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第125話
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桜華、戦場に舞う 第126話
北條守はスーランジーの鋭い視線に怯み、無意識のうちに一歩後ずさりした。スーランジーは明らかに守と話す気はなく、さくらの前に立ち、話し始める前に複雑な表情を浮かべた。「上原将軍、平安京の探索隊があなたの上原家一族を虐殺したのは、私の命令ではない。鹿背田城の数村が葉月琴音率いる軍によって壊滅させられ、捕虜が非人道的な扱いを受けたことを知った後、スパイの長が独断で下した命令だ。我が西平安京の陛下は、国境問題で両国の民を巻き込まないこと、民間人を殺害しないこと、ましてや老人や女性、子供を含む一族全員を殺害しないことを固く信じている。あなた方の武将が先に約束を破り犯罪を犯したとはいえ、平安京のスパイのした全ての行為について、あなたに謝罪し、罪を償いたい」守は雷に打たれたかのように驚いた。「何を…何を言っているんだ？」スーランジーは守を無視し、さくらに話し続けた。「我が国の陛下をはじめ、朝廷の全ての者が上原洋平元帥を深く敬愛している。彼は我が平安京と戦ったが、両国の協定を厳守し、我が国の民の命を一つも奪わなかった。戦いの度に、彼はあなた方の定めた国境線まで攻め込んだ後、必ず撤退した。上原家が全滅させられた惨状に、私は深い罪悪感を覚える。これは我々西平安京が上原家に負った借りだ」彼は一旦言葉を切り、付け加えた。「上原家にのみ負った借りだ」彼はまだ平安京の皇太子が辱めを受けて自害したことには触れなかった。ただ琴音による村の虐殺を非難の理由としただけだった。平安京は大和国全体には借りがあるわけではなく、ただ上原家にのみ借りがあった。琴音は武将として、兵士として、鹿背田城の民に対して罪を犯した。しかし、上原家の一族は老人、女性、子供ばかりだった。家族の男たちは既に戦場で命を落としていた。スーランジーは平安京の皇太子が琴音にあのように残酷に虐待されたことを受け入れられなかったのと同様に、上原家の罪のない一族が平安京のスパイたちに殺戮されたことも受け入れられなかった。スーランジーは上原さくらに謝罪したが、平安京の皇太子は琴音からの謝罪を待つことはできなかった。邪馬台の戦場では、彼らの兵士が大和国の兵士を殺したことも一種の復讐とみなされた。もっとも、平安京の兵士の方がより多く命を落としたのだが。しかし、問題は解決しなければならない。両国が永遠に
桜華、戦場に舞う 第127話
スーランジーと第三皇子が10万の平安京兵を率いて去った後、さくらは北條守に言った。「琴音を救いたいなら、あなたの腹心だけを連れて山に登ればいいわ」さくらのこの言葉は、ある意味で守と琴音の面子を保つためのものだった。平安京の皇太子が受けた屈辱が再現されるなら、目にするものは耐え難いものになるだろう。しかし守は、山にまだ平安京の兵が残っているのではないかと懸念し、さくらに玄甲軍の同行を請うた。さくらは彼をしばらく見つめた後、「本当にそれでいいの？」と尋ねた。守はさくらのその眼差しに、心が不思議と震えた。「教えてくれ。琴音が村を虐殺したというのは本当なのか？」「さっきスーランジーに聞くべきだったわね」さくらは冷ややかに言った。「それとも、琴音に会ったら自分で聞けばいいでしょう。スーランジーは彼女を殺さないはずよ」守は琴音がそんなことをするとは信じられなかった。スーランジーの先ほどの言葉を思い返してみると、彼の話し方は非常に婉曲的で、村の虐殺という重大な事件をわずか数言で済ませる一方で、さくらへの謝罪に重点を置いていた。もし琴音の村虐殺が事実なら、上原家の全滅は間接的に琴音が原因となる。琴音がさくらの家族を死に追いやり、そして彼は琴音を娶ってさくらを捨てたことになる。守はそこまで考えただけで、様々な感情が押し寄せてきた。心に大きな岩が乗っているかのように、息苦しさを感じた。彼は信じたくなかった。琴音がそんなことをするはずがない。直接琴音に聞かなければならない。守は突然顔を上げた。「スーランジーの言葉を全て信じるわけにはいかない。上原将軍、一緒に山に登ろう。一緒に真相を確かめよう。もし琴音がお前の前で認めたら…」彼の顔色が恐ろしいものに変わった。もし琴音が認めたら、自分はどうすればいいのか？何ができるのか？それは取り返しのつかない過ちであり、戻らない命なのだ。さくらは少しの沈黙の後、守と共に山に登ることに同意した。北條守はスーランジーを信用せず、山に平安京軍の伏兵がいるかもしれないと恐れ、玄甲軍の同行も要求した。彼は捕虜への虐待が具体的にどのようなものか知らなかった。せいぜい拷問程度だろうと考えていた。だから、玄甲軍を連れて山に登れば、どんな光景を目にすることになるのか想像もできなかった。さくらに
桜華、戦場に舞う 第128話
琴音はすでに意識を失っていた。スーランジーに繰り返し首を絞められ、死と生の境を行き来させられていた。さらに、刃物で体中や顔を切り刻まれ、片方の耳も切り取られていた。そのため、北條守が彼女を抱き上げた時も、琴音は救出されたことに気づかず、依然として意識不明のままだった。しかし、守がこのように彼女を抱えて出ていくと、皆の目に琴音が下半身を露出していることが明らかになった。また、多くの人々が琴音が横たわっていた場所を目にした。彼女の足元には大きな血だまりができていた。彼女が何を経験したかは明白だった。北條守の顔は恐ろしいほど青ざめていた。彼はようやく、なぜさくらが自分の腹心だけを連れて山に登るよう言ったのか理解した。彼はさくらを憎々しげに睨みつけた。琴音が自ら口にするまで、彼はスーランジーの言葉を信じようとしなかった。だから、琴音がさくらの一族を間接的に殺したという事実も信じたくなかった。さくらは彼の目つきから、「臆病者」という言葉しか読み取れなかった。彼を無視し、他の人々に救助を指示した。兵士たちが中に入り、残りの捕虜たちを運び出した。小屋の中には元々炭火があったが、平安京軍が下山する前に消されていた。彼らがまだ叫び声を上げられ、凍死していなかったのは、小屋に残っていた余熱のおかげで命が保たれていたからだった。自発的に軍服の下に着ていた綿入れを脱ぎ、捕虜たちに着せて山を下りていく者もいた。薩摩城に戻ると、軍医が呼ばれた。北條守は自ら琴音の傷の手当てを始め、体の臭いを洗い落とし、一つずつ丁寧に口の中の汚物を取り除いた。何度か吐き気を催しそうになりながらも。彼女の股間の傷については、詳しく見る勇気はなく、ただおおまかに薬をつけるだけだった。他の傷は丁寧に処置されたが、彼女の顔に刻まれた「賤」の字には、守は思い切って熱した鉄を押し当てた。顔の半分を台無しにしてでも、その文字を残すわけにはいかなかった。琴音は傷の手当て中に目を覚まし、絶え間なく平安京人の残虐さを呪い続けた。守が熱した鉄を顔に押し当てると、彼女は悲鳴を上げ、全身を震わせ、やっとその呪いの言葉を止めた。「守さん」琴音の声はかすれ、目は苦痛に満ちていた。口から漂う臭いは依然として吐き気を催すほどだった。「なぜ私の顔を…」「顔に『賤』の字が
桜華、戦場に舞う 第129話
守は琴音を見つめた。まるで見知らぬ人を見るかのように。目の前のこの女は、彼が愛していた琴音とは全く違う人物だった。悪鬼のように残酷で冷酷な人間。彼はこの女のために、全ての功績を捧げ、さくらを裏切ったのだ。自分は世界一の愚か者だった。しかし、彼女が語っていた忠義の言葉、女性は内輪に閉じこもるべきではなく、国を守る責任を担うべきだという崇高な理想。あの時の彼女の目は、情熱に満ちて輝いていたのに。守は地面に崩れ落ち、泣くか笑うかわからない表情を浮かべた。そして突然、狂ったような笑い声を上げ始めた。その狂気じみた笑いに、琴音は恐れをなした。痛みをこらえながら体を起こし、驚いた様子で彼を見つめた。「守さん…どうしたの？怖いわ…」守は涙を流しながら笑い続け、両手で顔を覆った。肩が震え、指の隙間から涙が滲み出ていた。突然、彼は顔から手を放すと、琴音を鋭い目つきで睨みつけた。「お前だ。さくらの家族を殺したのは。さくらの一族が惨殺されたのは、全てお前が捕虜を虐待し、民間人を殺戮したせいだ」琴音はその眼差しに怯え、思わず首を振った。「違うわ。平安京の人々が殺したの。私は関係ないわ」守の目に苦痛の色が浮かんだ。「なぜお前はこんな人間になったんだ？なぜそんなに残酷な手段を取れるんだ？あれは武器を持たない一般民衆だぞ。どうしてそんなことができる？」琴音はまだ自分が間違っているとは思っていなかった。「彼らは平安京の武将を匿っていたの。私が村を焼き払ったのは、あの若い将軍を追い詰めるためよ…守さん、なぜ私が残酷だと思うの？確かに村を焼いたわ。でも、あれは全て平安京の人間よ。たとえ一般民衆でも、平安京の民なのよ」「交戦国同士でも、民間人には手を出さない。捕虜は殺さない」守の目は血走り、歯を食いしばって痛みを感じるほどだった。「これは我が国と平安京との協定だ。関ヶ原の戦場に向かう前、何度も何度もお前に言っただろう。お前はすべて覚えたと言ったはずだ」彼は激しい怒りで叫んだ。額の血管が浮き出ていた。「今、お前は何を覚えていたというんだ？捕虜を虐待しただけでなく、村まで焼き払った。お前は悪魔なのかよ？あぁ！？」琴音は守の険しい表情に怯えた。涙が溢れ出し、彼女は言った。「でも、私はもう和約を結んで国境線を決めたわ。天皇陛下もお喜びで、朝廷中が喜んで
桜華、戦場に舞う 第130話
守が黙っているのを見て、琴音は焦った。彼女は体の傷を顧みず、怒りを込めて言った。「確かに平安京人は私を傷つけたわ。でも絶対に辱めはしなかったの。これは間違いないわ。信じられないなら、彼らに聞いてみればいいわ」守は陰鬱な表情で言った。「何を聞く必要がある？これ以上恥をさらす必要はない」琴音はその言葉に心が凍りつくような衝撃を受けた。「私を信じないの？」守は悲しげに笑った。「信じる？お前は今まで一度でも本当のことを言ったことがあるのか？関ヶ原のことを聞いたとき、お前は毎回、北冥親王がもうすぐ戦場に向かうからと言って、スーランジーが撤退して和約を結んだと言った。こんな大事なことさえ隠していたんだ。どうしてお前を信じられるんだ？」「言わなかったのは、あんたが気に入らないと分かっていたからよ」琴音は苛立ちを隠せず、取り乱した様子で続けた。「あんたはずっと、両国の民を傷つけるなと言っていたけど、私には彼らが民家に隠れているのがはっきり見えたわ。鹿背田城を攻め落とした以上、何かの成果を上げないといけなかったの。私は村民を何人か殺しただけよ。平安京の人間は私たちの兵士をどれだけ殺したと思う？」守は深呼吸を何度かして、落ち着いてから尋ねた。「鹿背田城に入った目的は何だった？」「穀物倉を焼くこと」琴音は即座に答えた。「俺は穀物倉を焼きに行き、お前に後方支援を任せた。なのにお前は若い将軍を追いかけた。もし穀物倉を焼いているときに平安京の兵が来て、お前が俺に知らせられなかったら、どうなっていたと思う？」「でも実際には、私は功績を立てたのよ」琴音は首を振った。顔の痛みが強くなり、もう守と争いたくなかった。「もういいわ。私とあなたの考えは違うのね。あなたは私を認めないし、私もあなたを認めない。これ以上議論しても感情を傷つけるだけよ。平安京の民のために夫婦の絆を壊す必要なんてないでしょう？もう話さないでいい？」守の心は失望で満ちていた。これほど話し合っても、琴音は結局、平安京の民の命をただの数字としか見ていなかった。琴音の目には、彼らはただの蟻のような存在でしかないのだ。彼ももう話す気にはなれなかった。部屋を出る前に、苦笑いを浮かべながらゆっくりと言った。「滑稽だな。お前のために、俺はさくらを捨てた。本当に後悔している」琴音は息を飲み、信じられない
桜華、戦場に舞う 第131話
さくらはそう言いながら、碗を持ち上げてスープを一気に飲み干した。その豪快な様子に、影森玄武は目元に笑みを浮かべた。「それにしても、平安京の皇太子がなぜ鹿背田城にいたのでしょうか？」さくらは依然として疑問だった。以前から、この皇太子は平安京で民心を得た賢明な人物だと聞いていた。なぜ鹿背田城にいたのか？武将でもないのに。「平安京皇室の内紛だ。彼は第二皇子の策略にはまり、戦場に出ることを余儀なくされた。スーランジーは彼が戦えないことを知っていたので、鹿背田城に隠れさせていた。戦場は鹿背田城ではないと思っていたからだ。だが、思いがけず葉月琴音と遭遇してしまった」「第二皇子ですか？」さくらは眉をひそめた。「平安京の皇太子が死んだら、皇子たちが皇太子の座を争うことになりますね。もし第二皇子が皇太子になったら、我が国にとっては良くないでしょう」第二皇子は大和国に対して敵意を持ち、悪意に満ちていた。「ああ。だがスーランジーは第三皇子を擁立しようとしている。第三皇子は平安京皇太子と同母だ。ただ、第三皇子はまだ若輩者だ。スーランジーは多くの困難に直面している。平安京の陛下はすでに病に冒されており、長くはもたないだろう」さくらは理解した。「つまり、平安京は今回、面目を保ち復讐を果たした後、すぐに撤退して内乱に対処するのですね。今は皇太子の死因を隠しているけれど、いつか明らかになったとき、平安京の民に太子の仇を討ったと宣言できると」「それも一因だ。だが、その中身は複雑で、我々には全てを知ることはできない。大国には大国なりの考えがある」さくらは頷いた。「そうですね」玄武は彼女を見つめ、厳かに言った。「さくら、邪馬台を取り戻せたのは、お前たち上原家の功績だ。父上や兄上に報告できるな」さくらは目に涙を浮かべ、声を詰まらせて答えた。「はい！」玄武は彼女をじっと見つめ、続けた。「お前の父上が生涯かけて果たせなかった大業を、お前が完遂した。日向と薩摩の城門を攻め破ったのはお前だ。お前が兵を率いて血みどろの戦いを繰り広げた。後世の歴史書には、必ずや上原家の功績が大きく記されることだろう」その時、さくらはようやく理解した。なぜ元帥が多くの名将の中から自分を選び、玄甲軍を率いさせたのか。そして戦時中に京に奏上して自分の武将としての品階を定めたのか。これ
桜華、戦場に舞う 第132話
邪馬台奪還の吉報が都に届くと、天皇は涙を流して喜び、早朝の朝廷では文武百官が地に伏して万歳を三唱した。この大ニュースは翼を得たかのように瞬く間に広まった。最初は官僚の家で知られ、やがて都中に、そして各地の州府にまで伝わった。国中が歓喜に沸いた。講談師たちは様々なコネを持っており、官僚の家の下男や下女から情報を買い取っていた。そして、大功を立てたのは当然北冥親王だが、日向城と薩摩城を連続して陥落させたのは一人の女将軍だと広まった。その女将軍が玄甲軍を率いて破竹の勢いで羅刹国軍を撃退したという。講談師たちは英雄を作り上げるのが得意で、彼らの熱狂的な宣伝により、その女将軍は天上の女戦神のように描かれた。戦況も様々な苦難に満ちたものとして歪められ、その中で元帥麾下のこの女将軍がいかに勇猛果敢で、いかに敵将を智略で打ち負かしたかが語られた。荒唐無稽なほど、大げさに語られた。平凡な日々を送る民衆には英雄が必要だった。そのため、茶屋や酒場、街頭、さらには民家の宴会でも、この女将軍の話題が欠かせなかった。しかし、この女将軍の正体は誰にも分からなかった。だが、琴音将軍以外に誰がいるだろうか？彼女はかつて関ヶ原で功を立て、北條守将軍と共に援軍を率いて戦場に向かったのだ。その援軍の中に玄甲軍もいた。だから、玄甲軍を率いて城を陥落させた女将軍は、琴音将軍をおいて他にいないと考えられた。これは民衆の間で広まった一種の熱狂に過ぎなかった。名家や高位の官僚たちは、民間の噂を真に受けることはなかった。それらは茶屋や酒場での根拠のない推測で、一部は事実かもしれないが、大半は誇張や歪曲だと考えられていた。しかし、皮肉にも将軍家の人々はこれを信じ、琴音が大功を立てたと思い込んでいた。北條老夫人は彼らが出征して以来、ずっと精進料理を食べ仏を拝み、彼らが功を立てて帰還することを祈っていた。今、それが実現したと聞き、喜びと興奮で病状も大幅に改善した。北條老夫人は即座に準備を命じ、白霊寺で盛大に神恩に感謝する儀式を行うことにした。将軍家の人々は生贄と供物を担ぎ、華々しく街を練り歩いた。道中では爆竹を鳴らして祝い、民衆にその女将が琴音将軍であることを信じさせた。北條老夫人は輿の中から簾を上げ、拍手喝采する民衆を見て、虚栄心が最大限に満たさ
桜華、戦場に舞う 第133話
北條老夫人は兵部の二人の大輔夫人に招待状を送り、さらに兵部大臣夫人にまで招待状を送った。しかし、兵部大臣夫人は来ないだろうと思っていた。大輔夫人たちは必ず来るだろうと考え、彼女たちが来たら戦況の概要や、兵部がどのように功績を評価し褒賞を決めるかを聞こうと計画していた。しかし、時間になっても兵部の左右大輔夫人は誰も来なかった。さらに、高位の官僚夫人も姿を見せず、五六位や七八位の夫人たちが家族を連れて来ただけだった。中には招待リストにさえない人もいて、北條老夫人は怒りと悔しさで胸が痛んだ。この茶会には多額の銀を投じ、名声を高め、息子と嫁のために有利な状況を作り出そうとしていた。彼らが凱旋した際、天皇や兵部が功績を評価する時に、民衆の声も聞いてもらえると考えていたのだ。今や女将軍の噂は街中に広まり、賞賛の声は日に日に高まっていた。北條老夫人は以前、上原さくらが離縁後に太政大臣家の令嬢になったことに不満を感じていたが、今や琴音と守が功を立てたことで、将軍家の前途は明るいと確信していた。孤児一人の太政大臣家よりも、実権のある将軍家の方が、誰もが親しくしたいと思うはずだった。しかし、この茶会に身分の低い人々ばかりが押し寄せるのを見て、老夫人は怒りで胸が痛んだ。彼女たちの相手をする気にもなれず、体調不良を理由に美奈子に接待を任せた。外で噂が広まっているのに、なぜあの夫人たちを招けないのか、理解できなかった。この茶番劇を、次男家の第二老夫人は笑い話として見ていた。どんな身分があって二位の大臣夫人を茶会に招けると思っているのか？たとえ守と琴音が本当に功を立てたとしても、邪馬台の戦いは長年続いており、功績を立てた人は多い。功績評価で彼らは後ろの方になるだろう。しかし、もし外の噂が本当で、琴音が軍を率いて二つの城を連続して攻め落としたのなら、確かにその功績は大きい。ただ、兵部大臣と大輔の夫人たちが来ないということは、明らかにその女将軍は琴音ではないということだ。真夜中、北條老夫人は胸の痛みが激しくなり、医者を呼ばせた。丹治先生は薬を売ってはいたが、診察には来なくなっていたため、他の医者を呼ぶしかなかった。今の将軍家では、専属の医者を雇う余裕はなかった。美奈子は半夜を過ぎるまで看病したが、疲れ果てて使用人に任せ、休みに戻った。
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
