第124話

北條守の顔色が急変した。「どうして山にいるのを知っている？何の正義を求めているんだ？」

さくらは数歩歩き出した。守は足を引きずりながらついて行き、さくらが立ち止まると、彼女を熱心に見つめた。

風がうなりを上げる中、さくらの声は低かった。「落ち着いて聞けば、風の音以外の音が聞こえるはずです」

守は心を落ち着かせて耳を澄ませたが、風の音以外は何も聞こえなかった。

彼の武芸はさくらに及ばず、内力はさらに微々たるものだった。山の動静など聞き取れるはずもなく、ましてや風の音が大きい中で、10万人近い人々の呼吸を聞くことなどできなかった。

彼はさくらが謎めいた態度を取っていると感じ、苛立ちを覚えた。「言ってくれ。一体彼らは何の正義を求めているんだ？」

「頭を使って考えてください。なぜ10万の兵が山にいて撤退しないのか？なぜ彼らは琴音を捕らえようとしているのか？そして、なぜ和約を結んだ後に邪馬台の戦場に来たのか？」

さくらはそう言うと、立ち去った。守を一人そこに残し、彼の顔は真っ白になっていた。

夕日が彼の黒く美しい顔を照らしていた。彼は彫像のように動かなかった。

これはさくらが二度目に与えたヒントだった。

彼は何か恐ろしいことが起きたのを悟ったが、信じたくなかった。さくらの元に戻り、歯を食いしばって言った。「お前は琴音に夫を奪われた恨みがあるから、こんな嘘を言っているんだ。上原さくら、お前は陰険で悪意に満ちた女だ」

沢村紫乃はこの言葉を聞いて鞭で彼を打ちたくなったが、さくらに手を握られて止められた。

さくらは言った。「相手にしないで。距離を置けばいいわ」

紫乃はさくらのために鞭で仕返ししたかったが、「さくらの言う通りね。相手にしない。どうせ見下してるし、あいつの口から出る戯言なんて距離を置けばいい。臭いものに近づかないようにしましょう」

守の挑発は綿を打つようなもので、全く効果がなく、むしろ侮辱されただけだった。

これらの武芸界の人々の言葉遣いは、互いに汚くなっていった。

待ちたくなくても、待つしかなかった。

一方、山の木造小屋の中で、琴音は実際にはひどく拷問されていたわけではなく、ただ屈辱を与えられていた。

言葉による屈辱、糞尿による屈辱、身体的な屈辱。彼女は服装を乱された状態で小屋の中に横たわり、周りには戦友たちの苦痛に満ちた叫び声が響い