第131話

さくらはそう言いながら、碗を持ち上げてスープを一気に飲み干した。

その豪快な様子に、影森玄武は目元に笑みを浮かべた。

「それにしても、平安京の皇太子がなぜ鹿背田城にいたのでしょうか？」さくらは依然として疑問だった。以前から、この皇太子は平安京で民心を得た賢明な人物だと聞いていた。なぜ鹿背田城にいたのか？

武将でもないのに。

「平安京皇室の内紛だ。彼は第二皇子の策略にはまり、戦場に出ることを余儀なくされた。スーランジーは彼が戦えないことを知っていたので、鹿背田城に隠れさせていた。戦場は鹿背田城ではないと思っていたからだ。だが、思いがけず葉月琴音と遭遇してしまった」

「第二皇子ですか？」さくらは眉をひそめた。「平安京の皇太子が死んだら、皇子たちが皇太子の座を争うことになりますね。もし第二皇子が皇太子になったら、我が国にとっては良くないでしょう」

第二皇子は大和国に対して敵意を持ち、悪意に満ちていた。

「ああ。だがスーランジーは第三皇子を擁立しようとしている。第三皇子は平安京皇太子と同母だ。ただ、第三皇子はまだ若輩者だ。スーランジーは多くの困難に直面している。平安京の陛下はすでに病に冒されており、長くはもたないだろう」

さくらは理解した。「つまり、平安京は今回、面目を保ち復讐を果たした後、すぐに撤退して内乱に対処するのですね。今は皇太子の死因を隠しているけれど、いつか明らかになったとき、平安京の民に太子の仇を討ったと宣言できると」

「それも一因だ。だが、その中身は複雑で、我々には全てを知ることはできない。大国には大国なりの考えがある」

さくらは頷いた。「そうですね」

玄武は彼女を見つめ、厳かに言った。「さくら、邪馬台を取り戻せたのは、お前たち上原家の功績だ。父上や兄上に報告できるな」

さくらは目に涙を浮かべ、声を詰まらせて答えた。「はい！」

玄武は彼女をじっと見つめ、続けた。「お前の父上が生涯かけて果たせなかった大業を、お前が完遂した。日向と薩摩の城門を攻め破ったのはお前だ。お前が兵を率いて血みどろの戦いを繰り広げた。後世の歴史書には、必ずや上原家の功績が大きく記されることだろう」

その時、さくらはようやく理解した。なぜ元帥が多くの名将の中から自分を選び、玄甲軍を率いさせたのか。そして戦時中に京に奏上して自分の武将としての品階を定めたのか。これ