第122話

上原さくらは火が徐々に弱まるのを見て、数本の薪を追加した。乾いた薪が火に飲み込まれ、炎が勢いよく立ち上がるのを見つめながら、彼女の目に映ったのは、将軍家から実家に戻った時の光景だった。一族の遺体と床一面に広がる血の様子が蘇ってきた。

心の奥底から痛みが湧き上がり、呼吸さえ困難になるほどだった。

彼女だって琴音の死を望んでいないわけではない。しかし、彼女を死なせることが最も恨みを晴らす方法とは限らなかった。

さくらはそう考え、スーランジーも同じように考えているだろうと推測した。

だからこそ、スーランジーは琴音を殺さないだろう。元帥が彼女に部隊をここで待機させたのは、おそらくスーランジーも元帥に使者を送ったからだと考えた。

以前、元帥は日向城に自分のスパイがいると言っていた。薩摩にもいるのかもしれない。

ここで待機するよう命じたのは、元帥の意思であり、同時にスーランジーの意思でもあるのだろう。

深夜になると、皆が疲れ、眠気と空腹に襲われていた。寒さはもはや感じなくなっていた。ここには十分な薪があったからだ。

後方から食糧が届いた。炒り米だけだったが、戦場では腹を満たせればそれで十分だった。何であろうと、ただ食べるだけだ。

天方将軍が部下を連れて食糧を届けに来た。彼はさくらに元帥の軍令を伝えた。「そのまま待機を続けよ。元帥の言葉では、少し緊張を緩めて交代で睡眠を取ってもよいとのことだ」

「これほど多くの人間がここで待機する必要があるのでしょうか？」さくらは尋ねた。

天方将軍は答えた。「元帥はそれが必要だと判断している。ある人物の約束を軽々しく信用できないとおっしゃっていた」

この言葉を聞いて、さくらはほぼ確信した。元帥はスーランジーと密かに何らかの取り決めを交わしており、すべてを把握しているのだと。

天方将軍は少し困惑していた。元帥が彼らに何を待たせているのか分からなかったが、軍令は絶対だ。彼はただ命令通りに行動するだけだった。

天方将軍は食糧を届けると城に戻った。邪馬台は奪回されたが、戦場の清掃や犠牲になった将兵の遺体を埋葬するなど、後処理の仕事がまだ多く残っていた。

戦場での勝利は常に喜ばしいものだが、同時に悲しみと痛みも伴う。

一緒に戦場に赴いた戦友、恐らく最も親しかった者が、もはや勝利の知らせを聞くことができず、永遠に目を閉じてしま