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第140話
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桜華、戦場に舞う 第141話
お珠は最も嬉しそうに笑い、最も激しく泣いていた。足を速めて追いかけながら叫んでいた。「お嬢様、お嬢様…」さくらはお珠を見てため息をついた。この娘は笑いながら泣いて、まったく落ち着きがない。影森玄武はさくらと並んで座り、お珠を見て言った。「彼女の名前はお珠だったね？」「親王様が彼女を覚えていらっしゃるんですか？」さくらは少し驚いた。「ああ」玄武は微笑んで言った。「ある年、万華宗に行った時、この娘が木の上でナツメを取っていて、私と君の師兄を見かけて驚き、木から落ちたんだ」さくらはさらに驚いた。「親王様が万華宗に行かれたことがあるんですか？」「ああ、邪馬台の戦場に行く前は、毎年一度行っていた」彼は静かに言った。6月の陽光が彼の目に鮮やかに映り、すぐに暗くなった。「それ以来、行っていないがな」「知りませんでした。親王様にお会いしたこともありません」さくらは不思議そうに彼を見た。「なぜ毎年万華宗に行かれていたのですか？」「見聞を広めるためだ。君の師匠や師叔に武芸の指導を受けていた。君が私を見たことがないのは不思議ではない。私は行ったり来たりで、万宝閣に滞在していたからな。君はあそこを避けていたものだ」さくらは「あ」と声を上げた。彼女が万宝閣を避けていたことまで知っているのか？師匠や師叔が親王様の前で彼女の恥ずかしい話をしていたに違いない。万宝閣は師叔の住まいだが、中に禁閉用の暗室があった。間違いを犯すたびにそこに閉じ込められたので、用事がなければ万宝閣には近づかなかった。さくらは万華宗では何も恐れなかったが、唯一師叔だけは怖かった。師叔は永遠に厳しい顔で、万華宗の罰則を司っていた。彼女だけでなく、門下生全員が彼を恐れており、師匠でさえ彼の師兄として一目置いていた。さくらは心の中で驚いた。親王様が以前毎年万華宗を訪れていたなんて。幼い頃からの知り合いだったのに、なぜ彼女に会って昔話をしなかったのだろう？行進の後、治部輔が彼らを宮中の祝宴に案内した。しかし、祝宴には招待リストがあり、誰もが参加できるわけではなかった。北條守はリストに載っていたが、琴音の名前はなかった。以前なら、琴音は必ず治部輔に問い詰めただろう。しかし今や彼女は気力を失っており、礼部侍郎がリストを読み上げた後、自分の名前がないと分かるとすぐに立ち去っ
桜華、戦場に舞う 第142話
琴音は都への帰路の間、ずっと元気がなかった。北條守は彼女と距離を置き、怪我をしていても彼女の介助を必要とせず、彼女との身体的接触を極力避けていた。琴音と共に捕虜となった者たちさえ、琴音に憎しみの眼差しを向けていた。彼らがなぜ去勢されたのか、心の中ではよく分かっていた。鹿背田城であの若き将軍を拷問し、琴音の命令で彼を去勢し、辱めたのだ。今、平安京の人々に同じ方法で扱われ、苦しみを口にできず、言う勇気もない。そのため、彼らは琴音を骨の髄まで憎んでいた。道中、言葉を交わすどころか、彼女を見かけただけで遠ざかっていった。琴音は出発時の意気込みを思い出した。功績を立てられると確信していたのに、帰ってきたときには顔の半分を失っただけでなく、誰からも嫌われる立場になっていた。これらはまだ何とか耐えられたが、最も耐えられなかったのは、上原さくらが兵士たちに崇拝され、将軍たちに大切にされ、北冥親王からさえ賞賛されていることだった。特に都に戻ってからは、上原さくらは御輿に乗って民衆の祝福を受け、宮中の祝宴に参加できるのに対し、自分はただ恥ずかしげに屋敷に戻るしかなかった。彼女の気分は最悪だった。そのため、将軍家に戻った後、誰にも会わず、顔を隠して部屋に入り、扉を閉めて誰も入れないようにした。銅鏡の前に座り、自分の顔をじっくりと見つめた。もともと容姿はさくらに及ばなかったが、今や顔の半分を失い、残りの肌も粗く黒ずんで、まるで田舎の女のようだった。かつての意気揚々とした自信を失った今、実際に田舎の女と変わらないのだと思った。彼女は取り留めもなく考えた。どんなことがあっても既に結婚しているのだから、守さんは彼女に情があるはずだ。ただ一時的に乗り越えられないだけで、自分が辱められたと思っているのだろう。でも自分は清らかなままだ。顔の火傷は守さんが自ら手を下したものだ。これは彼が自分の醜い容姿を嫌わないことの証明だ。それに、もし彼が容姿を気にする人間なら、上原さくらの方がずっと美しいのだから、自分と結婚する必要などなかったはずだ。琴音は、自分と守の間には感情があり、お互いを深く愛し合っていると考えた。関ヶ原の戦場で既に互いの気持ちを確認し、すべてを捧げ合ったのだ。彼らの絆は固く、この難関を乗り越えれば、上原さくら以上に幸せになれるはずだ
桜華、戦場に舞う 第143話
琴音は一瞬驚いた後、怒って言った。「誰がそんなことを？誰が私の清い身体が汚されたなんて言ったんです？」「あったのかなかったのか、はっきり言いなさい」北條老夫人は怒りで顔を青くした。「外ではみんな噂してるのよ。誰が言ったかなんて聞くまでもないでしょう。みんなが言ってるのよ」琴音は邪馬台での出来事が都に伝わっているとは思わなかった。頭の中が真っ白になり、すぐに大声で悔しげに言った。「違います！確かに捕虜になりましたが、身体的な苦痛を受けただけです。清い身体はそのままです」北條義久が言った。「じゃあ、証人を探せばいいじゃないか。一緒に捕虜になった人がいるだろう？彼らが証言してくれるはずだ」琴音は従兄弟や兵士たちのことを思い出し、憎しみがこみ上げた。守は彼らに聞いたはずだが、皆が知らないと言っただけだった。知らない？小屋に閉じ込められていたのに、どうして知らないわけがある？でも彼らの一言で、守も他の人々も、彼女が汚されたと信じ込んでしまった。だから彼女には自分の潔白を証明する方法がなかった。舅の言葉に対して、琴音はただ冷たく言った。「潔白な者は自ずと潔白です。他人の口は止められません。好きなことを言わせておけばいいのです。気にしません」「あんたが気にしなくても、うちは気にするのよ」北條老夫人は怒りで顔を真っ赤にした。彼女は体面を最も重んじる人だった。「毎日外を歩けば人に指をさされ、都の笑い者よ。あんたを嫁に迎えたのは、うちの名を上げるためだったのに。名を汚すためじゃなかったのよ」老夫人は本当に後悔していた。琴音が関ヶ原で大功を立て、前途有望だと思っていたのに、邪馬台での一戦で将軍家全体を奈落の底に突き落としてしまった。まだ末の息子と娘の縁談が決まっていないのに。北條森と北條涼子はもう縁談の年頃だったが、ずっと先延ばしにしていた。邪馬台の戦場で功を立てて帰ってきてから決めようと思っていたのだ。そうすればもっと良い家柄を選べると考えていた。今やこんな事態になって、誰が将軍家を見向きしてくれるだろうか？しかも、軍功の名簿に守の名前さえなかったのだ。琴音は戦場で既に多くの噂話を聞かされていたが、まさか家に戻ってきても姑や舅から批判されるとは思わなかった。彼女の積もり積もった怒りが爆発した。「私を嫁に迎える時、あなた方はどれほど
桜華、戦場に舞う 第144話
北條老夫人はこの話を聞いて、じっくり考えてみると、本当に心が動いた。上原さくらは今や太政大臣家の令嬢だ。守が彼女と結婚すれば、すぐに爵位を継ぐことができる。以前にもこのことを考えたが、当時は琴音と守が大きな功績を立てられると思っていた。わざわざ息子に人々の批判を浴びせる必要はないと考えていたのだ。しかし今、外からの批判が少ないわけではない。清い身体を失った女性は、家の名誉を傷つけただけでなく、義弟と義妹の縁談にまで影響を与えている。もし守が爵位を継げば、少なくとも太政大臣家の家柄を考慮して、深と涼子の縁談もより良い選択肢が増えるだろう。それに、さくらが戻ってくれば、莫大な財産も一緒についてくる。将軍家はこの頃すっかり貧乏になり、彼女は薬さえ買えない状況だった。さくらは孝行な娘だから、きっと何もかもうまく取り計らってくれるはず。自分を労わせる必要はないだろう。それに、さくらは以前、太后が彼女をとても重んじていることを話さなかった。もし早くに知っていれば、夫や正樹もいい役職に就けたかもしれない。この権力者だらけの都で、こんな閑職の小官では本当に人に軽んじられてしまう。老夫人はあれこれ考えたが、考えているのは全て上原さくらから得られる利益のことばかりだった。ただ、彼女もそれほど楽観的ではなかった。「でも、前にあんなに険悪になったのよ。さくらが戻ってくる気になるかしら」北條義久は言った。「だから言っただろう？彼女は孝行だし、守への気持ちもきっとあるはずだ」老夫人は軽く頷いた。「そうね。ただ、今や彼女は功績を立てて、羽が生えたようなもの。以前のように家のことを気にかけたり、私の世話をしたりしたくないんじゃないかしら」「君は彼女の姑だ。孝行の名のためにも、君の面倒は見なければならない。最悪の場合でも、彼女が戻ってくれば、お金も人もある。彼女が直接世話をしなくてもいいじゃないか」北條老夫人は言った。「そうは言っても、嫁たるものは舅姑に仕えるべきよ。彼女は以前からそうしていたのだから」「琴音が嫁いできた時はそうしなかったじゃないか。その時は何も言わなかったよな」「どうして同じだと言えるの？」老夫人は以前のさくらの従順な姿を思い出し、琴音の尊大さと比べると、なぜかさくらは自分の世話をすべきだと感じた。一方で、琴音がしなくても構わないと思
桜華、戦場に舞う 第145話
さらに、さくらが同意すればいいが、もし断られたら、老夫人はどこに顔を向けたらいいのだろうか。そこで、しばらく考えた後、北條老夫人は言った。「やはり、まずは義弟の嫁に行ってもらいましょう。彼女が同意しなければ、その時にまた考えましょう」彼女にはプライドがあった。もし自ら出向いたら、たとえさくらが守との復縁に同意したとしても、姑としての威厳を保つことはできないだろう。将軍家には既に琴音という恥さらしがいるのだから、十分だ。これ以上、言うことを聞かない嫁は要らない。老夫人がそんなことを考えている間に、さくらはすでに慈安殿へ太后様に拝謁に向かっていた。太后は五十歳に満たない年齢だが、手入れが行き届いており、目尻に少しだけ鳥足のシワがある程度で、老いの兆しは見られなかった。漆黒の髪に白髪が数本混じっているものの、目立つほどではない。気品に満ち、落ち着いた雰囲気を醸し出す太后は、さくらに対してさらに優しい表情を浮かべた。「あなたったら、黙って戦場に行くなんて。もし何かあったら、お母様にどう申し開きすればよかったのかしら」太后の目は少し赤くなっていた。さくらに対する称賛と心配が入り混じり、恐らくさくらの母のことを思い出して、さらに胸が痛んでいるようだった。「ご心配をおかけして申し訳ございません。私の不徳の致すところです」さくらは素直に謝罪した。「立ちなさい。こちらに来て、よく見せてごらん」太后は優しく叱るような目でさくらを見た。さくらが立ち上がって太后の前に進み出ると、ちょうど跪こうとしたところを、太后が手を取って制した。「座りなさい。私の隣に」さくらは再び上品な令嬢の姿に戻ったかのように、慎ましく座り、適度な笑みを浮かべた。太后はさくらの手を握り、その顔をじっと見つめた。「まあ、また小猿さんになってしまったわね。昔は梅月山から戻るたびに、まるで小猿のように黄色くて腕白だったわ。今は腕白ではなくなったけれど、随分黒くなったわね」太后はさくらの頬をつまんでみせた。「京に戻ってきた一年の間は、肌がみずみずしくなって、つまむと水が出そうだったのに。今はつまんでみると、手に灰がつきそうだわ」さくらは照れくさそうに笑って言った。「京に戻る道中、まだ屋敷に戻って体を洗い、着替えをする時間がなくて、そのまま宮殿に参上してしまいまし
桜華、戦場に舞う 第146話
太后の声は少し詰まった。さくらが幼い頃、母と共によく宮殿を訪れていた。当時の太后はまだ皇后だった。母と太后がよく話していたのは、女性も自分の力を示すべきだということだった。男性のために一生を捧げるのではなく、自分の考えを持ち、自分らしく生きるべきだと。そんな話をする時、太后はため息をつき、自分は後宮の高い壁に閉じ込められていると言っていた。表面上は贅沢な暮らしをしているように見えても、この人生はもうこれ以上のものはないのだと。母もそれに同意し、女性は必ずしも結婚して子供を産む必要はなく、外の世界に飛び込んでみてもいいと言っていた。だからこそ、さくらは7、8歳の時に家を離れ、梅月山万華宗で武術を学ぶことができた。技を身につければ、世界を冒険しても身の安全は保てると考えたのだ。普通の家庭なら、大切な娘を武術の修行に送るなんてことはしない。でも母は喜んで送り出し、父にも「私たちの娘がいつか戦場に立つ日が来るかもしれない」と言っていたほどだった。しかし、父と兄が戦死してから、母の戦場に対する恐怖は極限に達した。母は結婚して子供を産むことも悪くないと思い始めた。少なくとも命は守れるし、平穏に生きられる。それが何より大切だと。さくらは太后の言葉にどう応えていいか分からず、黙っていた。万華宗にいた頃のさくらは生き生きとしていて、毎日やんちゃな猿のようにはしゃぎ回り、未来には無限の可能性があると感じていた。しかし、家族に次々と不幸が襲いかかり、さくらの心も死んだようになり、毎日この世界が女性に求めることに従って生きるようになった。しばらくして、さくらはようやく静かに言った。「それらのことは、また後で考えます」太后は優しくさくらを見つめ、「そうね、後でゆっくり話しましょう。さあ、帰って体をよく洗いなさい。あなたの汗の匂いをずっと嗅いでいたら、私の目が痛くなってきたわ」太后の目は本当に赤くなっていた。しかし、太后は常に強い意志を持ち、簡単には涙を見せない人だった。だから、さくらともっと話したいと思いながらも、上原家のことに触れると胸が痛くなった。一度湧き上がった痛みは簡単には抑えられなかった。さくらは別れの挨拶をして退出した。祝勝宴はすでに終わり、天皇は影森玄武だけを御書房に残して話をしていた。邪馬台の戦況につ
桜華、戦場に舞う 第147話
スーランジーは確かに尊敬に値する人物だ。しかし、もし彼らの第二皇子が帝位を奪い、平安京太子の死の真相を突き止めたら、関ヶ原に再び出兵する可能性は否定できない。あの皇子は好戦的で、スーランジーでも抑えきれないだろう。不快な話題の後、話は上原さくらと彼女の仲間たちに移った。天皇は非常に喜び、さくらを大いに称賛した。天皇は影森玄武を見つめながら言った。「朕はすでに皇后に、さくらを宮中に入れて妃にする話をしたぞ」平安京の皇位継承争いの心配に浸っていた玄武は、天皇陛下の言葉を聞いて思わず頷いた。「はい…え？何ですって？」彼は急に立ち上がり、飲んでいた酒が一気に醒めた。鋭い目を見開いて驚きの表情で陛下を見つめた。「皇兄様、さくらを宮中に入れて妃にするとおっしゃったのですか？」「なぜそんなに興奮しているのだ？」天皇は彼を軽く睨んだ。「さくらは今や軍功を立て、太政大臣家の嫡女だ。太政大臣家全体を取り仕切っており、時が経てば上原洋平の配下の将軍たちも彼女の言うことを聞くようになるだろう。女性の心は定まりにくい。もし誰かに唆されれば、父の忠義を損なうようなことをしかねない。宮中に入れるのが最適なのだ」玄武は激しく反応し、興奮した声で言った。「玄武は陛下がそのような懸念をお持ちだとは思いもよりませんでした。さくらはただ一度戦場に立っただけです。それに、これから2、3年は国内に戦乱はありません。なぜそこまで警戒されるのですか？」「備えあれば憂いなし、だ。後手に回るよりはましだろう」天皇は玄武を見つめ、表情を厳しくした。「お前は過剰に反応しすぎだ。さくらがお前の配下とはいえ、結婚の件にお前が口を出す立場ではない。ましてや朕が妃を娶ることに、お前が反対する筋合いはない」影森玄武の端正な顔に陰りが差した。「陛下、さくらに聞いたのですか？宮中に入りたいかどうか。あのような女性を、後宮が押し止められるとでも？もし本当に彼女が兵を擁して自重することを恐れるなら、婚姻を賜ればいいではないですか」彼は焦りながら一回りした。「それに、さくらが兵を擁して自重するなんて根も葉もない話です。なぜそこまで心配されるのですか？」「結婚だと？誰と？平凡な家柄では彼女は満足しないだろう。名家と太政大臣家が婚姻を結べば、それはそれで一つの勢力を作ることにならないか？朕は即
桜華、戦場に舞う 第148話
影森玄武は混乱した思考の中から一つの線を掴んだ。それは何としても皇兄にさくらを後宮の妃として迎え入れさせてはならないということだった。さくらのような人物は、たとえ戦場を駆け巡らなくとも、深い宮殿の高い壁の中に閉じ込められるべきではない。「陛下、さくらを宮中に入れることはできません。この玄武は承諾しません。さくらは臣下の配下です。陛下は強引に奪うことはできません。彼女の意思さえ聞いていないのです」「それは理由にならん」「つい先日、あのような不幸な縁から抜け出したばかりです。少なくとも、さくらに落ち着く時間を与え、男性に対する信頼を取り戻させるべきです。気持ちを考慮し、強引に娶るようなことはすべきではありません…」天皇は玄武を見つめ、目に厳しい色を宿した。「お前は戦でもそうなのか？敵に落ち着く時間を与え、敵の気持ちを考慮するのか？」玄武は一歩も譲らず、「さくらは敵ではありません」元帥の戦場での鋭さが戻ってきたかのようだった。兄の前に立ち、さくらを守ろうとする気持ちを少しも隠さなかった。「それに、上原家は悲惨な全滅を遂げ、今やさくらは国のために功績を立てました。陛下は本当に妃として強制しようというのですか？あの馬鹿げた警戒心のためだけに？」天皇も玄武と睨み合い、しばらくしてため息をついた。「実を言えば、兵を擁して自重することを警戒しているわけではない。それは口実に過ぎない。朕は本当にさくらを気に入り、賞賛している。妃として迎え、朕のそばに置きたいのだ」「陛下の後宮には美人も、陛下のお気に入りの方々も不足していません。陛下の一言の気に入りと賞賛で、さくらの一生を縛るのは、さくらにとって非常に不公平です」天皇は御案を叩いた。「玄武、朕が誰を妃に迎えるかは朕の問題だ。お前は少し軍功を立てただけで、朕の後宮に干渉する勇気があるのか」「干渉します、最後まで干渉し続けます！」玄武も首を伸ばして叫んだ。その端正な顔は怒りで真っ赤になっていた。天皇は冷たく言った。「朕は明日にも勅令を下す！」玄武も冷たい目つきで返した。「ならば私はここに留まり、宮を出ません。誰がその勅令を書こうとも、私が殴ります」「朕が自ら書けば、朕まで殴る勇気があるのか？」玄武は声を張り上げて叫んだ。「吉田内侍！北冥親王家に使いを出し、安田に衣類を用意させろ。
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桜華、戦場に舞う 第753話
「私も拝見いたしました。親王様、幸いにもこれらの女性たちの出自が記されております。人を遣わして、一人一人の家族に知らせることができます」今中具藤は重々しく言った。「遺骨を引き上げに行った者たちは戻ったか？」玄武が尋ねた。「まだでございます。井戸が深く、長年封鎖されていたため、悪臭が薄れるまで下りられません。箱を取りに行った者の報告では、すでに井戸に下りましたが、腐敗して膨れ上がった遺体があり、引き上げることができないとのこと。しかも複数の遺体があり、それらが他の遺骨を回収する妨げになっているそうです」「検屍官は現場に到着したか？京都奉行所にも検屍官の派遣を要請しろ」と玄武は言った。「すでに手配済みでございます」「武器の集計は済んだか？陛下に報告せねばならん」玄武は重ねて尋ねた。「はい、帳簿がこちらに」今中は急いで机から帳簿を取り出し、玄武に差し出した。「種類ごとに整理してございます。ご確認ください」玄武が帳簿を開くと、弓が千張、弩機が五基、矢が三百八十束（一束につき百本）、完備の甲冑が八百揃、長刀三百振、長槍三百本、短刀三百振、剣六百振、火薬三樽、その他斧や鉄棒、回旋槍などの武器を合わせると千を超えていた。これほどの武器を邸内の防衛用と言い張っても、誰も信じはしまい。しかも、甲冑の管理は極めて厳重で、親王家といえどもこのような本格的な金属の甲冑は許可されていない。玄武には許されているが、それも玄武個人のみだ。邸内の侍衛は皮甲か竹甲しか着用できず、それすら外出時の着用は禁じられていた。違反すれば禁令違反となり、その罪の重さは状況次第で変わってくる。告発する者の意図によっては重罪にもなり得た。帳簿に記された他の武器はまだ言い逃れができるかもしれないが、弩機や甲冑だけでも謀反の大罪とされ得る。「参内して参る。これだけの証拠があれば、公主の封号は剥奪できる」と玄武はさくらに告げた。公主の封号が剥奪され、一般人に貶められれば、より厳しい取り調べが可能となる。拷問に関しては、影森茨子は誰よりも精通していた。「分かったわ。急いで行って。私は他の者たちの供述を確認して、この数年、大長公主と頻繁に付き合いのあった名家の女たちも尋問しないといけないわね」とさくらは言った。最初に調べるべきは燕良親王家の沢村氏と金森側妃だった
桜華、戦場に舞う 第752話
四貴ばあやは長い間、言葉を失っていた。心の奥では分かっていた。自分の姫様は、決して佐藤鳳子のようにはなれないということを。姫様の心の中では、自分の受けた屈辱が何より重かった。もし上原洋平と結ばれていたとしても、たった一度でも言うことを聞かなければ、天地を引っ繰り返すような大騒ぎを起こしていたに違いない。「それに、邸内の侍妾は身分が卑しく、姫様は高貴だから、どんな仕打ちも恩寵だとおっしゃいましたね」さくらは続けた。「では、もし私があなたにそんな恩寵を与えるとしたら、ばあやは跪いて恩に感謝し、自らの手足の指を差し出して、一本一本切り落とすのを喜んで受け入れるのですか？」四貴ばあやは顔を上げることもできず、うつむいたまま、一言も返すことができなかった。「あなたが卑しいと言う侍妾たちの多くは、実家では大切に育てられた娘たちです。裕福な家でも、普通の家でも、あなたが公主様を慈しんだように、両親は娘たちを愛していたはず。それなのに、攫われ、奪われ、音もなく公主邸で非業の死を遂げた。それでもなお、感謝すべきだとおっしゃる。ばあや、よくよく考えてみてください。恐ろしいとは思いませんか？この世に怨霊がいるかどうか分かりませんが、もしいるのなら、きっと大長公主邸に留まり続けているはず。だからこそ毎年の寒衣節に、供養の法要が必要なのでしょう。ばあや、亡くなった侍妾たちや幼い男の子たちの夢を見ることはありませんか？」四貴ばあやは突然、口を押さえ、堰を切ったように涙を流し始めた。さくらは冷ややかな目で見つめながら、最後の言葉を残して立ち上がった。「ばあや、命を畏れ敬いなさい」さくらが出て行くと、玄武も屏風の後ろから現れ、後に続いた。そして、四貴ばあやを牢房に戻すよう命じた。四貴ばあやは足取りもおぼつかない様子で連れて行かれた。かつての威厳は、その丸くなった背中からすっかり消え失せていた。「二、三日待ってから、やはり彼女を尋問する必要があるわ。彼女は東海林椎名の娘たちがどこに行ったのか、大長公主のかつての側近たちの行方、そして邸内で次々と入れ替わった侍衛や下僕たちが生きているのか死んでいるのかを知っているはずよ」とさくらは言った。「心配するな。すべて明らかにする」と影森玄武は答えた。二人が刑部の前庭に向かっていると、今中具藤が駆け寄ってきた。「玄
桜華、戦場に舞う 第751話
沢村紫乃は紗月と小林鳳子の家を後にしながら、怒りと悲しみが胸を締め付けた。この母娘は、大長公主が害した数多の女性たちの縮図に過ぎない。それでも彼女たちはまだ恵まれていた方だった。生きていて、大長公主邸から逃れることができたのだから。多くの人々は、もう白骨となって朽ち果てている。あの女、千の刃で八つ裂きにしても、この憎しみは消えそうにない。上原さくらは依然として刑部に残っていた。四貴ばあやは意識を取り戻し、粥を啜った後、尋問室へと連れて行かれた。玄武は尋問の必要はないと言ったが、さくらには聞いておきたいことがあった。同じ尋問室だが、今回は書記官はおらず、玄武は屏風の陰に座っていた。さくらと四貴ばあやは案の机を挟んで向かい合った。四貴ばあやの顔は土気色で、瞳から光が失せていた。苦笑いと溜息だけが残されていた。「何を聞きたいというのです？私に何を語れというのです？姫様の謀反の証言でも取りたいのですか？もはやそんな証言は要りますまい。地下牢から出てきた証拠の数々で十分。陛下も姫様をお見逃しにはならないでしょう。どうして私を追い詰めようとするのです？すでに地に堕ちた者を、さらに踏みつける必要があるのですか？姫様が本当に重罪を犯したのなら、必ずや天罰が下るというものです」「天罰が下ったところで、何が償えるというのです？」さくらは静かに、しかし芯の強い声で問いかけた。「失われた命は戻りません。犯した罪も消えはしない。四貴ばあやは公主様が可哀想だとお考えのようですが、父に拒絶されただけではありませんか。それでもなお、この上ない尊い身分で暮らしてこられた。人々が一生かけても手に入れられないものを、彼女は容易く手中にしている。どれほど財を尽くしても、大長公主邸の一脚の椅子すら買えない人々がいるというのに」「天の寵児として生まれ、限りない福運と栄華に恵まれ、何不自由なく過ごしてこられた。たった一度の挫――望んだ人が手に入らなかっただけ」さくらは言葉を継いだ。「あなたは公主様の父への愛は、母のそれよりも深かったとおっしゃる。笑止千万です。所詮は叶わぬ恋の自己陶酔に過ぎない。いいえ、そもそも父を本当に愛していたとは思えません。もし本物の愛であったなら、父の心が自分にないと知った時、身を引いたはずです。父を敬っていたともおっしゃいましたが、それも違う。本
桜華、戦場に舞う 第750話
門の外に出ると、紅雀は紗月に包み隠さず話した。「先ほどはお母様の前でお話しできませんでしたが、正直に申し上げます。一ヶ月でも早く治療を受けていれば、ここまで悪化することはなかったでしょう。残された時間を大切にお過ごしください。もう長くはありません」紗月は雷に打たれたように立ち尽くした。先ほどまで紫乃の言葉を疑っていたが、今はすっかり信じてしまった。母は牢の中でも薬を飲まされていた。しかしそれは明らかに病を治す薬ではなかった。大長公主邸の御殿医たちは腕が良い。本気で母の治療をしていれば、必ず良くなっていたはずだ。でも、どうして？姉はなぜこんなことを？処方箋と百両の藩札を握りしめたまま、涙が顔を伝って止まらない。人の喜びも悲しみも見慣れた紅雀でさえ、ただ一言「世の中、思い通りにはいきませんね。自分の心を強く持つしかありません」と声をかけることしかできなかった。紅雀が驢馬に乗って去っていった。紫乃も帰るつもりだったが、紗月の様子が気がかりで、彼女を家の中へ引き戻した。「どんなことがあっても、今はお母様の看病が必要でしょう」紗月は手にした藩札と処方箋を床に投げ捨て、部屋に駆け込んだ。母の寝台の傍らに跪き、苦しげに問いかけた。「母上、教えてください。姉上はどうしてこんなことを？」小林鳳子は一瞬固まり、すぐに娘の問いの意味を悟った。長い沈黙の後、深いため息をついた。「紗月、誰にでも限界はあるもの。青舞も本当に疲れ果てていたのかもしれない。母さんが青舞から離れるように言ったのは、青舞の気持ちも分かってあげてほしかったから。大長公主から叱責を受けて、辛い思いをしていたのよ」「それは本当の理由じゃありません。私は姉上に話しました。親王家の信頼を得たって。姉上だって、母上を救出できると信じていたはず。なのにどうして？どうしてこんな手段を......あの御殿医はあんなに年配なのに。どうしてですか？」紗月は取り乱して床に崩れ落ち、理解できない思いに泣き崩れた。紫乃は小林鳳子が娘の青舞の真意を知っているのを感じ取った。その目の奥の痛みは明らかだった。小林鳳子は長い沈黙の後、涙を流し続けながら、震える声で話し始めた。「母さんが悪かったの。あなたたちを巻き込んでしまって。紗月、青舞にも事情があったの。もしあなたたち二人が同じ立場だったら、青舞は
桜華、戦場に舞う 第749話
紗月の肩が震え、大粒の涙がぽたぽたと落ちた。紫乃は彼女の涙を見ても慰めず、路地の入り口を見やった。紅雀はまだか。紗月はしばらく泣いた後、鼻声で言った。「あの日、母を迎えに行った時、馬車の中で母が言いました。姉の言葉は一言も信じるなって。母はもう知っていたのですね。でも、どうして姉がこんなことを......」信じたのか。紫乃はようやく紗月の方を向いた。「お母様がそう言ったの？なら知っていたのね。なぜお姉様がそうしたのか、お母様は分かっているんでしょう。帰って聞いてみたら」紅雀が驢馬に乗って路地に入ってきた。紫乃は急いで手を振った。「紅雀、ここよ」紅雀は二人を見つけ、なぜ小林家の前で待っていないのか不思議そうだったが、驢馬を寄せてきた。「どうしてここに？」「もう小林家には住んでないの。あっちよ」紫乃は紗月の方を見た。「感情的になるのは止めなさい。お母様の病状は深刻なの。さくらは忙しい中でもお母様の治療を特に頼んできた。さくらの好意は無視してもいい。でも感情に任せてお母様を危険な目に遭わせないで」紅雀は目を赤くした紗月を見て尋ねた。「何かありましたか？治療をお断りですか？」紗月は慌てて涙を拭い、お辞儀をした。「先生、こちらへどうぞ」「ええ、行ってらっしゃい。私はもう帰るわ」紫乃の心に傲りが戻ってきた。もう紗月と言い争いたくなかった。自分の言葉は耳に痛いだろうし、母娘を傷つけたくもない。かといって、自分が不愉快な思いをするのも嫌だった。紗月は紫乃の袖を引っ張った。「沢村お嬢様、先ほどは申し訳ありませんでした。怒らないでください。ただ、すぐには受け入れられなくて」また涙がこぼれ落ち、虚ろな目をした。「わずか数日で、父が私を裏切り、小林家に見捨てられ、姉が母を害そうとしていたなんて。どうしてこんなことに......世の中はこんなにも情け容赦ないものなのでしょうか？みな私の最愛の家族なのに、どうして......」路地に北風が吹き荒れ、すすり泣く声は風にかき消された。泣き続けて鼻を赤くした紗月を見て、優しい心が戻ってきた紫乃は、先ほどの自分の言葉が強すぎたと感じた。紗月はあのような環境で育ち、頼れる人もいなかった。師匠の桂葉さえ大長公主の差し金だった。それでも芯の強さを持ち、泥中の蓮のように清らかさを保っていた。それは称賛に値
桜華、戦場に舞う 第748話
紫乃は怒り狂う紗月を見つめながら、不思議に思った。山を下りてさくらと戦場を駆け、都に戻って山のような揉め事に直面してから、随分と我慢強くなった自分がいる。以前なら、こんな言葉を投げつけられれば、きっと袖を払って立ち去っていただろう。他人の気持ちなど、いつ気にかけたことがあっただろうか。独断的な性格だったのに、今は良い人間でありたいと思っている。今の自分には紗月の怒りと恐れが理解できる。彼女はずっと肉親に利用され続け、これまで一度も信頼を得られなかった。東海林椎名と母、姉を四人家族として、一つの絆として大切にしてきた。そんな中、東海林に裏切られ、今度は姉が母を殺そうとしていたと、しかもそれを他人から告げられる。信じられないのも当然だ。良い人になった紫乃は怒らず、穏やかに言った。「これが事実なの。信じるか信じないかはあなた次第だけど、御殿医の証言が偽りなら、刑部の目は誤魔化せないわ。それに、お姉様が御殿医を操れた理由は......お姉様が彼と関係を持っていたから」紗月は全身を震わせ、目に涙を浮かべた。「黙って！どうしてそんな侮辱を！花魁だったからって？姉は仕方なくて......選択の余地がなかったの。もう十分苦しんでるのに、まだ中傷して、私たち母娘三人の絆を壊そうとして」「まあいいわ」と紫乃は言った。「信じるかどうかはあなたの自由。私は伝えるべきことを伝えた。それと、商売を始めるなら、いつでも私にお金を借りに来ていいから。私とあなたの仲だし、三百両なら貸せるわ」裕福な紫乃は、友人との付き合いでもしばしば金銭で価値を量る。これは沢村家の伝統で、ある要人から学んだと聞く。さくらに対しては無制限だ。貸すにせよ与えるにせよ、持っているものは何でも惜しまない。棒太郎のことなら、今日の一発で、一文だって出す気にはなれない。紗月とは共に謀を企てた仲。三百両の価値はある。「結構です」紗月は冷ややかに言った。「帰ってください。私の家のことに首を突っ込まないで。お帰りください」紫乃は紗月を一瞥した。「紅雀を待ってから帰るわ」「結構です！」紗月の表情は氷のように冷たかった。「あなたたちの好意など、とても受けられません。どんな思惑があるのか、私には分かりません。分からないけど、私たち家族の絆を、誰にも壊させはしない」「頭おかしいんじゃない？」
桜華、戦場に舞う 第747話
「でも、どうして？」紫乃は首を傾げた。「お母様は小林家のお嬢様で、あなたはお孫娘さんよね？どうして戻れないの？」「しっ」紗月は慌てて制した。「母が聞いてしまいます」「じゃあ、外で話しましょうよ」紫乃は即座に提案した。「ちょうど紅雀先生を待ってるところだし。先生は小林家にいると思ってるから、そこで待ち合わせましょ」二人が戸外に出ると、紫乃は三歩歩いてから振り返った。あの扉の様子が気になって仕方がない。「この家、彼らが用意したものなの？」「以前は貸家だったそうです」紗月は淡々と答えた。「古くなって借り手がいなくなったとか。修繕もせず、一時的に住まわせてもらっているだけです。事件が落ち着いたら、小林家に迎え入れると言われましたが」「信じているの？」と紫乃が尋ねた。「いいえ。でも今は他に住むところがなくて。数日中に仕事を探すつもりです。お金が貯まれば、引っ越せますから」「仕事？どんな仕事を？」と紫乃が尋ねた。紗月はゆっくりと歩きながら、眉を寄せた。「最初は、大きなお屋敷のお嬢様の侍女になろうかと。武芸の心得もありますし......でも私の出自では、雇ってくださる方もいないでしょう。まだ進路は決めかねていますが、大道芸でも港での荷物運びでも。力だけはありますから」「そうね」紫乃は同意して頷いた。「武芸の腕は良くないけど、力はあるものね。荷物運びって稼げるの？」紗月は紫乃を一瞥した。随分と率直な物言いだこと。「まあまあ、です。以前少し調べましたが、力仕事なだけに、茶屋や酒場の給仕より良いと聞きます」紫乃は裕福な家柄の娘ながら、武芸の修行で苦労も知っている身。荷物運びは力仕事だが、横柄な態度も受けねばならない。とはいえ、働きに出れば誰だって理不尽な扱いを受けるもの。たとえ大家の女護衛になったところで、同じことだ。「何か特技はないの？」と紫乃が尋ねた。紗月は武芸と言いかけたが、紫乃の前でそれを特技と言うのは釈迦に説法のようなもの。じっくり考えてから、「煮込み料理なら、まあまあ自信があります」「人前に出るのは気にならないんでしょ？なら屋台で煮込みでも売ってみたら？」「元手がなくて」「私が貸してあげられるわ。利子はいらないから。大長公主邸からの賠償金が出たら、返してくれればいいの」と紫乃は言った。「賠償金？」紗月の目に
桜華、戦場に舞う 第746話
椎名紗月は紫乃の姿を見て驚き、すぐに自分が騙されていたことを思い出し、心中穏やかではなかった。計画を成功させるためとはいえ、騙しは騙し。そのため、紗月は最低限の礼儀を保つのがやっとだった。「沢村お嬢様、何かご用でしょうか」紫乃も空気の読めない人間ではなく、紗月の心中の不快感を察していた。そこで小声で尋ねた。「中でお話してもいいかしら」紗月は体を横に寄せた。「どうぞ」ほんの一時の感情的な反応に過ぎなかった。結局のところ、もし行動について知らされていれば、必ず父に告げていただろうことは分かっていた。まさか父が自分を裏切るとは、夢にも思わなかったのだから。粗末な小屋は瓦葺きの平屋で、一目で端から端まで見通せた。台所は外にあり、内部は小さな居間と一部屋だけ。井戸すらない。中に入ると、瓦の隙間から日差しが差し込んでいた。明らかに屋根が壊れたままで、修繕されていない。大雨でも降ろうものなら、この家の中は池と化すに違いない。紫乃は気にしないようにしていたが、狭い居間で古びてぐらつく板の腰掛けに座り、頭上から差し込む日差しを浴びていると、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。紗月が母親の介抱に向かった隙に、屋根に飛び乗って確認してみた。瓦がずれているだけなら直せるかと思ったが、実際に見てみると、多くの瓦が割れていた。修繕するなら新しい瓦を買わねばならない。紗月が小林鳳子を支えて出てきた時、紫乃は丁度飛び降りたところで、母娘を驚かせてしまった。「何故屋根に？」紗月が尋ねた。「屋根が壊れてるのが見えないの？雨が降ったら大変よ。雨が降らなくたって、夜は風が吹き込んで。冬になったら辛いわ」「分かっています」紗月は静かに言った。「修繕する人を探すつもりです」「ええ、修繕は必要ね」紫乃は小林鳳子の具合の悪そうな様子を見て言った。「どうして母上を起こしたの？早く横になっていただいた方が」小林鳳子は紫乃に向かって深々と一礼した。「沢村お嬢様と北冥親王妃様のご恩は忘れません。お二人がいなければ、私はまだ牢に。もしかしたら、そこで命を落としていたかもしれません」紫乃は、彼女の死人のように蒼白い顔色と、立っているのもやっとという様子を見て、慌てて支えた。「そんな、気になさらないで。早く横になってください。紅雀先生を呼んでありますから、後で診察
桜華、戦場に舞う 第745話
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました！」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
