第123話

北條守はさくらを呆然と見つめた。彼がさらに言葉を続ける前に、さくらに遮られてしまった。

そうだ。彼女は玄甲軍の副指揮官で、朝廷の五位武将だ。彼女の軽く発せられた言葉一つ一つに重みがあった。

守が率いる兵は少なく、玄甲軍と共に行動したいと思っていた。

彼の部隊はすでに疲労困憊だったが、玄甲軍はここでしばらく休息を取っていた。平安京軍や遊牧部族に遭遇した場合、玄甲軍なら戦えると考えていた。

彼は低い声で言った。「玄甲軍を率いて行きたい。お願いだ、さくら。以前の俺の過ちは謝る。どんな罰でも受ける。だがもう二日近く待っている。琴音はもたないだろう。お前が彼女を恨んでいるのは分かる。彼女を見つけたら、一緒に謝罪する」

さくらの痩せた顔は冷淡だった。「個人的な恨みとは関係ない。玄甲軍はこれ以上前進できない」

守は拳を握りしめた。「上原さくら、こんなにも頭を下げているんだ。どうすればいいんだ？」

紫乃は冷笑した。「頭を下げて偉いとでも？その頼み方が誠実だとでも？みんなであんたを殴りたくなるわ。玄甲軍を連れて草原に行って、平安京軍や部族に遭遇したら、あんたが戦うの？それとも彼らに戦わせるの？」

「黙れ！」守の紫乃に対する怒りは頂点に達し、ついに怒鳴った。「お前は何様だ？本将軍にそんな口をきくとは」

紫乃は顎を上げ、軽蔑の表情を浮かべた。「笑わせるわね。あんたと話すのに身分なんて関係ない。自分の立場をわきまえなさい。私の前で横柄になれる資格があるの？」

守は完全に激怒した。「上原さくら、お前の部下を制御しろ。雑犬が俺の前で吠えるのを許すな」

まず饅頭が飛び上がった。砂鍋ほどの大きさの拳を振り上げ、両足で踏み込むと、守に飛びかかった。

そして拳が雨のように守の頭、顔、体に降り注いだ…

棒太郎の反応はわずかに遅れたが、ほんのわずかだった。彼の足は風車のように回り、大きな蹴りを繰り出した。

この集中的な攻撃に、北條守は反撃する余地もなく、ただ頭を両手で覆い、体を丸めて二人の殴打を受け続けるしかなかった。

「くそっ、ずっとお前を殴りたかったんだ。兵士の身分さえなければ、お前たち犬男女を初めて見た時に手を出してたぞ」

「自分を何様だと思ってるんだ？そんな態度で、よくも二股をかけられたな。俺たち男が誓った約束は、死んでも守り通すもんだ。お前は男の面汚しだ」

「さ