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第126話
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桜華、戦場に舞う 第127話
スーランジーと第三皇子が10万の平安京兵を率いて去った後、さくらは北條守に言った。「琴音を救いたいなら、あなたの腹心だけを連れて山に登ればいいわ」さくらのこの言葉は、ある意味で守と琴音の面子を保つためのものだった。平安京の皇太子が受けた屈辱が再現されるなら、目にするものは耐え難いものになるだろう。しかし守は、山にまだ平安京の兵が残っているのではないかと懸念し、さくらに玄甲軍の同行を請うた。さくらは彼をしばらく見つめた後、「本当にそれでいいの？」と尋ねた。守はさくらのその眼差しに、心が不思議と震えた。「教えてくれ。琴音が村を虐殺したというのは本当なのか？」「さっきスーランジーに聞くべきだったわね」さくらは冷ややかに言った。「それとも、琴音に会ったら自分で聞けばいいでしょう。スーランジーは彼女を殺さないはずよ」守は琴音がそんなことをするとは信じられなかった。スーランジーの先ほどの言葉を思い返してみると、彼の話し方は非常に婉曲的で、村の虐殺という重大な事件をわずか数言で済ませる一方で、さくらへの謝罪に重点を置いていた。もし琴音の村虐殺が事実なら、上原家の全滅は間接的に琴音が原因となる。琴音がさくらの家族を死に追いやり、そして彼は琴音を娶ってさくらを捨てたことになる。守はそこまで考えただけで、様々な感情が押し寄せてきた。心に大きな岩が乗っているかのように、息苦しさを感じた。彼は信じたくなかった。琴音がそんなことをするはずがない。直接琴音に聞かなければならない。守は突然顔を上げた。「スーランジーの言葉を全て信じるわけにはいかない。上原将軍、一緒に山に登ろう。一緒に真相を確かめよう。もし琴音がお前の前で認めたら…」彼の顔色が恐ろしいものに変わった。もし琴音が認めたら、自分はどうすればいいのか？何ができるのか？それは取り返しのつかない過ちであり、戻らない命なのだ。さくらは少しの沈黙の後、守と共に山に登ることに同意した。北條守はスーランジーを信用せず、山に平安京軍の伏兵がいるかもしれないと恐れ、玄甲軍の同行も要求した。彼は捕虜への虐待が具体的にどのようなものか知らなかった。せいぜい拷問程度だろうと考えていた。だから、玄甲軍を連れて山に登れば、どんな光景を目にすることになるのか想像もできなかった。さくらに
桜華、戦場に舞う 第128話
琴音はすでに意識を失っていた。スーランジーに繰り返し首を絞められ、死と生の境を行き来させられていた。さらに、刃物で体中や顔を切り刻まれ、片方の耳も切り取られていた。そのため、北條守が彼女を抱き上げた時も、琴音は救出されたことに気づかず、依然として意識不明のままだった。しかし、守がこのように彼女を抱えて出ていくと、皆の目に琴音が下半身を露出していることが明らかになった。また、多くの人々が琴音が横たわっていた場所を目にした。彼女の足元には大きな血だまりができていた。彼女が何を経験したかは明白だった。北條守の顔は恐ろしいほど青ざめていた。彼はようやく、なぜさくらが自分の腹心だけを連れて山に登るよう言ったのか理解した。彼はさくらを憎々しげに睨みつけた。琴音が自ら口にするまで、彼はスーランジーの言葉を信じようとしなかった。だから、琴音がさくらの一族を間接的に殺したという事実も信じたくなかった。さくらは彼の目つきから、「臆病者」という言葉しか読み取れなかった。彼を無視し、他の人々に救助を指示した。兵士たちが中に入り、残りの捕虜たちを運び出した。小屋の中には元々炭火があったが、平安京軍が下山する前に消されていた。彼らがまだ叫び声を上げられ、凍死していなかったのは、小屋に残っていた余熱のおかげで命が保たれていたからだった。自発的に軍服の下に着ていた綿入れを脱ぎ、捕虜たちに着せて山を下りていく者もいた。薩摩城に戻ると、軍医が呼ばれた。北條守は自ら琴音の傷の手当てを始め、体の臭いを洗い落とし、一つずつ丁寧に口の中の汚物を取り除いた。何度か吐き気を催しそうになりながらも。彼女の股間の傷については、詳しく見る勇気はなく、ただおおまかに薬をつけるだけだった。他の傷は丁寧に処置されたが、彼女の顔に刻まれた「賤」の字には、守は思い切って熱した鉄を押し当てた。顔の半分を台無しにしてでも、その文字を残すわけにはいかなかった。琴音は傷の手当て中に目を覚まし、絶え間なく平安京人の残虐さを呪い続けた。守が熱した鉄を顔に押し当てると、彼女は悲鳴を上げ、全身を震わせ、やっとその呪いの言葉を止めた。「守さん」琴音の声はかすれ、目は苦痛に満ちていた。口から漂う臭いは依然として吐き気を催すほどだった。「なぜ私の顔を…」「顔に『賤』の字が
桜華、戦場に舞う 第129話
守は琴音を見つめた。まるで見知らぬ人を見るかのように。目の前のこの女は、彼が愛していた琴音とは全く違う人物だった。悪鬼のように残酷で冷酷な人間。彼はこの女のために、全ての功績を捧げ、さくらを裏切ったのだ。自分は世界一の愚か者だった。しかし、彼女が語っていた忠義の言葉、女性は内輪に閉じこもるべきではなく、国を守る責任を担うべきだという崇高な理想。あの時の彼女の目は、情熱に満ちて輝いていたのに。守は地面に崩れ落ち、泣くか笑うかわからない表情を浮かべた。そして突然、狂ったような笑い声を上げ始めた。その狂気じみた笑いに、琴音は恐れをなした。痛みをこらえながら体を起こし、驚いた様子で彼を見つめた。「守さん…どうしたの？怖いわ…」守は涙を流しながら笑い続け、両手で顔を覆った。肩が震え、指の隙間から涙が滲み出ていた。突然、彼は顔から手を放すと、琴音を鋭い目つきで睨みつけた。「お前だ。さくらの家族を殺したのは。さくらの一族が惨殺されたのは、全てお前が捕虜を虐待し、民間人を殺戮したせいだ」琴音はその眼差しに怯え、思わず首を振った。「違うわ。平安京の人々が殺したの。私は関係ないわ」守の目に苦痛の色が浮かんだ。「なぜお前はこんな人間になったんだ？なぜそんなに残酷な手段を取れるんだ？あれは武器を持たない一般民衆だぞ。どうしてそんなことができる？」琴音はまだ自分が間違っているとは思っていなかった。「彼らは平安京の武将を匿っていたの。私が村を焼き払ったのは、あの若い将軍を追い詰めるためよ…守さん、なぜ私が残酷だと思うの？確かに村を焼いたわ。でも、あれは全て平安京の人間よ。たとえ一般民衆でも、平安京の民なのよ」「交戦国同士でも、民間人には手を出さない。捕虜は殺さない」守の目は血走り、歯を食いしばって痛みを感じるほどだった。「これは我が国と平安京との協定だ。関ヶ原の戦場に向かう前、何度も何度もお前に言っただろう。お前はすべて覚えたと言ったはずだ」彼は激しい怒りで叫んだ。額の血管が浮き出ていた。「今、お前は何を覚えていたというんだ？捕虜を虐待しただけでなく、村まで焼き払った。お前は悪魔なのかよ？あぁ！？」琴音は守の険しい表情に怯えた。涙が溢れ出し、彼女は言った。「でも、私はもう和約を結んで国境線を決めたわ。天皇陛下もお喜びで、朝廷中が喜んで
桜華、戦場に舞う 第130話
守が黙っているのを見て、琴音は焦った。彼女は体の傷を顧みず、怒りを込めて言った。「確かに平安京人は私を傷つけたわ。でも絶対に辱めはしなかったの。これは間違いないわ。信じられないなら、彼らに聞いてみればいいわ」守は陰鬱な表情で言った。「何を聞く必要がある？これ以上恥をさらす必要はない」琴音はその言葉に心が凍りつくような衝撃を受けた。「私を信じないの？」守は悲しげに笑った。「信じる？お前は今まで一度でも本当のことを言ったことがあるのか？関ヶ原のことを聞いたとき、お前は毎回、北冥親王がもうすぐ戦場に向かうからと言って、スーランジーが撤退して和約を結んだと言った。こんな大事なことさえ隠していたんだ。どうしてお前を信じられるんだ？」「言わなかったのは、あんたが気に入らないと分かっていたからよ」琴音は苛立ちを隠せず、取り乱した様子で続けた。「あんたはずっと、両国の民を傷つけるなと言っていたけど、私には彼らが民家に隠れているのがはっきり見えたわ。鹿背田城を攻め落とした以上、何かの成果を上げないといけなかったの。私は村民を何人か殺しただけよ。平安京の人間は私たちの兵士をどれだけ殺したと思う？」守は深呼吸を何度かして、落ち着いてから尋ねた。「鹿背田城に入った目的は何だった？」「穀物倉を焼くこと」琴音は即座に答えた。「俺は穀物倉を焼きに行き、お前に後方支援を任せた。なのにお前は若い将軍を追いかけた。もし穀物倉を焼いているときに平安京の兵が来て、お前が俺に知らせられなかったら、どうなっていたと思う？」「でも実際には、私は功績を立てたのよ」琴音は首を振った。顔の痛みが強くなり、もう守と争いたくなかった。「もういいわ。私とあなたの考えは違うのね。あなたは私を認めないし、私もあなたを認めない。これ以上議論しても感情を傷つけるだけよ。平安京の民のために夫婦の絆を壊す必要なんてないでしょう？もう話さないでいい？」守の心は失望で満ちていた。これほど話し合っても、琴音は結局、平安京の民の命をただの数字としか見ていなかった。琴音の目には、彼らはただの蟻のような存在でしかないのだ。彼ももう話す気にはなれなかった。部屋を出る前に、苦笑いを浮かべながらゆっくりと言った。「滑稽だな。お前のために、俺はさくらを捨てた。本当に後悔している」琴音は息を飲み、信じられない
桜華、戦場に舞う 第131話
さくらはそう言いながら、碗を持ち上げてスープを一気に飲み干した。その豪快な様子に、影森玄武は目元に笑みを浮かべた。「それにしても、平安京の皇太子がなぜ鹿背田城にいたのでしょうか？」さくらは依然として疑問だった。以前から、この皇太子は平安京で民心を得た賢明な人物だと聞いていた。なぜ鹿背田城にいたのか？武将でもないのに。「平安京皇室の内紛だ。彼は第二皇子の策略にはまり、戦場に出ることを余儀なくされた。スーランジーは彼が戦えないことを知っていたので、鹿背田城に隠れさせていた。戦場は鹿背田城ではないと思っていたからだ。だが、思いがけず葉月琴音と遭遇してしまった」「第二皇子ですか？」さくらは眉をひそめた。「平安京の皇太子が死んだら、皇子たちが皇太子の座を争うことになりますね。もし第二皇子が皇太子になったら、我が国にとっては良くないでしょう」第二皇子は大和国に対して敵意を持ち、悪意に満ちていた。「ああ。だがスーランジーは第三皇子を擁立しようとしている。第三皇子は平安京皇太子と同母だ。ただ、第三皇子はまだ若輩者だ。スーランジーは多くの困難に直面している。平安京の陛下はすでに病に冒されており、長くはもたないだろう」さくらは理解した。「つまり、平安京は今回、面目を保ち復讐を果たした後、すぐに撤退して内乱に対処するのですね。今は皇太子の死因を隠しているけれど、いつか明らかになったとき、平安京の民に太子の仇を討ったと宣言できると」「それも一因だ。だが、その中身は複雑で、我々には全てを知ることはできない。大国には大国なりの考えがある」さくらは頷いた。「そうですね」玄武は彼女を見つめ、厳かに言った。「さくら、邪馬台を取り戻せたのは、お前たち上原家の功績だ。父上や兄上に報告できるな」さくらは目に涙を浮かべ、声を詰まらせて答えた。「はい！」玄武は彼女をじっと見つめ、続けた。「お前の父上が生涯かけて果たせなかった大業を、お前が完遂した。日向と薩摩の城門を攻め破ったのはお前だ。お前が兵を率いて血みどろの戦いを繰り広げた。後世の歴史書には、必ずや上原家の功績が大きく記されることだろう」その時、さくらはようやく理解した。なぜ元帥が多くの名将の中から自分を選び、玄甲軍を率いさせたのか。そして戦時中に京に奏上して自分の武将としての品階を定めたのか。これ
桜華、戦場に舞う 第132話
邪馬台奪還の吉報が都に届くと、天皇は涙を流して喜び、早朝の朝廷では文武百官が地に伏して万歳を三唱した。この大ニュースは翼を得たかのように瞬く間に広まった。最初は官僚の家で知られ、やがて都中に、そして各地の州府にまで伝わった。国中が歓喜に沸いた。講談師たちは様々なコネを持っており、官僚の家の下男や下女から情報を買い取っていた。そして、大功を立てたのは当然北冥親王だが、日向城と薩摩城を連続して陥落させたのは一人の女将軍だと広まった。その女将軍が玄甲軍を率いて破竹の勢いで羅刹国軍を撃退したという。講談師たちは英雄を作り上げるのが得意で、彼らの熱狂的な宣伝により、その女将軍は天上の女戦神のように描かれた。戦況も様々な苦難に満ちたものとして歪められ、その中で元帥麾下のこの女将軍がいかに勇猛果敢で、いかに敵将を智略で打ち負かしたかが語られた。荒唐無稽なほど、大げさに語られた。平凡な日々を送る民衆には英雄が必要だった。そのため、茶屋や酒場、街頭、さらには民家の宴会でも、この女将軍の話題が欠かせなかった。しかし、この女将軍の正体は誰にも分からなかった。だが、琴音将軍以外に誰がいるだろうか？彼女はかつて関ヶ原で功を立て、北條守将軍と共に援軍を率いて戦場に向かったのだ。その援軍の中に玄甲軍もいた。だから、玄甲軍を率いて城を陥落させた女将軍は、琴音将軍をおいて他にいないと考えられた。これは民衆の間で広まった一種の熱狂に過ぎなかった。名家や高位の官僚たちは、民間の噂を真に受けることはなかった。それらは茶屋や酒場での根拠のない推測で、一部は事実かもしれないが、大半は誇張や歪曲だと考えられていた。しかし、皮肉にも将軍家の人々はこれを信じ、琴音が大功を立てたと思い込んでいた。北條老夫人は彼らが出征して以来、ずっと精進料理を食べ仏を拝み、彼らが功を立てて帰還することを祈っていた。今、それが実現したと聞き、喜びと興奮で病状も大幅に改善した。北條老夫人は即座に準備を命じ、白霊寺で盛大に神恩に感謝する儀式を行うことにした。将軍家の人々は生贄と供物を担ぎ、華々しく街を練り歩いた。道中では爆竹を鳴らして祝い、民衆にその女将が琴音将軍であることを信じさせた。北條老夫人は輿の中から簾を上げ、拍手喝采する民衆を見て、虚栄心が最大限に満たさ
桜華、戦場に舞う 第133話
北條老夫人は兵部の二人の大輔夫人に招待状を送り、さらに兵部大臣夫人にまで招待状を送った。しかし、兵部大臣夫人は来ないだろうと思っていた。大輔夫人たちは必ず来るだろうと考え、彼女たちが来たら戦況の概要や、兵部がどのように功績を評価し褒賞を決めるかを聞こうと計画していた。しかし、時間になっても兵部の左右大輔夫人は誰も来なかった。さらに、高位の官僚夫人も姿を見せず、五六位や七八位の夫人たちが家族を連れて来ただけだった。中には招待リストにさえない人もいて、北條老夫人は怒りと悔しさで胸が痛んだ。この茶会には多額の銀を投じ、名声を高め、息子と嫁のために有利な状況を作り出そうとしていた。彼らが凱旋した際、天皇や兵部が功績を評価する時に、民衆の声も聞いてもらえると考えていたのだ。今や女将軍の噂は街中に広まり、賞賛の声は日に日に高まっていた。北條老夫人は以前、上原さくらが離縁後に太政大臣家の令嬢になったことに不満を感じていたが、今や琴音と守が功を立てたことで、将軍家の前途は明るいと確信していた。孤児一人の太政大臣家よりも、実権のある将軍家の方が、誰もが親しくしたいと思うはずだった。しかし、この茶会に身分の低い人々ばかりが押し寄せるのを見て、老夫人は怒りで胸が痛んだ。彼女たちの相手をする気にもなれず、体調不良を理由に美奈子に接待を任せた。外で噂が広まっているのに、なぜあの夫人たちを招けないのか、理解できなかった。この茶番劇を、次男家の第二老夫人は笑い話として見ていた。どんな身分があって二位の大臣夫人を茶会に招けると思っているのか？たとえ守と琴音が本当に功を立てたとしても、邪馬台の戦いは長年続いており、功績を立てた人は多い。功績評価で彼らは後ろの方になるだろう。しかし、もし外の噂が本当で、琴音が軍を率いて二つの城を連続して攻め落としたのなら、確かにその功績は大きい。ただ、兵部大臣と大輔の夫人たちが来ないということは、明らかにその女将軍は琴音ではないということだ。真夜中、北條老夫人は胸の痛みが激しくなり、医者を呼ばせた。丹治先生は薬を売ってはいたが、診察には来なくなっていたため、他の医者を呼ぶしかなかった。今の将軍家では、専属の医者を雇う余裕はなかった。美奈子は半夜を過ぎるまで看病したが、疲れ果てて使用人に任せ、休みに戻った。
桜華、戦場に舞う 第134話
もともと皆がこの女将は琴音だと推測していたが、北條老夫人のこの茶会の後、一部の人々は真相を察し始めた。講談師はまず聴衆の興味を引き、そして神秘的に語った。「将軍家の老夫人の茶会に、兵部の二人の大輔夫人が出席しなかったのです。大輔夫人どころか、兵部丞や他のどの兵部官員の家族も出席しませんでした。これは何を意味するでしょうか？おそらく、あの女将は琴音将軍ではないということです」茶屋の客たちは驚き、熱い議論が巻き起こった。琴音将軍でないなら、誰なのか？本朝には他に女将軍はいないはずだ。数日後、様々な筋から情報が集まり、北條守の離縁した元妻が戦場に赴いたという噂が広まった。和解離縁のことについては、都の人々の記憶に新しかった。その離婚した夫人とは、邪馬台で犠牲になった太政大臣上原洋平の娘、上原さくらではないか？さくらの名前を聞いて、多くの人々は興味本位で話を聞いていたが、太政大臣上原洋平の一族のことになると、人々は嘆息し、愛国心の強い者たちは涙を流した。男たちは皆邪馬台の戦場で犠牲になり、一族の老人や女性、子供たちも全て殺された。この悲惨な状況を聞いて、誰が心を痛めないだろうか。そこで、太政大臣家の唯一の生存者である上原さくらについて、詳しい調査が始まった。彼女が7、8歳の時に梅月山の万華宗に武術を学びに送られたことが分かった。彼女の夫は琴音将軍に奪われたのだ。もし彼女が本当に武術の腕前があり、元々武将の家柄で、父や兄が邪馬台の戦場で犠牲になったのなら、少しでも血気のある者なら邪馬台の戦場で軍功を立てようとするだろう。一つには父の仇を討つため、二つには自分が琴音将軍より優れていることを証明するためだ。この論調は瞬く間に広まり、将軍家にも伝わった。北條老夫人はこれらの噂を聞いて、怒りと共に笑みを浮かべ、皮肉を込めて言った。「上原さくらが戦場で功を立てられるだって？そんな能力があったなら、とっくに戦場に行っているはずよ。わざわざ我が将軍家に嫁いで、この老婆の世話をする必要なんてなかったでしょう」美奈子は使用人たちを制御できず、老夫人のこの言葉もすぐに外に漏れた。一部の人々は他人の言うことをそのまま信じ、「そうだ、本当にそんな能力があるなら、なぜわざわざ身を落として病弱な姑の世話をしたのだろう？」と考えた。上原さくらが将軍家
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桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第933話
木幡次門は厳しい声で言い放った。「佐藤大将が都に戻って取り調べを受けているのも、お前が巻き込んだからだ。それなのにお前たちの罪をすべて大将に押し付けようというのか？よくもそのような言葉が出てくるものだ」「誰かが佐藤承を庇っている。きっと誰かが庇っているのよ」葉月琴音は怒り狂った獅子のように叫んだ。鎖で縛られていなければ、今にも飛びかかってきそうだった。「不公平よ。あの人は関ヶ原の総大将なのだから、最大の責任を負うべきなのに。あなたたちは皆、影森玄武と上原さくらに取り入って、北條守を陥れようとしている。彼は私が降伏兵や村人を殺したことなど、まったく知らなかったのよ。彼は無実なの」「北條守が知らなかったというなら、佐藤大将はなおさら知るはずがないな」木幡は鼻で笑い、書記官に命じた。「記録せよ。葉月琴音の供述によれば、北條守も佐藤大将も事情を知らなかったとのことだ」「違う、そんなことは言っていない！」琴音は叫んだ。「これだけの証人がいる中で、言葉を翻すつもりか？」木幡は声を荒げた。琴音は口を開きかけたが、自分の置かれた立場を悟った。もはや自分の意のままにはならないのだと。彼女は力なく目を伏せ、その瞳に宿る傲慢さと不服を隠した。木幡は琴音を見つめながら、やはり北冥親王の手際の良さを感じていた。北條守がいることで、琴音の告発は成り立たなくなった。作戦を指揮した将軍である北條守さえ知らなかったのなら、佐藤大将が知っているはずがない。葉月琴音は北條守の配下の副将に過ぎず、北條守を飛び越えて直接佐藤大将から命令を受けることなど、あり得なかった。以前の琴音なら、北條守を巻き込むことなど気にも留めなかっただろう。刑部に逮捕される前まで、彼女は北條守の心から自分への想いは消え、二人の縁は完全に切れたと思っていた。しかし、あの日、関ヶ原での約束を覚えているかと尋ねただけで、彼は躊躇なく自らの前途を賭して彼女の逃亡を助けようとした。そのとき彼女は悟った。彼の心の中に、自分の居場所が依然としてあることを。それゆえ刑部に入ってからは、佐藤大将が首謀者だと一貫して主張し続けた。それは聖意を忖度してのことでもあった。陛下が北條守を庇おうとしているのを察し、彼女の供述書が御前に届けば、確実に北條守の無実が証明されるはずだった。だが思いがけないことに、陛下は守
桜華、戦場に舞う 第932話
天皇は手を下ろし、冷ややかな声で言った。「あの言葉は間違っていない。確かに朕は新しい将を育てたい。だが朕は暗君ではない。たとえ新しい人材を育てようとも、半生を国に尽くした古参の将を見捨てることなどありえぬ」「朕が新しい将を育てる理由を、彼は本当に理解していないのか？北冥軍の兵権は彼の手を離れたとはいえ、その威光は今なお人々の心を動かす。邪馬台奪還の前代未聞の功績は、動かしがたい巨山のごとし。朕にはその山を一寸たりとも動かすことができぬ。それなのに、彼は朕を脅すことさえ敢えてする」朱筆が天皇の手の中で折れ、パキンと音を立てて御案の上に投げ出された。天皇は目を伏せた。「朕は彼が謀反の汚名を被ることは望まないと賭けている。だが、もし本当に野心を抱いているのなら、朕に何ができよう？」吉田内侍は内心焦りながら言った。「陛下、この老僕は影森親王様に反逆の心などないと信じております。陛下の実の弟君でいらっしゃるのですから」天皇は冷たく言った。「今すぐに謀反を起こす心などないことは、朕も分かっている。だが、高位に長く在れば、おのずと野心も生まれよう。朕が彼を警戒するのは、兄弟で相争うことを避けたいがためだ。彼にそのような心がないことを願うばかりだ。さもなくば、朕も情けを捨てざるを得まい」清和天皇は玄武の反抗に激怒したものの、怒りが収まるにつれ、些か安堵の念を覚えた。もし本当に深い謀略があるのなら、佐藤大将のことで尾を出すはずがない。今、佐藤大将のために周りを顧みない態度を見せたことで、少なくとも今の玄武には謀反の野心がないことを確信できた。吉田内侍はここまで聞いて、陛下は親王の反抗に怒りを覚えつつも、依然として潜在的な脅威として警戒しているものの、謀反の意図があると断定はしていないことを悟った。北條守は刑部に到着し、木幡次門が直々に取り調べを行った。北條守は関ヶ原での出来事を余すところなく供述した。葉月琴音との関係が関ヶ原で既に始まっていたことさえ、隠し立てせずに認めた。自分が逃れられないことは、彼も早くから分かっていた。たとえ天皇の庇護があろうとも、事実は万人の目に明らかだった。鹿背田城での任務を指揮した将軍であり、葉月琴音との関係もあった以上、どうしても責任から逃れることはできなかった。すべてを供述し終えた後、彼は胸の重荷が下りたかの
桜華、戦場に舞う 第931話
玄武は片膝をつきながらも、その態度は少しも譲らなかった。「公平を示すため、どうか刑部による北條守の取り調べをお許しください。彼の供述と他の者たちの供述を照らし合わせることで、平安京の使者の前で真実を明らかにできます。臣下にはいささかの私心もございません。平安京の者たちは、降伏兵や村民の殺戮についての真相を、我々以上に把握しているのです。作戦の総指揮官たる北條守の関与を隠そうとすれば、かえって彼らの怒りを買い、我らの誠意を疑われることになりましょう」玄武は顔を上げ、清和天皇を真っ直ぐに見据えたまま、さらに大胆な言葉を続けた。「さらには関ヶ原の将兵や民の心を失うことにもなります。陛下が側近の武将を重んじ、辺境を守り続けてきた古参の将に全ての罪を押し付けようとしているのだと」「がちゃん！」茶碗が床に叩きつけられた。天皇は胸を激しく上下させ、目に暗い怒りを湛えながら怒鳴った。「無礼者！」吉田内侍は震え上がり、「陛下、どうかお怒りを」と懇願しながら、慌てて玄武に向かって言った。「親王様、もうお言葉を。これ以上陛下のお怒りを」天皇は立ち上がり、片膝をついた玄武を見下ろした。その眼差しは鋭く冷たかった。「これまでの謙虚な態度は見せかけだったというわけか。朕に逆らい、さらには朕が古参の将を虐げているなどと言い散らす。このような言葉が広まれば、天下の将兵たちの心は離れていくぞ。一体何を企んでいる？」玄武は動じることなく天皇と視線を合わせた。「臣下の全ての行いは大和国のためです。むしろ臣下からお尋ねしたい。陛下は臣下に何か企みがあるとでもお考えなのですか？」清和天皇は玄武の普段と異なる態度を目の当たりにし、怒りと驚きが胸中に渦巻いた。確かに彼から兵権を取り上げたが、兵たちの心までは奪えていなかった。邪馬台での戦の後、玄武に軍務を触れさせず、徐々に軍中での名声を失わせようとしていたが、そのような過程には時間がかかるもので、今すぐに目的を達成できるものではなかった。特に今は、そのような時ではなかった。天皇の怒りは少しずつ収まっていったが、両拳は固く握られたままだった。「朕はお前の意図を詮索したくはない。すべてが大和国のためだと言うなら、実の兄弟である朕がお前を信じぬ理由はない。北條守の取り調べが必要だと考えるなら、朕はそれを許そう。だが、私怨から
桜華、戦場に舞う 第930話
御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され
桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
