桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

さくらはそう言いながら、碗を持ち上げてスープを一気に飲み干した。その豪快な様子に、影森玄武は目元に笑みを浮かべた。「それにしても、平安京の皇太子がなぜ鹿背田城にいたのでしょうか？」さくらは依然として疑問だった。以前から、この皇太子は平安京で民心を得た賢明な人物だと聞いていた。なぜ鹿背田城にいたのか？武将でもないのに。「平安京皇室の内紛だ。彼は第二皇子の策略にはまり、戦場に出ることを余儀なくされた。スーランジーは彼が戦えないことを知っていたので、鹿背田城に隠れさせていた。戦場は鹿背田城ではないと思っていたからだ。だが、思いがけず葉月琴音と遭遇してしまった」「第二皇子ですか？」さくらは眉をひそめた。「平安京の皇太子が死んだら、皇子たちが皇太子の座を争うことになりますね。もし第二皇子が皇太子になったら、我が国にとっては良くないでしょう」第二皇子は大和国に対して敵意を持ち、悪意に満ちていた。「ああ。だがスーランジーは第三皇子を擁立しようとしている。第三皇子は平安京皇太子と同母だ。ただ、第三皇子はまだ若輩者だ。スーランジーは多くの困難に直面している。平安京の陛下はすでに病に冒されており、長くはもたないだろう」さくらは理解した。「つまり、平安京は今回、面目を保ち復讐を果たした後、すぐに撤退して内乱に対処するのですね。今は皇太子の死因を隠しているけれど、いつか明らかになったとき、平安京の民に太子の仇を討ったと宣言できると」「それも一因だ。だが、その中身は複雑で、我々には全てを知ることはできない。大国には大国なりの考えがある」さくらは頷いた。「そうですね」玄武は彼女を見つめ、厳かに言った。「さくら、邪馬台を取り戻せたのは、お前たち上原家の功績だ。父上や兄上に報告できるな」さくらは目に涙を浮かべ、声を詰まらせて答えた。「はい！」玄武は彼女をじっと見つめ、続けた。「お前の父上が生涯かけて果たせなかった大業を、お前が完遂した。日向と薩摩の城門を攻め破ったのはお前だ。お前が兵を率いて血みどろの戦いを繰り広げた。後世の歴史書には、必ずや上原家の功績が大きく記されることだろう」その時、さくらはようやく理解した。なぜ元帥が多くの名将の中から自分を選び、玄甲軍を率いさせたのか。そして戦時中に京に奏上して自分の武将としての品階を定めたのか。これ

北條老夫人は兵部の二人の大輔夫人に招待状を送り、さらに兵部大臣夫人にまで招待状を送った。しかし、兵部大臣夫人は来ないだろうと思っていた。大輔夫人たちは必ず来るだろうと考え、彼女たちが来たら戦況の概要や、兵部がどのように功績を評価し褒賞を決めるかを聞こうと計画していた。しかし、時間になっても兵部の左右大輔夫人は誰も来なかった。さらに、高位の官僚夫人も姿を見せず、五六位や七八位の夫人たちが家族を連れて来ただけだった。中には招待リストにさえない人もいて、北條老夫人は怒りと悔しさで胸が痛んだ。この茶会には多額の銀を投じ、名声を高め、息子と嫁のために有利な状況を作り出そうとしていた。彼らが凱旋した際、天皇や兵部が功績を評価する時に、民衆の声も聞いてもらえると考えていたのだ。今や女将軍の噂は街中に広まり、賞賛の声は日に日に高まっていた。北條老夫人は以前、上原さくらが離縁後に太政大臣家の令嬢になったことに不満を感じていたが、今や琴音と守が功を立てたことで、将軍家の前途は明るいと確信していた。孤児一人の太政大臣家よりも、実権のある将軍家の方が、誰もが親しくしたいと思うはずだった。しかし、この茶会に身分の低い人々ばかりが押し寄せるのを見て、老夫人は怒りで胸が痛んだ。彼女たちの相手をする気にもなれず、体調不良を理由に美奈子に接待を任せた。外で噂が広まっているのに、なぜあの夫人たちを招けないのか、理解できなかった。この茶番劇を、次男家の第二老夫人は笑い話として見ていた。どんな身分があって二位の大臣夫人を茶会に招けると思っているのか？たとえ守と琴音が本当に功を立てたとしても、邪馬台の戦いは長年続いており、功績を立てた人は多い。功績評価で彼らは後ろの方になるだろう。しかし、もし外の噂が本当で、琴音が軍を率いて二つの城を連続して攻め落としたのなら、確かにその功績は大きい。ただ、兵部大臣と大輔の夫人たちが来ないということは、明らかにその女将軍は琴音ではないということだ。真夜中、北條老夫人は胸の痛みが激しくなり、医者を呼ばせた。丹治先生は薬を売ってはいたが、診察には来なくなっていたため、他の医者を呼ぶしかなかった。今の将軍家では、専属の医者を雇う余裕はなかった。美奈子は半夜を過ぎるまで看病したが、疲れ果てて使用人に任せ、休みに戻った。

都中の茶屋では、講談師たちが全力を尽くして、上原さくらが軍を率いて城を陥落させた事績を極めて興味深く語り上げた。民衆は上原さくらに対して無比の崇拝の念を抱き、彼女が離縁した後に彼らが浴びせた悪言を完全に忘れ去っていた。淡嶋親王妃もようやく、なぜ自分が軟禁されていたのかを理解した。以前、自分の娘が嫁ぐ際、上原さくらが嫁入り道具を贈ろうとしたのを断っていた。当時、側近に不満を漏らしていた。さくらは物事をわきまえていない、離婚した女が嫁入り道具を贈るなんて、縁起が悪いと。淡嶋親王はこのことを聞いて激怒し、王妃を平手打ちした。「あれはお前の姪だぞ。義姉が天国で知ったら、その薄情さを恨むだろう。他人がさくらに冷たくするのはまだしも、お前はさくらの叔母なんだぞ。本当に…」淡嶋親王は閑散親王で、弱気で実権もなく、だからこそ都に長く留まることができた。上原さくらと北條守の離婚について、彼は関与せず、また余計なことはしなかった。賜婚も離縁も勅旨によるものだったので、彼には口出しする立場がなかった。彼は上原さくらが自分の娘に嫁入り道具を贈ろうとしたことを知らなかった。知っていれば、確実に上原さくらを怒らせることは避け、贈り物を受け取っただろう。せいぜい娘に渡さないくらいだったろう。淡嶋親王妃は平手打ちされ、心中焦りと後悔を感じ、泣きながら言った。「彼女を嫌っているわけではありません。あなたや婿の家が彼女を嫌うのではないかと心配したのです。一時の迂闊さでした」「お前はさくらが戦場に行ったことさえ知らなかった。つまり、彼女を見舞いにも行かなかったということだ。迂闊どころか、明らかに薄情だ」淡嶋親王妃は悔しそうに言った。「私たちは軟禁されていたのですよ」「人を遣わすことはできただろう。屋敷の全員が軟禁されているわけではない」淡嶋親王は顔を青ざめさせて怒った。「以前、義姉はどれほど良くしてくれただろう。姉妹の仲の良さは誰もが羨むほどだった。今、こんな薄情なことをして、さくらが戻ってきたら、お前をまだ叔母として認めるだろうか？」淡嶋親王は実のところ、王妃が親族の情を大切にするかどうかを本当に気にしているわけではなかった。ただ、上原さくらが大功を立て、武官の職を得て実権を持ったことが重要だった。親王は実権のある官員と敵対したくなかった。特

春の訪れとともに氷雪が溶け、薩摩の守備を任された将士たちも、いよいよ都に戻れる時が来た。沢村紫乃たちは、彼らと一緒に都に戻るか、それとも梅月山に帰るか、しばらく悩んでいた。「梅月山はいつでも帰れるさ。でも凱旋なんて一生に一度きりだろ。市民の歓声を浴びない手はないぜ」と棒太郎が言った。彼らに大きな野望はなかった。生涯の目標といえば、武芸を極めることだけ。天下無敌を目指すわけではなく、ただ出会う相手を打ち負かせればよかった。突然、邪馬台奪還の英雄となり、その地位が一気に上がって、まだ慣れない様子だった。琴音の傷もほぼ癒え、軍罰を受ける時期が迫っていた。邪馬台での日々、彼女と北條守の夫婦関係は奇妙な状態が続いていた。北條守は彼女を避けているようでいて、何か問題が起きれば助けの手を差し伸べていた。例えば、彼女が軍罰を受けることになった時、北條守は影森玄武に情けを乞うたが、玄武は会おうともしなかった。面目を失った後、彼はさくらを訪ね、さくらが元帥の前で琴音のために情けを乞ってくれることを望んだ。「無礼だとは分かっている。だがもうすぐ都に戻る。琴音がこの時期に軍罰を受けたら、行軍の苦労に耐えられないだろう。全ては俺の過ちだ。お前を裏切ったのは…」さくらは冷たく彼の言葉を遮った。「無礼だとご存知で、ご自身の過ちもお分かりなら、どのような面目があって私に彼女のために情けを乞いに来られたのですか？それに、私の家族全員が彼女と無関係ではない理由で殺されたことをご存じないのですか？この世で私が一番彼女の死を望んでいるのです。あなたが私に彼女のために情けを乞いに来るなんて、正気ではないのではないですか？」この言葉に、北條守は何も言えなくなった。彼は言葉を失い、目の前の冷たい表情の女性を見つめながら、頭の中には新婚の夜に赤い頭巾を取った時の、龍鳳の燭光に照らされて桜の花のように輝いていた顔が浮かんだ。彼は苦々しく言った。「俺が間違っていたのは分かっている。ただ、既にお前を裏切ってしまった以上、彼女までも裏切ることはできないんだ」さくらはこれが本当に滑稽だと感じた。「そうおっしゃるなら、あなたが彼女の代わりに軍罰を受ければよろしいのではないですか？夫が妻の代わりに罰を受けるのは当然のことです」彼の後悔と深い感情の演技を見たくなかっ

翌日、北條守が琴音の代わりに軍罰を受けたという話が、陣営中に広まった。琴音が捕虜になって以来、二人の件は陣営中だけでなく、邪馬台ほぼ全ての民衆の知るところとなっていた。最初、琴音は気にしないふりをし、傷が癒えると普段通りの任務をこなした。そうすることで全ての非難を鎮めようとしているかのようだった。しかし、噂が広まるにつれ、彼女を見る目つきもますます奇妙になり、耐えられなくなった彼女は傷が完治していないという口実で姿を隠した。守は黙ってすべてを受け入れていた。噂は彼の耳にも入っていたが、何の反応も説明もできなかった。なぜなら、この件の背後には関ヶ原の戦いや琴音に殺された平安京の民衆の問題など、複雑な事情があることを知っていたからだ。これらは説明できないことで、説明すればむしろ事態を悪化させるだけだった。しかし、兵士たちはそれを知らない。彼らは琴音将軍が軍令に従わず、勝手に主力部隊を離れたために敵軍に捕まったと考えていた。さらに、攻城戦の際、彼女が部隊を率いて突進し、玄甲軍の陣形を乱したことで、上原将軍がほとんど城を攻略できなくなるところだった。そのため、兵士たちは琴音を軽蔑していた。功を奪おうとする手段があまりにも汚く、自業自得だと思い、誰も彼女を哀れむ者はいなかった。一方で、守が妻の代わりに軍罰を受けたことで、彼の部下の兵士たちの心を掴んだ。しかし、北冥軍や元々邪馬台にいた将兵たちは、誰一人として彼を好意的に見ていなかった。戦場で血を流して戦う男たちは、表向きは国や領土を守ると大義名分を掲げるが、誰もが自分の家族を第一に考えているのだ。北條守は軍功を立てた後、その功績を利用して賜婚の勅旨を請い、一年間彼の両親の世話をしていた妻を捨てた。血の通った軍人なら、誰もが彼を軽蔑していた。さらに、邪馬台の兵士の多くは昔の上原元帥の部下だったため、当然上原さくら将軍に肩入れしていた。五月初旬、影森玄武が辺境防衛計画を策定し、数名の将軍に薩摩の守備を任せた後、玄甲軍と北冥軍を率いて都への帰還を開始した。関ヶ原から派遣された兵は、関ヶ原へ戻ることになった。位牌の彫刻が完成し、玄武は特別に人員を配置して位牌を護送させた。都に到着する際には、彼と上原さくらが抱いて入城することになっていた。都は邪馬台から遠く離れており、