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第142話
最終更新日:
2024-08-20 19:16:09関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第143話
琴音は一瞬驚いた後、怒って言った。「誰がそんなことを？誰が私の清い身体が汚されたなんて言ったんです？」「あったのかなかったのか、はっきり言いなさい」北條老夫人は怒りで顔を青くした。「外ではみんな噂してるのよ。誰が言ったかなんて聞くまでもないでしょう。みんなが言ってるのよ」琴音は邪馬台での出来事が都に伝わっているとは思わなかった。頭の中が真っ白になり、すぐに大声で悔しげに言った。「違います！確かに捕虜になりましたが、身体的な苦痛を受けただけです。清い身体はそのままです」北條義久が言った。「じゃあ、証人を探せばいいじゃないか。一緒に捕虜になった人がいるだろう？彼らが証言してくれるはずだ」琴音は従兄弟や兵士たちのことを思い出し、憎しみがこみ上げた。守は彼らに聞いたはずだが、皆が知らないと言っただけだった。知らない？小屋に閉じ込められていたのに、どうして知らないわけがある？でも彼らの一言で、守も他の人々も、彼女が汚されたと信じ込んでしまった。だから彼女には自分の潔白を証明する方法がなかった。舅の言葉に対して、琴音はただ冷たく言った。「潔白な者は自ずと潔白です。他人の口は止められません。好きなことを言わせておけばいいのです。気にしません」「あんたが気にしなくても、うちは気にするのよ」北條老夫人は怒りで顔を真っ赤にした。彼女は体面を最も重んじる人だった。「毎日外を歩けば人に指をさされ、都の笑い者よ。あんたを嫁に迎えたのは、うちの名を上げるためだったのに。名を汚すためじゃなかったのよ」老夫人は本当に後悔していた。琴音が関ヶ原で大功を立て、前途有望だと思っていたのに、邪馬台での一戦で将軍家全体を奈落の底に突き落としてしまった。まだ末の息子と娘の縁談が決まっていないのに。北條森と北條涼子はもう縁談の年頃だったが、ずっと先延ばしにしていた。邪馬台の戦場で功を立てて帰ってきてから決めようと思っていたのだ。そうすればもっと良い家柄を選べると考えていた。今やこんな事態になって、誰が将軍家を見向きしてくれるだろうか？しかも、軍功の名簿に守の名前さえなかったのだ。琴音は戦場で既に多くの噂話を聞かされていたが、まさか家に戻ってきても姑や舅から批判されるとは思わなかった。彼女の積もり積もった怒りが爆発した。「私を嫁に迎える時、あなた方はどれほど
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第144話
北條老夫人はこの話を聞いて、じっくり考えてみると、本当に心が動いた。上原さくらは今や太政大臣家の令嬢だ。守が彼女と結婚すれば、すぐに爵位を継ぐことができる。以前にもこのことを考えたが、当時は琴音と守が大きな功績を立てられると思っていた。わざわざ息子に人々の批判を浴びせる必要はないと考えていたのだ。しかし今、外からの批判が少ないわけではない。清い身体を失った女性は、家の名誉を傷つけただけでなく、義弟と義妹の縁談にまで影響を与えている。もし守が爵位を継げば、少なくとも太政大臣家の家柄を考慮して、深と涼子の縁談もより良い選択肢が増えるだろう。それに、さくらが戻ってくれば、莫大な財産も一緒についてくる。将軍家はこの頃すっかり貧乏になり、彼女は薬さえ買えない状況だった。さくらは孝行な娘だから、きっと何もかもうまく取り計らってくれるはず。自分を労わせる必要はないだろう。それに、さくらは以前、太后が彼女をとても重んじていることを話さなかった。もし早くに知っていれば、夫や正樹もいい役職に就けたかもしれない。この権力者だらけの都で、こんな閑職の小官では本当に人に軽んじられてしまう。老夫人はあれこれ考えたが、考えているのは全て上原さくらから得られる利益のことばかりだった。ただ、彼女もそれほど楽観的ではなかった。「でも、前にあんなに険悪になったのよ。さくらが戻ってくる気になるかしら」北條義久は言った。「だから言っただろう？彼女は孝行だし、守への気持ちもきっとあるはずだ」老夫人は軽く頷いた。「そうね。ただ、今や彼女は功績を立てて、羽が生えたようなもの。以前のように家のことを気にかけたり、私の世話をしたりしたくないんじゃないかしら」「君は彼女の姑だ。孝行の名のためにも、君の面倒は見なければならない。最悪の場合でも、彼女が戻ってくれば、お金も人もある。彼女が直接世話をしなくてもいいじゃないか」北條老夫人は言った。「そうは言っても、嫁たるものは舅姑に仕えるべきよ。彼女は以前からそうしていたのだから」「琴音が嫁いできた時はそうしなかったじゃないか。その時は何も言わなかったよな」「どうして同じだと言えるの？」老夫人は以前のさくらの従順な姿を思い出し、琴音の尊大さと比べると、なぜかさくらは自分の世話をすべきだと感じた。一方で、琴音がしなくても構わないと思
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第145話
さらに、さくらが同意すればいいが、もし断られたら、老夫人はどこに顔を向けたらいいのだろうか。そこで、しばらく考えた後、北條老夫人は言った。「やはり、まずは義弟の嫁に行ってもらいましょう。彼女が同意しなければ、その時にまた考えましょう」彼女にはプライドがあった。もし自ら出向いたら、たとえさくらが守との復縁に同意したとしても、姑としての威厳を保つことはできないだろう。将軍家には既に琴音という恥さらしがいるのだから、十分だ。これ以上、言うことを聞かない嫁は要らない。老夫人がそんなことを考えている間に、さくらはすでに慈安殿へ太后様に拝謁に向かっていた。太后は五十歳に満たない年齢だが、手入れが行き届いており、目尻に少しだけ鳥足のシワがある程度で、老いの兆しは見られなかった。漆黒の髪に白髪が数本混じっているものの、目立つほどではない。気品に満ち、落ち着いた雰囲気を醸し出す太后は、さくらに対してさらに優しい表情を浮かべた。「あなたったら、黙って戦場に行くなんて。もし何かあったら、お母様にどう申し開きすればよかったのかしら」太后の目は少し赤くなっていた。さくらに対する称賛と心配が入り混じり、恐らくさくらの母のことを思い出して、さらに胸が痛んでいるようだった。「ご心配をおかけして申し訳ございません。私の不徳の致すところです」さくらは素直に謝罪した。「立ちなさい。こちらに来て、よく見せてごらん」太后は優しく叱るような目でさくらを見た。さくらが立ち上がって太后の前に進み出ると、ちょうど跪こうとしたところを、太后が手を取って制した。「座りなさい。私の隣に」さくらは再び上品な令嬢の姿に戻ったかのように、慎ましく座り、適度な笑みを浮かべた。太后はさくらの手を握り、その顔をじっと見つめた。「まあ、また小猿さんになってしまったわね。昔は梅月山から戻るたびに、まるで小猿のように黄色くて腕白だったわ。今は腕白ではなくなったけれど、随分黒くなったわね」太后はさくらの頬をつまんでみせた。「京に戻ってきた一年の間は、肌がみずみずしくなって、つまむと水が出そうだったのに。今はつまんでみると、手に灰がつきそうだわ」さくらは照れくさそうに笑って言った。「京に戻る道中、まだ屋敷に戻って体を洗い、着替えをする時間がなくて、そのまま宮殿に参上してしまいまし
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第146話
太后の声は少し詰まった。さくらが幼い頃、母と共によく宮殿を訪れていた。当時の太后はまだ皇后だった。母と太后がよく話していたのは、女性も自分の力を示すべきだということだった。男性のために一生を捧げるのではなく、自分の考えを持ち、自分らしく生きるべきだと。そんな話をする時、太后はため息をつき、自分は後宮の高い壁に閉じ込められていると言っていた。表面上は贅沢な暮らしをしているように見えても、この人生はもうこれ以上のものはないのだと。母もそれに同意し、女性は必ずしも結婚して子供を産む必要はなく、外の世界に飛び込んでみてもいいと言っていた。だからこそ、さくらは7、8歳の時に家を離れ、梅月山万華宗で武術を学ぶことができた。技を身につければ、世界を冒険しても身の安全は保てると考えたのだ。普通の家庭なら、大切な娘を武術の修行に送るなんてことはしない。でも母は喜んで送り出し、父にも「私たちの娘がいつか戦場に立つ日が来るかもしれない」と言っていたほどだった。しかし、父と兄が戦死してから、母の戦場に対する恐怖は極限に達した。母は結婚して子供を産むことも悪くないと思い始めた。少なくとも命は守れるし、平穏に生きられる。それが何より大切だと。さくらは太后の言葉にどう応えていいか分からず、黙っていた。万華宗にいた頃のさくらは生き生きとしていて、毎日やんちゃな猿のようにはしゃぎ回り、未来には無限の可能性があると感じていた。しかし、家族に次々と不幸が襲いかかり、さくらの心も死んだようになり、毎日この世界が女性に求めることに従って生きるようになった。しばらくして、さくらはようやく静かに言った。「それらのことは、また後で考えます」太后は優しくさくらを見つめ、「そうね、後でゆっくり話しましょう。さあ、帰って体をよく洗いなさい。あなたの汗の匂いをずっと嗅いでいたら、私の目が痛くなってきたわ」太后の目は本当に赤くなっていた。しかし、太后は常に強い意志を持ち、簡単には涙を見せない人だった。だから、さくらともっと話したいと思いながらも、上原家のことに触れると胸が痛くなった。一度湧き上がった痛みは簡単には抑えられなかった。さくらは別れの挨拶をして退出した。祝勝宴はすでに終わり、天皇は影森玄武だけを御書房に残して話をしていた。邪馬台の戦況につ
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第147話
スーランジーは確かに尊敬に値する人物だ。しかし、もし彼らの第二皇子が帝位を奪い、平安京太子の死の真相を突き止めたら、関ヶ原に再び出兵する可能性は否定できない。あの皇子は好戦的で、スーランジーでも抑えきれないだろう。不快な話題の後、話は上原さくらと彼女の仲間たちに移った。天皇は非常に喜び、さくらを大いに称賛した。天皇は影森玄武を見つめながら言った。「朕はすでに皇后に、さくらを宮中に入れて妃にする話をしたぞ」平安京の皇位継承争いの心配に浸っていた玄武は、天皇陛下の言葉を聞いて思わず頷いた。「はい…え？何ですって？」彼は急に立ち上がり、飲んでいた酒が一気に醒めた。鋭い目を見開いて驚きの表情で陛下を見つめた。「皇兄様、さくらを宮中に入れて妃にするとおっしゃったのですか？」「なぜそんなに興奮しているのだ？」天皇は彼を軽く睨んだ。「さくらは今や軍功を立て、太政大臣家の嫡女だ。太政大臣家全体を取り仕切っており、時が経てば上原洋平の配下の将軍たちも彼女の言うことを聞くようになるだろう。女性の心は定まりにくい。もし誰かに唆されれば、父の忠義を損なうようなことをしかねない。宮中に入れるのが最適なのだ」玄武は激しく反応し、興奮した声で言った。「玄武は陛下がそのような懸念をお持ちだとは思いもよりませんでした。さくらはただ一度戦場に立っただけです。それに、これから2、3年は国内に戦乱はありません。なぜそこまで警戒されるのですか？」「備えあれば憂いなし、だ。後手に回るよりはましだろう」天皇は玄武を見つめ、表情を厳しくした。「お前は過剰に反応しすぎだ。さくらがお前の配下とはいえ、結婚の件にお前が口を出す立場ではない。ましてや朕が妃を娶ることに、お前が反対する筋合いはない」影森玄武の端正な顔に陰りが差した。「陛下、さくらに聞いたのですか？宮中に入りたいかどうか。あのような女性を、後宮が押し止められるとでも？もし本当に彼女が兵を擁して自重することを恐れるなら、婚姻を賜ればいいではないですか」彼は焦りながら一回りした。「それに、さくらが兵を擁して自重するなんて根も葉もない話です。なぜそこまで心配されるのですか？」「結婚だと？誰と？平凡な家柄では彼女は満足しないだろう。名家と太政大臣家が婚姻を結べば、それはそれで一つの勢力を作ることにならないか？朕は即
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第148話
影森玄武は混乱した思考の中から一つの線を掴んだ。それは何としても皇兄にさくらを後宮の妃として迎え入れさせてはならないということだった。さくらのような人物は、たとえ戦場を駆け巡らなくとも、深い宮殿の高い壁の中に閉じ込められるべきではない。「陛下、さくらを宮中に入れることはできません。この玄武は承諾しません。さくらは臣下の配下です。陛下は強引に奪うことはできません。彼女の意思さえ聞いていないのです」「それは理由にならん」「つい先日、あのような不幸な縁から抜け出したばかりです。少なくとも、さくらに落ち着く時間を与え、男性に対する信頼を取り戻させるべきです。気持ちを考慮し、強引に娶るようなことはすべきではありません…」天皇は玄武を見つめ、目に厳しい色を宿した。「お前は戦でもそうなのか？敵に落ち着く時間を与え、敵の気持ちを考慮するのか？」玄武は一歩も譲らず、「さくらは敵ではありません」元帥の戦場での鋭さが戻ってきたかのようだった。兄の前に立ち、さくらを守ろうとする気持ちを少しも隠さなかった。「それに、上原家は悲惨な全滅を遂げ、今やさくらは国のために功績を立てました。陛下は本当に妃として強制しようというのですか？あの馬鹿げた警戒心のためだけに？」天皇も玄武と睨み合い、しばらくしてため息をついた。「実を言えば、兵を擁して自重することを警戒しているわけではない。それは口実に過ぎない。朕は本当にさくらを気に入り、賞賛している。妃として迎え、朕のそばに置きたいのだ」「陛下の後宮には美人も、陛下のお気に入りの方々も不足していません。陛下の一言の気に入りと賞賛で、さくらの一生を縛るのは、さくらにとって非常に不公平です」天皇は御案を叩いた。「玄武、朕が誰を妃に迎えるかは朕の問題だ。お前は少し軍功を立てただけで、朕の後宮に干渉する勇気があるのか」「干渉します、最後まで干渉し続けます！」玄武も首を伸ばして叫んだ。その端正な顔は怒りで真っ赤になっていた。天皇は冷たく言った。「朕は明日にも勅令を下す！」玄武も冷たい目つきで返した。「ならば私はここに留まり、宮を出ません。誰がその勅令を書こうとも、私が殴ります」「朕が自ら書けば、朕まで殴る勇気があるのか？」玄武は声を張り上げて叫んだ。「吉田内侍！北冥親王家に使いを出し、安田に衣類を用意させろ。
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第149話
酔い覚ましの薬を飲み、しばらくして酒が醒めた後、吉田内侍は天皇に付き添って龍祭殿へ向かった。彼は少し腰を曲げ、慎重に尋ねた。「陛下、本当に上原将軍を宮中に入れて妃にするおつもりなのでしょうか？」天皇は横目で見て言った。「朕が自分の弟から嫁を奪うとでも？たとえ朕にそのような考えがあったとしても、母上が同意するはずがない。彼女と上原夫人は昔から姉妹のように親しかった。どうしてさくらを宮中に入れて妃にすることを許すだろうか？」吉田内侍は笑いながら言った。「老臣はてっきり陛下が彼らを試そうとしているのだと思っておりました。上原将軍を後宮に閉じ込めるなんて、忍びないことですから」そう言いながら、こっそりと陛下の顔を窺った。笑顔を浮かべてはいたが、その笑顔には微かな心配の色が隠されていた。天皇はため息をついた。「あの日、上原洋平が戦死した。玄武は勅命を受けて出陣することになり、兵を集める前に上原家を訪れ、さくらの母に待っていてほしいと懇願した。邪馬台奪還後に正式な縁談をすると約束したのだ。しかし結局、さくらは北條守に嫁いでしまった。私は当初、この事実を玄武に伝える勇気がなかった。戦場での彼の集中力が乱れることを恐れたのだ。だが安田が手紙で知らせてしまい、玄武は相当苦しんだに違いない」天皇は額に手を当て、一瞬止まってから続けた。「思いがけない展開だった。あの北條守がさくらを真心で扱わなかったとは。戦功を立てて戻ってきたかと思えば、すぐに朕に平妻を賜るよう求めてきた。さらに驚いたことに、さくらも彼に未練がなく、すぐに宮中に来て離縁の勅令を求めた。朕は最初、さくらを信じられなかった。ただの感情的な行動だと思った。どんな妻が夫を愛さないだろうか？朕の考えが狭かったのだ。そしてさくらを見くびっていた。あの時、朕は玄武にまだチャンスがあるのではないかと思った。だが彼がさくらの再婚を気にするのではないかと心配もした」吉田内侍は急いで言った。「陛下が先ほどあのように試されたところ、親王様の心にはやはり上原将軍がいるようですね」天皇は鼻を鳴らした。「何の役に立つ？さっき朕と激しく口論した時、玄武はたださくらが自分の部下だと繰り返すばかりで、心の中で好きだと認める勇気もない。朕はあえて彼を追い詰めてやろう。明日、皇后にさくらを宮中に呼ぶよう命じよう」吉田内侍は笑顔で
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第150話
一睡みから覚めると、すでに翌日の昼になっていた。さくらはまだ眠れそうだったが、宮中から召しが来て入宮するよう言われたため、起きざるを得なかった。髪を整え、身支度をしながら、まだあくびをしつつ尋ねた。「お珠、紫乃たちは起きた？」「まだです。眠っています」お珠は昨夜からさくらの部屋の長椅子で寝ていた。お嬢様のそばにいることで安心していたのだ。「彼らを起こさないで。寝かせておいて。三日三晩寝続けても構わないわ」さくらは友人たちも本当に疲れていることを知っていた。自分だって明日まで寝ていたいくらいだった。お珠はさくらの髪を整え、宝石をちりばめた房飾りの簪を選んで挿した。お嬢様の目の下のくまを見て、心が痛んだ。「分かっています。福田さんも指示されていました。昔、元帥と若い将軍たちが戦場から戻ってきた時も同じだったそうです。疲れ果てて、二、三日眠り続けたとか」「そう」さくらは頷き、この話題を避けた。「宮中から来たのは、太后様の使いか、天皇陛下の使い？」お珠は首を振った。「どちらでもありません。皇后様のお使いです」さくらは驚いた。「皇后様？」彼女は斉藤皇后とほとんど交流がなかった。ただ、梅月山から戻ってきた年に太后に挨拶に行った時、ついでに斉藤皇后にも挨拶しただけだった。その一度きりで、斉藤皇后がどんな方かもよく分からなかった。斉藤皇后の父は式部卿で、斉藤家は何百年も続く名家だった。先祖には多くの賢臣や大学者を輩出していた。斉藤皇后は未婚時代から京都で才女として名を馳せていた。早くから当時の皇太子、今の天皇と婚約が決まっていたため、結婚前からすでに注目の的だった。ただ、さくらは会ったことがなかった。彼女は早くに梅月山に行き、戻ってきてからも宴会などに参加したことがなかったからだ。斉藤皇后とは本当に疎遠だった。なぜ自分を宮中に呼ぶのだろうか？あれこれ推測しても仕方ない。入宮すれば何事かわかるだろう。身支度を整え、軽く朝食を取ってから、お珠を連れて宮中へ向かった。宮門をくぐると、斉藤皇后付きの世話役である吉備蘭子がすでに待っていた。さくらを見ると、蘭子は笑顔で邪馬台での功績を祝福した。さくらが謙遜の言葉を述べる間もなく、蘭子は身を翻し、さくらとお珠を春長殿へと案内し始めた。さくらは言葉を飲み込み、蘭子の後ろをゆっくり
最終更新日 : 2024-08-20
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
桜華、戦場に舞う 第620話
彼女は祖母の胸に飛び込み、しばらく抱きしめられた後、顔を上げた。目は赤かったが、瞳は輝いていた。まるで本心からそう思っているかのようだった。さくらと紫乃は顔を見合わせた。二人とも、どこか腑に落ちない気持ちだった。しかし、彼女たちの目的は玉葉に諦めさせることだった。左大臣と天方十一郎に説明ができれば、それで十分だった。これ以上、何かを言う必要はなかった。左大臣邸を後にした二人は、親王邸に戻った。後で天方十一郎に結果を伝えればいい。さくらは結果だけを伝えるつもりだったが、考え直して、紫乃に直接行くように言った。相良玉葉の言葉をすべて伝えるようにと。さくらは恋愛感情には鈍感な方だったが、それでも玉葉が素早く決断を下した後の、あの辛そうな様子は見て取れた。彼女は天方十一郎に、ただの気の迷い以上の感情を抱いていたのではないか。以前、二人は何か接点があったのだろうか。しかし、それは考えにくい。二人は十歳近く歳が離れているし、十一郎は早くに軍に入り、十五歳で赤野間将軍に従って京都付近の衛所に配属された。衛所にいても家に帰ることはできたが、玉葉と接点を持つ機会はなかったはずだ。十一郎は紫乃の話を聞き終えると、ただ頷いた。「分かりました。王妃と義妹には苦労をかけました。有田先生にも、このような理由を考えていただき、感謝します」紫乃は少し考えてから言った。「兄さん、玉葉さんは本当に良い娘よ。彼女はあなたの平安を祈っていました」十一郎は紫乃の目が肥えていることを知っていた。彼女が玉葉を認めるということは、彼女が本当に優れた女性である証拠だった。しかし、彼も玉葉の優秀さは知っていた。だからこそ、彼女のような若くて素晴らしい女性は、優しくて温かい若者と結ばれるべきだと思ったのだ。十一郎は微笑んで言った。「私も彼女の無事を祈っている。早く良い人に巡り合ってほしい」一方、西平大名夫人の三姫子は親房夕美を屋敷に連れ帰ると、単刀直入に切り出した。「もう疑心暗鬼になるのはやめなさい。この件は、まず天方十一郎が気づいたのよ。寝室の床の隅や壁の隙間から、村松光世の玉佩を見つけたの。残りは、私が話した」夕美は三姫子の言葉を聞き、信じられないという目で彼女を見つめた。「彼が玉佩を見つけた？私の義姉なのに、隠してくれずに、更に油を注ぐようにすべてを話したの？私
桜華、戦場に舞う 第619話
言い訳は有田先生が考え出した。天方十一郎に確認したところ、朝廷からまだ任命が下りておらず、どこに派遣されるか分からないという。相良玉葉は左大臣の掌中の珠、心の宝。もし彼女を娶れば、後に赴任地へ共に行くことになり、三年五年と京に戻れないかもしれない。玉葉さんは純真で孝行な人柄。どうして家族から離れて、彼と共に辺境の地で苦労するようなことができようか。この理由は皆が絶妙だと考えた。相良玉葉は祖父母に大変孝行で、高齢の祖父母を離れて京を去ることなど、できるはずもないからだ。翌日、影森玄武は刑部に戻らねばならず、さくらと紫乃が左大臣邸を訪れることになった。相良玉葉も出迎えに現れた。淡い黄色の長衣に同色の袴を身につけ、スカートには銀糸で蝶々が数多く刺繍されていた。歩くたびに銀糸が柔らかな光を放ち、まるで蝶々が舞うかのようだった。「相良玉葉と申します。王妃様にお目にかかれて光栄です」彼女は礼儀正しく挨拶した。その作法は完璧で、一点の非も見出せないほどで、まさに名家の令嬢の風格そのものだった。「そんなに改まらなくていいのよ」さくらは微笑みながら彼女を見つめ、横の紫乃を見やった。紫乃は目を輝かせ、相良玉葉に対する賞賛の眼差しを隠せないでいた。かつて紫乃が家で礼儀作法を学んだ時、ばあやは戒尺で彼女を叱咤した。手や膝を幾度も打たれ、苦労して身につけた作法は、どうしても堅苦しいものになってしまった。しかし玉葉の礼は、まるで雲の流れのように自然で優雅だった。その佇まいは静かで上品で、あの狂った親房夕美とは比べものにならないほど格が上だった。玉葉の両親も同席していた。夫婦仲が大変睦まじく、そのおかげで玉葉も温和で優美に育ったのだろう。さくらは言った。「皆さまがお揃いですので、率直に申し上げます。昨日、天方十一郎をお呼びしました。彼は現在、任命待ちで、辺境への赴任も考えられるとのこと。玉葉さんが純真で孝行な方と知っており、もし彼と共に辺境へ行けば、第一に苦労をかけ、第二に家族から離れて孝行もできなくなる。そのことを心苦しく思っているそうです」この言葉に、皆が沈黙した。玉葉も黙り込んだ。彼女は天方十一郎との結婚を望んでいたが、自分の想う人と結ばれるために祖父母や両親と離れ、何年も会えず、孝行もできないとなれば、それは耐えられないことだった。
桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
