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第139話
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桜華、戦場に舞う 第140話
『将軍令』の一曲は、全ての人の心を揺さぶり、血を沸き立たせ、目に熱いものを宿らせた。将軍は百戦して死に、勇者は十年を経て帰る。太鼓の音が最後に重々しく響き渡り、すべてが静寂に包まれた。影森玄武は上原洋平の位牌を抱き、入城しようとする時、位牌を掲げた。まるで上原洋平を先に入城させるかのようだった。位牌を掲げ、彼が一歩を踏み出すと、他の者たちも続いた。位牌を捧げる者たちは皆、沈黙を保ち、厳かな表情を浮かべていた。入城後、彼らは天皇の前にひざまずいた。影森玄武は高らかに言った。「臣、影森玄武と上原洋平は将兵を率いて凱旋いたしました。我が大和国の先祖と陛下の御加護により、臣、影森玄武と上原洋平、そして諸将兵は幸いにも使命を果たし、邪馬台の領土を取り戻すことができました」彼の声は響き渡り、城門全体に、そして京の都の上空に響き渡った。歓声が爆発のように沸き起こり、涙とともに響いた。天皇の目に熱いものが宿り、自ら玄武を立ち上がらせ、上原洋平の位牌を深く見つめた。幾度か喉を詰まらせ、ようやく言葉を発した。「皆、立ちなさい。朕の命により、三軍に褒美を与えよ！」「臣、将兵一同を代表して陛下の御恩に感謝いたします」と影森玄武は言った。天皇がさくらの前に歩み寄った。さくらは背筋を伸ばし、兄の位牌を抱き、目を伏せて皇帝を直視しなかった。「上原将軍！」天皇が呼びかけた。「はっ！」さくらは大きな声で応じた。長い行軍の旅で風塵にまみれ、その美しい顔は幾分黒ずんでいたが、依然として麗しく、二つの瞳は黒真珠のように輝いていた。天皇は彼女を見ながら、心に幾分かの後悔を感じた。彼女が宮中に援軍を求めて来た時、彼は彼女を信じず、個人的な感情に囚われていると思っていた。しかし彼女は自らの力で、彼と全ての人々に示したのだ。彼女が上原洋平の娘であり、上原家の強靭さと誇りを受け継いでいることを。「上原家はよくやった。お前もよくやった！」天皇は百官と民衆の前で言った。「朕はお前と北冥親王、そして位牌を抱いている将軍たちに命じる。朕の御輿に乗り、都を一周せよ。他の全ての将兵はそれに従い、民衆の喝采を受けるのだ。お前たちは皆、邪馬台奪還の功臣だ。大和国は永遠にお前たちを記憶するだろう」さくらのまつ毛が微かに震えた。「はい、陛下のご恩に感謝いたします！
桜華、戦場に舞う 第141話
お珠は最も嬉しそうに笑い、最も激しく泣いていた。足を速めて追いかけながら叫んでいた。「お嬢様、お嬢様…」さくらはお珠を見てため息をついた。この娘は笑いながら泣いて、まったく落ち着きがない。影森玄武はさくらと並んで座り、お珠を見て言った。「彼女の名前はお珠だったね？」「親王様が彼女を覚えていらっしゃるんですか？」さくらは少し驚いた。「ああ」玄武は微笑んで言った。「ある年、万華宗に行った時、この娘が木の上でナツメを取っていて、私と君の師兄を見かけて驚き、木から落ちたんだ」さくらはさらに驚いた。「親王様が万華宗に行かれたことがあるんですか？」「ああ、邪馬台の戦場に行く前は、毎年一度行っていた」彼は静かに言った。6月の陽光が彼の目に鮮やかに映り、すぐに暗くなった。「それ以来、行っていないがな」「知りませんでした。親王様にお会いしたこともありません」さくらは不思議そうに彼を見た。「なぜ毎年万華宗に行かれていたのですか？」「見聞を広めるためだ。君の師匠や師叔に武芸の指導を受けていた。君が私を見たことがないのは不思議ではない。私は行ったり来たりで、万宝閣に滞在していたからな。君はあそこを避けていたものだ」さくらは「あ」と声を上げた。彼女が万宝閣を避けていたことまで知っているのか？師匠や師叔が親王様の前で彼女の恥ずかしい話をしていたに違いない。万宝閣は師叔の住まいだが、中に禁閉用の暗室があった。間違いを犯すたびにそこに閉じ込められたので、用事がなければ万宝閣には近づかなかった。さくらは万華宗では何も恐れなかったが、唯一師叔だけは怖かった。師叔は永遠に厳しい顔で、万華宗の罰則を司っていた。彼女だけでなく、門下生全員が彼を恐れており、師匠でさえ彼の師兄として一目置いていた。さくらは心の中で驚いた。親王様が以前毎年万華宗を訪れていたなんて。幼い頃からの知り合いだったのに、なぜ彼女に会って昔話をしなかったのだろう？行進の後、治部輔が彼らを宮中の祝宴に案内した。しかし、祝宴には招待リストがあり、誰もが参加できるわけではなかった。北條守はリストに載っていたが、琴音の名前はなかった。以前なら、琴音は必ず治部輔に問い詰めただろう。しかし今や彼女は気力を失っており、礼部侍郎がリストを読み上げた後、自分の名前がないと分かるとすぐに立ち去っ
桜華、戦場に舞う 第142話
琴音は都への帰路の間、ずっと元気がなかった。北條守は彼女と距離を置き、怪我をしていても彼女の介助を必要とせず、彼女との身体的接触を極力避けていた。琴音と共に捕虜となった者たちさえ、琴音に憎しみの眼差しを向けていた。彼らがなぜ去勢されたのか、心の中ではよく分かっていた。鹿背田城であの若き将軍を拷問し、琴音の命令で彼を去勢し、辱めたのだ。今、平安京の人々に同じ方法で扱われ、苦しみを口にできず、言う勇気もない。そのため、彼らは琴音を骨の髄まで憎んでいた。道中、言葉を交わすどころか、彼女を見かけただけで遠ざかっていった。琴音は出発時の意気込みを思い出した。功績を立てられると確信していたのに、帰ってきたときには顔の半分を失っただけでなく、誰からも嫌われる立場になっていた。これらはまだ何とか耐えられたが、最も耐えられなかったのは、上原さくらが兵士たちに崇拝され、将軍たちに大切にされ、北冥親王からさえ賞賛されていることだった。特に都に戻ってからは、上原さくらは御輿に乗って民衆の祝福を受け、宮中の祝宴に参加できるのに対し、自分はただ恥ずかしげに屋敷に戻るしかなかった。彼女の気分は最悪だった。そのため、将軍家に戻った後、誰にも会わず、顔を隠して部屋に入り、扉を閉めて誰も入れないようにした。銅鏡の前に座り、自分の顔をじっくりと見つめた。もともと容姿はさくらに及ばなかったが、今や顔の半分を失い、残りの肌も粗く黒ずんで、まるで田舎の女のようだった。かつての意気揚々とした自信を失った今、実際に田舎の女と変わらないのだと思った。彼女は取り留めもなく考えた。どんなことがあっても既に結婚しているのだから、守さんは彼女に情があるはずだ。ただ一時的に乗り越えられないだけで、自分が辱められたと思っているのだろう。でも自分は清らかなままだ。顔の火傷は守さんが自ら手を下したものだ。これは彼が自分の醜い容姿を嫌わないことの証明だ。それに、もし彼が容姿を気にする人間なら、上原さくらの方がずっと美しいのだから、自分と結婚する必要などなかったはずだ。琴音は、自分と守の間には感情があり、お互いを深く愛し合っていると考えた。関ヶ原の戦場で既に互いの気持ちを確認し、すべてを捧げ合ったのだ。彼らの絆は固く、この難関を乗り越えれば、上原さくら以上に幸せになれるはずだ
桜華、戦場に舞う 第143話
琴音は一瞬驚いた後、怒って言った。「誰がそんなことを？誰が私の清い身体が汚されたなんて言ったんです？」「あったのかなかったのか、はっきり言いなさい」北條老夫人は怒りで顔を青くした。「外ではみんな噂してるのよ。誰が言ったかなんて聞くまでもないでしょう。みんなが言ってるのよ」琴音は邪馬台での出来事が都に伝わっているとは思わなかった。頭の中が真っ白になり、すぐに大声で悔しげに言った。「違います！確かに捕虜になりましたが、身体的な苦痛を受けただけです。清い身体はそのままです」北條義久が言った。「じゃあ、証人を探せばいいじゃないか。一緒に捕虜になった人がいるだろう？彼らが証言してくれるはずだ」琴音は従兄弟や兵士たちのことを思い出し、憎しみがこみ上げた。守は彼らに聞いたはずだが、皆が知らないと言っただけだった。知らない？小屋に閉じ込められていたのに、どうして知らないわけがある？でも彼らの一言で、守も他の人々も、彼女が汚されたと信じ込んでしまった。だから彼女には自分の潔白を証明する方法がなかった。舅の言葉に対して、琴音はただ冷たく言った。「潔白な者は自ずと潔白です。他人の口は止められません。好きなことを言わせておけばいいのです。気にしません」「あんたが気にしなくても、うちは気にするのよ」北條老夫人は怒りで顔を真っ赤にした。彼女は体面を最も重んじる人だった。「毎日外を歩けば人に指をさされ、都の笑い者よ。あんたを嫁に迎えたのは、うちの名を上げるためだったのに。名を汚すためじゃなかったのよ」老夫人は本当に後悔していた。琴音が関ヶ原で大功を立て、前途有望だと思っていたのに、邪馬台での一戦で将軍家全体を奈落の底に突き落としてしまった。まだ末の息子と娘の縁談が決まっていないのに。北條森と北條涼子はもう縁談の年頃だったが、ずっと先延ばしにしていた。邪馬台の戦場で功を立てて帰ってきてから決めようと思っていたのだ。そうすればもっと良い家柄を選べると考えていた。今やこんな事態になって、誰が将軍家を見向きしてくれるだろうか？しかも、軍功の名簿に守の名前さえなかったのだ。琴音は戦場で既に多くの噂話を聞かされていたが、まさか家に戻ってきても姑や舅から批判されるとは思わなかった。彼女の積もり積もった怒りが爆発した。「私を嫁に迎える時、あなた方はどれほど
桜華、戦場に舞う 第144話
北條老夫人はこの話を聞いて、じっくり考えてみると、本当に心が動いた。上原さくらは今や太政大臣家の令嬢だ。守が彼女と結婚すれば、すぐに爵位を継ぐことができる。以前にもこのことを考えたが、当時は琴音と守が大きな功績を立てられると思っていた。わざわざ息子に人々の批判を浴びせる必要はないと考えていたのだ。しかし今、外からの批判が少ないわけではない。清い身体を失った女性は、家の名誉を傷つけただけでなく、義弟と義妹の縁談にまで影響を与えている。もし守が爵位を継げば、少なくとも太政大臣家の家柄を考慮して、深と涼子の縁談もより良い選択肢が増えるだろう。それに、さくらが戻ってくれば、莫大な財産も一緒についてくる。将軍家はこの頃すっかり貧乏になり、彼女は薬さえ買えない状況だった。さくらは孝行な娘だから、きっと何もかもうまく取り計らってくれるはず。自分を労わせる必要はないだろう。それに、さくらは以前、太后が彼女をとても重んじていることを話さなかった。もし早くに知っていれば、夫や正樹もいい役職に就けたかもしれない。この権力者だらけの都で、こんな閑職の小官では本当に人に軽んじられてしまう。老夫人はあれこれ考えたが、考えているのは全て上原さくらから得られる利益のことばかりだった。ただ、彼女もそれほど楽観的ではなかった。「でも、前にあんなに険悪になったのよ。さくらが戻ってくる気になるかしら」北條義久は言った。「だから言っただろう？彼女は孝行だし、守への気持ちもきっとあるはずだ」老夫人は軽く頷いた。「そうね。ただ、今や彼女は功績を立てて、羽が生えたようなもの。以前のように家のことを気にかけたり、私の世話をしたりしたくないんじゃないかしら」「君は彼女の姑だ。孝行の名のためにも、君の面倒は見なければならない。最悪の場合でも、彼女が戻ってくれば、お金も人もある。彼女が直接世話をしなくてもいいじゃないか」北條老夫人は言った。「そうは言っても、嫁たるものは舅姑に仕えるべきよ。彼女は以前からそうしていたのだから」「琴音が嫁いできた時はそうしなかったじゃないか。その時は何も言わなかったよな」「どうして同じだと言えるの？」老夫人は以前のさくらの従順な姿を思い出し、琴音の尊大さと比べると、なぜかさくらは自分の世話をすべきだと感じた。一方で、琴音がしなくても構わないと思
桜華、戦場に舞う 第145話
さらに、さくらが同意すればいいが、もし断られたら、老夫人はどこに顔を向けたらいいのだろうか。そこで、しばらく考えた後、北條老夫人は言った。「やはり、まずは義弟の嫁に行ってもらいましょう。彼女が同意しなければ、その時にまた考えましょう」彼女にはプライドがあった。もし自ら出向いたら、たとえさくらが守との復縁に同意したとしても、姑としての威厳を保つことはできないだろう。将軍家には既に琴音という恥さらしがいるのだから、十分だ。これ以上、言うことを聞かない嫁は要らない。老夫人がそんなことを考えている間に、さくらはすでに慈安殿へ太后様に拝謁に向かっていた。太后は五十歳に満たない年齢だが、手入れが行き届いており、目尻に少しだけ鳥足のシワがある程度で、老いの兆しは見られなかった。漆黒の髪に白髪が数本混じっているものの、目立つほどではない。気品に満ち、落ち着いた雰囲気を醸し出す太后は、さくらに対してさらに優しい表情を浮かべた。「あなたったら、黙って戦場に行くなんて。もし何かあったら、お母様にどう申し開きすればよかったのかしら」太后の目は少し赤くなっていた。さくらに対する称賛と心配が入り混じり、恐らくさくらの母のことを思い出して、さらに胸が痛んでいるようだった。「ご心配をおかけして申し訳ございません。私の不徳の致すところです」さくらは素直に謝罪した。「立ちなさい。こちらに来て、よく見せてごらん」太后は優しく叱るような目でさくらを見た。さくらが立ち上がって太后の前に進み出ると、ちょうど跪こうとしたところを、太后が手を取って制した。「座りなさい。私の隣に」さくらは再び上品な令嬢の姿に戻ったかのように、慎ましく座り、適度な笑みを浮かべた。太后はさくらの手を握り、その顔をじっと見つめた。「まあ、また小猿さんになってしまったわね。昔は梅月山から戻るたびに、まるで小猿のように黄色くて腕白だったわ。今は腕白ではなくなったけれど、随分黒くなったわね」太后はさくらの頬をつまんでみせた。「京に戻ってきた一年の間は、肌がみずみずしくなって、つまむと水が出そうだったのに。今はつまんでみると、手に灰がつきそうだわ」さくらは照れくさそうに笑って言った。「京に戻る道中、まだ屋敷に戻って体を洗い、着替えをする時間がなくて、そのまま宮殿に参上してしまいまし
桜華、戦場に舞う 第146話
太后の声は少し詰まった。さくらが幼い頃、母と共によく宮殿を訪れていた。当時の太后はまだ皇后だった。母と太后がよく話していたのは、女性も自分の力を示すべきだということだった。男性のために一生を捧げるのではなく、自分の考えを持ち、自分らしく生きるべきだと。そんな話をする時、太后はため息をつき、自分は後宮の高い壁に閉じ込められていると言っていた。表面上は贅沢な暮らしをしているように見えても、この人生はもうこれ以上のものはないのだと。母もそれに同意し、女性は必ずしも結婚して子供を産む必要はなく、外の世界に飛び込んでみてもいいと言っていた。だからこそ、さくらは7、8歳の時に家を離れ、梅月山万華宗で武術を学ぶことができた。技を身につければ、世界を冒険しても身の安全は保てると考えたのだ。普通の家庭なら、大切な娘を武術の修行に送るなんてことはしない。でも母は喜んで送り出し、父にも「私たちの娘がいつか戦場に立つ日が来るかもしれない」と言っていたほどだった。しかし、父と兄が戦死してから、母の戦場に対する恐怖は極限に達した。母は結婚して子供を産むことも悪くないと思い始めた。少なくとも命は守れるし、平穏に生きられる。それが何より大切だと。さくらは太后の言葉にどう応えていいか分からず、黙っていた。万華宗にいた頃のさくらは生き生きとしていて、毎日やんちゃな猿のようにはしゃぎ回り、未来には無限の可能性があると感じていた。しかし、家族に次々と不幸が襲いかかり、さくらの心も死んだようになり、毎日この世界が女性に求めることに従って生きるようになった。しばらくして、さくらはようやく静かに言った。「それらのことは、また後で考えます」太后は優しくさくらを見つめ、「そうね、後でゆっくり話しましょう。さあ、帰って体をよく洗いなさい。あなたの汗の匂いをずっと嗅いでいたら、私の目が痛くなってきたわ」太后の目は本当に赤くなっていた。しかし、太后は常に強い意志を持ち、簡単には涙を見せない人だった。だから、さくらともっと話したいと思いながらも、上原家のことに触れると胸が痛くなった。一度湧き上がった痛みは簡単には抑えられなかった。さくらは別れの挨拶をして退出した。祝勝宴はすでに終わり、天皇は影森玄武だけを御書房に残して話をしていた。邪馬台の戦況につ
桜華、戦場に舞う 第147話
スーランジーは確かに尊敬に値する人物だ。しかし、もし彼らの第二皇子が帝位を奪い、平安京太子の死の真相を突き止めたら、関ヶ原に再び出兵する可能性は否定できない。あの皇子は好戦的で、スーランジーでも抑えきれないだろう。不快な話題の後、話は上原さくらと彼女の仲間たちに移った。天皇は非常に喜び、さくらを大いに称賛した。天皇は影森玄武を見つめながら言った。「朕はすでに皇后に、さくらを宮中に入れて妃にする話をしたぞ」平安京の皇位継承争いの心配に浸っていた玄武は、天皇陛下の言葉を聞いて思わず頷いた。「はい…え？何ですって？」彼は急に立ち上がり、飲んでいた酒が一気に醒めた。鋭い目を見開いて驚きの表情で陛下を見つめた。「皇兄様、さくらを宮中に入れて妃にするとおっしゃったのですか？」「なぜそんなに興奮しているのだ？」天皇は彼を軽く睨んだ。「さくらは今や軍功を立て、太政大臣家の嫡女だ。太政大臣家全体を取り仕切っており、時が経てば上原洋平の配下の将軍たちも彼女の言うことを聞くようになるだろう。女性の心は定まりにくい。もし誰かに唆されれば、父の忠義を損なうようなことをしかねない。宮中に入れるのが最適なのだ」玄武は激しく反応し、興奮した声で言った。「玄武は陛下がそのような懸念をお持ちだとは思いもよりませんでした。さくらはただ一度戦場に立っただけです。それに、これから2、3年は国内に戦乱はありません。なぜそこまで警戒されるのですか？」「備えあれば憂いなし、だ。後手に回るよりはましだろう」天皇は玄武を見つめ、表情を厳しくした。「お前は過剰に反応しすぎだ。さくらがお前の配下とはいえ、結婚の件にお前が口を出す立場ではない。ましてや朕が妃を娶ることに、お前が反対する筋合いはない」影森玄武の端正な顔に陰りが差した。「陛下、さくらに聞いたのですか？宮中に入りたいかどうか。あのような女性を、後宮が押し止められるとでも？もし本当に彼女が兵を擁して自重することを恐れるなら、婚姻を賜ればいいではないですか」彼は焦りながら一回りした。「それに、さくらが兵を擁して自重するなんて根も葉もない話です。なぜそこまで心配されるのですか？」「結婚だと？誰と？平凡な家柄では彼女は満足しないだろう。名家と太政大臣家が婚姻を結べば、それはそれで一つの勢力を作ることにならないか？朕は即
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
