All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 111 - Chapter 120

羅刹国と平安京の兵士たちが一斉に撤退を始めたことで、激しい戦闘を繰り広げていた北冥軍は一瞬、呆然となった。撤退の角笛を聞いて、最初は羅刹国が何か策略を用いているのではないか、敵を誘い込む作戦かと思った。しかし、よく考えてみれば、薩摩から撤退するのなら、追う必要はない。そもそも彼らを追い払うのが目的で、全軍殲滅が目的ではなかったのだ。そのため、北冥軍はただ呆然と、敵軍が武器や防具を捨てて逃げ出すのを見守るだけだった。勝利がこんなにも簡単に得られるものなのか？彼らは命を懸けて戦う覚悟を決めていた。平安京軍がこれほど大々的に援軍として来たのだから、簡単には敗走しないだろうと思っていたのだ。元帥自ら戦場に立つほどの激戦だったはずだ。実際、戦いは残酷を極め、至る所に死体が転がり、街中が血の匂いに包まれていた。雪が降っても、あたり一面に広がる血の臭気は消えなかった。しかし、薩摩城は広大で、城内だけでなく多くの村落もあった。方将軍が指揮所に駆け戻り、尋ねた。「元帥様、追撃すべきでしょうか？民間人や村落を襲撃する恐れがあります」影森玄武は答えた。「スーランジーはそんなことはしないだろう。だが、ビクターは…上原将軍に玄甲軍を率いて追わせろ」玄武はスーランジーの人となりを知っていた。彼は平安京では決して好戦的な人物ではなく、村落の虐殺など、スーランジーの指揮下では起こりえないことだった。しかし、ビクターは邪馬台の戦場で何年も費やしながら、目立った功績を挙げられずにいた。腹いせに民間人を殺戮する可能性は否定できなかった。追っ手がいれば、ビクターも民間人を殺す余裕はなくなるだろう。「承知しました！」天方将軍は馬を駆って上原将軍を探し、元帥の命令を伝えた。上原さくらは桜花槍を掲げ、大声で叫んだ。「玄甲軍、私に続け！羅刹国軍の逃走を手伝ってやろう！」玄甲軍が動き出すと、他の兵士たちも続いた。彼らはすでに血に飢えており、羅刹国軍が薩摩の領域から逃げ出すのを自分の目で確かめずにはいられなかった。北條守は敵軍が撤退する中、必死に琴音を探していた。「琴音！琴音！」と大声で呼びかけるが、その声は兵士たちの威勢のいい足音にかき消されてしまう。彼は考える間もなく、さくらの後を追って城外へと駆け出した。しかし、彼の知らぬところで、琴音はす

琴音の顔が真っ青になった。自分がしたことをそのまま返す？彼女はあの人に何をしたか、はっきりと覚えていた。当時、その若い将軍は百余りの兵を率いて勇敢に戦っていた。彼らは琴音の部下を何人か殺して逃げ去った。琴音は彼らを見つけるため、鹿背田城の村々を襲撃した。将軍が民家に潜んでいると推測したからだ。彼女には将軍を見つけ出す必要があった。亡くなった部下の仇を討ち、自らの威厳を示すためだ。そして、兵士を十人殺すよりも、一人の将軍を捕らえる功績の方が大きいと考えていた。当時はそれだけのことだったが、その将軍を捕らえた後、彼は驚くほど傲慢だった。両国の協定違反だ、民間人を殺戮したと彼女を非難した。彼は特に悪辣な言葉で罵った。民間人の殺戮は天理に反すると言い、子孫が途絶えるよう呪いの言葉を吐いた。その言葉があまりにも毒々しかったため、彼女は彼を罰することにした。子孫が途絶えると呪ったのだから、まず彼自身に子孫を残せなくさせようと、去勢してしまった。更に部下たちは彼の周りを取り囲んで小便をかけ、糞を食べさせ、彼の口から悪辣な言葉が出ないようにした。しかし、彼は本当に反骨精神の持ち主で、それでもなお悪辣な言葉を吐き続けた。怒った琴音は、彼の体に穴を開けるよう命じた。ただ、部下たちが手加減を知らなかった。とはいえ、彼の方にも落ち度があった。あれほど悪辣な呪いの言葉を吐き続けられては、誰もが手加減などできなくなるだろう。しかし、最も予想外だったのは、スーランジーが前線から直接鹿背田城に駆けつけたことだった。一万もの兵士に囲まれ、虐待された若い将軍を目にしたスーランジーは、和議を提案した。停戦し、境界線を定め、平安京軍が大和国の領土に一歩も踏み入れないことを約束した。ただし、琴音に対する唯一の要求は、捕虜の解放だった。これは琴音にとって、まさに天から降ってきた幸運だった。通常、両国間の境界線に関する和議や取り決めは、両国の主将か天皇の勅許によってのみ定められるものだった。しかし、彼らは自ら大和国の定めた線の外に退き、村の虐殺さえも追及しないと約束した。さらに、この件を大和国の皇帝や関ヶ原の佐藤大将に決して持ち出さないとまで言った。琴音は調印された和約を持って帰れば、大功を立てられる。ただ虐待された若い将軍を解放するだけで良かった。こ

琴音は心の中で慌てふためいていた。従兄の詰問に明らかに後ろめたさを感じながらも、言い訳を探った。「あの時、私の隣にいたのは平安京の兵士だと思ったの。小竹だとは気づかなかったわ」葉月空明は怒りを露わにした。「嘘つけ！敵兵がお前の側にいるわけがないだろう。言い訳するならもっとマシなのを考えろ」琴音は恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。「もういい！今や私たちは皆、敵の捕虜だ。私たちは鹿背田城の村を襲撃した。彼らが簡単に私たちを許すはずがない。私を非難する暇があるなら、どうやって逃げ出すか考えた方がいい」葉月空明は言い返した。「村の襲撃はお前が命令したんだ。あの将軍が民家に潜んでいると言ったのはお前だ。兵士たちが民間人に変装していると言って、容赦なく殺せと命じたのもお前だ」琴音は外の人間に聞こえることを意識して、大声で言った。「私は数人を殺して将軍を追い出すよう命じただけよ。全員殺せなんて言っていない」これを聞いた他の捕虜の兵士たちは怒りを爆発させた。「お前が全員殺せと命令したんだ。奴らの耳を切り取って敵兵を殲滅したと偽装し、民間人を殺して功績を詐称したんだぞ」「琴音将軍、お前の命令がなければ、誰が村を襲撃する勇気があったというんだ？」「そうだ。それに、平安京人が私たちの民を殺したから仕返しだと言ったけど、帰ってから聞いたら、平安京人は実際には私たちの民を殺していなかったじゃないか」「琴音将軍が本当に良心の呵責を感じていないなら、なぜ秘密にするよう命じた？お前は罪のない人々を殺して功を詐称したことを知っていたはずだ」「今さら認めようとしないなんて、やったことから逃げるなんて、臆病者め。お前は上原将軍の足元にも及ばない」琴音は部下たちの反乱に顔を青ざめさせた。平安京人が外にいることも忘れ、怒りに任せて叫んだ。「何が無実の人を殺して功績を偽ったって？戦場はそれほど残酷なものよ。私たちの民が戦争で死んでいないとでも？彼らが何の罪もない？良民だって？彼らは平安京人よ。私たちと何十年も国境線争いをしてきたのよ。何度戦争をしたか？どれだけの軍費と食糧を使ったと思う？今回の和約は私が結んだのよ。国境線争いも私のおかげで終わったの。民間人が数人死んだだけで、両国の本当の平和が得られるなら、彼らの死は無駄じゃない」琴音の顔は平手打ちで腫れ上がり、激しい

木戸の外から、激しい悲鳴が聞こえてきた。琴音はその声に恐怖を覚え、気を失いそうになった。部下たちが受けている刑罰が何なのか理解していた。なぜなら、この刑罰を琴音はかつて捕虜となった若い将軍…いや、平安京の皇子に対して用いたことがあったからだ。去勢とは、生きたままあのモノを切り取る刑だった。当時の皇子は地面で身をよじらせ続けた。その姿は、まるで這いずり回る虫のようだった。もし彼が一度でも悲鳴を上げていれば、これ以上の拷問は続かなかっただろう。しかし、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。そのため、全ての兵士が彼の傷口と体に小便をかけ、さらに彼の体を一刀一刀切り刻んでいった。鮮血と小便が混ざり合うのを見ながら。以前はこの光景を思い出すと、琴音は満足感を覚えていた。しかし今、同じ光景を思い出すと、彼女の心は恐怖で満たされた。スーランジーが短剣を取り出すと、琴音は悲鳴を上げた。「やめて！近づかないで！」スーランジーはしゃがみ込んで彼女の体の縄を切り、恐怖で縮こまる琴音の姿を見て、心の中で怒りが沸き立った。皇太子がこのような卑怯な畜生に辱められたとは。縄が解かれると、大きい手が琴音の髪を掴んで外に引きずり出した。寒さと頭皮の痛みに襲われ、琴音は涙をこらえきれなかった。外に引きずり出されると、スーランジーは琴音の髪をつかんで回転させ、投げ飛ばした。そこは雪に覆われた空き地で、18人の人々が横たわっていた。彼らの衣服は剥ぎ取られ、一糸まとわぬ姿だった。彼らの体の下には血だまりがあり、傍らにはあるモノが血に染まって捨てられていた。彼らは悲鳴を上げ、かつての彼のように身をよじっていたが、彼とは違い、全員が悲鳴を上げていた。あの人は最後まで耐え抜いていたのだ。後になって虐めが激しくなり、ようやく悲鳴を上げたのだった。彼が悲鳴を上げた瞬間、皆が歓喜した。人の自尊心を破壊することが、こんなにも痛快なことだとは。琴音は恐怖に駆られ、這いずりながら後ずさりし、目の前の光景から目を背けた。しかし、すぐに髪を掴まれて引き戻された。顎を掴まれ、冷たい声が耳に響いた。「よく見ろ。お前が以前どのように暴力を振るったか、しっかり見るんだ」琴音の顎は痛いほど掴まれ、逃れることができず、目の前の残酷な光景を見るしかなかった。多くの兵

上原さくらは沢村紫乃たちと小さな焚き火を囲んで体を温めながら、乾いた唇を湿らせて言った。「琴音が羅刹国の撤退部隊にいる証拠はありますか？」「ない。だが戦闘が始まった時、彼女は平安京の一隊を追って行ったきり、戻ってこなかった」紫乃は冷ややかに言った。「なら街中の遺体をよく探してみたらどう？彼女がいるかもしれないわ」「琴音は死んでいない」北條守の目に怒りの色が浮かんだ。「呪うな。同じ北冥軍の戦友だろう。どうして仲間を呪うんだ」紫乃は手のひらを返しながら鼻を鳴らした。「戦いは終わった。もう兵士なんてやめるわ。彼女なんか戦友じゃない。その資格なんてないわ」守は怒りで言葉を失い、さくらを厳しい目で見つめて言った。「私たちのことは俺が悪かった。しかし、琴音とは関係ない。他の将兵が捕虜になったら、救出しに行くだろう？」さくらは問い返した。「他の将兵が捕虜になったからって、二万の兵を危険にさらして敵の撤退軍を追わせるんですか？」守は言葉に詰まった。「それは…」さくらは続けた。「北條将軍は分別のある方です。将兵の命が貴重なことをご存知でしょう。琴音将軍が捕らわれたという証拠もないし、仮に証拠があったとしても、撤退する大軍の中にいるかどうか分かりません。それに国境を越えて山に入るわけにもいけません。将兵の命を危険にさらすことになります」棒太郎は当然、北條守に反発していた。何かとさくらの味方をする彼は言った。「そうだよ。それに、この辺りには多くの遊牧民の部族がいる。邪馬台の領土じゃない。むやみに彼らの領地に侵入したら、また戦争になりかねないぞ」彼は遊牧民のことをよく知らなかったが、自分の宗門の領地に誰かが勝手に侵入してきたら、さぞかし激怒するだろうと想像した。守は憤慨した。「では上原将軍は傍観するつもりか？捕虜になったのは琴音だけじゃない。彼女が率いていた兵士たちもいるんだ」さくらは問い返した。「どうして彼女が捕虜になったと断言できるんですか？」「戦いが始まった時、琴音が一隊を追って行くのを見た。戦闘開始直後に撤退するなんてありえない。明らかに彼女を誘い込んだんだ。琴音はその罠にはまった」さくらは冷静に言った。「琴音だって初めての戦場じゃありません。そんな明らかな誘い込みに引っかかるなんて愚かです。その愚かさのために、多くの将兵の命