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第152話
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桜華、戦場に舞う 第153話
玄武の笑顔が一瞬凍りついた。確かに、二人とも兄だと言われたが、さくらが宮中に入らなければ、自分がゆっくりと彼女との感情を育んでいけるはずだ。彼は拱手して退出した。天皇は玄武の背中を横目で見つめ、しばらくしてから「吉田内侍！」と呼んだ。「はい、ただいま」吉田内侍は素早く殿門から入り、腰を曲げた。天皇は言った。「朕の勅命を伝えよ。上原さくらが3ヶ月以内に適切な縁談を見つけられなければ、さくら貴妃に封じる」吉田内侍は目を伏せて応じた。「かしこまりました」「ついでに朕の勅命を北冥親王に伝えよ。ただし、余計な言葉は一切言うな」天皇は言った。吉田内侍は答えた。「はい、承知いたしました。すぐに参ります」「行け」天皇は目を伏せ、淡々と言った。吉田内侍が去って間もなく、外から皇后の来訪が告げられた。天皇はその来意を察し、「通せ」と言った。皇后は世話役の吉備蘭子を伴って入ってきた。蘭子は手に盆を持ち、その上には丁寧に置かれた汁椀があった。礼をした後、皇后は優しく言った。「陛下が昨日お酒を召し上がりすぎたとお聞きしましたので、私が直接肝臓を守るスープを煮出してまいりました」天皇は軽く頷いた。「皇后の心遣いに感謝する。こちらへ持ってきなさい」皇后は自ら汁椀を持ってきて、蓋を開けると香りが漂い出た。そして小さな陶器の器に一匙ずつ注いだ。「陛下、どうぞお召し上がりください」天皇はその陶器の器を見つめた。カップよりほんの少し大きいだけで、皇后がいつもこういった繊細なものを好むのを知っていた。彼は匙を使わず、器を手に取って一気に飲み干した。器を置くと尋ねた。「上原さくらは何と言った？」皇后は蘭子に汁椀と器を下げるよう命じ、隣に座って穏やかに答えた。「私が話しましたところ、上原さんは大変驚き、すぐに丁重にお断りしました。その代わり、私を義理の姉として慕いたいとのことでした」天皇は軽く頷いた。「ふむ、分かった」皇后は慎重に陛下の様子を窺った。不機嫌な様子は見せていなかったが、目つきが少し違っていた。気にしているのだろう。彼女は少し間を置いて言った。「私は上原将軍の提案がとても良いと思います。私の実家には妹がおりませんので、父に上原さくらを養女として迎えてもらうのはいかがでしょうか…」天皇は顔を上げ、鋭い目つきで言った。
桜華、戦場に舞う 第154話
上原さくらが太政大臣家に戻ってきたばかりのところへ、吉田内侍が直々に天皇の勅命を伝えに来た。さくらは目を丸くした。3ヶ月以内に適当な夫が見つからなければ入宮だと？彼女は慌てて吉田内侍を引き留め、他の者たちを下がらせた。「吉田殿、教えてください。陛下のご真意はいったい何なのでしょうか」もし天皇が本気で自分を後宮に入れるつもりなら、3ヶ月も猶予を与える必要はないはずだ。かといって、3ヶ月の猶予を与えたところで、この勅命が広まれば、誰もさくらと結婚しようとは思わないだろう。結局のところ、これは権力による圧迫で、さくらに選択の余地を与えていないに等しい。表向きは入宮する以外に道はないように見える。しかし、権力を行使しておきながら、この3ヶ月の猶予を与えるというのは…この勅命には何か引っかかるものがあった。吉田内侍は考え深げに言った。「おそらく、陛下はこうお考えなのではないでしょうか。この3ヶ月の間に、上原お嬢様に求婚する勇気のある方がいれば、その方こそがあなた様を本当に大切に思っている証だと」「でも、なぜ陛下は私の縁談にそこまで口を出されるのでしょう？」吉田内侍は答えた。「あなた様ご自身がおっしゃったではありませんか。陛下を兄のようだと。兄が妹の縁談を心配するのは当然のことです」さくらは、この複雑な状況に頭を抱えた。天子様の威厳を冒す覚悟で言った。「兄が妹の縁談を心配するのはわかります。でも、縁談がうまくいかないからといって、自ら妹を娶るなんてことがあるでしょうか」吉田内侍はため息をついた。言いたいこと、言えないことがたくさんあった。天皇自身も葛藤しているのだろう。帝王の心は測り難し、というところか。吉田内侍のため息を見て、さくらはこの事態が単純ではないと感じたが、何がどうなっているのか掴めずにいた。天皇との縁は、彼女が幼かった頃のことだ。正直、天皇のことをよく知っているとは言えない。梅月山から戻ってきた後、父と兄が亡くなり、母と共に宮中に入った時、天皇は彼女に対して優しく接してくれた。幼い頃と変わらぬ態度だった。しかし、どうして戦場から戻ってきたとたん、彼女を娶ると言い出したのだろう。それに、後宮に妃を迎えるなら、選抜すればいいはずだ。なぜ再婚の彼女を選ぶ必要があるのか。さらに言えば、もし天皇が彼女に
桜華、戦場に舞う 第155話
さくらは天皇の奇妙な勅命のことを彼らに話さず、ただ邪馬台での助力に感謝した。「羅刹国の連中が私の父と兄を殺したのよ。私が邪馬台に行ったのは、主に復讐のためだった。あなたたちが私の仇を討ってくれた。この恩は忘れないわ」彼女がそう言うと、みんなの心が少し軽くなった。そうだ、さくらの父と兄は羅刹国の人々に殺されたのだ。武芸界の掟では、人を殺せば命で償う。彼らはたださくらの復讐を手伝っただけで、それ以上考える必要はない。さくらはすべての悩みを忘れ、提案した。「みんな十分に休んで食べたわけだし、街に出かけて買い物でもしない？私の師門に持ち帰るものも少し買いたいの」「いいね。でも俺たち、お金がないんだ。陛下からまだ褒美をもらってないし」棍太郎がさくらを見つめて言った。「陛下、忘れてるんじゃない？」さくらは笑って答えた。「忘れるわけないわ。陛下自ら三軍を慰労すると仰った。私たちは戦功を立てたんだから、褒美はきっと多めよ」「百両の金をもらえたらいいなぁ。古月宗の十年分の年貢が払えるよ」棒太郎がにやにや笑いながら言った。棒太郎の所属する古月宗は彼一人だけが男子で、梅月山にあるものの、梅月山自体は万華宗が買い取ったもので、毎年古月宗は万華宗に年貢を納めなければならない。しかし古月宗には特別な生業がなく、棒太郎の師匠も古い考えの持ち主で、門下の弟子たちは内力と武芸の修練に専念し、山を下りて商売をすることは許されていない。「それから、お化粧品を買って姉弟子たちにあげたいな。いつも地味な格好をしてて、服も繕いばかりだし。色鮮やかな絹を買って帰れば、師匠も戦場に行ったことを叱らないはず…そうだ、簪も買わなきゃ…」沢村紫乃が棒太郎の話を遮った。「師匠は戦場で敵を倒したことは責めないだろうけど、そんなもの買って帰ったら、ビンタ一発で済むわけないわよ。十本の指を全部切り落とされるかもね」みんな笑い出した。確かにそうなる可能性は十分にあった。出かける前に、元帥付きの尾張拓磨副将軍がやってきて、褒美を受け取りに来るよう伝えた。紫乃たち四人は確かに百両の金を受け取った。さくらは城を陥落させた功績により、千両の金を賜り、四位将軍に昇進した。品階はあるものの、実職は与えられなかった。百両の金に棒太郎は大喜びで、抱きしめて一枚一枚噛んでみた。その様子を見た
桜華、戦場に舞う 第156話
北條老夫人は怒りで口が歪むほどだった。百両の金は決して少なくはないが、彼らが戦場に赴いたのは、その程度の褒美のためではなかった。特に老夫人は、北條守が本来昇進の見込みがあったにもかかわらず、琴音の代わりに罰を受け、さらに琴音が率いた部隊が攻撃の妨げになったことで、兵部が賞罰両方を与えた結果、わずか百両の金に終わったことを知り、怒りで脳卒中になりそうだった。もともと体の弱い彼女は、この度重なる怒りで夜中に気を失ってしまい、急遽医者を呼んで針を打ってもらい、ようやく回復した。しかし、また丹治先生から薬を買わねばならず、手持ちの金はすでに使い果たし、あの茶会の費用も借金だった。今回の百両の金も、借金を返済したら、薬を買うのもままならない。命がけで戦って、このような結果に終わるとは。老夫人は以前、琴音をどれほど気に入っていたかと同じくらい、今では嫌悪していた。特に、気を失って目覚めた時、琴音がベッドのそばにいなかったことに怒りを覚え、思わず叫んだ。「何という厄介者を娶ってきたのか。夫の軍功を台無しにしただけでなく、最低限の孝行さえ守れないとは」「母上、お医者様が怒ってはいけないとおっしゃいました」北條守はベッドのそばで、目を伏せて諭すように言った。「守お兄様、本当に琴音さんは汚されたの？」北條涼子も眠らずに母のそばにいた。この数日、多くの噂を耳にし、他の貴族の娘たちと遊びに出かけた時も、義姉がどれほど汚れたかを言われた。涼子は本当に腹が立った。自分の縁談が決まりそうな矢先、義姉がこんなことになって、本当に恥ずかしくてたまらなかった。守は眉をひそめた。「琴音はお前の義姉だ。名前で呼ぶなど失礼だぞ」「そんな汚れた人を義姉なんて認めたくないわ」涼子は口をとがらせた。母が目覚めて無事なのを見て、ベッドの端に腰を下ろした。「お母様、お兄様が褒美をもらったんだから、私の夏の服を作ってくれるはずよね。もう6月なのに、今季の服がまだできてないの。去年上原さくらが作ってくれたのを着てるから、みんなに笑われちゃうわ」「買い物、買い物って、それしか頭にないのか」北條正樹も怒り出した。「今は美奈子が家計を預かってるんだ。家の出費は収入を上回ってる。守がもらった褒美は母上の薬代と家の経費に使うんだ」涼子は家族の末っ子で、甘やかされて育った。両親も兄
桜華、戦場に舞う 第157話
涼子は琴音の険しい目つきに怯え、後ずさりしてベッドの端に座り込んだ。大粒の涙を流しながら訴えた。「お母様、彼女が私を叩いたわ」老夫人は愛する娘が叩かれたのを見て、怒りを露わにした。「守、妻をしっかり言い聞かせなさい」北條守は琴音の前に立ち、疲れた表情で言った。「なぜ手を上げたんだ？涼子が間違ったことを言ったなら、言葉で諭せばいいだろう」琴音の目には失望と怒りが満ちていた。「叩いてどうしたの？私のことをでたらめに言いふらしているのに、なぜ彼女を咎めないの？」涼子は啜り泣きながら、恨みがましい目で言い返した。「私が言ったんじゃないわ。外の人が言ってるのよ。外の人を叩く勇気があるの？私にだけ八つ当たりして、大したことないわ」琴音は厳しい口調で言い放った。「外の人がどう言おうと勝手だわ。私には外の人を制御できないけど、あなたくらいは制御できるわ。私はあなたの義姉よ。この家では父上は家事に関与せず、長兄は怠惰で、姉上は臆病。家中が混乱していて、母上は毎日具合が悪くて薬代も出せない。それなのにあなたはアクセサリーや服を買うとわめき散らし、私の悪口まで言う。私はどんなに批判されようと、軍功を立て、武官の地位にある。あなたなんかに口出しされる筋合いはないわ」琴音のこの一言で、その場にいた全員の顰蹙を買った。北條正樹と美奈子の顔色が一瞬にして青ざめ、思わず北條守を見つめた。老夫人はまた気を失いそうになり、琴音を指さしたまま言葉が出なかった。顔は蒼白で、怒りで赤くなっていた。守は考える間もなく手を上げ、琴音の頬を平手打ちした。怒鳴った。「黙れ！」琴音は頬を押さえ、信じられない様子で守を見つめた。「私を叩くの？」守は自分の手のひらを見つめ、そして部屋中の家族を見回した。これまでの日々の中傷を思い出し、怒りが増していった。もう一度手を振り上げ、琴音のもう片方の頬を叩いた。「出て行け！」琴音は完全に激怒し、近くにあった四角椅子を掴むと、北條守の頭めがけて振り下ろした。「あんたと命がけで戦うわ！」守は椅子が飛んでくるのを見て、咄嗟に身をかわした。すると、椅子は彼の後ろにいた北條義久の頭に直撃した。「お父様！」北條守と美奈子が同時に叫んだ。義久の頭から血が噴き出し、ドスンと音を立てて床に倒れた。全員が呆然とする中、我に返った人々が慌
桜華、戦場に舞う 第158話
「とんでもない！」第二老夫人は怒りに任せて机を叩いた。次男邸の中庭は薄暗く、彼女の激怒した顔を照らしていた。北條正樹と美奈子はその怒鳴り声に頭を下げ、口を閉ざした。「よくも太政大臣家に行けと言えたものね。私に何の面目があって行けるというの？まさか、守が後悔して、義父を殴る毒婦を娶ってしまい、家庭が混乱しているから、さくらに戻ってきて尻拭いをしてほしい、嫁入り道具で姑の病気の治療費を払い、義妹の四季の衣装を用意してほしいとでも言えというの？」「お前の母親によくそんなことが言えたものだ。あの時さくらを離縁する時、少しでも情けをかけたか？人の持参金まで計算に入れて、もし陛下が和解離縁の勅命を下さなかったら、彼女の店や荘園まで全て呑み込むつもりだったんじゃないのか？お前たちに面の皮があるなら、勝手に頼みに行けばいい。私は行かない。私の顔が城壁のように厚くても、お前たちの踏み台にするためのものじゃない」「もう恥も外聞もないというなら、いっそ燕良親王妃のところへ行けばいい。当初お前たちの縁談は親王妃が取り持ったんだろう。離縁する時は親王妃に頼む勇気がなかったくせに、今になって和解を頼むのか？なぜ行かないんだ？追い出されるのが怖いのか？」「それとも燕良親王妃の体が弱くて家を切り盛りできないから、お前たちが好き勝手にできると思っているのか？私の言葉が耳障りだと思うなら、それはお前たちのやったことが将軍家の名声を台無しにし、先祖代々の功績を長男家の手で台無しにしたからだ」第二老夫人は一通り怒鳴り散らした後、使用人を呼んで美奈子たちを全員追い出させた。言い訳を一言も聞くつもりはなかった。自分まで心臓病になるのは御免だった。ここ数年で将軍家の財産はすっかり無くなってしまい、自分には高価な雪心丸を買う余裕などなかった。正樹と美奈子は第二老夫人に完膚なきまでに叱られ、顔を見合わせた。二人とも顔色が土気色になっていた。美奈子はしばらく躊躇った後、言った。「正樹さんよ、実は義母の考えは一方的なものです。さくらはきっと戻ってこようとはしないでしょう。私たちが次男側のために奔走する必要があるでしょうか」正樹は叱責した。「なんという団結を乱す発言だ。我が将軍府は栄えるも衰えるも運命を共にしているのだ。以前、守が功を立てた時、我々も尊敬を受けた。上原さくらが戻って
桜華、戦場に舞う 第159話
どんなに説得されても、守は冷たい表情で同じ言葉を繰り返した。「将軍家の誰も上原さくらを探してはならない」老夫人は息子の頑固さを見て、ため息をついた。「母さんがさくらを探したいわけじゃないのよ。ただ、我が将軍家には活路が必要なの。琴音の振る舞いを見てごらん。将軍家の面目を丸つぶれにして、人々の指さしものにしただけでなく、凶暴で悪意に満ちた性格で、義父にまで手を上げる始末。お父様の命が薄ければ、彼女の手にかかって死んでいたかもしれないわ。それなのに琴音は人を殴って実家に逃げ帰った。もう戻ってこなければいいのに」「離縁できればいいのに、お前が陛下に婚姻を願い出たのよ」老夫人は突然気づいたように守を見つめた。「義父を殴り、姑を敬わないことを陛下に報告して、離縁できないかしら？」守は苛立ちを隠せない様子で言った。「もうやめてくれ。今は陛下に忘れられることを願っているんだ。3、5年経って思い出してもらえればいい。こんな時に離縁の勅命を求めに行けば、私の仕途も終わりだ」老夫人は驚愕した。「3、5年？陛下が3、5年も放っておいたら、お前の将来はどうなるの？武将は若さが勝負なのに…どうしてそんなに深刻なの？琴音を管理できなかっただけじゃないの？陛下は褒美も下さったし、宮中の祝宴にも参加させるって。まだお前を使おうとしているのよ」守は無表情で座り、疲れ果てた様子で一言も発しなかった。戦場から帰って以来、ゆっくり眠れたことも、まともに食事をしたこともなかった。家族に関ヶ原の戦いで、琴音が村を焼き尽くし民間人を殺害したこと、平安京の皇太子を散々に辱めたことなど、到底話せるはずもなかった。これらの秘密は、胸の内に永遠に秘めておかなければならなかった。息子のこの様子を見て、老夫人は恐怖と怒りを感じた。全て琴音のせいだ。結婚式の日から恥をかかせ、今では守の戦功まで損なわせた。彼女は長いため息をついた。「どうしてお前は琴音に目をつけたの？どこがさくらに勝るというの？」守は唇を固く結び、一言も発しなかった。後悔で胸が張り裂けそうだった。二度の軍功で昇進し、新進気鋭の武将になれるはずだった。一度目の功績は琴音との結婚を願い出すのに使った。二度目は琴音に連累されてしまった。おそらく、生涯でこのような戦役はもう二度とないだろう。たとえあったとして
桜華、戦場に舞う 第160話
福田は長年表向き管理してきた経験から、物事を見通す力と人の心を読む能力に長けていた。少し考えてから、彼は言った。「お嬢様、少なくとも一つ確かなことがあります。陛下は本当にお嬢様を宮中に入れたいわけではないでしょう。もしそうなら、直接妃に封じる勅令を出せばよいのです。お嬢様も勅命には逆らえないはずですから」「わかってる。でも、この3ヶ月の期限は、まるで私に結婚を強いているようね。私が独身でいることが、陛下の何の邪魔をしているの？以前、父上に追贈された詔書を何度も読み返したわ。他のことは重要じゃないけど、私が結婚すれば夫が爵位を継げるという点が重要よ。陛下は誰かに父の爵位を継がせたいのかしら」福田は言った。「詔書には、傍系から適切な子弟を選んで養育し、将来爵位を継がせることもできると書かれていたはずです。もしかすると、陛下は上原家の者に爵位を継がせたくないのかもしれません。適任者がいるのでは？3ヶ月以内に結婚させようとしているのは、既にお嬢様の夫候補がいるということかもしれません」さくらはしばらく考え込み、母親の形見の数珠を指で回しながら、心を落ち着かせようとした。「福田さんの推測が正しければ、陛下は爵位継承者を内定しようとしているのかもしれないわね」さくらは眉をひそめた。これでは前回の縁談と同じで、知らない人と結婚し、大家族の事務を管理することになる。それは全く面白くない。梅田ばあやが尋ねた。「もし爵位継承者が内定しているなら、その人は婿養子として入るのでしょうか？生まれる子供も上原姓を名乗るべきですね。男性は当てになりません。爵位を得て、側室を娶って他の子供を生んだ場合、もし偏愛して庶子に爵位を譲ったら、体面も実利も失ってしまいます」婿養子？もし一人で入ってくるならまだいいかもしれない。結局のところ、婿を迎えるのだから、大家族を連れてくるわけにはいかないだろう。さくらは思案した。妾の問題については、以前母が北條守を選んだのは、彼が妾を娶らないと約束したからだった。しかし、京の名家の男たちで妾を持たない者がいるだろうか。一般の人々でさえ、妾を持つ金がなければ遊郭に通う。さくらは結婚に対して期待もなければ、特に抵抗もなかった。これは母の遺志だった。嫁いで子を産み、穏やかに暮らすことを望んでいたのだ。だから、元帥に今後の
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桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
桜華、戦場に舞う 第952話
会談を目前に控え、あまりにも多くの事が一度に起こっていた。迎賓館では誰もが眠れぬ夜を過ごし、刑部では夜を徹して尋問が行われていた。牢獄では、自白を終えた葉月琴音が北條守との最後の面会を懇願し続けていた。床に膝をつき、涙ながらに哀願する様は痛ましいものだった。刑部に収監されて以来、琴音がこれほどの弱さを見せたことはなかった。木幡次門は、会談が終われば琴音は必ず平安京の使者に引き渡されることになると考えていた。生死の問題ではなく、どれほど凄惨な最期を遂げるかという問題だった。死刑囚にさえ、死の直前に肉親との対面が許される。そう考えた木幡は、今宵に限り二人の面会を許可した。もちろん、牢獄の中でのことである。北條守が連れてこられると、衛士たちは牢の扉を開け、外で待機することとなった。当然、面会の前には北條守の身体検査が行われ、琴音が自害するのを防ぐため、一切の鋭利な物の持ち込みは禁じられた。もし何かあれば、取り返しのつかないことになるからだ。琴音は女子牢獄に独房で収監されていた。余りにも重要な容疑者であるため、木幡は厳重な警備を敷いていた。豆粒ほどの灯りが、二人の疲れ切った顔を照らしていた。関ヶ原の戦いから凱旋した時の意気揚々とした姿は、もはやどこにも見当たらない。残っているのは、言い表せないほどの疲労と惨めさ、そして絶望と途方に暮れた表情だけだった。「あなたのために、私は供述を変えたの」琴音は目の前の男を凝視した。彼の意気消沈ぶりに希望を見出せず、慌ただしい声で続けた。「関ヶ原のことは、あなたは何も知らなかったと話したわ。これであなたは助かるはず」「それは事実だ。俺は本当に何も知らなかった」北條守は静かに言った。「でも、あなたが関わる前は、佐藤大将が全ての黒幕だったはずよ」「そんな話が通るわけがない。お前の言葉だけでは、陛下も刑部も信用なさらぬ」琴音の顔が醜く歪んだ。「構わないわ。平安京がこれほどの手間をかけたのは、私一人の命が欲しいわけではないでしょう。関ヶ原で長年守りを固めてきた佐藤家を、平安京の人々は骨の髄まで憎んでいる。彼らが本当に狙っているのは佐藤家よ」北條守は彼女を見つめ、表情を引き締めた。「何をしようというのだ」「よく聞いて」琴音は言葉を選びながら続けた。「平安京の狙いは佐藤家と私。あなたは彼らにとって
桜華、戦場に舞う 第951話
「あり得ません」スーランキーは思わず反論した。「いかに武芸に長けているとはいえ、我が平安京最強の武芸者に太刀打ちできるはずがない」「事実がそこにありますわ」長公主の声は冷たかった。「そして容易く捕らえられた。平安京随一とやらは権謀術数に溺れすぎた。権力への執着が、武芸の限界を決めたのです。上原さくらが幼くして万華宗で修行を積んだことは、調べておられたはず。万華宗がどのような場所か、ご存知なの？」「ただの武芸の流派ではありませぬか？何か特別なものでも？」スーランキーは言い返した。目の前の事実、テイエイジュが赤い鞭に打ち負かされたという現実があるにもかかわらず、上原さくらがそれほどの武芸の持ち主だとは、どうしても信じられなかった。北冥親王が打ち負かしたというのなら、疑問を抱くこともなかっただろう。「一流派の女弟子が、それもこれほど若くして、どれほどの腕前を持ち得ましょう」リョウアンも同調した。女性がそこまでの実力を持つなど、到底信じられなかった。レイギョク長公主は二人を見つめながら、心の中で愚か者と嘆息した。彼らの不信感は無知からくるもの。そしてその無知は、まさに彼らの傲慢さの表れに他ならなかった。女性が朝廷に仕えるということが、どれほどの苦難の道であるか。どれほどの涙と血を必要とするか。彼らには到底理解できまい。大和国はともかく、平安京ですら三年に一度しか女官を採用しない。それも僅か三つの枠を求めて、どれほどの志願者たちが寝食を削り、一刻の油断も許されぬ日々を送っていることか。わずか三時間の睡眠さえ惜しんで、必死に学び続ける者たちがいるというのに。まして大和国で唯一の女官である上原さくらは、玄甲軍の指揮を任されている。並々ならぬ武芸の腕がなければ、そのような重責を担うことなど叶わないはず。戦場で功を立てた経歴すらある身だ。もっとも、彼らの目には、これらすべてが北冥親王の引き立てによるものとしか映るまい。だが歴代の親王たちを見渡しても、己の妃を朝廷の要職に推挙できた者などいただろうか。長公主は、これ以上彼らを諭すことを諦めた。「皆様をお呼びしなさい。このような事態を招いた以上、明日の会談では方針を改めねばなりません」「方針を改めるとは？まさか譲歩でもするおつもりですか？」スーランキーが勢いよく顔を上げ、目に不満を滲ませながら言
桜華、戦場に舞う 第950話
玄武は相手の粗暴な性格を見抜いていた。簡単に計略を見破り、テイエイジュまで捕らえられては、淡嶋親王への疑いは必至だろう。さらには、これが仕組まれた罠だと疑うはず。だが、言葉を飲み込んだところを見ると、粗暴ではあれど愚かではないらしい。「今中、尋問を続けよ」玄武は命じ、続いて虎鉄にも指示を出した。「スーランキー様を迎賓館までお送りし、この件は長公主様にも報告するように」「御意」虎鉄は答え、スーランキーに向き直った。「使者様、参りましょう」スーランキーはテイエイジュに一瞥を送り、袖を整えるしぐさで天皇の密旨のある場所を示した。沈黙を命じる合図だった。その仕草を目にしたテイエイジュの心に、冷たいものが走る。自分は捨て駒となったのだと悟った。現行犯で捕らえられた以上、否認は不可能だ。だが、平安京の会談にまで影響を及ぼすわけにはいかない。選択の余地はない。全てを一身に引き受けるしかなかった。刑部を後にしたスーランキーは、手足の感覚が失われたように冷たく、胸の内まで凍えるようだった。一体何処に綻びがあったのか？本当に待ち伏せはなかったのか？本当にあの三人だけだったのか？テイエイジュの体中の鞭痕は、明らかに一人の仕業。しかも、あの通報者は「十数人で三人を襲った」と怒りを露わにしていた。となれば、北冥親王たちは必ずしも準備していたわけではなく、単にテイエイジュと死士たちが敗れただけ、ということか？その結論は到底受け入れられない。三人とすれば、御者と侍女、そして王妃だ。そんな組み合わせで、死士の助けなしにテイエイジュを打ち負かすなど......いや、禁衛府があまりにも都合よく現れすぎた。やはり準備はあったはずだ。禁衛府がテイエイジュを捕らえたのか？だがそれも違う。禁衛も衛士も、既に調査済みだ。武芸に秀でた者などほとんどいない。それに鞭の傷から見て、禁衛が到着する前から、テイエイジュは追い詰められていたようだ。詳しい状況も問えず、歯がゆい思いが募る。「スーランキー様、お手を貸しましょうか？」虎鉄が、なかなか馬に乗れない彼に声をかけた。スーランキーは心を落ち着かせ、馬上の人となって背筋を伸ばした。「参ろう」迎賓館ではリョウアンも報せを待ち焦がれていた。子の刻を過ぎても、スーランキーは戻らず、次第に不安が募っていく。まさか何か変事
桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
桜華、戦場に舞う 第948話
我に返ると、スーランキーはまるで狂ったように階段を駆け下りた。一階の広間には、数人の侍衛の姿。店の帳場の近くに立ち、報せを伝えた者と言葉を交わしている。胸が大きく波打つ。来た時には確かに番頭と下男しかいなかったはず。この侍衛たちは、いつの間に......？報せを伝えたのは親房虎鉄だった。三人を従えて入ってきた彼は、スーランキーを見るや激しい怒りを露わにした。「これはどういうことです、スーランキー様？平安京の真意とは？我が上原殿を襲撃するとは何事か！」スーランキーは辺りを見回したが、上原さくらの姿はない。罠かもしれないと直感した彼の顔が朱に染まる。「でたらめを！ そのような濡れ衣を着せるな！」テイエイジュが失敗するはずがない。十数人がたった三、四人を相手にして失敗などありえない。しかも、あれほどの武芸の持ち主だ。相手が警戒していたところで、せいぜい計画が頓挫する程度。捕らえられるなど到底あり得なかった。きっと策略に違いない。上原さくらを捕らえておいて、平安京の仕業と決めつけ、自分から尻尾を出すのを待っているのだろう。怒りに震えながら玄武を睨みつける。「これはどういう企みだ！茶番を演じて我々を陥れようというのか？明日の会談で取引の材料にでもするつもりか？そこまで卑劣になるものではあるまい！」だが玄武は取り合わず、虎鉄に向かって尋ねた。「先ほど王妃が負傷したと言ったな。深手か？」「大したことはございません。腕を少し負傷しただけです。今、薬王堂で手当てを受けておられます。その後、刑部へ向かわれる予定です」玄武の瞳に心痛の色が浮かぶ。本当に傷を負ったとは——。「平安京のテイエイジュと確認できたのか？」「間違いありません」虎鉄が答える。「テイエイジュの他に十数名の黒装束の者どもがおりました。上原殿が数名を討ち取り、残りは全て刑部に連行されております。奴らは口中に毒を仕込んでおりましたが、上原殿が既に取り除いております」「馬鹿な！」スーランキーは声を荒げた。「こんな言いがかりを付けるなら、明日の会談など無用だ！」玄武の表情が凍てつくように冷たくなる。「そう慌てられることはありますまい、スーランキー様。刑部へ参れば、すべて明らかになりましょう」「あり得ぬ！」スーランキーは玄武を睨みつけ、一語一語に力を込めた。「テイエイジュが王
桜華、戦場に舞う 第947話
子の刻に近い都景楼。灯火は未だ消えぬものの、入口には「本日終了」と記された二つの羊角提灯が下がっていた。三階の個室は本来茶席として使われる場所だが、今宵は酒壺と肴が並ぶ。玄武は護衛を連れず、スーランキーも従者を一人だけ伴い、その従者は戸口に控えている。酒は半ばほど進んでいた。明日の会談について言葉を交わしてはいるものの、双方とも核心には触れようとしない。スーランキーは玄武をここに引き留めることだけを考えている。真相など明かすはずもない。今頃は計画も終わり、人質も確保できているはずだ。玄武は何も知らない。そう思うと、スーランキーの胸に得意の色が滲む。あれほど手強いと噂された北冥親王も、ほんの数言で誘き寄せることができたではないか。とはいえ、油断はならない。明日は重要な会談だ。大和国側も事の重大さを承知している。理不尽な立場にいることを自覚しているからこそ、我々の出方を探ろうとしているのだろう。焦りが見えている。そして可笑しいのは、この北冥親王が道化のように、開戦など恐れぬと匂わせていることだ。スーランキーは、玄武の傲慢な態度に我慢がならなかった。「戦などおそれぬ、とでも仰りたいのでしょうか？」嘲るように笑う。「ですが、開戦となった折、天皇陛下が親王様に兵を預けるとでも？私の知る限り、天皇陛下は親王様を深く警戒されている。もはや軍を任せることなどありませぬ」「それは情勢次第」玄武は淡々と返した。「陛下の現在のお考えだけで決まることではない」「情勢、ですと？」スーランキーは嘲笑を押し隠しもせずに続けた。「万が一、事態が収拾つかなくなった折、親王様が出陣なさって形勢を挽回できるとでも？随分と己を過信なさっているようですな」「そうでしょうか？試してみれば分かることです」玄武は穏やかに微笑んだ。その瞳に宿る揺るぎない自信に、スーランキーは一瞬の不安を覚えた。だが、先手を取れたのは自分たちだ。案ずることなどない。「ふん。明日も、そのような余裕をお示しになれることを願いますよ」子の刻を告げる拍子木の音が響き渡る。スーランキーは立ち上がった。「もう遅い刻限です。本日はこれまでと致しましょう。明日の会談の席でお目にかかります」テイエイジュからの吉報を待ち焦がれていた。上原さくらを捕らえさえすれば、明日は思う存分の要求を突き
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
