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第126話
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桜華、戦場に舞う 第1401話
刑部の取調室で、斎藤帝師と秋本蒙雨が向かい合って座っていた。二人の間には古ぼけた机が一つ、そして少し離れた記録係の机の後ろにさくらが控えている。どんなに小声で話されても、この距離なら彼女の耳にははっきりと届くはずだった。呼吸音、心臓の鼓動、時折漏れるかすかなため息。だが、会話は一切なかった。視線すら数回しか交わらない。まるで無理やり同席させられた他人同士のように、距離を置き、無関心を装っている。さくらは自分がここにいるせいかもしれないと思ったが、退席するわけにもいかず、この気まずい空気に付き合うしかなかった。長い沈黙の後、ようやく帝師が口を開いた。「……なぜじゃ？」本当に困惑していた。理解できずにいた。目の前にいる男が、記憶の中のあの人物と同一人物だとは思えない。どれだけ見つめても、二つの像を重ね合わせることができなかった。蒙雨は両手を組み、首を振った。「詮索しても無駄だ。勝者と敗者、それだけのことさ」「何事にも理由があるはずじゃろう？」帝師の声はかすれていた。蒙雨はしばし考えてから答えた。「どのみち、この人生で一番やりたかったことは、もうできやしない。先帝もおっしゃっただろう？俺は狂った男だと。なら、そんな俺の考えが本当の狂気じゃないというなら……いっそ真の狂気に身を委ねてみるのも悪くない。そうすれば、他のことなど些細なものになる」帝師の眼光が鋭く彼を見据えた。「今回のお前たちの反乱で、何千何万という人々が命を落とした。血の匂いは今もまだ消えておらぬ。これがお前のやることだとは、わしには信じられん。いつから人の命をそれほど軽んずるようになったのじゃ？」蒙雨は唇を引き結び、何も答えなかった。その表情は感情を失ったかのように無表情だった。「蒙雨……お前はそんな男ではないはずじゃ。何か言えぬ事情があるのではないか？」帝師の声には哀願にも似た響きがあった。「俺はこんな男さ」蒙雨の口調に皮肉が滲んだ。「あんたが知ってる俺なんて、あんたが勝手に作り上げた幻想だ。俺をあんたの理想通りの人間だと、盲目的に信じ込んでただけのことだろう」帝師は長い間彼を見つめていたが、やがて苦々しく呟いた。「わしらは三人とも、あれほど良い友であったのに……」蒙雨はまるで滑稽な話でも聞いたかのように、声を上げて笑った。「あんた、天皇を友達だと
桜華、戦場に舞う 第1400話
翌朝早く、さくらが禁衛府に戻ったばかりのところを、淡嶋親王妃が門の前で待ち伏せていた。さくらは彼女と久しく会っていなかった。というより、親王妃の方が長らく屋敷に閉じこもっていたのだ。今回淡嶋親王が都に連行された際、その息子は捕らえられていない。穂村規正の軍が捜索を続けており、いずれは捕縛されるのは確実だった。親王妃は息子も連座で腰斬の刑に処せられるのではと案じ、慌ててさくらに助けを求めに来たのだった。実は淡嶋親王が護送されてきた時点で、既に一度蘭を頼ってさくらに取り成しを求めていた。しかし蘭は承諾せず、さくらの前で一度も口にしたことがない。さくらがそれを知ったのは、石鎖さんから聞いたからだった。「さくら！」淡嶋親王妃が足早に駆け寄ってきた。顔は心労で憔悴し切っている。「叔母に用事があるの。どこか人目のつかない所でお話しましょう」さくらは素っ気なく答えた。「公務が立て込んでおりまして、お時間がございません」親王妃は慌てて両手を広げて行く手を遮り、すがるような眼差しを向けた。「ほんの少しだけ……従兄をお救いください。あの子は何も知らないのです。何もかも父親に巻き込まれただけで……どうかお助けを」さくらは親王妃の充血した瞳を見つめ、祖父が都に戻った際のことを思い出した。屋敷に軟禁されていたというのに、親王妃は一度も見舞いに行かなかった。災いが我が身に降りかかるのを恐れて。天性薄情なのか、身勝手で臆病なのか。理由は何であれ、さくらは相手にしたくなかった。親王妃の制止を振り切って大股で中に入り、禁衛府の兵に追い払うよう命じた。背後から親王妃の嗚咽が聞こえてくる。「さくら……本当にそんなに薄情なの？小さい頃、叔母があなたをどれほど可愛がったか、忘れてしまったの？」さくらが振り返らないのを見ると、親王妃は急に声を張り上げた。「上原さくら！あなたの母上は私を最も愛してくださったのよ。見殺しにするなんて、きっとお恨みになるわ」さくらは足を止め、振り返って親王妃を見据えた。瞳の奥に氷のような冷たさを宿しながら、冷然と言い放った。「母があなたを大切にしていたことを、まだ覚えているのですね？それなら祖父があなたをどれほど溺愛していたかも、さぞお覚えでしょう？」親王妃は言葉に詰まった。「わ、私は……」さくらは踵を返して中に入り、
桜華、戦場に舞う 第1399話
さくらは書斎で手紙をしたためると、有田先生に託して邪馬台の玄武のもとへ送らせた。邪馬台の戦況は把握していた。ビクターは兵を溜め込んだまま攻めもせず退きもせず、膠着状態を続けている。だが誰もが分かっていることだが、ビクターは時間稼ぎをしているのだ。邪馬台戦線への出陣を願い出た時、軍令状を取り交わしている。結果として影森風馬の計画が頓挫した以上、分け前として城池を持ち帰って手柄を立てることができない。このまま軽率に撤兵すれば、首が飛ぶのは必至だろう。そこで草原の諸部族と誼を通じ、退路なり活路なりを見つけようと躍起になっている。しかし草原はもともと戦争を厭っている。挟み撃ちの立場で苦しい生存を強いられている草原は、中立を保たねばならない。どちらにも肩入りしないことで、ようやく平穏を得られるのだ。もし本当にどちらかを選ぶとすれば、必ず大和国を選ぶだろう。当然、選ばずに済むなら選ばない。ビクターは既に矢尽き刀折れの状態だ。先日玄武が送ってきた戦況報告では、追撃戦を仕掛けて徹底的に叩くつもりだという。恐怖心を植え付けるまで打ちのめすと。痛い目に遭わせなければ、連中の野心は決して収まらない。さくらは書斎でしばらく座っていたが、さっき家書に恋しく思っていると書いたことを思い出すと、頬がかっと熱くなった。「さくら！」外で紫乃が扉を叩く音が響いた。「どうぞ」さくらは慌てて両手で頬を擦り、居住まいを正してから扉が開かれるのを見守った。紫乃が三姫子を連れて入ってくる。「三姫子さんがお礼を言いたいって」三姫子が前に進み出て礼をする。目の縁にはまだほんのりと赤みが残っていた。「王妃様、この度は何かとお世話になりまして……どうお礼を申し上げてよいやら……」さくらは笑いながら彼女の言葉を遮った。重苦しい雰囲気にしたくなかった。「身をもってお返しいただければ結構ですわ。実は私、夫人のことをずっとお慕いしておりましたの」三姫子は一瞬きょとんとしたが、さくらの茶目っ気たっぷりな表情を見て、つられて微笑んだ。紫乃は二人と一緒に座ることはせず、都景楼に向かうと言った。万華宗の者も沢村家の者も、まだ都を離れていない。紫乃は近頃、夜は都景楼に泊まっている。さくらは老夫人の様子を尋ねた。三姫子の瞳が曇る。「刑場から戻ってからは、ずっと泣きっぱ
桜華、戦場に舞う 第1398話
午の三つ時、長い処刑台が運び上げられた。鉄木で鋳造された台は頑丈そのもので、大和国に一台しかない腰斬専用の刑具である。この台は長らく封印されていた。文利天皇は腰斬の刑があまりに残酷だとして、極悪人であっても用いなかった。しかし刑そのものは廃止せず、謀反人への見せしめとして温存されていたのだ。腰斬の残虐さは、人が真っ二つに斬られた後も上半身が這い回り、もがき苦しみ、血の道筋を描きながら蛇行することにある。本来、腰斬の刑は民衆に見せるものではなかった。しかし通敵叛国、国政を乱し、皇位簒奪を企てるとは天に逆らう大罪である。謀反人と交わりのあった者がどれほどいるのか分からないし、調べても判明しない者も多い。いっそのこと、このような方法で、かつて邪心を抱いた者どもを震え上がらせてやろうというわけだ。甲虎の衣服が剥ぎ取られ、二人の男が彼を処刑台に押し付けた。肩をがっちりと掴んで、微動だにできないように固定する。甲虎は恐怖のあまり白目を剥き、そのまま気絶してしまった。処刑人が大刀を振り上げた瞬間、多くの者が素早く顔を逸らした。ただ寧世王、燕良親王らだけは正面を見ることを強いられていた。護送車の中で首を鎖で固定され、顔を逸らすことができない。彼らにできるのは目を閉じて身を震わせることだけだった。燕良親王の精神力が最も脆弱だったようで、大刀が振り上げられた瞬間、慌てて目を閉じ、口から悲鳴を漏らした。この場にいる全員の中で、ただ一人、秋本蒙雨だけが両眼を見開いて見つめていた。その瞳は古井戸のように深く静まり返り、大刀が振り下ろされた瞬間も、表情に一切の変化はなかった。甲虎から青舞へと、彼は一度も視線を逸らすことなく、耳元で響く悲鳴や息を呑む音も聞こえないかのように、這い回る甲虎と青舞を見続けた。二人が動かなくなってようやく、名残惜しそうに視線を戻した。夕美はとうに老夫人を連れて立ち去っていたが、三姫子は処刑が終わっても、まだその場に留まっていた。結局、彼女は処刑の瞬間を見ることはなかった。ずっと目を閉じていて、民衆が「もう息絶えた」「動かなくなった」と話す声が聞こえてから、ようやく目を開いたのである。遺体を晒し物にする必要はないので、遺族が引き取りに来なければならない。そうしなければ、無縁塚に投げ捨てられてしまう。
桜華、戦場に舞う 第1397話
禁衛府の兵が老夫人と三姫子、夕美の三人を刑台へ護送した。老夫人の両脚はガクガクと震え、全身に力が入らない。涙が止めどなく溢れて視界を完全に曇らせ、もはや何も見えなくなっていた。「この愚か者がっ！」老夫人が悲痛な叫び声を上げ、甲虎の頬めがけて平手を振り下ろした。「あんたの祖父を、父親を、どれほど辱めたことか……あの世でどの面下げて彼らに会うつもりだ？」力の抜けた手のひらでは、全力で打っても甲虎に痛みを与えることはできなかった。甲虎は巨大な恐慌状態に陥っており、母親の姿を認めると、大海で浮き木を見つけた溺れる者のように縋りついた。「母上、お救いください……母上、助けて……」老夫人は泣き崩れ、今にも倒れそうになりながら言った。「これほどの大罪を犯しておいて、どうして救えるというのです……陛下があんたを引き立ててくださったのに、なぜ陛下のご恩を裏切ったのです？」「母上、もう分かりました。息子は過ちを悟りました。どうかお救いください」甲虎は声を上げて泣いた。三姫子は老夫人の言葉を聞いて、ようやく胸の重荷が下りた思いだった。ここまで来る道中、何度も話し合ったのだ。老夫人が口にする一言一句はすべて天皇の耳に届く。天皇のお気に召せば、邪馬台に流罪となった鉄将の早期帰還も望めるだろう。もし天皇のご機嫌を損ねるようなことがあれば、彼らが再び都に戻れる日は永遠に来ないかもしれなかった。老夫人は悲嘆に暮れながらも、何を量りにかけるべきかは心得ていた。三姫子は手際よく食籠から料理を取り出し、酒壺も添えた。そして静かに言葉を添えた。「夫婦の縁は尽きましたが、義母と子どもたちはきちんと面倒を見ます。安心してお逝きなさい」甲虎が顔を上げて三姫子を見つめると、その瞳の奥に憎悪が閃いた。「よくも来られたものだな……夫を売って栄達を求める賤しい女が。俺と夫婦を名乗る資格などない」三姫子は甲虎を見つめ、瞳は静寂の湖面のように穏やかだった。「その通りです。私たちはもう夫婦ではありません。今日からあなたは黄泉路を、私は人の世を歩んでまいります」「この賤しい女めがっ！」甲虎が怒声を上げると、それまでの恐怖がすべて憤怒に変わった。この「賤しい女」という罵声は響き渡り、民衆の耳にも届いた。人々は口々に甲虎の薄情さを罵り、三姫子に同情を寄せた。子を産み育て、家事
桜華、戦場に舞う 第1396話
ひとしきり泣いた後、老夫人は何も言わなくなったが、頑なに息子に最後の食事を届けたいと言い張った。目は腫れ上がり、鼻声が酷く、声もかすれてしまっていた。「朝廷では処刑前に家族が面会することを許してくださると聞いてるの。他に何も望まないわ。ただこれだけよ。必ずあの子に会って、腹いっぱい食べさせてやりたいの。餓鬼になって死なせたくないのよ」目の隙間から三姫子を見詰め、また涙がこぼれ落ちた。「あなたも子を持つ身、母の気持ちが分かるでしょ。皆の目にはあの子は大悪人に映るでしょうけど、私の目には永遠に、あの小さくて柔らかな赤ん坊のまま。何も変わってないのよ」三姫子は長い間黙っていたが、やがて口を開いた。「お義母様は処刑前の最後の面会がどのようなものかご存知ですか？刑場での立ち会いです。あの方が腰斬にされるのを、本当にご覧になるおつもりですか？」老夫人の全身が震えた。「北冥親王妃にお願いして、牢で会わせてもらいなさい」儀姫がくすりと笑った。「随分と気軽に仰いますのね。さくら様にお願いすれば、はい分かりましたと承諾してくださるとでも？」三姫子が答える。「無理です。この件は王妃様が決められることではありません。陛下があの人を処刑すると決められたのですから、刑の執行を見届けるのも王妃様ではありません」老夫人が歯を食いしばって絞り出すように言った。「刑場で……それでも行くわ。あの子を空腹のまま送るわけにはいかないのよ」夕美が言った。「お母様、お腹を空かせることはありません。処刑前には牢からたっぷりとした食事が出されます。お酒も」「違うのよ」老夫人は頑として譲らなかった。三姫子はもう何も言わず、清原澄代が儀姫の腕を引いて外へ向かった。一家のことは一家で話し合えばよい、これ以上騒がなければそれでいいのだ。処刑の日は、空が澄み渡っていた。立秋を過ぎ、街角を縫って吹く風にも秋の厳しさが宿っている。文利天皇の御代以来、腰斬の刑に処せられた罪人はおらず、今回二人が腰斬されるとあって、都の民たちがこぞって見物に押し寄せていた。腰斬と斬首の違いを知らぬ者もいれば、得意げに説明する者もいる。「腰斬ってのはな、罪人の腰のあたりを真っ二つに斬り裂くんだ。すぐには死なねぇ。目も見えるし、意識もはっきりしてる。自分の体が二つに分かれちまったのを見ることに
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