第149話

酔い覚ましの薬を飲み、しばらくして酒が醒めた後、吉田内侍は天皇に付き添って龍祭殿へ向かった。彼は少し腰を曲げ、慎重に尋ねた。「陛下、本当に上原将軍を宮中に入れて妃にするおつもりなのでしょうか？」

天皇は横目で見て言った。「朕が自分の弟から嫁を奪うとでも？たとえ朕にそのような考えがあったとしても、母上が同意するはずがない。彼女と上原夫人は昔から姉妹のように親しかった。どうしてさくらを宮中に入れて妃にすることを許すだろうか？」

吉田内侍は笑いながら言った。「老臣はてっきり陛下が彼らを試そうとしているのだと思っておりました。上原将軍を後宮に閉じ込めるなんて、忍びないことですから」

そう言いながら、こっそりと陛下の顔を窺った。笑顔を浮かべてはいたが、その笑顔には微かな心配の色が隠されていた。

天皇はため息をついた。「あの日、上原洋平が戦死した。玄武は勅命を受けて出陣することになり、兵を集める前に上原家を訪れ、さくらの母に待っていてほしいと懇願した。邪馬台奪還後に正式な縁談をすると約束したのだ。しかし結局、さくらは北條守に嫁いでしまった。私は当初、この事実を玄武に伝える勇気がなかった。戦場での彼の集中力が乱れることを恐れたのだ。だが安田が手紙で知らせてしまい、玄武は相当苦しんだに違いない」

天皇は額に手を当て、一瞬止まってから続けた。「思いがけない展開だった。あの北條守がさくらを真心で扱わなかったとは。戦功を立てて戻ってきたかと思えば、すぐに朕に平妻を賜るよう求めてきた。さらに驚いたことに、さくらも彼に未練がなく、すぐに宮中に来て離縁の勅令を求めた。朕は最初、さくらを信じられなかった。ただの感情的な行動だと思った。どんな妻が夫を愛さないだろうか？朕の考えが狭かったのだ。そしてさくらを見くびっていた。あの時、朕は玄武にまだチャンスがあるのではないかと思った。だが彼がさくらの再婚を気にするのではないかと心配もした」

吉田内侍は急いで言った。「陛下が先ほどあのように試されたところ、親王様の心にはやはり上原将軍がいるようですね」

天皇は鼻を鳴らした。「何の役に立つ？さっき朕と激しく口論した時、玄武はたださくらが自分の部下だと繰り返すばかりで、心の中で好きだと認める勇気もない。朕はあえて彼を追い詰めてやろう。明日、皇后にさくらを宮中に呼ぶよう命じよう」

吉田内侍は笑顔で