第121話

北條守はそれを聞くや否や、激高して上原さくらの手を掴み、脇へ引っ張った。「上原さくら、琴音が捕虜になったのを知っていながら救出しないつもりか？どういうことだ？彼女がどこにいるか知っているんじゃないのか？」

沢村紫乃が鞭を振るい、北條守を押し戻した。守はさくらの手を離し、一歩後退した。

紫乃は冷ややかに言った。「話があるなら距離を取って。さくらに近づきすぎないで」

守は紫乃に対して怒りを抑えきれなかったが、彼女の武芸の高さと、自分の部下ではないことを考慮し、怒りを押し殺してさくらに問い詰めた。「彼女がどこにいるか知っているんだろう？」

さくらは首を振った。「分かりません。砂漠か、草原か、山に隠れているかもしれません。でも、どこにいようと、玄甲軍全体で探すわけにはいきません。危険すぎます」

「じゃあ、ここで何を待つんだ？彼らが琴音を返してくるのを待つというのか？」守は怒りで足を踏み鳴らした。

さくらは冷静な目で答えた。「そうです。彼らが彼女を返すのを待ちます」

守は驚いてさくらを見つめた。「狂ったのか？琴音を捕らえておいて、簡単に返すわけがないだろう」

さくらは冷淡な表情で言った。「簡単にはいきませんね。何事も簡単ではありません。関ヶ原の和約だって、簡単に得られたわけではないでしょう」

守は呆然とした。「何だって？」

さくらは彼を見つめて言った。「まさか、スーランジーが関ヶ原から大軍を鹿背田城に撤退させたのは、琴音が北冥親王の邪馬台戦場への援軍の噂を広めたからだと思っているんですか？そんなことを信じているなら、将軍どころか兵士の資格もありません。あり得ないことです」

守はもちろん疑いを持っていた。

最後に琴音に尋ねた時も疑っていたが、もう過ぎたことだし、和約も結ばれたので深く追及しないことにしていた。

彼は声を震わせて言った。「じゃあ、なぜスーランジーはそうしたんだ？教えてくれ」

さくらは答えた。「私から言う必要はありません。ここで待っていれば、誰かが教えてくれるでしょう」

さくらは言い終わると、紫乃の手を引いて戻り、みんなで再び火を囲んだ。

草原には大量の薪が積まれていた。平安京軍が持ち込んだもので、城外の草原に置かれていた。必要な時に取りに来られるようにし、城内に運んで市民に奪われるのを避けるためだった。

平安京軍は今回の邪馬台への