第120話

上原さくらは沢村紫乃たちと小さな焚き火を囲んで体を温めながら、乾いた唇を湿らせて言った。「琴音が羅刹国の撤退部隊にいる証拠はありますか？」

「ない。だが戦闘が始まった時、彼女は平安京の一隊を追って行ったきり、戻ってこなかった」

紫乃は冷ややかに言った。「なら街中の遺体をよく探してみたらどう？彼女がいるかもしれないわ」

「琴音は死んでいない」北條守の目に怒りの色が浮かんだ。「呪うな。同じ北冥軍の戦友だろう。どうして仲間を呪うんだ」

紫乃は手のひらを返しながら鼻を鳴らした。「戦いは終わった。もう兵士なんてやめるわ。彼女なんか戦友じゃない。その資格なんてないわ」

守は怒りで言葉を失い、さくらを厳しい目で見つめて言った。「私たちのことは俺が悪かった。しかし、琴音とは関係ない。他の将兵が捕虜になったら、救出しに行くだろう？」

さくらは問い返した。「他の将兵が捕虜になったからって、二万の兵を危険にさらして敵の撤退軍を追わせるんですか？」

守は言葉に詰まった。「それは…」

さくらは続けた。「北條将軍は分別のある方です。将兵の命が貴重なことをご存知でしょう。琴音将軍が捕らわれたという証拠もないし、仮に証拠があったとしても、撤退する大軍の中にいるかどうか分かりません。それに国境を越えて山に入るわけにもいけません。将兵の命を危険にさらすことになります」

棒太郎は当然、北條守に反発していた。何かとさくらの味方をする彼は言った。「そうだよ。それに、この辺りには多くの遊牧民の部族がいる。邪馬台の領土じゃない。むやみに彼らの領地に侵入したら、また戦争になりかねないぞ」

彼は遊牧民のことをよく知らなかったが、自分の宗門の領地に誰かが勝手に侵入してきたら、さぞかし激怒するだろうと想像した。

守は憤慨した。「では上原将軍は傍観するつもりか？捕虜になったのは琴音だけじゃない。彼女が率いていた兵士たちもいるんだ」

さくらは問い返した。「どうして彼女が捕虜になったと断言できるんですか？」

「戦いが始まった時、琴音が一隊を追って行くのを見た。戦闘開始直後に撤退するなんてありえない。明らかに彼女を誘い込んだんだ。琴音はその罠にはまった」

さくらは冷静に言った。「琴音だって初めての戦場じゃありません。そんな明らかな誘い込みに引っかかるなんて愚かです。その愚かさのために、多くの将兵の命