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第159話
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桜華、戦場に舞う 第160話
福田は長年表向き管理してきた経験から、物事を見通す力と人の心を読む能力に長けていた。少し考えてから、彼は言った。「お嬢様、少なくとも一つ確かなことがあります。陛下は本当にお嬢様を宮中に入れたいわけではないでしょう。もしそうなら、直接妃に封じる勅令を出せばよいのです。お嬢様も勅命には逆らえないはずですから」「わかってる。でも、この3ヶ月の期限は、まるで私に結婚を強いているようね。私が独身でいることが、陛下の何の邪魔をしているの？以前、父上に追贈された詔書を何度も読み返したわ。他のことは重要じゃないけど、私が結婚すれば夫が爵位を継げるという点が重要よ。陛下は誰かに父の爵位を継がせたいのかしら」福田は言った。「詔書には、傍系から適切な子弟を選んで養育し、将来爵位を継がせることもできると書かれていたはずです。もしかすると、陛下は上原家の者に爵位を継がせたくないのかもしれません。適任者がいるのでは？3ヶ月以内に結婚させようとしているのは、既にお嬢様の夫候補がいるということかもしれません」さくらはしばらく考え込み、母親の形見の数珠を指で回しながら、心を落ち着かせようとした。「福田さんの推測が正しければ、陛下は爵位継承者を内定しようとしているのかもしれないわね」さくらは眉をひそめた。これでは前回の縁談と同じで、知らない人と結婚し、大家族の事務を管理することになる。それは全く面白くない。梅田ばあやが尋ねた。「もし爵位継承者が内定しているなら、その人は婿養子として入るのでしょうか？生まれる子供も上原姓を名乗るべきですね。男性は当てになりません。爵位を得て、側室を娶って他の子供を生んだ場合、もし偏愛して庶子に爵位を譲ったら、体面も実利も失ってしまいます」婿養子？もし一人で入ってくるならまだいいかもしれない。結局のところ、婿を迎えるのだから、大家族を連れてくるわけにはいかないだろう。さくらは思案した。妾の問題については、以前母が北條守を選んだのは、彼が妾を娶らないと約束したからだった。しかし、京の名家の男たちで妾を持たない者がいるだろうか。一般の人々でさえ、妾を持つ金がなければ遊郭に通う。さくらは結婚に対して期待もなければ、特に抵抗もなかった。これは母の遺志だった。嫁いで子を産み、穏やかに暮らすことを望んでいたのだ。だから、元帥に今後の
桜華、戦場に舞う 第161話
その後数日間、太政大臣家の敷居は踏み固められそうなほどだった。かつてはほとんど交流のなかった名家の婦人たちや官僚の妻たちが、今では次々と訪れていた。これは天皇の勅命のためではなく、さくらが功績を立てて帰ってきたからだった。太政大臣家には彼女一人しか残っていなかったが、太政大臣家の名を担うに相応しい人物だと見られていた。離縁した時、官僚の妻たちは私的な集まりでさくらのことを話題にし、彼女は人々の噂の的となっていた。今でも噂の的ではあったが、以前のような態度では語れなくなっていた。客人をもてなすことは、さくらにとって難しいことではなかった。将軍家に嫁ぐ前に、母が特別に人を雇って1年間訓練させていたのだ。応対は所詮、その場限りの演技だ。笑顔を浮かべ、言葉を交わし、うなずき、相手の話題に合わせて何往復かやり取りをする。皆が楽しそうに話し、笑い、別れる時には少し名残惜しそうにする。しかし、完全に門を出ると、それぞれ笑顔を収め、こわばった頬をさすり、お茶を一口飲んで次の客人を迎える準備をする。その日の夕方、淡嶋親王妃と蘭姫君も訪れた。退けられた贈り物のことを思い出しながらも、さくらは穏やかな笑顔を浮かべ、丁重に迎え入れた。「伯母上、蘭、いらっしゃいませ。どうぞお入りください」淡嶋親王妃は、さくらがまだ自分を伯母と呼んでくれることに安堵の表情を浮かべた。彼女はさくらの手を取り、目に涙を浮かべながら言った。「さくら、謝らせて。あの時、蘭の婚礼に贈り物をくれたのは心のこもった気持ちだったのに。でも、あなたが離縁して屋敷に戻ったばかりで、経済的に余裕がないかもしれないと思って、贈り物を受け取らずに返してしまったの。怒らないでね」さくらは笑顔で答えた。「伯母上は私のことを思ってくださったんです。私を気遣ってくださったのに、どうして怒るなんてことがありましょうか。そんなことはもう言わないでください」彼女は振り返って命じた。「お茶とお菓子を持ってきなさい」そう言いながら、さりげなく淡嶋親王妃を座らせ、自分の手を離した。淡嶋親王妃は心からの様子で言った。「怒っていないなんて、安心したわ」「さくらお姉さま」蘭姫君は涙を流しながら、さくらの腕に抱きついた。「私はそのことを知らなかったの。さくらお姉さまが離婚した時、お見舞いに行きたかったけ
桜華、戦場に舞う 第162話
淡嶋親王妃と蘭姫君は半時ほど滞在して帰っていった。さくらは彼女たちを屋敷の外まで見送り、何の確執もないかのような様子だった。お珠はさくらのために憤慨した。「お嬢様が姫君の婚礼に贈り物をされたのに、親王妃様に突き返されたじゃありませんか。あの時、親王妃様はお嬢様を見下していたのに、今日どうしてそんなに優しくされるんですか？」さくらは化粧台の前に座り、お珠に髪飾りを外してもらいながら言った。「社交辞令よ。笑顔を作って世間話をするだけのこと。伯母上は昔から私に優しかったわ。確かに私も分別がなかった。和解離縁したばかりの身で従妹の婚礼に贈り物をするなんて」「でもお嬢様が直接行ったわけじゃありません。それに、お嬢様の離縁は陛下のお許しによるものです。追い出されたわけじゃないのに、なぜ贈り物もできないんですか？」「お珠、もう少し気楽に考えなさい。何事もこだわりすぎると疲れるわ」さくらは銅鏡に映る疲れた顔を見つめた。ここ数日、休む暇もなく、次々と訪問客が来ていた。都にこんなに多くの官僚の妻や貴婦人がいるとは知らなかった。そうか、国中で最も高貴な人々がこの都に集まっているのだ。お珠は言った。「お嬢様は本当に寛大ですね」さくらは鏡の中の自分を見つめ、微笑んだ。心の中で思った。「私が寛大でなければ、とっくに生きていけなかったでしょう」彼女は淡嶋親王妃を他の訪問客と同じように扱い、特別な感情を持たなかった。人間の本性は利己的だ。彼女が離縁して戻った時、太政大臣家の後ろ盾があっても、もはや誰もいない太政大臣家の衰退は時間の問題だった。その時、北條守と琴音が勢いを増していた。淡嶋親王妃が距離を置いたのは、少なくとも将軍府の機嫌を損ねないためだった。結局、淡嶋親王家の都での処世術は、できるだけ人を怒らせないこと。もし怒らせるなら、弱い者を選ぶことだった。今、さくらが功績を立て、琴音に軍功がなく、軍法の処分を受けたと聞く。将軍家の復権が難しくなったのを見て、親王妃は親しくしに来たのだ。結局は親戚関係だから、彼女一人の孤児が心に恨みを抱いていても、許して和解するしかない。髪飾りを外してちょっと休もうとしたところ、瑞香が慌てて報告に来た。「お嬢様、お嬢様、将軍家の老夫人が来られました。門の前で倒れておられます」お珠は目に冷たい光を宿して言った。「よ
桜華、戦場に舞う 第163話
北條家の老夫人が、長男の正樹とその妻の美奈子、そして娘の北條涼子を連れてやってきた。馬車から降りた途端、老夫人は足を捻挫してしまい、太政大臣家の門前に尻もちをついてしまった。そして、突然大声で泣き始めた。「さくらや、私はあなたを実の娘のように可愛がってきたのに。将軍家に嫁いでからも、一度も辛い思いをさせたことはなかったはずよ。あなたに厳しい規則を押し付けたこともない。離縁だってあなたが天皇陛下にお願いしたことでしょう。どうして私をこんなに恨むの？私の命が丹治先生のお薬にかかっているのを知っていて、先生に診てもらうのを許さないなんて。これは私の命を取ろうというの？」涼子も老夫人に合わせて泣きながら言った。「そうですよ、さくらお義姉さん。恩を忘れて義理を欠くのはよくありません。あの時、お義姉さんの家族が亡くなって、母はお義姉さんが悲しみで体を壊すのを心配して、昼も夜も付き添ってくれました。夜も一緒に寝て、あの辛い日々を乗り越えられるよう支えてくれたんです。どうして今になって、こんなに冷たくなれるんですか？」老夫人は胸に手を当て、心を引き裂かれるような悲しみで泣きながらも、はっきりとした口調で言った。「さくらや、離縁の日にあなたは、私をずっと母親として敬うと言ったじゃないの。だからこそ、あなたが将軍家を出る時、私は家の財産を全て出し尽くしてあなたに渡したのよ。あなたが苦労せずに暮らせるようにと思ってのことだった。それなのに、どうしてすぐにそれを忘れて、丹治先生に私の病を診てもらうことを許さないの？」さくらが離縁の日に将軍家を出る時、確かに多くの荷物を持ち出していった。それは周りの人々の目にも明らかだった。大小様々な品々、屏風や椅子、さらには日用品まで、何一つ見逃すことなく、全て上原家の者たちが運び出していったのだ。そのため、北條老夫人のこの嘆きは、見物人たちの心に響いてしまった。人々は口々にこう言った。「離縁したのなら、円満に別れるべきじゃないか。どうして前の姑の命綱を断つ必要があるんだ？太政大臣家の名で丹治先生の診療を禁じるなんて、姑を死なせる気か？」「あまりにも薄情すぎるな。将軍家の老夫人はよくしてくれたんだろう。嫁に厳しい規則を押し付けなかったし、太政大臣家が全滅した時も、姑として同じ寝床で慰めてくれたんだって。本当に稀有なことじ
桜華、戦場に舞う 第164話
北條老夫人は当然ながら答えられなかった。彼女が賠償したものなど一つもなかったからだ。針一本、糸一本すらなかった。彼女はただ泣き続けるしかなかった。「あったかどうか、さくらの心が知っているわ。彼女を呼んで聞けばすぐにわかるはず」「老夫人、もう泣くのはおやめください。賠償があったのなら、その品物や金銀の量をおっしゃっていただければ結構です。離縁の日には役人も立ち会っていましたから、あったかどうかはすぐに確認できます」「それに」福田は穏やかな声で続けた。「老夫人はお嬢様を実の娘のように扱い、上原家が滅びた時には昼夜を問わず寄り添ってくださったとおっしゃいました。それは嘘ではありませんが、全くの真実でもありません。あの時、老夫人はご病気でした。昼夜を問わずお世話をしていたのは我がお嬢様です。お嬢様が将軍家に嫁いでからも、北條守将軍が出征すると、お嬢様はずっとそのようにお世話をしていました。お嬢様が自分の部屋で過ごした日は数えるほどしかありません」「次に、将軍家は収支が合わず、お金がなかったので、一年中、家族全員の衣装はお嬢様の持参金で賄われていました。北條家当主から義理の妹まで、次男家の面倒まで見ていたほどです」「最後に、お嬢様が丹治先生の往診を許さなかったというのは、まったくの誤りです。お嬢様が嫁いだ時から老夫人の病状は悪化していました。お嬢様が丹治先生に往診を頼んだのです。老夫人の病には丹治先生の作る雪心丸が必要でした。雪心丸一粒で十両以上もします。他の薬も含めて、この一年でどれだけ服用されたか。老夫人がご存知ないなら、丹治先生のところに記録があります。先生にお越しいただきましょうか？」「先生にお越しいただくのもいいでしょう。お嬢様が往診を拒んだのか、それとも先生が北條家の品行の悪さを見限って、雪心丸さえ売ろうとしなかったのか。結局、北條家の大奥様が薬王堂に跪いて、丹治先生の心を動かし、ようやく雪心丸を売っていただけたのではないでしょうか。しかし先生は、老夫人が年長者としての品格に欠けるため、もう往診はしないとおっしゃったはずです」福田は周囲を見渡し、こう言った。「老夫人のさっきの言葉は、どれも証拠のない嘆きに過ぎません。しかし私の言葉は一つ一つ確認できます。皆様、しばらくお待ちください。すぐに役人と上原太公、そして丹治先生をお呼びしますので
桜華、戦場に舞う 第165話
梅田ばあやが北條老夫人の自己憐憫を厳しく制止した。その表情は冷酷だった。「何が『陛下からの賜婚』ですか？北條守が軍功を盾に陛下に願い出たのではありませんか？側室どころか、平妻を求めたのです。その時、北條守と葉月琴音が一緒にお嬢様に会いに来て、どれほど冷酷な言葉を吐いたか、もう一度繰り返しましょうか？」「北條守はこう言いました。『琴音を迎えた後は、二度とお前の部屋には足を踏み入れない。お前は家政を取り仕切り、持参金で将軍家を支え続ければいい。将来、俺と琴音の子供を育てれば、それがお前の生きがいになるだろう』と」「葉月琴音は図々しくも多額の結納金を要求しました。将軍家にはそれだけの金がなく、お嬢様に要求してきました。お嬢様は貸すと言いましたが、与えるつもりはないと。すると、あんたたちは薄情だと非難しました」「最後に、あんたたちは手詰まりになり、お嬢様を不孝者、子なしだと言って離縁しようとしました。女性が離縁されれば、持参金は一銭も取り戻せないからです。なんと残酷な心根でしょう」「さくらお嬢様が不孝？将軍家に嫁いでから、毎日あんたの病の世話をしていたではありませんか。お嬢様に子供がいない？笑わせないでください。新婚の夜から北條守は出征し、戻ってきたと思えば葉月を迎えようとしました。最初から最後まで、お嬢様の指一本触れなかったのに、どうやって子供を産めというのですか？」福田とばあやの言葉が飛び出すと、群衆は沸き立った。「そういうことなら、上原さんはまだ清らかな身なのね？」「将軍家はひどすぎるぞ。北條守が自ら願い出た賜婚なのに、今度は上原さんの持参金を狙うとは」「こんな家族に巻き込まれるなんて、みんな厚顔無恥ね。本当に因果な話だわ」「そうだよな。上原大臣一家は正々堂々としていて、上原将軍は邪馬台で軍功を立てたんだぞ。そんな人たちのはずがない」「聞いたところによると、和解離縁の時、上原太公はひどく怒って、将軍家は人をバカにしすぎると言ったそうよ」「丹治先生と言えば思い出したわ。去年、薬王堂に行ったとき、将軍家の大奥様が門前で跪いていたんだ。丹治先生に薬を売ってほしいと頼んでいたらしい。薬王堂の医者が教えてくれたけど、将軍家の老夫人の品行が悪いから、丹治先生は薬を売りたくないって」「あの時は上原さんをゴミのように追い出したくせに、ま
桜華、戦場に舞う 第166話
福田の言葉は、見物人たちへの巧みなお世辞に満ちていた。誰しも耳に心地よい言葉を好むものだ。福田のこの話し方で、人々の正義感が刺激され、将軍家の人々を激しく非難し始めた。北條老夫人は、道徳的な圧力でさくらを動かすことができず、さくらが最後まで姿を現さなかったことで、今日の目的を達成できないと悟った。しぶしぶと引き下がるしかなかった。元々は、さくらに戻ってきてほしいと思っていたが、北條守が頑として同意しなかった。琴音に関する噂があまりにも多かったため、騒ぎを起こしに来て、人々の非難の矛先をそらし、将軍家を世間の噂話から抜け出させようと考えたのだ。どんなことがあっても、自分が大騒ぎすれば、さくらを是非善悪の渦中に巻き込めると思っていた。相手が追い払ったり手を出したりすれば、太政大臣家が正当化されることはないだろうと。しかし、まさか理路整然とした反論や証人を呼ぶ提案が出るとは思わなかった。それらの事実は調査に耐えられるはずがない。仕方なく、彼らは立ち去った。さくらは正庁で茶を飲みながら、外の声に耳を傾けていた。将軍家の本性はとうに見抜いていたので、今日の老夫人たちの言動にも驚きはしなかった。将軍家が騒ぎに来た目的も、さくらにはよくわかっていた。琴音への注目をそらし、人々の話題を自分に向けることで琴音と将軍家を守り、さらには将軍家への同情を買おうとしていたのだ。琴音の無謀な功名心への批判を和らげるためだった。醜い人間はこんなにも多い。すべてに腹を立てていては、日々の生活も成り立たない。外は焼けつくような暑さだった。お珠が冷たい飲み物を作ってきて、暑さと怒りを和らげようとした。数日間の静養で、さくらの肌は一段と白くなり、目に見えて滑らかになっていた。さくらは笑いながら言った。「福田さんと二人のばあやにも一杯用意してあげて。火を消すのが必要なのは彼らの方でしょう」お珠は答えた。「みんなの分がありますよ。去年、氷室にたくさんの氷を蓄えておいたので、十分にあります」福田と二人のばあやが戻ってきた。三人とも表情は良くなかったが、部屋に入ってお嬢様を見るとすぐに笑顔を浮かべた。福田が言った。「お嬢様、気になさらないでください。あんな厚顔無恥な連中に腹を立てる価値はありません」さくらは彼らに座るよう促し、「怒ってなんかいないわ
桜華、戦場に舞う 第167話
影森玄武は数日間、門を閉ざして客を拒んでいた。この期間、訪問者は確かに多かっただろうが、彼は誰にも会いたくなかった。宮殿を出て、皇兄との軽口のやり取りを収めた時、玄武はこの口頭の勅命の背後にある意味を理解していた。上原さくらに3ヶ月以内に嫁ぐよう命じ、さもなければ宮中に入って妃となる。皇兄は玄武に選択を迫っているのだ。御書房での冗談まじりの言葉のやり取りも、実は一言一句に深い意図が隠されていた。さくらが宮中に入るかどうかは、皇兄にとってはどうでもいいことだった。彼女を宮中に入れることも、入れないことも、皇兄の一言で決まることだ。数年前から、皇兄は玄武のさくらへの想いを知っていた。玄武は邪馬台の戦場に赴く前、上原夫人に会い、さくらの縁談を少し延ばすよう頼んでいた。邪馬台での勝利を結納の品としようと。皇兄はこのことを知っていたので、今や邪馬台の戦が終わり、玄武にさくらとの結婚を望んでいるのだ。確かに、表面上は兄弟愛に満ちている。しかし、あの日御書院で皇兄が言った一言が、すべての言葉の核心だった。さくらがどの名家の子弟に嫁いでも、兵を擁して自重する脅威となりうる。この言葉は玄武に向けられたものだった。さくらと結婚したいのなら構わない。だが、兵権を手放し、北冥軍を引き渡し、もはや北冥軍の総帥ではなくなる必要がある。実のところ、皇兄は常に玄武を警戒していた。かつて南方の戦況が危機に瀕した時も、皇兄は玄武と北冥軍の南方への派遣を渋っていた。皇兄は常に楽観的で、上原元帥が一度邪馬台を奪還できたのだから、羅刹国の再侵攻も防げるだろうと考えていた。しかし、戦争は長引き、国内は疲弊し、軍糧や武器、防寒具すべてが不足していた。そんな状況下で、上原元帥たちは援軍も来ないまま必死に持ちこたえていた。彼らが犠牲になってようやく、皇兄は玄武に北冥軍を率いて南方戦線に向かわせ、南方のすべての軍を統括させた。皇兄の心中に警戒心が芽生えないはずがない。北冥軍は玄武が一から育て上げたものだ。父上がまだ崩御される前、玄武に北冥軍の虎符を与え、二度と取り上げないと約束した。現在の玄甲軍は、北冥軍と上原将軍の部隊から精鋭を集めたものだ。玄武は統領の職にあるが、天皇が動かすことができる。これが玄武の天皇への譲歩だった。幼い頃から
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
