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第155話
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桜華、戦場に舞う 第156話
北條老夫人は怒りで口が歪むほどだった。百両の金は決して少なくはないが、彼らが戦場に赴いたのは、その程度の褒美のためではなかった。特に老夫人は、北條守が本来昇進の見込みがあったにもかかわらず、琴音の代わりに罰を受け、さらに琴音が率いた部隊が攻撃の妨げになったことで、兵部が賞罰両方を与えた結果、わずか百両の金に終わったことを知り、怒りで脳卒中になりそうだった。もともと体の弱い彼女は、この度重なる怒りで夜中に気を失ってしまい、急遽医者を呼んで針を打ってもらい、ようやく回復した。しかし、また丹治先生から薬を買わねばならず、手持ちの金はすでに使い果たし、あの茶会の費用も借金だった。今回の百両の金も、借金を返済したら、薬を買うのもままならない。命がけで戦って、このような結果に終わるとは。老夫人は以前、琴音をどれほど気に入っていたかと同じくらい、今では嫌悪していた。特に、気を失って目覚めた時、琴音がベッドのそばにいなかったことに怒りを覚え、思わず叫んだ。「何という厄介者を娶ってきたのか。夫の軍功を台無しにしただけでなく、最低限の孝行さえ守れないとは」「母上、お医者様が怒ってはいけないとおっしゃいました」北條守はベッドのそばで、目を伏せて諭すように言った。「守お兄様、本当に琴音さんは汚されたの？」北條涼子も眠らずに母のそばにいた。この数日、多くの噂を耳にし、他の貴族の娘たちと遊びに出かけた時も、義姉がどれほど汚れたかを言われた。涼子は本当に腹が立った。自分の縁談が決まりそうな矢先、義姉がこんなことになって、本当に恥ずかしくてたまらなかった。守は眉をひそめた。「琴音はお前の義姉だ。名前で呼ぶなど失礼だぞ」「そんな汚れた人を義姉なんて認めたくないわ」涼子は口をとがらせた。母が目覚めて無事なのを見て、ベッドの端に腰を下ろした。「お母様、お兄様が褒美をもらったんだから、私の夏の服を作ってくれるはずよね。もう6月なのに、今季の服がまだできてないの。去年上原さくらが作ってくれたのを着てるから、みんなに笑われちゃうわ」「買い物、買い物って、それしか頭にないのか」北條正樹も怒り出した。「今は美奈子が家計を預かってるんだ。家の出費は収入を上回ってる。守がもらった褒美は母上の薬代と家の経費に使うんだ」涼子は家族の末っ子で、甘やかされて育った。両親も兄
桜華、戦場に舞う 第157話
涼子は琴音の険しい目つきに怯え、後ずさりしてベッドの端に座り込んだ。大粒の涙を流しながら訴えた。「お母様、彼女が私を叩いたわ」老夫人は愛する娘が叩かれたのを見て、怒りを露わにした。「守、妻をしっかり言い聞かせなさい」北條守は琴音の前に立ち、疲れた表情で言った。「なぜ手を上げたんだ？涼子が間違ったことを言ったなら、言葉で諭せばいいだろう」琴音の目には失望と怒りが満ちていた。「叩いてどうしたの？私のことをでたらめに言いふらしているのに、なぜ彼女を咎めないの？」涼子は啜り泣きながら、恨みがましい目で言い返した。「私が言ったんじゃないわ。外の人が言ってるのよ。外の人を叩く勇気があるの？私にだけ八つ当たりして、大したことないわ」琴音は厳しい口調で言い放った。「外の人がどう言おうと勝手だわ。私には外の人を制御できないけど、あなたくらいは制御できるわ。私はあなたの義姉よ。この家では父上は家事に関与せず、長兄は怠惰で、姉上は臆病。家中が混乱していて、母上は毎日具合が悪くて薬代も出せない。それなのにあなたはアクセサリーや服を買うとわめき散らし、私の悪口まで言う。私はどんなに批判されようと、軍功を立て、武官の地位にある。あなたなんかに口出しされる筋合いはないわ」琴音のこの一言で、その場にいた全員の顰蹙を買った。北條正樹と美奈子の顔色が一瞬にして青ざめ、思わず北條守を見つめた。老夫人はまた気を失いそうになり、琴音を指さしたまま言葉が出なかった。顔は蒼白で、怒りで赤くなっていた。守は考える間もなく手を上げ、琴音の頬を平手打ちした。怒鳴った。「黙れ！」琴音は頬を押さえ、信じられない様子で守を見つめた。「私を叩くの？」守は自分の手のひらを見つめ、そして部屋中の家族を見回した。これまでの日々の中傷を思い出し、怒りが増していった。もう一度手を振り上げ、琴音のもう片方の頬を叩いた。「出て行け！」琴音は完全に激怒し、近くにあった四角椅子を掴むと、北條守の頭めがけて振り下ろした。「あんたと命がけで戦うわ！」守は椅子が飛んでくるのを見て、咄嗟に身をかわした。すると、椅子は彼の後ろにいた北條義久の頭に直撃した。「お父様！」北條守と美奈子が同時に叫んだ。義久の頭から血が噴き出し、ドスンと音を立てて床に倒れた。全員が呆然とする中、我に返った人々が慌
桜華、戦場に舞う 第158話
「とんでもない！」第二老夫人は怒りに任せて机を叩いた。次男邸の中庭は薄暗く、彼女の激怒した顔を照らしていた。北條正樹と美奈子はその怒鳴り声に頭を下げ、口を閉ざした。「よくも太政大臣家に行けと言えたものね。私に何の面目があって行けるというの？まさか、守が後悔して、義父を殴る毒婦を娶ってしまい、家庭が混乱しているから、さくらに戻ってきて尻拭いをしてほしい、嫁入り道具で姑の病気の治療費を払い、義妹の四季の衣装を用意してほしいとでも言えというの？」「お前の母親によくそんなことが言えたものだ。あの時さくらを離縁する時、少しでも情けをかけたか？人の持参金まで計算に入れて、もし陛下が和解離縁の勅命を下さなかったら、彼女の店や荘園まで全て呑み込むつもりだったんじゃないのか？お前たちに面の皮があるなら、勝手に頼みに行けばいい。私は行かない。私の顔が城壁のように厚くても、お前たちの踏み台にするためのものじゃない」「もう恥も外聞もないというなら、いっそ燕良親王妃のところへ行けばいい。当初お前たちの縁談は親王妃が取り持ったんだろう。離縁する時は親王妃に頼む勇気がなかったくせに、今になって和解を頼むのか？なぜ行かないんだ？追い出されるのが怖いのか？」「それとも燕良親王妃の体が弱くて家を切り盛りできないから、お前たちが好き勝手にできると思っているのか？私の言葉が耳障りだと思うなら、それはお前たちのやったことが将軍家の名声を台無しにし、先祖代々の功績を長男家の手で台無しにしたからだ」第二老夫人は一通り怒鳴り散らした後、使用人を呼んで美奈子たちを全員追い出させた。言い訳を一言も聞くつもりはなかった。自分まで心臓病になるのは御免だった。ここ数年で将軍家の財産はすっかり無くなってしまい、自分には高価な雪心丸を買う余裕などなかった。正樹と美奈子は第二老夫人に完膚なきまでに叱られ、顔を見合わせた。二人とも顔色が土気色になっていた。美奈子はしばらく躊躇った後、言った。「正樹さんよ、実は義母の考えは一方的なものです。さくらはきっと戻ってこようとはしないでしょう。私たちが次男側のために奔走する必要があるでしょうか」正樹は叱責した。「なんという団結を乱す発言だ。我が将軍府は栄えるも衰えるも運命を共にしているのだ。以前、守が功を立てた時、我々も尊敬を受けた。上原さくらが戻って
桜華、戦場に舞う 第159話
どんなに説得されても、守は冷たい表情で同じ言葉を繰り返した。「将軍家の誰も上原さくらを探してはならない」老夫人は息子の頑固さを見て、ため息をついた。「母さんがさくらを探したいわけじゃないのよ。ただ、我が将軍家には活路が必要なの。琴音の振る舞いを見てごらん。将軍家の面目を丸つぶれにして、人々の指さしものにしただけでなく、凶暴で悪意に満ちた性格で、義父にまで手を上げる始末。お父様の命が薄ければ、彼女の手にかかって死んでいたかもしれないわ。それなのに琴音は人を殴って実家に逃げ帰った。もう戻ってこなければいいのに」「離縁できればいいのに、お前が陛下に婚姻を願い出たのよ」老夫人は突然気づいたように守を見つめた。「義父を殴り、姑を敬わないことを陛下に報告して、離縁できないかしら？」守は苛立ちを隠せない様子で言った。「もうやめてくれ。今は陛下に忘れられることを願っているんだ。3、5年経って思い出してもらえればいい。こんな時に離縁の勅命を求めに行けば、私の仕途も終わりだ」老夫人は驚愕した。「3、5年？陛下が3、5年も放っておいたら、お前の将来はどうなるの？武将は若さが勝負なのに…どうしてそんなに深刻なの？琴音を管理できなかっただけじゃないの？陛下は褒美も下さったし、宮中の祝宴にも参加させるって。まだお前を使おうとしているのよ」守は無表情で座り、疲れ果てた様子で一言も発しなかった。戦場から帰って以来、ゆっくり眠れたことも、まともに食事をしたこともなかった。家族に関ヶ原の戦いで、琴音が村を焼き尽くし民間人を殺害したこと、平安京の皇太子を散々に辱めたことなど、到底話せるはずもなかった。これらの秘密は、胸の内に永遠に秘めておかなければならなかった。息子のこの様子を見て、老夫人は恐怖と怒りを感じた。全て琴音のせいだ。結婚式の日から恥をかかせ、今では守の戦功まで損なわせた。彼女は長いため息をついた。「どうしてお前は琴音に目をつけたの？どこがさくらに勝るというの？」守は唇を固く結び、一言も発しなかった。後悔で胸が張り裂けそうだった。二度の軍功で昇進し、新進気鋭の武将になれるはずだった。一度目の功績は琴音との結婚を願い出すのに使った。二度目は琴音に連累されてしまった。おそらく、生涯でこのような戦役はもう二度とないだろう。たとえあったとして
桜華、戦場に舞う 第160話
福田は長年表向き管理してきた経験から、物事を見通す力と人の心を読む能力に長けていた。少し考えてから、彼は言った。「お嬢様、少なくとも一つ確かなことがあります。陛下は本当にお嬢様を宮中に入れたいわけではないでしょう。もしそうなら、直接妃に封じる勅令を出せばよいのです。お嬢様も勅命には逆らえないはずですから」「わかってる。でも、この3ヶ月の期限は、まるで私に結婚を強いているようね。私が独身でいることが、陛下の何の邪魔をしているの？以前、父上に追贈された詔書を何度も読み返したわ。他のことは重要じゃないけど、私が結婚すれば夫が爵位を継げるという点が重要よ。陛下は誰かに父の爵位を継がせたいのかしら」福田は言った。「詔書には、傍系から適切な子弟を選んで養育し、将来爵位を継がせることもできると書かれていたはずです。もしかすると、陛下は上原家の者に爵位を継がせたくないのかもしれません。適任者がいるのでは？3ヶ月以内に結婚させようとしているのは、既にお嬢様の夫候補がいるということかもしれません」さくらはしばらく考え込み、母親の形見の数珠を指で回しながら、心を落ち着かせようとした。「福田さんの推測が正しければ、陛下は爵位継承者を内定しようとしているのかもしれないわね」さくらは眉をひそめた。これでは前回の縁談と同じで、知らない人と結婚し、大家族の事務を管理することになる。それは全く面白くない。梅田ばあやが尋ねた。「もし爵位継承者が内定しているなら、その人は婿養子として入るのでしょうか？生まれる子供も上原姓を名乗るべきですね。男性は当てになりません。爵位を得て、側室を娶って他の子供を生んだ場合、もし偏愛して庶子に爵位を譲ったら、体面も実利も失ってしまいます」婿養子？もし一人で入ってくるならまだいいかもしれない。結局のところ、婿を迎えるのだから、大家族を連れてくるわけにはいかないだろう。さくらは思案した。妾の問題については、以前母が北條守を選んだのは、彼が妾を娶らないと約束したからだった。しかし、京の名家の男たちで妾を持たない者がいるだろうか。一般の人々でさえ、妾を持つ金がなければ遊郭に通う。さくらは結婚に対して期待もなければ、特に抵抗もなかった。これは母の遺志だった。嫁いで子を産み、穏やかに暮らすことを望んでいたのだ。だから、元帥に今後の
桜華、戦場に舞う 第161話
その後数日間、太政大臣家の敷居は踏み固められそうなほどだった。かつてはほとんど交流のなかった名家の婦人たちや官僚の妻たちが、今では次々と訪れていた。これは天皇の勅命のためではなく、さくらが功績を立てて帰ってきたからだった。太政大臣家には彼女一人しか残っていなかったが、太政大臣家の名を担うに相応しい人物だと見られていた。離縁した時、官僚の妻たちは私的な集まりでさくらのことを話題にし、彼女は人々の噂の的となっていた。今でも噂の的ではあったが、以前のような態度では語れなくなっていた。客人をもてなすことは、さくらにとって難しいことではなかった。将軍家に嫁ぐ前に、母が特別に人を雇って1年間訓練させていたのだ。応対は所詮、その場限りの演技だ。笑顔を浮かべ、言葉を交わし、うなずき、相手の話題に合わせて何往復かやり取りをする。皆が楽しそうに話し、笑い、別れる時には少し名残惜しそうにする。しかし、完全に門を出ると、それぞれ笑顔を収め、こわばった頬をさすり、お茶を一口飲んで次の客人を迎える準備をする。その日の夕方、淡嶋親王妃と蘭姫君も訪れた。退けられた贈り物のことを思い出しながらも、さくらは穏やかな笑顔を浮かべ、丁重に迎え入れた。「伯母上、蘭、いらっしゃいませ。どうぞお入りください」淡嶋親王妃は、さくらがまだ自分を伯母と呼んでくれることに安堵の表情を浮かべた。彼女はさくらの手を取り、目に涙を浮かべながら言った。「さくら、謝らせて。あの時、蘭の婚礼に贈り物をくれたのは心のこもった気持ちだったのに。でも、あなたが離縁して屋敷に戻ったばかりで、経済的に余裕がないかもしれないと思って、贈り物を受け取らずに返してしまったの。怒らないでね」さくらは笑顔で答えた。「伯母上は私のことを思ってくださったんです。私を気遣ってくださったのに、どうして怒るなんてことがありましょうか。そんなことはもう言わないでください」彼女は振り返って命じた。「お茶とお菓子を持ってきなさい」そう言いながら、さりげなく淡嶋親王妃を座らせ、自分の手を離した。淡嶋親王妃は心からの様子で言った。「怒っていないなんて、安心したわ」「さくらお姉さま」蘭姫君は涙を流しながら、さくらの腕に抱きついた。「私はそのことを知らなかったの。さくらお姉さまが離婚した時、お見舞いに行きたかったけ
桜華、戦場に舞う 第162話
淡嶋親王妃と蘭姫君は半時ほど滞在して帰っていった。さくらは彼女たちを屋敷の外まで見送り、何の確執もないかのような様子だった。お珠はさくらのために憤慨した。「お嬢様が姫君の婚礼に贈り物をされたのに、親王妃様に突き返されたじゃありませんか。あの時、親王妃様はお嬢様を見下していたのに、今日どうしてそんなに優しくされるんですか？」さくらは化粧台の前に座り、お珠に髪飾りを外してもらいながら言った。「社交辞令よ。笑顔を作って世間話をするだけのこと。伯母上は昔から私に優しかったわ。確かに私も分別がなかった。和解離縁したばかりの身で従妹の婚礼に贈り物をするなんて」「でもお嬢様が直接行ったわけじゃありません。それに、お嬢様の離縁は陛下のお許しによるものです。追い出されたわけじゃないのに、なぜ贈り物もできないんですか？」「お珠、もう少し気楽に考えなさい。何事もこだわりすぎると疲れるわ」さくらは銅鏡に映る疲れた顔を見つめた。ここ数日、休む暇もなく、次々と訪問客が来ていた。都にこんなに多くの官僚の妻や貴婦人がいるとは知らなかった。そうか、国中で最も高貴な人々がこの都に集まっているのだ。お珠は言った。「お嬢様は本当に寛大ですね」さくらは鏡の中の自分を見つめ、微笑んだ。心の中で思った。「私が寛大でなければ、とっくに生きていけなかったでしょう」彼女は淡嶋親王妃を他の訪問客と同じように扱い、特別な感情を持たなかった。人間の本性は利己的だ。彼女が離縁して戻った時、太政大臣家の後ろ盾があっても、もはや誰もいない太政大臣家の衰退は時間の問題だった。その時、北條守と琴音が勢いを増していた。淡嶋親王妃が距離を置いたのは、少なくとも将軍府の機嫌を損ねないためだった。結局、淡嶋親王家の都での処世術は、できるだけ人を怒らせないこと。もし怒らせるなら、弱い者を選ぶことだった。今、さくらが功績を立て、琴音に軍功がなく、軍法の処分を受けたと聞く。将軍家の復権が難しくなったのを見て、親王妃は親しくしに来たのだ。結局は親戚関係だから、彼女一人の孤児が心に恨みを抱いていても、許して和解するしかない。髪飾りを外してちょっと休もうとしたところ、瑞香が慌てて報告に来た。「お嬢様、お嬢様、将軍家の老夫人が来られました。門の前で倒れておられます」お珠は目に冷たい光を宿して言った。「よ
桜華、戦場に舞う 第163話
北條家の老夫人が、長男の正樹とその妻の美奈子、そして娘の北條涼子を連れてやってきた。馬車から降りた途端、老夫人は足を捻挫してしまい、太政大臣家の門前に尻もちをついてしまった。そして、突然大声で泣き始めた。「さくらや、私はあなたを実の娘のように可愛がってきたのに。将軍家に嫁いでからも、一度も辛い思いをさせたことはなかったはずよ。あなたに厳しい規則を押し付けたこともない。離縁だってあなたが天皇陛下にお願いしたことでしょう。どうして私をこんなに恨むの？私の命が丹治先生のお薬にかかっているのを知っていて、先生に診てもらうのを許さないなんて。これは私の命を取ろうというの？」涼子も老夫人に合わせて泣きながら言った。「そうですよ、さくらお義姉さん。恩を忘れて義理を欠くのはよくありません。あの時、お義姉さんの家族が亡くなって、母はお義姉さんが悲しみで体を壊すのを心配して、昼も夜も付き添ってくれました。夜も一緒に寝て、あの辛い日々を乗り越えられるよう支えてくれたんです。どうして今になって、こんなに冷たくなれるんですか？」老夫人は胸に手を当て、心を引き裂かれるような悲しみで泣きながらも、はっきりとした口調で言った。「さくらや、離縁の日にあなたは、私をずっと母親として敬うと言ったじゃないの。だからこそ、あなたが将軍家を出る時、私は家の財産を全て出し尽くしてあなたに渡したのよ。あなたが苦労せずに暮らせるようにと思ってのことだった。それなのに、どうしてすぐにそれを忘れて、丹治先生に私の病を診てもらうことを許さないの？」さくらが離縁の日に将軍家を出る時、確かに多くの荷物を持ち出していった。それは周りの人々の目にも明らかだった。大小様々な品々、屏風や椅子、さらには日用品まで、何一つ見逃すことなく、全て上原家の者たちが運び出していったのだ。そのため、北條老夫人のこの嘆きは、見物人たちの心に響いてしまった。人々は口々にこう言った。「離縁したのなら、円満に別れるべきじゃないか。どうして前の姑の命綱を断つ必要があるんだ？太政大臣家の名で丹治先生の診療を禁じるなんて、姑を死なせる気か？」「あまりにも薄情すぎるな。将軍家の老夫人はよくしてくれたんだろう。嫁に厳しい規則を押し付けなかったし、太政大臣家が全滅した時も、姑として同じ寝床で慰めてくれたんだって。本当に稀有なことじ
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
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