた。鈴楠は眉を上げて、「足立さん?なんでここに?」「いやぁ、これは縁だね。まさに運命の赤い糸ってやつかな?」と意志は冗談混じりに言った。鈴楠は冷たく一瞥して、「冗談はほどほどにね。」「母親がここのバタフライパイを食べたいって言ってね、買いに来ただけさ。」意志は苦笑いを浮かべて肩をすくめた。鈴楠は微笑んで、お母様は相変わらず、食べ物に非常に拘っているね。「あなたは?」「私はちょっと顔を出しに来ただけ。」鈴楠は笑いながら、時間を確認し、立ち上がると、意志はすぐに彼女の腕を引っ張った。「どこに行く?」「ちょっとお手洗い。すぐ戻るわ。」鈴楠は言った。意志は彼女の手を離し、この折角のチャンスを諦めずに、「じゃあ待ってるよ。送っていくから。」と言った。「車で来たわ」「じゃあ、僕を送ってくれ」……会場を離れ、静かな廊下を歩き角を曲がった途端、ふと自分の名前が聞こえてきた。「慶一の前妻ね。噂では彼女、不倫してたから離婚になったらしいよ。ネットで同情を買おうとしてたけど、藤原家が面倒を見てやったから今も無事でいられるってだけだよね」「藤原家の長女は私の友達だけど、彼女の話なら聞いたことあるわよ。彼女は学歴もなく、背景もない。それなのに3年間家庭主婦やって、離婚した途端に佐藤グループの副社長にのし上がったんでしょ?美奈子を蹴落として」「美奈子も本当に可哀想。せっかく築き上げたキャリアが、社長の愛人に全部持っていかれちゃったんだから。聞いたところじゃ、あのプロジェクトも美奈子から奪ったって話よ」「本当に最低だわ。そんな女が
美奈子はその場で硬直し、驚愕と怒りを顔に浮かべ、鋭い声を上げた。「鈴楠、頭おかしいんじゃないの?」隣にいた二人の令嬢も鈴楠の行動に腹を立て、すぐに美奈子のために立ち上がろうとした。「鈴楠、ここがどんな場所かわかってるの?あんたがいるべき場所じゃないわ」「そうよ、ここにはあんたなんか歓迎していないのよ。今すぐ警備員を呼んで追い出してやるから!!」鈴楠は二人の言葉に一切耳を貸さず、冷たい目で美奈子を見つめた。「陰で私の悪口を言ってた時、今日のことを想像できなかったの?」美奈子は強気に言い返した。「誰が悪口なんて言った?あんたがやったことなんて、みんな知ってるわ。」鈴楠は薄く笑い、片手で美奈子の腕を掴んで後ろに押しやった。美奈子が抵抗しようとした瞬間、鈴楠の腕が彼女の首元にかかり、冷たい声でささやいた。「美奈子、やるからには覚悟が必要よ。お返しに、私も素敵なプレゼントを用意しておいたわ」美奈子は鈴楠の目にある軽蔑を感じ取り、唇を震わせながら声を低くした。「永恒グループの会長との録音なんて、別にどうってことないわ。そんなもの、誰だって経験するものよ。鈴楠、あなたは私には勝てない。私という敵から逃れることはできないわ」鈴楠は眉をひそめ、視線を逸らした。「そう?でも、あなたは私の敵にすら値しないわ」その瞬間、宴会場の方から驚きの声が聞こえてきた。「ねえ、あれって美奈子じゃない?」「佐藤グループの林部長よ!最近はこの業界でも話題の人だよね......」「それに、あれって章明じゃない?え、章明奥さん、あなたの旦那さんじゃないの?」外の声が断片的に聞こえる中、美奈子の顔色は急に悪くなり、混乱の色を隠せなかった。「あなた、何をしたの?」「録音しか持ってないと思ってた?プレゼントはそれだけじゃないのよ。」鈴楠は微笑みながら後ろに一歩引いた。「自分のプレゼントを見てきたら?」美奈子は慌てて外に駆け出したが、立ち止まる間もなく誰かにビンタされた。「きゃあ!」「この女狐め、よくも私の旦那を誘惑したわね!恥知らずのクズ女!鈴楠の噂を流しておきながら、私を挑発して後ろから刺すなんて!!今日は絶対に許さないわ!」ゴージャスな装いをした、気の強そうな奥さんが怒りに燃えて殴りかかり、周囲には止める人もいなかった。鈴楠は微笑み、入
同じ業界にいる者同士、意志は昔から女の子たちに人気があり、足立家の次男という立場も、誰もが憧れる存在だった。 だから、この二人の女も、意志が鈴楠へこの態度を見て、思わず顔色が青ざめた。 一体どうなっているの?鈴楠は晋也と浮気して、婚内不倫もして、さらに翔太とも関係があるって聞いていたのに。 こんなスキャンダルまみれの女に、意志が肩入れするなんて。鈴楠は無表情のまま手を引っ込め、少しばかり嫌悪感を見せながら、二人に冷ややかに一瞥を投げかけた。「謝るか、無理やり謝らされるか、どっちにする?」 二人は互いに目を合わせ、体が強ばった。 意志は横で、にやりと笑いながら彼女たちを見て、「早く選べよ。聞こえないのか?」この場面に慣れていない彼女たちは、もし鈴楠が一言でも言えば、意志が彼女たちを殴りつけるんじゃないかと怯えた。カシャッ——。 鈴楠はスマホをしまい、満足そうに微笑んだ。 「何をするつもり?」と、彼女たちの一人が震えながら尋ねた。鈴楠が彼女たちの写真を撮ったのか? 「私も礼儀正しい人だから、手を出さないつもり。でも、謝る気がないなら、お父さんに謝らせるしかないわね。その時はただの謝りじゃ済まないけど」 鈴楠は微笑んだ。佐藤グループの力を持ってすれば、小さな会社を潰すなんて簡単なこと。西城から消してしまうのも、朝飯前だ。「ごめんなさい」と、低い声で一人が呟き、二人は嫌々ながらも頭を下げた。 彼女たちは鈴楠を軽蔑していたが、足立家には逆らえない。意志が目の前にいて、足立家を怒らせるのはまずい。 ましてや、鈴楠が晋也にこのことを告げ口したら、さらに厄介なことになる。元々何もせずにぶらぶらしているだけで、しかも家業に迷惑をかけたら、家を追い出されるのも当然だよね。「聞こえなかったんだけど......?」と、鈴楠は耳をかきながら言った。二人は歯を食いしばりながら、声を少し大きくして謝った。 「佐藤さん、ごめんなさい」鈴楠は薄く微笑みながら、「次はないと思った方がいいよ。またこんなことがあれば、私も手加減しないから」彼女のようなお嬢さんには手段がいくらでもあるから、表も裏も使ってしっかり教訓を与えて見せる。彼女たちは、不満を感じながらも、もう何よ言う勇気はなかった。鈴楠は時計を確認し、も
意志は車で来たはずなのに、なぜかしつこく鈴楠に車で送ってくれと頼み込んだ。仕方なく彼女は了承し、車に乗り込み、出発しようとしたその時、前方に一人の背の高い男が立ちはだかった。意志は眉をひそめ、口元の笑みを消し、「また慶一か。まるで幽霊のように付きまとってくるな」と呟いた。慶一は道を譲る気はなく、ゆっくりと歩いてこちらに向かってくる。どうやら話があるようだ。車の横まで来ると、彼は窓をノックした。鈴楠はうんざりした表情で、薄く笑みを浮かべながら、ゆっくりと窓を下げた。「藤原社長、何か用ですか?」 慶一は暗い瞳でじっと彼女を見つめていた。「鈴楠、例の二つの条件についてだが......」 鈴楠は彼の言葉を遮り、笑みを浮かべて言った。「どうやら決めたようですね。どちらを選ぶんですか?」橋本苑里と翡翠の煙管、どちらを?慶一は微かに表情を曇らせ、「条件を変えたい。苑里には手を出すな」その言葉を聞いた瞬間、鈴楠の笑顔は一瞬止まり、夜の闇に紛れて彼女の表情は隠れた。 苑里には手を出すなって? 彼女は慶一にとって、それほど大切な存在なのか......自分はもう何も感じないはずだったのに、その一言が胸を締めつけた。何度も味わったこの痛み、彼女は何度もそれに耐えてきた。 慶一が傷つけるのは、いつも鈴楠だけ。その時、突然右手が誰かに握られた。温かくて力強い感触に驚いて振り返ると、そこには意志がいた。彼さ眉毛を上げて目には星が輝くような優しい光が見えた。「藤原社長にとって苑里は唯一無二なんだな。お前の美的センスが心配だよ。俺ならそんな目、くり抜くけどね」意志の言葉で鈴楠は冷静さを取り戻し、顔を整え、再び冷たい眼差しを慶一に向けた。「藤原社長、状況を理解してませんか?選択権は私にあるんですよ。私は条件を提示した。選ぶのはあなただけれど、変更は許されないわ」彼女は冷ややかに笑い、ゆっくりと窓を閉め、アクセルを踏み込んで闇の中へ消えていった。慶一にもう一度振り返ることはなかった。「鈴楠ちゃん、さっき中ではあんなに強気だったのに、外に出た途端、急に弱気になってどうした?」 意志は彼女と幼い頃から一緒に育った仲だ。彼女の心を読むのはお手の物で、すぐに彼女の感情を見抜いた。 彼はまだ彼女の手を握ったまま、口元に笑みを浮
慶一は冷ややかな表情で彼を一瞥し、胸の奥が重苦しく、苛立ちが募っていた。意志が鈴楠の手を取り、、彼女がそれを拒まなかったその瞬間見た時、なぜかひどく目障りに感じたのだ。 一方、圭一は隣で喋り続けていた。「誰がやったか見なかったのか?俺の愛車に傷つけたやつは誰なんだ?この車はヨーロッパから特注で取り寄せたもので、海上を半月以上も漂ってきたんだぞ。そいつ、ホントに人でなしだ!」佐藤グループ。数日後、佐藤グループでは美奈子が正式に会社から追放され、さらに企業秘密漏洩の罪で訴えられた。監査委員会は章明の経理に対する調査を開始したが、彼が保有していた3%の株はすでに高額で売却されており、今や彼はただの殻だけだったと判明。彼は皆を欺いていたのだ。鈴楠にその報告をした時、和也は彼女がコーヒーを悠々と飲んでいるのを見て、彼女の考えが読めなかった。こんな大きな問題なのに、彼女はなぜか焦っていない。 「副社長、すぐに誰に売却されたのか調べましょうか?」 もしライバル会社に売られていたら、大問題だ。鈴楠は微笑み、一枚の書類を手に取り、テーブルの上に放り投げた。「お兄ちゃんがちゃんと準備してたわよ。うちの株が他人の手に渡るなんてこと、あり得ないでしょ?」驚いた和也はその書類を確認すると、受取人はなんと鈴楠だった! 見事な策略だった!「もしかして、章明は知らないまま佐藤社長の関係者に売って、その後その人があなたに売ったんですか?」と和也が聞いた。鈴楠は微笑みながら「その通りよ」と答えた。晋也はずっと先を見越して動いていた。章明の持ち株は、晋也が鈴楠に贈った小さな「挨拶の品」だったのだ。その日の夕方、晋也の飛行機が到着し、鈴楠は家で休んでいた翔太を連れて出迎えに行った。前回のような騒ぎにならないよう、二人は駐車場で待ち、一人一杯のコーヒーを手にしていた。周りにはほとんど人もおらず、静かな場所だった。数分後、晋也がひっそりと姿を現した。鈴楠はすぐに彼を見つけた。高身長で端正な顔立ち、彼女はすぐに兄だとわかった。彼女は待ちきれずに車を降り、両腕を広げて駆け寄り、カンガルーのように兄の首に飛びついた。「お兄ちゃん、おかえりなさーい!」晋也は困ったように笑った。「そんなに俺が恋しかったか?」「もちろん!ところで、私のプレゼントは?
車が実家に戻り、三人は別荘に到着した。執事は大喜びで、すぐに夕食の準備を指示した。たとえ義雄がいなくても、別荘の隅々まで毎日掃除が行き届いており、執事は佐藤家で30年以上も働いているが、一度もミスをしたことがない。そして久しぶりに兄妹が揃ったので、少しお酒を飲んで楽しむことに。酔っ払った翔太は、音楽に合わせてまるで狂ったように踊り始めた。大スターの風格はどこへやら。ファンが見たら、きっと幻滅するに違いない。鈴楠は晋也が持ってきたプレゼントを地面に広げ、一つずつ自分の気に入ったものを選んでいた。それらは全て海外のプライベートコレクターから購入された貴重な品々で、値段のつけられないほど価値のあるコレクション。高級ブランド品よりも遥かに貴重だ。少し酔いが回ってきた頃、鈴楠の携帯が鳴った。電話の相手は智子だった。彼女は嬉しそうに電話を取ると、話しながら執事のに荷物を部屋に運ぶように指示した。手だけのジェスチャーで、すぐに意図を汲み取った執事が自ら荷物を片付けにかかった。「智子、帰国したの?」智子は軽く返事をして、すぐに話を切り出した。「明日の夜、時間空けといてね。私のショーのオープニングにあなたがいないと始まらないのよ。美優と一緒に来てね」鈴楠はもちろん親友の仕事を全力でサポートするつもりだ。ましてや、智子のショーはいつも素晴らしい。「もちろん、必ず行くわ」智子は少し間をおいて言った。「それでさ、あなたの家の三男も連れてきてくれない?」鈴楠は驚いた。智子と翔太は普段、あまり仲が良くないのに、どうして三男を誘いたがっているのか?彼女は咳払いをして説明した。「一応、彼は大スターだからね。ちょっと現場を盛り上げてもらおうかなって。私も彼の人気に便乗したいし、一線級の有名人が誰も来ないなんて、周りがどう思うか心配でさ」鈴楠は微笑みながら部屋に入った。「そんなことないわ。あなたのチケットは手に入れるのが大変だって評判よ。皆が頭を悩ませてでも手に入れようとしてる。誰もがshareのショーを見たいんだから。でも、せっかくだから連れて行くわ、安心して」元々、海外のファッションが国内に影響を与えていたが、2年前に智子が国際ファッションアワードを受賞し、彼女のショーは一躍注目を集めた。彼女が手がけるデザインはすぐに世界的なトレンドを引き起こすこと
苑里がふと見上げると、2階にいる鈴楠の姿が目に入った。彼女は手に持ったワイングラスを軽く揺らし、無頓着に見えた。そんな鈴楠に一瞬気を取られたが、彼女はすぐに視線を逸らし、またモデルの演出を眺め始めた。その様子に少し苛立ちながら、苑里は2階へ向かおうとするが、店員が立ちはだかる。「申し訳ございません、お客様。2階にはお入りいただけません」瑛美は不満げに叫んだ。「は?なんで私が行けないの?私はVIP客よ?私が入れない場所なんてあるわけないでしょ?そんな接客態度じゃ、クビになっても文句言えないわよ!」店員は笑顔を崩さずに礼儀正しく答えた。「申し訳ございませんが、2階には特別なお客様がいらっしゃいますので、今はご案内できません。1階でお楽しみくださいませ。2階をご希望の場合は、明日以降でお願いしております」「無理よ!夜に重要なパーティーがあるから、今日しか時間がないの!」瑛美は苛立ち、まるで自分が何よりも重要だと言わんばかりだ。藤原家の令嬢を無視するなど、誰がそんなことをできる?店員は困ったように瑛美を見つめた。「藤原様、どうかご理解ください。本当にお入りいただけません」すると、苑里が瑛美の腕を軽く引っ張って止める。「いいじゃない。2階にはきっとすごい人がいるのよ。ここで我慢しましょ」瑛美はその言葉に激怒し、まるで自分の顔に泥を塗られたかのように感じた。A市で藤原家の令嬢に逆らえる人などいないはずだ。彼女は冷笑しながら、店員を無視して2階に向かって進んでいった。「私は絶対に2階に行くわ!文句があるなら、上の奴を下に引きずりおろしてやる!」店員は止めようとしたが、瑛美はもう階段を駆け上がっており、焦って追いかけるしかなかった。「藤原様、どうかご遠慮ください!」苑里の目には、一瞬満足そうな笑みが浮かんだ。鈴楠はその様子を2階から冷静に見つめていた。こんな手の込んだ小細工など、彼女にとってはお見通しだった。店長も事態を把握し、申し訳なさそうに鈴楠に一瞥を送ってから、瑛美を止めようとしたが、すでに手遅れで、瑛美はすぐに2階へとたどり着いた。瑛美が鈴楠を目にした瞬間、彼女の表情が固まった。全く予想していなかった人物がそこにいたのだ。美優は冷笑しながら口を開いた。「誰かと思ったら、藤原さんじゃない。確かにA市でこんな無
鈴楠は冷たい笑みを浮かべ、苑里の偽りの笑顔が次第に硬くなり、崩れていく様子を見て満足そうだった。「聞こえたでしょ?さっさと降りてくれない?よくもまあ、他人に便乗しようなんて思うわね。橋本さん、少しは分別を持ったら?」美優が皮肉たっぷりに言い放った。店長も状況を理解し、慌てて鈴楠に気を遣いながら、すぐに自分の立場を明確にした。「申し訳ございませんが、お二人は1階でお楽しみください。すぐにスタッフが対応いたします」苑里の顔は見る見るうちに険しくなり、瑛美はさらに怒りを募らせた。これでは、皆の前で自分の顔に泥を塗られたも同然だ。もしこの話が広まれば、名家の社交界で大恥をかくことになる。「降りるもんですか!鈴楠がどんな服を選んでるのか、私も見てみたいわ。金ならあるし、彼女が選んだ服は全部買ってやるわ!」瑛美は意地になり、鈴楠の前で強がった。鈴楠は少し驚いたように眉を上げ、「本当に全部買うの?」「そうよ、全部買う!」瑛美は冷笑しながら店長を見て、「今すぐこの場からこの女を追い出しなさいよ!」と命じた。店長は笑顔が崩れ困惑し、藤原の厄介さに頭を抱えていた。鈴楠は微笑みながら店長に向かって言った。「藤原さんがそこまで気に入ったのなら、私が選んだ服、全部彼女に譲ってあげて」店長は一瞬驚いたが、鈴楠が全く怒っていないことに気づき、深く感心しながらも指示に従った。「かしこまりました」店長はすぐにスタッフを呼んで、鈴楠が選んだ服を準備するよう命じた。その様子を見ながら、鈴楠はゆっくりと瑛美に言葉を投げかけた。「藤原さん、高すぎて返品したいなんて言わないわよね?」店長は焦り始めた。もし返品されたら、店の損失は計り知れない。瑛美はその言葉に我慢ならず、「返品?私が買ったものを返品するくらいなら、捨てたほうがマシよ!」と声を荒げた。彼女は、鈴楠のように男に依存する女とは違う、自分こそが本物のお嬢様であることを誇示しようとしていた。鈴楠はスマホを取り出し、先ほどの会話を録音した音声を再生した。「藤原さん、高すぎて返品したいなんて言わないわよね?」「返品?私が買ったものを返品するくらいなら、捨てたほうがマシよ!」瑛美は表情を変え、「何のつもりよ?」と問い詰めた。鈴楠は微笑んだまま答えた。「店長に証拠を残しておこうと