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第149話
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桜華、戦場に舞う 第150話
一睡みから覚めると、すでに翌日の昼になっていた。さくらはまだ眠れそうだったが、宮中から召しが来て入宮するよう言われたため、起きざるを得なかった。髪を整え、身支度をしながら、まだあくびをしつつ尋ねた。「お珠、紫乃たちは起きた？」「まだです。眠っています」お珠は昨夜からさくらの部屋の長椅子で寝ていた。お嬢様のそばにいることで安心していたのだ。「彼らを起こさないで。寝かせておいて。三日三晩寝続けても構わないわ」さくらは友人たちも本当に疲れていることを知っていた。自分だって明日まで寝ていたいくらいだった。お珠はさくらの髪を整え、宝石をちりばめた房飾りの簪を選んで挿した。お嬢様の目の下のくまを見て、心が痛んだ。「分かっています。福田さんも指示されていました。昔、元帥と若い将軍たちが戦場から戻ってきた時も同じだったそうです。疲れ果てて、二、三日眠り続けたとか」「そう」さくらは頷き、この話題を避けた。「宮中から来たのは、太后様の使いか、天皇陛下の使い？」お珠は首を振った。「どちらでもありません。皇后様のお使いです」さくらは驚いた。「皇后様？」彼女は斉藤皇后とほとんど交流がなかった。ただ、梅月山から戻ってきた年に太后に挨拶に行った時、ついでに斉藤皇后にも挨拶しただけだった。その一度きりで、斉藤皇后がどんな方かもよく分からなかった。斉藤皇后の父は式部卿で、斉藤家は何百年も続く名家だった。先祖には多くの賢臣や大学者を輩出していた。斉藤皇后は未婚時代から京都で才女として名を馳せていた。早くから当時の皇太子、今の天皇と婚約が決まっていたため、結婚前からすでに注目の的だった。ただ、さくらは会ったことがなかった。彼女は早くに梅月山に行き、戻ってきてからも宴会などに参加したことがなかったからだ。斉藤皇后とは本当に疎遠だった。なぜ自分を宮中に呼ぶのだろうか？あれこれ推測しても仕方ない。入宮すれば何事かわかるだろう。身支度を整え、軽く朝食を取ってから、お珠を連れて宮中へ向かった。宮門をくぐると、斉藤皇后付きの世話役である吉備蘭子がすでに待っていた。さくらを見ると、蘭子は笑顔で邪馬台での功績を祝福した。さくらが謙遜の言葉を述べる間もなく、蘭子は身を翻し、さくらとお珠を春長殿へと案内し始めた。さくらは言葉を飲み込み、蘭子の後ろをゆっくり
桜華、戦場に舞う 第151話
さくらとお珠は皇后が座るのを待ってから前に進み、跪いて礼をした。「上原さくらと侍女のお珠が、皇后様にお目通りいたします」皇后の穏やかな声が頭上から聞こえた。「上原さん、そんなに堅苦しくなさらないで。お立ちなさい」「ありがとうございます」さくらとお珠は立ち上がったが、依然として立ったままだった。皇后の目がさくらを観察した。以前この上原家の娘に一度会ったことがあり、その美しさに心を打たれた。今回、戦場から戻ってきて肌の色は以前ほど白くはなかったが、一目見ても、じっくり見ても、どんな目にも耐えうる、まさに比類なき美人だった。天皇がさくらに宮中入りの意思を確認するよう言ったことを思い出し、皇后の心には酸っぱい思いが湧き上がった。さくらのような才能と美貌を兼ね備えた女性が一度宮中に入れば、きっと寵愛を独占するだろう。身分や地位は自分この皇后を越えることはないだろうが、天皇の心を掴んでしまえば、自分にはどうすることもできない。しかし、皇后はいつも品位と賢明さを保ち、後宮の主としてわずかな嫉妬の色も見せることはできなかった。そのため、ただ笑顔でさくらを数言褒め、邪馬台での貢献を認めた後、意味深長に言った。「北條将軍はあなたの良さを分からなかったのね。まるで宝石に泥を塗るようなものだわ」この言葉は遠回しではなく、さくらが一度結婚したため、処女ほど貴重ではないということを示唆していた。さくらにはその意味が分かったが、まったく理解できなかった。皇后が自分にこんなことを言う理由が分からなかったのだ。皇后はお茶を一口すすり、金色の爪飾りを茶碗の縁に軽く触れさせた。決心したかのように、目を上げてさくらを見つめ、尋ねた。「でも、宝石は宝石のまま。ほこりは一拭きで消えるもの。上原さん、自分を過小評価する必要はありませんよ。宝石の輝きを見出す人は必ずいるものです」さくらはこの言葉の意味を理解した。縁談を持ちかけられているのだと。心中では不快に感じたが、表情には出さず、わずかに微笑んで答えた。「お気遣いありがとうございます。過去のことは過ぎ去りました。私は後ろを振り返る習慣はありません。人は前を向いて生きるべきです。皇后様が私を宝石にたとえてくださるのは過分なお言葉です。私は幼い頃から梅月山で武術を学び、自由な性格に慣れています。京都に戻って2年経ちま
桜華、戦場に舞う 第152話
春長殿を出て、宮殿を出る時に影森玄武と出会った。彼は二日酔いが抜けていないようで、顔色が悪く、昨日京都に戻った時と同じ戦衣を着ていた。血痕が斑に残り、遠くからあの馴染みの汗の臭いがした。長身を赤い宮門に寄りかけ、乱れた髪は少し整えられ、金玉の冠を被っていた。しかし、錆びと血の混じった戦袍とは全く調和せず、奇妙な出で立ちだった。彼は物憂げな眼差しを投げかけた。陽光が黒い瞳に降り注いでも、彼の精気を増すことはなかった。さくらは前に進み、拱手して言った。「元帥様は昨日宮中にお泊まりでしたか？」「ああ」玄武は頷き、さくらを見回して言った。「その装いは綺麗だな。まるで京都の貴族の娘のようだ」さくらは笑って答えた。「私は元々京都の貴族の娘ですから」玄武は少し驚いた様子で、適当に頷いた。「皇后が宮中に呼んだのは何のためだ？」さくらは眉を上げた。「元帥様はどうして皇后様が私を呼んだとご存知なのですか？」彼が知っているのだろうか？玄武はこめかみを揉み、少し上の空の様子で言った。「ああ、適当に推測しただけだ。昨夜すでに太后に会っているだろう。本官は皇后に挨拶に来たのだろうと思っただけだ」「元帥様の推測は正確ですね。何か内情をご存知なのでは？」さくらは少し考えてから玄武を直視した。「陛下が私を後宮に入れたいと仰っていたと、元帥はお聞きになりましたか？」遠回しに聞くより、直接影森玄武に尋ねた方がいいと思った。玄武は頷き、鋭い眼差しでさくらを見つめた。「君は承諾したのか？」さくらは困惑した表情を浮かべた。「私がどうして承諾するでしょうか？私はずっと陛下を兄のように見てきました。どうして妃になれるでしょう？」玄武の目が輝いた。何か言おうとした時、さくらが続けて話し始めた。「私が若かった頃、元帥様と陛下はよく我が家に兄たちを訪ねていらっしゃいました。私も自然と皆様を兄のように思っていました。今は身分の違いはありますが、兄弟以上の絆を感じる気持ちは私の心の中で変わっていません」玄武は驚いた様子で、「兄？」と聞き返した。さくらは彼が自分の言葉を陛下に伝えてくれると思い、頷いて言った。「はい、私はずっと陛下と元帥様を兄のように思っています」玄武はさくらの美しい顔を見つめ、なお諦めきれない様子で尋ねた。「陛下を兄として見ているのか、
桜華、戦場に舞う 第153話
玄武の笑顔が一瞬凍りついた。確かに、二人とも兄だと言われたが、さくらが宮中に入らなければ、自分がゆっくりと彼女との感情を育んでいけるはずだ。彼は拱手して退出した。天皇は玄武の背中を横目で見つめ、しばらくしてから「吉田内侍！」と呼んだ。「はい、ただいま」吉田内侍は素早く殿門から入り、腰を曲げた。天皇は言った。「朕の勅命を伝えよ。上原さくらが3ヶ月以内に適切な縁談を見つけられなければ、さくら貴妃に封じる」吉田内侍は目を伏せて応じた。「かしこまりました」「ついでに朕の勅命を北冥親王に伝えよ。ただし、余計な言葉は一切言うな」天皇は言った。吉田内侍は答えた。「はい、承知いたしました。すぐに参ります」「行け」天皇は目を伏せ、淡々と言った。吉田内侍が去って間もなく、外から皇后の来訪が告げられた。天皇はその来意を察し、「通せ」と言った。皇后は世話役の吉備蘭子を伴って入ってきた。蘭子は手に盆を持ち、その上には丁寧に置かれた汁椀があった。礼をした後、皇后は優しく言った。「陛下が昨日お酒を召し上がりすぎたとお聞きしましたので、私が直接肝臓を守るスープを煮出してまいりました」天皇は軽く頷いた。「皇后の心遣いに感謝する。こちらへ持ってきなさい」皇后は自ら汁椀を持ってきて、蓋を開けると香りが漂い出た。そして小さな陶器の器に一匙ずつ注いだ。「陛下、どうぞお召し上がりください」天皇はその陶器の器を見つめた。カップよりほんの少し大きいだけで、皇后がいつもこういった繊細なものを好むのを知っていた。彼は匙を使わず、器を手に取って一気に飲み干した。器を置くと尋ねた。「上原さくらは何と言った？」皇后は蘭子に汁椀と器を下げるよう命じ、隣に座って穏やかに答えた。「私が話しましたところ、上原さんは大変驚き、すぐに丁重にお断りしました。その代わり、私を義理の姉として慕いたいとのことでした」天皇は軽く頷いた。「ふむ、分かった」皇后は慎重に陛下の様子を窺った。不機嫌な様子は見せていなかったが、目つきが少し違っていた。気にしているのだろう。彼女は少し間を置いて言った。「私は上原将軍の提案がとても良いと思います。私の実家には妹がおりませんので、父に上原さくらを養女として迎えてもらうのはいかがでしょうか…」天皇は顔を上げ、鋭い目つきで言った。
桜華、戦場に舞う 第154話
上原さくらが太政大臣家に戻ってきたばかりのところへ、吉田内侍が直々に天皇の勅命を伝えに来た。さくらは目を丸くした。3ヶ月以内に適当な夫が見つからなければ入宮だと？彼女は慌てて吉田内侍を引き留め、他の者たちを下がらせた。「吉田殿、教えてください。陛下のご真意はいったい何なのでしょうか」もし天皇が本気で自分を後宮に入れるつもりなら、3ヶ月も猶予を与える必要はないはずだ。かといって、3ヶ月の猶予を与えたところで、この勅命が広まれば、誰もさくらと結婚しようとは思わないだろう。結局のところ、これは権力による圧迫で、さくらに選択の余地を与えていないに等しい。表向きは入宮する以外に道はないように見える。しかし、権力を行使しておきながら、この3ヶ月の猶予を与えるというのは…この勅命には何か引っかかるものがあった。吉田内侍は考え深げに言った。「おそらく、陛下はこうお考えなのではないでしょうか。この3ヶ月の間に、上原お嬢様に求婚する勇気のある方がいれば、その方こそがあなた様を本当に大切に思っている証だと」「でも、なぜ陛下は私の縁談にそこまで口を出されるのでしょう？」吉田内侍は答えた。「あなた様ご自身がおっしゃったではありませんか。陛下を兄のようだと。兄が妹の縁談を心配するのは当然のことです」さくらは、この複雑な状況に頭を抱えた。天子様の威厳を冒す覚悟で言った。「兄が妹の縁談を心配するのはわかります。でも、縁談がうまくいかないからといって、自ら妹を娶るなんてことがあるでしょうか」吉田内侍はため息をついた。言いたいこと、言えないことがたくさんあった。天皇自身も葛藤しているのだろう。帝王の心は測り難し、というところか。吉田内侍のため息を見て、さくらはこの事態が単純ではないと感じたが、何がどうなっているのか掴めずにいた。天皇との縁は、彼女が幼かった頃のことだ。正直、天皇のことをよく知っているとは言えない。梅月山から戻ってきた後、父と兄が亡くなり、母と共に宮中に入った時、天皇は彼女に対して優しく接してくれた。幼い頃と変わらぬ態度だった。しかし、どうして戦場から戻ってきたとたん、彼女を娶ると言い出したのだろう。それに、後宮に妃を迎えるなら、選抜すればいいはずだ。なぜ再婚の彼女を選ぶ必要があるのか。さらに言えば、もし天皇が彼女に
桜華、戦場に舞う 第155話
さくらは天皇の奇妙な勅命のことを彼らに話さず、ただ邪馬台での助力に感謝した。「羅刹国の連中が私の父と兄を殺したのよ。私が邪馬台に行ったのは、主に復讐のためだった。あなたたちが私の仇を討ってくれた。この恩は忘れないわ」彼女がそう言うと、みんなの心が少し軽くなった。そうだ、さくらの父と兄は羅刹国の人々に殺されたのだ。武芸界の掟では、人を殺せば命で償う。彼らはたださくらの復讐を手伝っただけで、それ以上考える必要はない。さくらはすべての悩みを忘れ、提案した。「みんな十分に休んで食べたわけだし、街に出かけて買い物でもしない？私の師門に持ち帰るものも少し買いたいの」「いいね。でも俺たち、お金がないんだ。陛下からまだ褒美をもらってないし」棍太郎がさくらを見つめて言った。「陛下、忘れてるんじゃない？」さくらは笑って答えた。「忘れるわけないわ。陛下自ら三軍を慰労すると仰った。私たちは戦功を立てたんだから、褒美はきっと多めよ」「百両の金をもらえたらいいなぁ。古月宗の十年分の年貢が払えるよ」棒太郎がにやにや笑いながら言った。棒太郎の所属する古月宗は彼一人だけが男子で、梅月山にあるものの、梅月山自体は万華宗が買い取ったもので、毎年古月宗は万華宗に年貢を納めなければならない。しかし古月宗には特別な生業がなく、棒太郎の師匠も古い考えの持ち主で、門下の弟子たちは内力と武芸の修練に専念し、山を下りて商売をすることは許されていない。「それから、お化粧品を買って姉弟子たちにあげたいな。いつも地味な格好をしてて、服も繕いばかりだし。色鮮やかな絹を買って帰れば、師匠も戦場に行ったことを叱らないはず…そうだ、簪も買わなきゃ…」沢村紫乃が棒太郎の話を遮った。「師匠は戦場で敵を倒したことは責めないだろうけど、そんなもの買って帰ったら、ビンタ一発で済むわけないわよ。十本の指を全部切り落とされるかもね」みんな笑い出した。確かにそうなる可能性は十分にあった。出かける前に、元帥付きの尾張拓磨副将軍がやってきて、褒美を受け取りに来るよう伝えた。紫乃たち四人は確かに百両の金を受け取った。さくらは城を陥落させた功績により、千両の金を賜り、四位将軍に昇進した。品階はあるものの、実職は与えられなかった。百両の金に棒太郎は大喜びで、抱きしめて一枚一枚噛んでみた。その様子を見た
桜華、戦場に舞う 第156話
北條老夫人は怒りで口が歪むほどだった。百両の金は決して少なくはないが、彼らが戦場に赴いたのは、その程度の褒美のためではなかった。特に老夫人は、北條守が本来昇進の見込みがあったにもかかわらず、琴音の代わりに罰を受け、さらに琴音が率いた部隊が攻撃の妨げになったことで、兵部が賞罰両方を与えた結果、わずか百両の金に終わったことを知り、怒りで脳卒中になりそうだった。もともと体の弱い彼女は、この度重なる怒りで夜中に気を失ってしまい、急遽医者を呼んで針を打ってもらい、ようやく回復した。しかし、また丹治先生から薬を買わねばならず、手持ちの金はすでに使い果たし、あの茶会の費用も借金だった。今回の百両の金も、借金を返済したら、薬を買うのもままならない。命がけで戦って、このような結果に終わるとは。老夫人は以前、琴音をどれほど気に入っていたかと同じくらい、今では嫌悪していた。特に、気を失って目覚めた時、琴音がベッドのそばにいなかったことに怒りを覚え、思わず叫んだ。「何という厄介者を娶ってきたのか。夫の軍功を台無しにしただけでなく、最低限の孝行さえ守れないとは」「母上、お医者様が怒ってはいけないとおっしゃいました」北條守はベッドのそばで、目を伏せて諭すように言った。「守お兄様、本当に琴音さんは汚されたの？」北條涼子も眠らずに母のそばにいた。この数日、多くの噂を耳にし、他の貴族の娘たちと遊びに出かけた時も、義姉がどれほど汚れたかを言われた。涼子は本当に腹が立った。自分の縁談が決まりそうな矢先、義姉がこんなことになって、本当に恥ずかしくてたまらなかった。守は眉をひそめた。「琴音はお前の義姉だ。名前で呼ぶなど失礼だぞ」「そんな汚れた人を義姉なんて認めたくないわ」涼子は口をとがらせた。母が目覚めて無事なのを見て、ベッドの端に腰を下ろした。「お母様、お兄様が褒美をもらったんだから、私の夏の服を作ってくれるはずよね。もう6月なのに、今季の服がまだできてないの。去年上原さくらが作ってくれたのを着てるから、みんなに笑われちゃうわ」「買い物、買い物って、それしか頭にないのか」北條正樹も怒り出した。「今は美奈子が家計を預かってるんだ。家の出費は収入を上回ってる。守がもらった褒美は母上の薬代と家の経費に使うんだ」涼子は家族の末っ子で、甘やかされて育った。両親も兄
桜華、戦場に舞う 第157話
涼子は琴音の険しい目つきに怯え、後ずさりしてベッドの端に座り込んだ。大粒の涙を流しながら訴えた。「お母様、彼女が私を叩いたわ」老夫人は愛する娘が叩かれたのを見て、怒りを露わにした。「守、妻をしっかり言い聞かせなさい」北條守は琴音の前に立ち、疲れた表情で言った。「なぜ手を上げたんだ？涼子が間違ったことを言ったなら、言葉で諭せばいいだろう」琴音の目には失望と怒りが満ちていた。「叩いてどうしたの？私のことをでたらめに言いふらしているのに、なぜ彼女を咎めないの？」涼子は啜り泣きながら、恨みがましい目で言い返した。「私が言ったんじゃないわ。外の人が言ってるのよ。外の人を叩く勇気があるの？私にだけ八つ当たりして、大したことないわ」琴音は厳しい口調で言い放った。「外の人がどう言おうと勝手だわ。私には外の人を制御できないけど、あなたくらいは制御できるわ。私はあなたの義姉よ。この家では父上は家事に関与せず、長兄は怠惰で、姉上は臆病。家中が混乱していて、母上は毎日具合が悪くて薬代も出せない。それなのにあなたはアクセサリーや服を買うとわめき散らし、私の悪口まで言う。私はどんなに批判されようと、軍功を立て、武官の地位にある。あなたなんかに口出しされる筋合いはないわ」琴音のこの一言で、その場にいた全員の顰蹙を買った。北條正樹と美奈子の顔色が一瞬にして青ざめ、思わず北條守を見つめた。老夫人はまた気を失いそうになり、琴音を指さしたまま言葉が出なかった。顔は蒼白で、怒りで赤くなっていた。守は考える間もなく手を上げ、琴音の頬を平手打ちした。怒鳴った。「黙れ！」琴音は頬を押さえ、信じられない様子で守を見つめた。「私を叩くの？」守は自分の手のひらを見つめ、そして部屋中の家族を見回した。これまでの日々の中傷を思い出し、怒りが増していった。もう一度手を振り上げ、琴音のもう片方の頬を叩いた。「出て行け！」琴音は完全に激怒し、近くにあった四角椅子を掴むと、北條守の頭めがけて振り下ろした。「あんたと命がけで戦うわ！」守は椅子が飛んでくるのを見て、咄嗟に身をかわした。すると、椅子は彼の後ろにいた北條義久の頭に直撃した。「お父様！」北條守と美奈子が同時に叫んだ。義久の頭から血が噴き出し、ドスンと音を立てて床に倒れた。全員が呆然とする中、我に返った人々が慌
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
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数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
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有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
