琴音は心の中で慌てふためいていた。従兄の詰問に明らかに後ろめたさを感じながらも、言い訳を探った。「あの時、私の隣にいたのは平安京の兵士だと思ったの。小竹だとは気づかなかったわ」葉月空明は怒りを露わにした。「嘘つけ!敵兵がお前の側にいるわけがないだろう。言い訳するならもっとマシなのを考えろ」琴音は恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。「もういい!今や私たちは皆、敵の捕虜だ。私たちは鹿背田城の村を襲撃した。彼らが簡単に私たちを許すはずがない。私を非難する暇があるなら、どうやって逃げ出すか考えた方がいい」葉月空明は言い返した。「村の襲撃はお前が命令したんだ。あの将軍が民家に潜んでいると言ったのはお前だ。兵士たちが民間人に変装していると言って、容赦なく殺せと命じたのもお前だ」琴音は外の人間に聞こえることを意識して、大声で言った。「私は数人を殺して将軍を追い出すよう命じただけよ。全員殺せなんて言っていない」これを聞いた他の捕虜の兵士たちは怒りを爆発させた。「お前が全員殺せと命令したんだ。奴らの耳を切り取って敵兵を殲滅したと偽装し、民間人を殺して功績を詐称したんだぞ」「琴音将軍、お前の命令がなければ、誰が村を襲撃する勇気があったというんだ?」「そうだ。それに、平安京人が私たちの民を殺したから仕返しだと言ったけど、帰ってから聞いたら、平安京人は実際には私たちの民を殺していなかったじゃないか」「琴音将軍が本当に良心の呵責を感じていないなら、なぜ秘密にするよう命じた?お前は罪のない人々を殺して功を詐称したことを知っていたはずだ」「今さら認めようとしないなんて、やったことから逃げるなんて、臆病者め。お前は上原将軍の足元にも及ばない」琴音は部下たちの反乱に顔を青ざめさせた。平安京人が外にいることも忘れ、怒りに任せて叫んだ。「何が無実の人を殺して功績を偽ったって?戦場はそれほど残酷なものよ。私たちの民が戦争で死んでいないとでも?彼らが何の罪もない?良民だって?彼らは平安京人よ。私たちと何十年も国境線争いをしてきたのよ。何度戦争をしたか?どれだけの軍費と食糧を使ったと思う?今回の和約は私が結んだのよ。国境線争いも私のおかげで終わったの。民間人が数人死んだだけで、両国の本当の平和が得られるなら、彼らの死は無駄じゃない」琴音の顔は平手打ちで腫れ上がり、激しい
しかし、琴音のかすかな希望はすぐに打ち砕かれた。外で篝火が燃え上がり、木の扉が乱暴に開かれた。強烈な威圧感を放つ大柄な人影がゆっくりと入ってきた。背後の篝火に照らされていても、琴音にはその輪郭がはっきりと見えた。誰なのかすぐにわかった。スーランジー。スーランジーで和約を結んだ平安京の元帥だ。琴音は全身を激しく震わせ、壁に背中を押し付けながら、恐怖に満ちた目でスーランジーを見つめた。関ヶ原で和約を結んだ時、この男は威厳があり勇敢で、人に圧迫感を与えつつも、同時に知性的で上品な雰囲気も漂わせていた。和平交渉と条約締結はすべて円滑かつ迅速に進んだ。琴音が提案したいくつかの条項は、スーランジーがほとんど考えもせずに同意したほどだった。唯一の条件は、署名後すぐに捕虜を解放することだけだった。あの時、彼はあまりにも話が通じやすく、琴音はこれこそ天が与えた軍功だと思ったほどだった。しかし今、彼の顔には陰鬱さと殺意が満ちていた。目に宿る冷酷さは琴音が今まで見たことのないものだった。彼から放たれる威圧感は、まるで死神のようだった。その一瞥だけで、琴音の心に氷のような恐怖が広がった。スーランジーは皮の手袋を外し、後ろの兵士に投げ渡した。一緒に入ってきた第三皇子に言った。「奴らを引きずり出せ。どんな手段を使うべきか、お前なら分かるはずだ。この連中は皆、お前の兄上を虐げた者たちだ。和約を結んだあの日、私は奴らの顔を一つ一つ頭に焼き付けた」第三皇子は歯ぎしりしながら言った。「わかりました、叔父上。必ず兄の仇を討ちます」彼は琴音を見て尋ねた。「では、この女はどう処置しましょう?」スーランジーの唇の端に冷酷な笑みが浮かんだ。「この女か?私が直接相手をしよう」第三皇子はうなずき、振り返って命じた。「者ども、全員引きずり出して去勢しろ。奴らが慈悲を乞う声を聞きたいのだ」部下全員の顔から血の気が引き、体の力が抜けた。それでも兵士としての気骨は持ち続け、誰一人哀れみを乞うことはなかった。しかし、琴音はさらに激しく震え始めた。「ス、スーランジー将軍…私たちは和約を結んだはずです。両国の平和…平和のためなんです…私を傷つけることはできません。私を解放してください、お願いです。国境線を再交渉することもできます」「琴音!」引きずり出される途中、
木戸の外から、激しい悲鳴が聞こえてきた。琴音はその声に恐怖を覚え、気を失いそうになった。部下たちが受けている刑罰が何なのか理解していた。なぜなら、この刑罰を琴音はかつて捕虜となった若い将軍…いや、平安京の皇子に対して用いたことがあったからだ。去勢とは、生きたままあのモノを切り取る刑だった。当時の皇子は地面で身をよじらせ続けた。その姿は、まるで這いずり回る虫のようだった。もし彼が一度でも悲鳴を上げていれば、これ以上の拷問は続かなかっただろう。しかし、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。そのため、全ての兵士が彼の傷口と体に小便をかけ、さらに彼の体を一刀一刀切り刻んでいった。鮮血と小便が混ざり合うのを見ながら。以前はこの光景を思い出すと、琴音は満足感を覚えていた。しかし今、同じ光景を思い出すと、彼女の心は恐怖で満たされた。スーランジーが短剣を取り出すと、琴音は悲鳴を上げた。「やめて!近づかないで!」スーランジーはしゃがみ込んで彼女の体の縄を切り、恐怖で縮こまる琴音の姿を見て、心の中で怒りが沸き立った。皇太子がこのような卑怯な畜生に辱められたとは。縄が解かれると、大きい手が琴音の髪を掴んで外に引きずり出した。寒さと頭皮の痛みに襲われ、琴音は涙をこらえきれなかった。外に引きずり出されると、スーランジーは琴音の髪をつかんで回転させ、投げ飛ばした。そこは雪に覆われた空き地で、18人の人々が横たわっていた。彼らの衣服は剥ぎ取られ、一糸まとわぬ姿だった。彼らの体の下には血だまりがあり、傍らにはあるモノが血に染まって捨てられていた。彼らは悲鳴を上げ、かつての彼のように身をよじっていたが、彼とは違い、全員が悲鳴を上げていた。あの人は最後まで耐え抜いていたのだ。後になって虐めが激しくなり、ようやく悲鳴を上げたのだった。彼が悲鳴を上げた瞬間、皆が歓喜した。人の自尊心を破壊することが、こんなにも痛快なことだとは。琴音は恐怖に駆られ、這いずりながら後ずさりし、目の前の光景から目を背けた。しかし、すぐに髪を掴まれて引き戻された。顎を掴まれ、冷たい声が耳に響いた。「よく見ろ。お前が以前どのように暴力を振るったか、しっかり見るんだ」琴音の顎は痛いほど掴まれ、逃れることができず、目の前の残酷な光景を見るしかなかった。多くの兵
彼女が更なる暴力を恐れていた時、木造の小屋に引き戻された。他の全ての人々も同様だった。小屋の中では炭火が燃えていたが、四方から風が吹き込み、わずかな暖かさしか得られなかった。彼らは這いつくばって炭火に近づき、寒さと痛みを払おうとした。琴音の下着は奪われ、腿の付け根の傷のせいで足を閉じることができなかった。小屋が暖まるにつれ、血はゆっくりと流れ続け、彼女の下には鮮血の小さな池ができていた。しかし、全員が耐え難い苦痛に苛まれており、誰も彼女を気にかける余裕はなかった。ただ苦痛に満ちた呻き声だけが絶え間なく響いていた。誰かが入ってきて、彼女に薬を一杯飲ませた。その薬は小便の臭いと混ざり、彼女は再び吐き気を催しそうになった。しかし、彼女は吐かなかった。更なる屈辱を恐れて堪えたのだ。スーランジーの手に落ちた以上、生きる道はないと悟っていた。毒薬を与えられたのなら、それは彼女に安らかな死をもたらすものだと考えた。薬を飲んだ後、三皇子が入ってきて彼女を殴り始めた。顔や体中が傷だらけになったが、顔以外は刃物で切られることはなかった。彼女は顔に何の文字が刻まれたのか分からなかったが、もはや死ぬ運命なので気にしなかった。地面に横たわり、少しでも動くと内臓が移動するような痛みを感じた。守さんが助けに来ないことを悟った琴音は、ここで死ぬのだと覚悟した。大和国第一の女将軍がこのような形で死ぬのは、あまりにも無念だった。これからは上原さくらが栄光を手に入れると思うと、心が不甘で満たされた。ただ生まれが良く、運が良かっただけではないか。もし自分があのような出自だったら、とっくに功績を立てていただろうに。上原さくらは命令に従い、玄甲軍を率いて平安京と羅刹国の大軍の撤退を遠くから追跡していた。北條守も部下を率いてさくらの後ろに続いていた。馬上のさくらの凛とした美しい背中を見つめ、少し痩せているように見えたが、その細い体から驚くほどの力が溢れ出ているのを感じた。彼は一瞬我を忘れた。沢村紫乃たちもさくらの側で馬を走らせていた。彼らは戦闘後、馬を取りに戻り、ついでにさくらの愛馬「稲妻」も連れてきていた。彼らは敵を追い詰める必要はなく、ただ遠くから撤退を見守り、民家に侵入したり民間人を殺戮したりしないことを確認するだけでよかった。一方、守は道中
上原さくらは沢村紫乃たちと小さな焚き火を囲んで体を温めながら、乾いた唇を湿らせて言った。「琴音が羅刹国の撤退部隊にいる証拠はありますか?」「ない。だが戦闘が始まった時、彼女は平安京の一隊を追って行ったきり、戻ってこなかった」紫乃は冷ややかに言った。「なら街中の遺体をよく探してみたらどう?彼女がいるかもしれないわ」「琴音は死んでいない」北條守の目に怒りの色が浮かんだ。「呪うな。同じ北冥軍の戦友だろう。どうして仲間を呪うんだ」紫乃は手のひらを返しながら鼻を鳴らした。「戦いは終わった。もう兵士なんてやめるわ。彼女なんか戦友じゃない。その資格なんてないわ」守は怒りで言葉を失い、さくらを厳しい目で見つめて言った。「私たちのことは俺が悪かった。しかし、琴音とは関係ない。他の将兵が捕虜になったら、救出しに行くだろう?」さくらは問い返した。「他の将兵が捕虜になったからって、二万の兵を危険にさらして敵の撤退軍を追わせるんですか?」守は言葉に詰まった。「それは…」さくらは続けた。「北條将軍は分別のある方です。将兵の命が貴重なことをご存知でしょう。琴音将軍が捕らわれたという証拠もないし、仮に証拠があったとしても、撤退する大軍の中にいるかどうか分かりません。それに国境を越えて山に入るわけにもいけません。将兵の命を危険にさらすことになります」棒太郎は当然、北條守に反発していた。何かとさくらの味方をする彼は言った。「そうだよ。それに、この辺りには多くの遊牧民の部族がいる。邪馬台の領土じゃない。むやみに彼らの領地に侵入したら、また戦争になりかねないぞ」彼は遊牧民のことをよく知らなかったが、自分の宗門の領地に誰かが勝手に侵入してきたら、さぞかし激怒するだろうと想像した。守は憤慨した。「では上原将軍は傍観するつもりか?捕虜になったのは琴音だけじゃない。彼女が率いていた兵士たちもいるんだ」さくらは問い返した。「どうして彼女が捕虜になったと断言できるんですか?」「戦いが始まった時、琴音が一隊を追って行くのを見た。戦闘開始直後に撤退するなんてありえない。明らかに彼女を誘い込んだんだ。琴音はその罠にはまった」さくらは冷静に言った。「琴音だって初めての戦場じゃありません。そんな明らかな誘い込みに引っかかるなんて愚かです。その愚かさのために、多くの将兵の命
北條守はそれを聞くや否や、激高して上原さくらの手を掴み、脇へ引っ張った。「上原さくら、琴音が捕虜になったのを知っていながら救出しないつもりか?どういうことだ?彼女がどこにいるか知っているんじゃないのか?」沢村紫乃が鞭を振るい、北條守を押し戻した。守はさくらの手を離し、一歩後退した。紫乃は冷ややかに言った。「話があるなら距離を取って。さくらに近づきすぎないで」守は紫乃に対して怒りを抑えきれなかったが、彼女の武芸の高さと、自分の部下ではないことを考慮し、怒りを押し殺してさくらに問い詰めた。「彼女がどこにいるか知っているんだろう?」さくらは首を振った。「分かりません。砂漠か、草原か、山に隠れているかもしれません。でも、どこにいようと、玄甲軍全体で探すわけにはいきません。危険すぎます」「じゃあ、ここで何を待つんだ?彼らが琴音を返してくるのを待つというのか?」守は怒りで足を踏み鳴らした。さくらは冷静な目で答えた。「そうです。彼らが彼女を返すのを待ちます」守は驚いてさくらを見つめた。「狂ったのか?琴音を捕らえておいて、簡単に返すわけがないだろう」さくらは冷淡な表情で言った。「簡単にはいきませんね。何事も簡単ではありません。関ヶ原の和約だって、簡単に得られたわけではないでしょう」守は呆然とした。「何だって?」さくらは彼を見つめて言った。「まさか、スーランジーが関ヶ原から大軍を鹿背田城に撤退させたのは、琴音が北冥親王の邪馬台戦場への援軍の噂を広めたからだと思っているんですか?そんなことを信じているなら、将軍どころか兵士の資格もありません。あり得ないことです」守はもちろん疑いを持っていた。最後に琴音に尋ねた時も疑っていたが、もう過ぎたことだし、和約も結ばれたので深く追及しないことにしていた。彼は声を震わせて言った。「じゃあ、なぜスーランジーはそうしたんだ?教えてくれ」さくらは答えた。「私から言う必要はありません。ここで待っていれば、誰かが教えてくれるでしょう」さくらは言い終わると、紫乃の手を引いて戻り、みんなで再び火を囲んだ。草原には大量の薪が積まれていた。平安京軍が持ち込んだもので、城外の草原に置かれていた。必要な時に取りに来られるようにし、城内に運んで市民に奪われるのを避けるためだった。平安京軍は今回の邪馬台への
上原さくらは火が徐々に弱まるのを見て、数本の薪を追加した。乾いた薪が火に飲み込まれ、炎が勢いよく立ち上がるのを見つめながら、彼女の目に映ったのは、将軍家から実家に戻った時の光景だった。一族の遺体と床一面に広がる血の様子が蘇ってきた。心の奥底から痛みが湧き上がり、呼吸さえ困難になるほどだった。彼女だって琴音の死を望んでいないわけではない。しかし、彼女を死なせることが最も恨みを晴らす方法とは限らなかった。さくらはそう考え、スーランジーも同じように考えているだろうと推測した。だからこそ、スーランジーは琴音を殺さないだろう。元帥が彼女に部隊をここで待機させたのは、おそらくスーランジーも元帥に使者を送ったからだと考えた。以前、元帥は日向城に自分のスパイがいると言っていた。薩摩にもいるのかもしれない。ここで待機するよう命じたのは、元帥の意思であり、同時にスーランジーの意思でもあるのだろう。深夜になると、皆が疲れ、眠気と空腹に襲われていた。寒さはもはや感じなくなっていた。ここには十分な薪があったからだ。後方から食糧が届いた。炒り米だけだったが、戦場では腹を満たせればそれで十分だった。何であろうと、ただ食べるだけだ。天方将軍が部下を連れて食糧を届けに来た。彼はさくらに元帥の軍令を伝えた。「そのまま待機を続けよ。元帥の言葉では、少し緊張を緩めて交代で睡眠を取ってもよいとのことだ」「これほど多くの人間がここで待機する必要があるのでしょうか?」さくらは尋ねた。天方将軍は答えた。「元帥はそれが必要だと判断している。ある人物の約束を軽々しく信用できないとおっしゃっていた」この言葉を聞いて、さくらはほぼ確信した。元帥はスーランジーと密かに何らかの取り決めを交わしており、すべてを把握しているのだと。天方将軍は少し困惑していた。元帥が彼らに何を待たせているのか分からなかったが、軍令は絶対だ。彼はただ命令通りに行動するだけだった。天方将軍は食糧を届けると城に戻った。邪馬台は奪回されたが、戦場の清掃や犠牲になった将兵の遺体を埋葬するなど、後処理の仕事がまだ多く残っていた。戦場での勝利は常に喜ばしいものだが、同時に悲しみと痛みも伴う。一緒に戦場に赴いた戦友、恐らく最も親しかった者が、もはや勝利の知らせを聞くことができず、永遠に目を閉じてしま
北條守はさくらを呆然と見つめた。彼がさらに言葉を続ける前に、さくらに遮られてしまった。そうだ。彼女は玄甲軍の副指揮官で、朝廷の五位武将だ。彼女の軽く発せられた言葉一つ一つに重みがあった。守が率いる兵は少なく、玄甲軍と共に行動したいと思っていた。彼の部隊はすでに疲労困憊だったが、玄甲軍はここでしばらく休息を取っていた。平安京軍や遊牧部族に遭遇した場合、玄甲軍なら戦えると考えていた。彼は低い声で言った。「玄甲軍を率いて行きたい。お願いだ、さくら。以前の俺の過ちは謝る。どんな罰でも受ける。だがもう二日近く待っている。琴音はもたないだろう。お前が彼女を恨んでいるのは分かる。彼女を見つけたら、一緒に謝罪する」さくらの痩せた顔は冷淡だった。「個人的な恨みとは関係ない。玄甲軍はこれ以上前進できない」守は拳を握りしめた。「上原さくら、こんなにも頭を下げているんだ。どうすればいいんだ?」紫乃は冷笑した。「頭を下げて偉いとでも?その頼み方が誠実だとでも?みんなであんたを殴りたくなるわ。玄甲軍を連れて草原に行って、平安京軍や部族に遭遇したら、あんたが戦うの?それとも彼らに戦わせるの?」「黙れ!」守の紫乃に対する怒りは頂点に達し、ついに怒鳴った。「お前は何様だ?本将軍にそんな口をきくとは」紫乃は顎を上げ、軽蔑の表情を浮かべた。「笑わせるわね。あんたと話すのに身分なんて関係ない。自分の立場をわきまえなさい。私の前で横柄になれる資格があるの?」守は完全に激怒した。「上原さくら、お前の部下を制御しろ。雑犬が俺の前で吠えるのを許すな」まず饅頭が飛び上がった。砂鍋ほどの大きさの拳を振り上げ、両足で踏み込むと、守に飛びかかった。そして拳が雨のように守の頭、顔、体に降り注いだ…棒太郎の反応はわずかに遅れたが、ほんのわずかだった。彼の足は風車のように回り、大きな蹴りを繰り出した。この集中的な攻撃に、北條守は反撃する余地もなく、ただ頭を両手で覆い、体を丸めて二人の殴打を受け続けるしかなかった。「くそっ、ずっとお前を殴りたかったんだ。兵士の身分さえなければ、お前たち犬男女を初めて見た時に手を出してたぞ」「自分を何様だと思ってるんだ?そんな態度で、よくも二股をかけられたな。俺たち男が誓った約束は、死んでも守り通すもんだ。お前は男の面汚しだ」「さ
淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ?」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな?」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか?彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ
梁田孝浩はうつろな目で、促されるままに二歩ほど歩いた。そして突然振り返り、父親を見つめた。「父上、もし煙柳に会える機会があれば、聞いてください。私に少しでも本心があったのかどうか」承恩伯爵は、目の前が真っ暗になった。喉が何かで詰まったように感じ、息が苦しくなり、よろめいてその場に倒れこんだ。承恩伯爵夫人は声を上げて泣き崩れ、多くの民衆が野次馬根性に集まってきた。元々、承恩伯爵家と淡嶋親王家の騒動は都で知らない者はいないほど有名になっていた。今もなお、都の人々は噂話に花を咲かせている。道端で承恩伯爵夫婦が、一人は地面に座り込み、もう一人は泣きじゃくっているのを見ても、民衆はただ冷ややかに見ているだけだった。高貴な家の喜びや悲しみは、庶民には理解できるものではなく、単なる話の種が増えただけのことだった。承恩伯爵夫婦が屋敷に戻ると、太夫人が卒倒して半身不随になったと聞いた。すぐに口止めをしたものの、梁田孝浩のせいで太夫人が重病になったという噂は広まってしまった。この不孝の汚名は梁田孝浩にも大きな傷となり、たとえ都に戻って来られても、もはや出世の道は閉ざされたも同然だった。半身不随になった太夫人は、ほとんど言葉を発することもできなくなったが、一日中、梁田孝浩の名前を呟いていた。夢の中でも、梁田孝浩が苦しめられ、流刑の道中で命を落とす悪夢にうなされていた。こうして心労が重なり、数日後、息を引き取った。こうして太夫人が亡くなったことで、承恩伯爵家は郡主を軽んじたことと不孝の罪で非難され、一族の要職に就いていた者たちは次々と弾劾された。天皇は怒り、彼らを軒並み降格処分にした。承恩伯爵家の爵位は剥奪されなかったものの、この一件で完全に没落してしまった。影森玄武は退朝後、承恩伯爵に会い、並んで歩きながら言葉を交わした。承恩伯爵は長い間呆然と立ち尽くし、それから重たい足取りでゆっくりと去っていった。大長公主邸。燕良親王は多くの貴族の屋敷を訪問した後、ようやく大長公主を訪ねようと思い立った。ちょうどその日、淡嶋親王も来ていた。燕良親王は三男、淡嶋親王は五男。大長公主は燕良親王と同い年だが、二か月ほど年下。淡嶋親王は二人より二歳年下にあたる。この三兄弟姉妹は普段はほとんど交流がなく、燕良親王が都に戻った際も、宮中で顔を合わせる程度で、こうして個別
梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください!江島へ流刑なんて嫌です!あんな辛い生活には耐えられません!きっと死んでしまいます!助けてください!お願いです!」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する
さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか?別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者!」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの?それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの?」「大げさすぎないかしら?」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの?熱でもあるの?」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください!」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう?どちらか一つを選ばなければいけないの?両方じゃいけないの?」「えっ?」今度はお珠が驚いた。両方?まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの?私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか?お食事をお持ちしましょうか?」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした?お珠が何か言ったのか?」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの?」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう?邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り
北冥親王邸、書院にて。有田先生が状況を報告し、座に着くと茶を一口啜った。「承恩伯爵は淡嶋親王邸を出た後、すぐに燕良親王邸へ向かったというのか?」影森玄武は眉を上げ、「ふふ、やはり我らの読み通りだな。あの兄弟と大長公主は手を組んでいるというわけか」「この淡嶋親王、随分深く隠れていましたね。これまで誰も気にも留めていませんでした」と有田先生が言った。「私はこの数年、邪馬台の戦場にいたため、都の多くのことを知らなかった」と玄武は分析した。「彼らがまだ力不足だったからこそ、陛下の即位時に手を下さなかったのだ。あの時は関ヶ原が動乱に陥り、邪馬台では戦乱が続き、そして父上の崩御後、新帝が即位されたばかり。これ以上の好機はなかったはずだ」有田先生は考え込んで首を振った。「確かに権力を奪うには絶好の機会でしたが、天皇の座に就くには最悪の時期でした。国内は混乱し、国外には敵が迫る。こんな難しい局面を引き継ぐのは、さすがに手に負えなかったでしょう」「厄介だが、成功の可能性は高い」「それこそが燕良親王の野心の大きさを示しています。帝位だけでなく、名声も民衆の支持も欲しがっている。だからこそ、このように慎重に準備を重ねているのです。国家が外敵と戦っている最中に反乱を起こせば、たとえ帝位を奪っても、彼は反逆者になるだけです」「何もかも欲しがる者は、結局は何も得られない。今頃は後悔しているだろうな」影森玄武も有田先生の意見に同意した。「とりあえず見守ろう。王妃の計画に協力して、まずは大長公主の周辺を崩してみるとしよう。そうだ、平安京からの情報は入っているかね?」これが有田先生の本日二つ目の報告事項であった。「スーランジーが暗殺を受け、重傷で意識不明となっております。これまでも何度か暗殺の危機はありましたが、全て切り抜けてまいりました。しかし今回は、運が尽きたようでございます」「我々の手の者を潜り込ませることは可能か?」「一人は既に入れましたが、重要な位置には就けておりません。スーランジー邸の下級護衛として配置されただけです。そのため、スーランジーが外で襲撃を受けた際にはその場におりませんでした。とはいえ、居合わせていても無駄だったでしょう。暗殺者は多く、その手際も残忍でした。スーランジーは武芸に長け、側近の護衛も一流の腕前でしたが、それでも防ぎきれな
さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ!さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも?皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか?」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか?そんなことは絶対に許せない!都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う
馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの?あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの?」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの?叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの?北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの?」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう?こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり?さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの?蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探