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第116話
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桜華、戦場に舞う 第117話
しかし、琴音のかすかな希望はすぐに打ち砕かれた。外で篝火が燃え上がり、木の扉が乱暴に開かれた。強烈な威圧感を放つ大柄な人影がゆっくりと入ってきた。背後の篝火に照らされていても、琴音にはその輪郭がはっきりと見えた。誰なのかすぐにわかった。スーランジー。スーランジーで和約を結んだ平安京の元帥だ。琴音は全身を激しく震わせ、壁に背中を押し付けながら、恐怖に満ちた目でスーランジーを見つめた。関ヶ原で和約を結んだ時、この男は威厳があり勇敢で、人に圧迫感を与えつつも、同時に知性的で上品な雰囲気も漂わせていた。和平交渉と条約締結はすべて円滑かつ迅速に進んだ。琴音が提案したいくつかの条項は、スーランジーがほとんど考えもせずに同意したほどだった。唯一の条件は、署名後すぐに捕虜を解放することだけだった。あの時、彼はあまりにも話が通じやすく、琴音はこれこそ天が与えた軍功だと思ったほどだった。しかし今、彼の顔には陰鬱さと殺意が満ちていた。目に宿る冷酷さは琴音が今まで見たことのないものだった。彼から放たれる威圧感は、まるで死神のようだった。その一瞥だけで、琴音の心に氷のような恐怖が広がった。スーランジーは皮の手袋を外し、後ろの兵士に投げ渡した。一緒に入ってきた第三皇子に言った。「奴らを引きずり出せ。どんな手段を使うべきか、お前なら分かるはずだ。この連中は皆、お前の兄上を虐げた者たちだ。和約を結んだあの日、私は奴らの顔を一つ一つ頭に焼き付けた」第三皇子は歯ぎしりしながら言った。「わかりました、叔父上。必ず兄の仇を討ちます」彼は琴音を見て尋ねた。「では、この女はどう処置しましょう？」スーランジーの唇の端に冷酷な笑みが浮かんだ。「この女か？私が直接相手をしよう」第三皇子はうなずき、振り返って命じた。「者ども、全員引きずり出して去勢しろ。奴らが慈悲を乞う声を聞きたいのだ」部下全員の顔から血の気が引き、体の力が抜けた。それでも兵士としての気骨は持ち続け、誰一人哀れみを乞うことはなかった。しかし、琴音はさらに激しく震え始めた。「ス、スーランジー将軍…私たちは和約を結んだはずです。両国の平和…平和のためなんです…私を傷つけることはできません。私を解放してください、お願いです。国境線を再交渉することもできます」「琴音！」引きずり出される途中、
桜華、戦場に舞う 第118話
木戸の外から、激しい悲鳴が聞こえてきた。琴音はその声に恐怖を覚え、気を失いそうになった。部下たちが受けている刑罰が何なのか理解していた。なぜなら、この刑罰を琴音はかつて捕虜となった若い将軍…いや、平安京の皇子に対して用いたことがあったからだ。去勢とは、生きたままあのモノを切り取る刑だった。当時の皇子は地面で身をよじらせ続けた。その姿は、まるで這いずり回る虫のようだった。もし彼が一度でも悲鳴を上げていれば、これ以上の拷問は続かなかっただろう。しかし、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。そのため、全ての兵士が彼の傷口と体に小便をかけ、さらに彼の体を一刀一刀切り刻んでいった。鮮血と小便が混ざり合うのを見ながら。以前はこの光景を思い出すと、琴音は満足感を覚えていた。しかし今、同じ光景を思い出すと、彼女の心は恐怖で満たされた。スーランジーが短剣を取り出すと、琴音は悲鳴を上げた。「やめて！近づかないで！」スーランジーはしゃがみ込んで彼女の体の縄を切り、恐怖で縮こまる琴音の姿を見て、心の中で怒りが沸き立った。皇太子がこのような卑怯な畜生に辱められたとは。縄が解かれると、大きい手が琴音の髪を掴んで外に引きずり出した。寒さと頭皮の痛みに襲われ、琴音は涙をこらえきれなかった。外に引きずり出されると、スーランジーは琴音の髪をつかんで回転させ、投げ飛ばした。そこは雪に覆われた空き地で、18人の人々が横たわっていた。彼らの衣服は剥ぎ取られ、一糸まとわぬ姿だった。彼らの体の下には血だまりがあり、傍らにはあるモノが血に染まって捨てられていた。彼らは悲鳴を上げ、かつての彼のように身をよじっていたが、彼とは違い、全員が悲鳴を上げていた。あの人は最後まで耐え抜いていたのだ。後になって虐めが激しくなり、ようやく悲鳴を上げたのだった。彼が悲鳴を上げた瞬間、皆が歓喜した。人の自尊心を破壊することが、こんなにも痛快なことだとは。琴音は恐怖に駆られ、這いずりながら後ずさりし、目の前の光景から目を背けた。しかし、すぐに髪を掴まれて引き戻された。顎を掴まれ、冷たい声が耳に響いた。「よく見ろ。お前が以前どのように暴力を振るったか、しっかり見るんだ」琴音の顎は痛いほど掴まれ、逃れることができず、目の前の残酷な光景を見るしかなかった。多くの兵
桜華、戦場に舞う 第119話
彼女が更なる暴力を恐れていた時、木造の小屋に引き戻された。他の全ての人々も同様だった。小屋の中では炭火が燃えていたが、四方から風が吹き込み、わずかな暖かさしか得られなかった。彼らは這いつくばって炭火に近づき、寒さと痛みを払おうとした。琴音の下着は奪われ、腿の付け根の傷のせいで足を閉じることができなかった。小屋が暖まるにつれ、血はゆっくりと流れ続け、彼女の下には鮮血の小さな池ができていた。しかし、全員が耐え難い苦痛に苛まれており、誰も彼女を気にかける余裕はなかった。ただ苦痛に満ちた呻き声だけが絶え間なく響いていた。誰かが入ってきて、彼女に薬を一杯飲ませた。その薬は小便の臭いと混ざり、彼女は再び吐き気を催しそうになった。しかし、彼女は吐かなかった。更なる屈辱を恐れて堪えたのだ。スーランジーの手に落ちた以上、生きる道はないと悟っていた。毒薬を与えられたのなら、それは彼女に安らかな死をもたらすものだと考えた。薬を飲んだ後、三皇子が入ってきて彼女を殴り始めた。顔や体中が傷だらけになったが、顔以外は刃物で切られることはなかった。彼女は顔に何の文字が刻まれたのか分からなかったが、もはや死ぬ運命なので気にしなかった。地面に横たわり、少しでも動くと内臓が移動するような痛みを感じた。守さんが助けに来ないことを悟った琴音は、ここで死ぬのだと覚悟した。大和国第一の女将軍がこのような形で死ぬのは、あまりにも無念だった。これからは上原さくらが栄光を手に入れると思うと、胸が悔しさで張り裂けそうになった。ただ生まれが良く、運が良かっただけではないか。もし自分があのような出自だったら、とっくに功績を立てていただろうに。上原さくらは命令に従い、玄甲軍を率いて平安京と羅刹国の大軍の撤退を遠くから追跡していた。北條守も部下を率いてさくらの後ろに続いていた。馬上のさくらの凛とした美しい背中を見つめ、少し痩せているように見えたが、その細い体から驚くほどの力が溢れ出ているのを感じた。彼は一瞬我を忘れた。沢村紫乃たちもさくらの側で馬を走らせていた。彼らは戦闘後、馬を取りに戻り、ついでにさくらの愛馬「稲妻」も連れてきていた。彼らは敵を追い詰める必要はなく、ただ遠くから撤退を見守り、民家に侵入したり民間人を殺戮したりしないことを確認するだけでよかった。一
桜華、戦場に舞う 第120話
上原さくらは沢村紫乃たちと小さな焚き火を囲んで体を温めながら、乾いた唇を湿らせて言った。「琴音が羅刹国の撤退部隊にいる証拠はありますか？」「ない。だが戦闘が始まった時、彼女は平安京の一隊を追って行ったきり、戻ってこなかった」紫乃は冷ややかに言った。「なら街中の遺体をよく探してみたらどう？彼女がいるかもしれないわ」「琴音は死んでいない」北條守の目に怒りの色が浮かんだ。「呪うな。同じ北冥軍の戦友だろう。どうして仲間を呪うんだ」紫乃は手のひらを返しながら鼻を鳴らした。「戦いは終わった。もう兵士なんてやめるわ。彼女なんか戦友じゃない。その資格なんてないわ」守は怒りで言葉を失い、さくらを厳しい目で見つめて言った。「私たちのことは俺が悪かった。しかし、琴音とは関係ない。他の将兵が捕虜になったら、救出しに行くだろう？」さくらは問い返した。「他の将兵が捕虜になったからって、二万の兵を危険にさらして敵の撤退軍を追わせるんですか？」守は言葉に詰まった。「それは…」さくらは続けた。「北條将軍は分別のある方です。将兵の命が貴重なことをご存知でしょう。琴音将軍が捕らわれたという証拠もないし、仮に証拠があったとしても、撤退する大軍の中にいるかどうか分かりません。それに国境を越えて山に入るわけにもいけません。将兵の命を危険にさらすことになります」棒太郎は当然、北條守に反発していた。何かとさくらの味方をする彼は言った。「そうだよ。それに、この辺りには多くの遊牧民の部族がいる。邪馬台の領土じゃない。むやみに彼らの領地に侵入したら、また戦争になりかねないぞ」彼は遊牧民のことをよく知らなかったが、自分の宗門の領地に誰かが勝手に侵入してきたら、さぞかし激怒するだろうと想像した。守は憤慨した。「では上原将軍は傍観するつもりか？捕虜になったのは琴音だけじゃない。彼女が率いていた兵士たちもいるんだ」さくらは問い返した。「どうして彼女が捕虜になったと断言できるんですか？」「戦いが始まった時、琴音が一隊を追って行くのを見た。戦闘開始直後に撤退するなんてありえない。明らかに彼女を誘い込んだんだ。琴音はその罠にはまった」さくらは冷静に言った。「琴音だって初めての戦場じゃありません。そんな明らかな誘い込みに引っかかるなんて愚かです。その愚かさのために、多くの将兵の命
桜華、戦場に舞う 第121話
北條守はそれを聞くや否や、激高して上原さくらの手を掴み、脇へ引っ張った。「上原さくら、琴音が捕虜になったのを知っていながら救出しないつもりか？どういうことだ？彼女がどこにいるか知っているんじゃないのか？」沢村紫乃が鞭を振るい、北條守を押し戻した。守はさくらの手を離し、一歩後退した。紫乃は冷ややかに言った。「話があるなら距離を取って。さくらに近づきすぎないで」守は紫乃に対して怒りを抑えきれなかったが、彼女の武芸の高さと、自分の部下ではないことを考慮し、怒りを押し殺してさくらに問い詰めた。「彼女がどこにいるか知っているんだろう？」さくらは首を振った。「分かりません。砂漠か、草原か、山に隠れているかもしれません。でも、どこにいようと、玄甲軍全体で探すわけにはいきません。危険すぎます」「じゃあ、ここで何を待つんだ？彼らが琴音を返してくるのを待つというのか？」守は怒りで足を踏み鳴らした。さくらは冷静な目で答えた。「そうです。彼らが彼女を返すのを待ちます」守は驚いてさくらを見つめた。「狂ったのか？琴音を捕らえておいて、簡単に返すわけがないだろう」さくらは冷淡な表情で言った。「簡単にはいきませんね。何事も簡単ではありません。関ヶ原の和約だって、簡単に得られたわけではないでしょう」守は呆然とした。「何だって？」さくらは彼を見つめて言った。「まさか、スーランジーが関ヶ原から大軍を鹿背田城に撤退させたのは、琴音が北冥親王の邪馬台戦場への援軍の噂を広めたからだと思っているんですか？そんなことを信じているなら、将軍どころか兵士の資格もありません。あり得ないことです」守はもちろん疑いを持っていた。最後に琴音に尋ねた時も疑っていたが、もう過ぎたことだし、和約も結ばれたので深く追及しないことにしていた。彼は声を震わせて言った。「じゃあ、なぜスーランジーはそうしたんだ？教えてくれ」さくらは答えた。「私から言う必要はありません。ここで待っていれば、誰かが教えてくれるでしょう」さくらは言い終わると、紫乃の手を引いて戻り、みんなで再び火を囲んだ。草原には大量の薪が積まれていた。平安京軍が持ち込んだもので、城外の草原に置かれていた。必要な時に取りに来られるようにし、城内に運んで市民に奪われるのを避けるためだった。平安京軍は今回の邪馬台への
桜華、戦場に舞う 第122話
上原さくらは火が徐々に弱まるのを見て、数本の薪を追加した。乾いた薪が火に飲み込まれ、炎が勢いよく立ち上がるのを見つめながら、彼女の目に映ったのは、将軍家から実家に戻った時の光景だった。一族の遺体と床一面に広がる血の様子が蘇ってきた。心の奥底から痛みが湧き上がり、呼吸さえ困難になるほどだった。彼女だって琴音の死を望んでいないわけではない。しかし、彼女を死なせることが最も恨みを晴らす方法とは限らなかった。さくらはそう考え、スーランジーも同じように考えているだろうと推測した。だからこそ、スーランジーは琴音を殺さないだろう。元帥が彼女に部隊をここで待機させたのは、おそらくスーランジーも元帥に使者を送ったからだと考えた。以前、元帥は日向城に自分のスパイがいると言っていた。薩摩にもいるのかもしれない。ここで待機するよう命じたのは、元帥の意思であり、同時にスーランジーの意思でもあるのだろう。深夜になると、皆が疲れ、眠気と空腹に襲われていた。寒さはもはや感じなくなっていた。ここには十分な薪があったからだ。後方から食糧が届いた。炒り米だけだったが、戦場では腹を満たせればそれで十分だった。何であろうと、ただ食べるだけだ。天方将軍が部下を連れて食糧を届けに来た。彼はさくらに元帥の軍令を伝えた。「そのまま待機を続けよ。元帥の言葉では、少し緊張を緩めて交代で睡眠を取ってもよいとのことだ」「これほど多くの人間がここで待機する必要があるのでしょうか？」さくらは尋ねた。天方将軍は答えた。「元帥はそれが必要だと判断している。ある人物の約束を軽々しく信用できないとおっしゃっていた」この言葉を聞いて、さくらはほぼ確信した。元帥はスーランジーと密かに何らかの取り決めを交わしており、すべてを把握しているのだと。天方将軍は少し困惑していた。元帥が彼らに何を待たせているのか分からなかったが、軍令は絶対だ。彼はただ命令通りに行動するだけだった。天方将軍は食糧を届けると城に戻った。邪馬台は奪回されたが、戦場の清掃や犠牲になった将兵の遺体を埋葬するなど、後処理の仕事がまだ多く残っていた。戦場での勝利は常に喜ばしいものだが、同時に悲しみと痛みも伴う。一緒に戦場に赴いた戦友、恐らく最も親しかった者が、もはや勝利の知らせを聞くことができず、永遠に目を閉じてしま
桜華、戦場に舞う 第123話
北條守はさくらを呆然と見つめた。彼がさらに言葉を続ける前に、さくらに遮られてしまった。そうだ。彼女は玄甲軍の副指揮官で、朝廷の五位武将だ。彼女の軽く発せられた言葉一つ一つに重みがあった。守が率いる兵は少なく、玄甲軍と共に行動したいと思っていた。彼の部隊はすでに疲労困憊だったが、玄甲軍はここでしばらく休息を取っていた。平安京軍や遊牧部族に遭遇した場合、玄甲軍なら戦えると考えていた。彼は低い声で言った。「玄甲軍を率いて行きたい。お願いだ、さくら。以前の俺の過ちは謝る。どんな罰でも受ける。だがもう二日近く待っている。琴音はもたないだろう。お前が彼女を恨んでいるのは分かる。彼女を見つけたら、一緒に謝罪する」さくらの痩せた顔は冷淡だった。「個人的な恨みとは関係ない。玄甲軍はこれ以上前進できない」守は拳を握りしめた。「上原さくら、こんなにも頭を下げているんだ。どうすればいいんだ？」紫乃は冷笑した。「頭を下げて偉いとでも？その頼み方が誠実だとでも？みんなであんたを殴りたくなるわ。玄甲軍を連れて草原に行って、平安京軍や部族に遭遇したら、あんたが戦うの？それとも彼らに戦わせるの？」「黙れ！」守の紫乃に対する怒りは頂点に達し、ついに怒鳴った。「お前は何様だ？本将軍にそんな口をきくとは」紫乃は顎を上げ、軽蔑の表情を浮かべた。「笑わせるわね。あんたと話すのに身分なんて関係ない。自分の立場をわきまえなさい。私の前で横柄になれる資格があるの？」守は完全に激怒した。「上原さくら、お前の部下を制御しろ。雑犬が俺の前で吠えるのを許すな」まず饅頭が飛び上がった。砂鍋ほどの大きさの拳を振り上げ、両足で踏み込むと、守に飛びかかった。そして拳が雨のように守の頭、顔、体に降り注いだ…棒太郎の反応はわずかに遅れたが、ほんのわずかだった。彼の足は風車のように回り、大きな蹴りを繰り出した。この集中的な攻撃に、北條守は反撃する余地もなく、ただ頭を両手で覆い、体を丸めて二人の殴打を受け続けるしかなかった。「くそっ、ずっとお前を殴りたかったんだ。兵士の身分さえなければ、お前たち犬男女を初めて見た時に手を出してたぞ」「自分を何様だと思ってるんだ？そんな態度で、よくも二股をかけられたな。俺たち男が誓った約束は、死んでも守り通すもんだ。お前は男の面汚しだ」「さ
桜華、戦場に舞う 第124話
北條守の顔色が急変した。「どうして山にいるのを知っている？何の正義を求めているんだ？」さくらは数歩歩き出した。守は足を引きずりながらついて行き、さくらが立ち止まると、彼女を熱心に見つめた。風がうなりを上げる中、さくらの声は低かった。「落ち着いて聞けば、風の音以外の音が聞こえるはずです」守は心を落ち着かせて耳を澄ませたが、風の音以外は何も聞こえなかった。彼の武芸はさくらに及ばず、内力はさらに微々たるものだった。山の動静など聞き取れるはずもなく、ましてや風の音が大きい中で、10万人近い人々の呼吸を聞くことなどできなかった。彼はさくらが謎めいた態度を取っていると感じ、苛立ちを覚えた。「言ってくれ。一体彼らは何の正義を求めているんだ？」「頭を使って考えてください。なぜ10万の兵が山にいて撤退しないのか？なぜ彼らは琴音を捕らえようとしているのか？そして、なぜ和約を結んだ後に邪馬台の戦場に来たのか？」さくらはそう言うと、立ち去った。守を一人そこに残し、彼の顔は真っ白になっていた。夕日が彼の黒く美しい顔を照らしていた。彼は彫像のように動かなかった。これはさくらが二度目に与えたヒントだった。彼は何か恐ろしいことが起きたのを悟ったが、信じたくなかった。さくらの元に戻り、歯を食いしばって言った。「お前は琴音に夫を奪われた恨みがあるから、こんな嘘を言っているんだ。上原さくら、お前は陰険で悪意に満ちた女だ」沢村紫乃はこの言葉を聞いて鞭で彼を打ちたくなったが、さくらに手を握られて止められた。さくらは言った。「相手にしないで。距離を置けばいいわ」紫乃はさくらのために鞭で仕返ししたかったが、「さくらの言う通りね。相手にしない。どうせ見下してるし、あいつの口から出る戯言なんて距離を置けばいい。臭いものに近づかないようにしましょう」守の挑発は綿を打つようなもので、全く効果がなく、むしろ侮辱されただけだった。これらの武芸界の人々の言葉遣いは、互いに汚くなっていった。待ちたくなくても、待つしかなかった。一方、山の木造小屋の中で、琴音は実際にはひどく拷問されていたわけではなく、ただ屈辱を与えられていた。言葉による屈辱、糞尿による屈辱、身体的な屈辱。彼女は服装を乱された状態で小屋の中に横たわり、周りには戦友たちの苦痛に満ちた叫び声が響い
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桜華、戦場に舞う 第1077話
夕美の心は氷のように凍てついていた。なぜ自分はいつも、こんな目に遭わなければならないのか。離縁は最悪の選択だった。万策尽きるまでは避けたかった。そのため、義父の北條義久や義兄の北條正樹に相談を持ちかけ、さらには分家の第二老夫人にまで助けを求めたのだ。老夫人は美奈子の死以来、すっかり家のことから手を引いていた。あの悲劇が、彼女の心を完全に凍らせてしまったのだ。だが、夕美の話を聞いた老夫人は意外にも同意を示した。「軍に戻るのは、悪くない選択だと思うよ。私も賛成だね」夕美は第二老夫人に期待はしていなかったものの、家の長老という立場上、彼女から一言あれば守も耳を傾けるかもしれないと考えていた。ところが老夫人の言葉を聞いた途端、夕美の怒りが爆発した。「助ける気もないのに、よくもそんな他人事のような！」茶碗を手で払い落とすと、彼女は立ち去った。義久も正樹も、さして熱心には説得しなかった。守が一兵卒になることに賛成したわけではない。ただ、西平大名夫人に助けを求めるのは現実的ではないと分かっていた。確かに縁戚関係は互いの力となるべきものだが、今や将軍家には何の力も残っていない。一方的な援助を求めても、見返りもない話など誰も相手にしまい。夕美は奔走の末、実家に戻って母親に相談を持ちかけた。「離縁を決めたの」夕美は強い口調で言った。「あの広大な将軍家の主が一介の兵士だなんて、笑い者よ。そんな恥、私には耐えられない」彼女は苦々しい表情を浮かべた。「それに、いつ陛下に将軍家を召し上げられるか分からないわ。その時は、まさか借家暮らしにでもなるつもり？」老夫人は即座に反対し、三姫子を呼びに使いを立てたが、伊織屋に出かけているとの返事が戻ってきた。実は三姫子は意図的に外出していた。既にお紅から夕美の意向を耳にしていたのだ。この義妹は気まぐれすぎる。もう助言はしまい——後で恨まれでもしたら面倒だ。三姫子は内心穏やかではなかった。何度も離縁話を持ち出して実家に戻る義妹の行動は、確実に自分の子どもたちの縁談にも影響を及ぼすだろう。だが、どうしようもない。実家に帰るなと止めるわけにもいかない。確かに、嫁いだ娘は実家とは他人——そんな言い方もあるが、自分にも娘がいる身として、そこまでの仕打ちはできなかった。距離を置くのが最善の策だった。
桜華、戦場に舞う 第1076話
まるで力が抜けたように、夕美は椅子に深く腰掛けたまま、長い沈黙の末に意を決したように北條守に問いかけた。「二つだけ約束してほしいの。それが叶うなら……離縁はしないわ」守は小さく溜め息をつき、「何だ？」と促した。「上原さくらのこと、葉月琴音のこと……二人の名前を私の前で口にしないで」守は暫し黙したのち、ゆっくりと頷いた。「分かった」「それと……」夕美は言葉を継いだ。「もう一度、立ち直って。玄鉄衛の副し指揮官に戻るの」その言葉に、守は目を見開いて夕美を見つめた。「官位を剥奪されたこの身が、どうして玄鉄衛に？」「お義姉様に頼んで手を尽くしてもらうわ。あなたはただ、約束して。元の位に戻ったら、しっかりと務めを果たして出世するって。それと、私の言うことを聞くって」「いや」守は首を振った。「義姉上に迷惑はかけられん。陛下の不興を買った身、彼女が動けば多額の銀子と、貴重な人脈を使うことになる。それは子どもたちの将来や縁談のために取って置くべきものだ」「何を言ってるの！」夕美の声が焦りを帯びた。「私は西平大名家の三女よ！お義姉様の人脈も、お金も、全て西平大名家のものでしょう？なぜ、義姉様の子どもには使えて、私には使えないの？」「お前はもう……嫁いでいるだろう」「嫁いでも、私は西平大名家の三女に変わりはないわ！」守は深い溜め息をつき、長い沈黙に沈んだ。「どうなの？約束してくれるの、してくれないの？」夕美の声が高くなり、怒りの色が滲んでいた。守は夕美をじっと見つめた。「では、聞かせてくれ。もし俺が一兵卒から出直すことになっても、将軍家に残ってくれるのか？」「正気？」夕美は立ち上がり、信じられないという表情で彼を見た。「一介の兵士だって？何で家計を支えるつもり？この将軍家をどうやって維持するの？あなた、責任感のかけらもないの？男としての覚悟も何もないの？ここまで這い上がってきて、たった一人の悪女のために全てを失って……それなのに、私に一からやり直そうだなんて？私を何だと思ってるの？」彼女は激しい怒りに震えながら、夫の精神が正常なのかどうか疑い始めていた。一兵卒だなんて、よくそんな言葉が出てくるものだと。まさか、天方十一郎の配下で兵士になるつもりじゃないでしょうね？それとも邪馬台か関ヶ原にでも行くつもり？そんなの、未亡人と
桜華、戦場に舞う 第1075話
翌朝、さくらはまるで何事もなかったかのように、馬鞭を手に邸を出て行った。一方、北條守は重傷を負い、休暇を願い出ていた。事の顛末を聞いた清和天皇は激怒した。「真の情があったというのなら、そもそもさくらをあのように扱うはずがない。今になって罪人のために我が身を傷つけ、公務も家名も顧みぬとは。忠にも孝にも悖る。このような者に何の用があろうか。まさに使い物にならぬ馬鹿者よ」吉田内侍は、陛下が幾度となく北條守を見捨てなかった理由を知っていた。一つは北條老将軍への情、二つ目は玄甲軍を牽制する手駒として、そして三つ目は関ヶ原の将たちへの影響を考えれば、簡単には罷免できなかったからだ。しかし今や、平安京の軍が撤退したという報が届いている。もはや陛下も彼を庇う理由はなくなったのだろう。そこで吉田内侍は、今日わざと越前弾正尹の前で、北條守の件で陛下が立腹されたことを匂わせた。弾正尹が詳細を問うても吉田内侍は何も語らなかったが、調べるのは容易いことだった。半日も経たぬうちに、葉月琴音の処刑を知って自らを傷つけた北條守の一件が、弾正尹の耳に入った。生来の潔癖な性格で知られる許御史が、このような所業を看過するはずもない。弾正台で早くも激しい怒声が響いた。「子孫たる者が家柄を輝かせず、臣下たる者が職務を忘れ、聖恩を無にするとは。そこまで思い詰めるなら、いっそ罪人の後を追って死ぬがよい！」その場で筆を執り、弾劾の奏上を書き始めた。越前弾正尹の弾劾に、多くの官僚たちが同調した。北條守の価値を見誤ったわけではない。だが、罪人の処刑に心を痛め、自害しようとしたという噂が平安京に届けば、どのような評価を受けることか。三日に渡る弾劾は、ついに北條守の危うい地位を崩壊させた。清和天皇は彼の職を解き、自省を命じた。その後任には清張文之進が抜擢され、その下には安倍貴守が据えられた。文之進の配下とはいえ、安倍にとってはこの上ない昇進だった。解職の知らせを受け、夕美は文月館の別室で呆然と座り込んだ。長い沈黙が続き、言葉を紡ぎ出すことができない。何度か唇を震わせ、何かを言おうとしたが、結局、何も声にならなかった。北條守が壁に頭を打ちつけた瞬間の衝撃が、今も心を締め付ける。恐怖と、深い悲しみが入り混じっていた。正直に言えば、これまでの三人の男性の中で、夕美は北
桜華、戦場に舞う 第1074話
葉月琴音の死は、さくらに少しの慰めももたらさなかった。寝台に横たわり、目を閉じ、呼吸を整えて深い眠りについているように見える。けれど、実際には目覚めたままだった。過去の光景が一場面、また一場面と脳裏に浮かんでは消える。まるで、あの渓谷の断崖に舞う蝶のように、どれも掴みどころのないものばかり。夜も明けようかという頃、ようやく薄い眠りに落ちた。玄武も目を開いた。彼も眠れてはいなかった。眠りについた人間の体は完全に力が抜けるものだが、さくらの体は終始緊張したままで、ただ眠りを装っていただけだった。しかし今は、本当に眠りについている。胸が締め付けられる思いだった。結婚してからこれまで、二人の仲は良好だったはずだ。だが、さくらは常に心の奥深くに壁を築いている。国や政のことなら何でも相談してくる彼女が、自分の感情だけは決して表に出そうとしない。傷を隠し、何事もないかのように取り繕う。本当の幸せさえ、自分にはその資格がないと思い込んでいるかのように。どれほど明るい笑顔を見せても、その瞳の奥には底知れぬ憂いが潜んでいた。その憂いが、彼女を必要以上に覚めた人間にしている。かつては、何と生き生きとした娘だったことか。山野に咲き誇る躑躅のように、人生に向かって大胆に、豪快に咲き誇っていた。今では、笑顔の角度さえも計算されているかのようだ。玄武は、さくらが心の内を語ってくれることを切に願っていた。先ほどの手紙を読んだ時のように、もう一度自分の胸の中で涙を流してくれればと思ったが、結局、何も語ることはなかった。長い指でさくらの小さな手を包み込むように握る。その手の温もりが、全てを包み込めるようにと願いながら。さくらはより深い眠りに落ちていったように見えた。だが、その平穏に見える眠りの中で、血生臭い殺戮の夢が繰り広げられていた。感情を完璧に抑え込んでいるのは、過去を思い出すまいとしているから。一度思い出せば、必ず上原家の惨劇の夢を見てしまうことを、彼女は知っているのだ。実際には目撃してはいないが、家族の無残な遺体から、あの時の光景は容易に想像できた。夢の中で、母は血まみれになって這いずり回っている。片方の耳は切り落とされ、血で濡れた目で必死に娘の方へと這おうとする。そこへ容赦なく刃が振り下ろされ、一撃、また一撃と、鮮血が飛
桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
桜華、戦場に舞う 第1072話
どれほど小さいかと言えば、小指ほどの長さしかない。しかし紙のように薄く、試しに一枚投げてみると、刃は壁に完全に埋没してしまった。通常の飛び刀ではこれほどの威力は出ないはずだが、柳の葉のような形状と薄さゆえ、内力を込めれば驚くべき破壊力を生み出せる。さくらにとって、それほど驚くべきことではなかった。落葉や花びらさえ武器とする技は、彼女にも使えるのだから。ただし、殺傷力となると、この飛び刀の方が遥かに上だった。梅月山で師匠が暗器を研究していた頃、三番目と七番目の叔父が訪ねて来たことを思い出す。その時、さくらは練習の最中で、扱いやすく、なおかつ強力な暗器があればいいのにと、二人に愚痴をこぼしたのだった。突然、何かが頭を掠めた。さくらは顔色を変え、急いで腕輪を手に取り、筒から数本の針を取り出した。赤い宝石の穴に針を入れ、蓋を閉めて青い宝石を押す。シュッ、シュッという音とともに、信じられないほどの威力で二本の針が放たれ、梁に深々と突き刺さった。手首を上に向けていたからこそ梁に刺さったが、もし敌に向けていれば……電光石火の速さで相手の体を貫き、反応する暇すら与えないだろう。さくらは長い間、その光景から目を離せなかった。頬を伝う涙が止まらない。かつて七番目の叔父に話したことがある。内力を使わなくても強力な暗器があれば、たとえ重傷を負って息も絶え絶えな状態でも、敵の命を奪うことができる、と。叔父は本当にそれを作り上げたのだ。当時は何気なく言った言葉だったのに。暗器の製作は困難を極める。まして装飾品に偽装するとなれば、なおさらのこと。さくらは声を上げて泣いた。外で待っていた玄武は、飛び刀の音は聞き取れたものの、飛針の音だけは全く気付かなかった。「さくら、どうした？」さくらの泣き声が聞こえ、思わず声を上げた。さくらは涙を拭うと戸を開け、玄武の前で腕輪を揺らめかせた。「これ、七番目の叔父上からの贈り物なの」鋭い目を持つ玄武は、一目で腕輪の特異な造りに気付いた。亀裂に見えたものは実は可動式の留め金で、何らかの仕掛けが施されているようだった。「鋼針を仕込めるの」さくらは興奮した様子で玄武を中に引き入れ、筒から数本の針を取り出して腕輪に装填し始めた。今度は収まるだけ詰め込んでみる。二十本以上が収まった。円形の腕輪に対し、鋼
桜華、戦場に舞う 第1071話
その贈り物は蔵の中に置かれたままで、さくらはまだ一度も手を触れていなかった。夕食を済ませた後、さくらは一人で灯籠を手に蔵へと足を向けた。玄武が付き添おうとしたが、さくらは断った。紫乃までもが同行を申し出たが、これも遠慮された。贈り物は一人で開けたいのだと。不安に思った玄武は、板張りの縁側に腰を下ろし、扉越しにさくらの気配を感じながら待つことにした。その頃、拓磨が戻って来て報告があった。北條守は知らせを聞くなり、壁に頭を打ち付け、大量の血を流したという。「まさか、あそこまでやるとは……」拓磨は震える声で語った。目の前で起きた出来事とは思えない。その激しさは、まるで死のうとしているかのようだった。「足が僅かにもつれたのが幸いでした。あの勢いのまま突っ込んでいれば……」拓磨は言葉を飲み込んだ。「どうして今になって……」拓磨は有田先生に問いかけた。「なぜ、こんな事を……葉月琴音への想いが本物なら、捕らえられた時に一緒に死のうとすればよかったはずです。それこそが真の愛情というものではないでしょうか。なのに、どうして今になって……処刑された後になって、柱に頭を打ちつけるなどと」有田先生は黙考したが、北條守の心情を理解することは難しかった。「命は取り留めましたか？」「分かりません。私が出る時には部屋に運び込まれた所でした。奥方は悲鳴を上げ続け、屋敷中が大騒ぎになっていました。あ、それと……」拓磨は苦笑を浮かべた。「守様の妹君が私に掴みかかってきましたが、何とか逃げ出せました」「まるで狂犬のようでした」拓磨は身震いしながら続けた。「あの女は……口を大きく開けて牙をむき出し、爪を立てて……私を食い千切ろうとするかのような勢いでした」有田先生は彼の肩に手を置いた。「あの家の者たちには、常識は通用しませんな。これからは関わらないのが賢明かと存じます」「この私が直接知らせて本当に良かった」拓磨は冷や汗を拭いながら言った。「もし彼が親王邸まで来て問い詰め、ここで同じことをしでかしていたら……どんなに言い訳をしても、取り返しがつかなかったでしょう」「そうですね」有田先生は頷いた。「もう休まれたらいかがですか。考え込みすぎるのもよくありません」拓磨は「はい」と答えたものの、沢村お嬢様と村上教官にこの一件を話さずにはいられなかった。これまでの
桜華、戦場に舞う 第1070話
葉月琴音の最期の知らせは、すぐに都に届いた。水無月清湖と雲羽流派の者たちが、民衆の怒りと琴音の悲惨な死を目の当たりにしたという。この手紙は伝書鳩ではなく、雲羽流派の早馬によって北冥親王邸まで届けられ、克明な描写が綴られていた。清湖が敢えて詳細を記したのは、さくらのためだった。上原家惨殺事件の首謀者である葉月琴音を、さくらは骨の髄まで憎んでいた。だが鹿背田城の件で直接の復讐は叶わなかった。そこで清湖は、せめてもの慰めにと、その最期の様子を詳らかに伝えたのだ。さくらは一度、また一度と手紙を読み返した。清湖特有の筆跡に間違いはない。読み終えると、長い間呆然としていたさくらは、深いため息をつき、そして玄武の胸の中で涙を流した。玄武は彼女を抱きしめ、優しく背中を撫でながら、心を痛めた。やっと、思う存分泣くことができたのだ。だが、人は死して恩讐は消えようとも、その傷跡は一生消えることはない。玄武は優しく彼女の涙を拭いながら、囁くように言った。「復讐は果たされた。葉月琴音も、平安京の密偵も、黄泉の国で義父上と義母上の裁きを受けることになるだろう」さくらは玄武の胸に顔を埋めたまま、この数年の出来事を一つ一つ思い返していた。その度に胸が引き裂かれるような痛みが走る。縁側に腰を下ろしたお珠は、燃え盛る炎のような夕焼けを眺めていた。胸の内の灼けるような痛みは消えない。きっと、お嬢様も同じ思いなのだろう。葉月琴音の死は、この苦しみを癒やすことはできないのだから。紫乃も手紙に目を通すと、吐き出すように言った。「やっと死んだのね。本当によかった」有田先生は尾張拓磨に将軍家まで足を運ぶよう命じ、北條守への報告を依頼した。「まさか。彼に知らせる価値なんてありますの？尾張さんの手を煩わせる必要もないでしょう」紫乃は眉をひそめた。「正気を失った方の行動は予測がつきません。今のうちに知らせておいた方が、後々の面倒が避けられるかと存じます」有田先生は静かに答えた。今の北條守の様子は、明らかに正気を失いかけている。距離を置ける者とは距離を置くに限る。「そうですね」紫乃も納得した。「また親王家に来られては困ります。親王様ならまだしも、さくらを煩わせるわけにはいきませんから」この知らせは惠子皇太妃の耳にも届き、わざわざ梅の館まで足を運んでこ
桜華、戦場に舞う 第1069話
途方に暮れた夕美は、この冷戦状態を維持するしかないと考えた。結局のところ、離縁を持ち出したのは自分だ。北條守も一時の感情で同意しただけなのだろう。本当に離縁となれば、彼もまた新たな妻など望めまい。誰が彼などに見向きもするだろうか。商家の娘か、せいぜい平民の娘くらいが関の山だ。官職のある家の娘など、絶対に振り向きもしないはずだった。「今宵のことは、しばらく置いておきましょう」夕美は疲れた表情で目を閉じながら言った。「明日、医師を呼んでもらいなさい。体調を崩したので、しばらく静養が必要だと」「かしこまりました」お紅は返事をしたものの、離縁を求めたかと思えば今度は何事もなかったかのように押し黙る夕美の真意が掴めず、それ以上は何も言えなかった。翌朝早く、北條守は北冥親王邸の門前で佇んでいた。今度は上原さくらではなく、影森玄武に面会を求めてのことだった。門を出た玄武は、隅で馬の手綱を引く北條守の姿を認めた。その蒼白い顔色と憔悴しきった様子に、玄武は尾張拓磨に声をかけるよう目配せした。「親王様に謁見を」北條守は馬を引きながら歩み寄り、深々と頭を下げた。「何用だ」玄武は彼を上から下まで眺めながら問いかけた。北條守は意を決したように切り出した。「葉月琴音の……平安京での処遇について、お耳に入っておりませぬでしょうか」玄武は、先日御書院でさくらに声をかけた一件がまだ気に食わず、冷ややかな眼差しを向けた。「知るはずもないだろう。他を当たれ」「親王様！」北條守は慌てて玄武の前に立ち塞がり、再び深く頭を垂れた。「刑部での私の協力も、なにとぞお含みおきください。かつての非は全て私の不明によるものです。どうか……」「ふん」玄武は冷笑を漏らした。「北條守よ。刑部での協力など、臣下としての当然の務めであり、将軍家と汝の官位を守るためではなかったか。私に恩を売ったかのような物言いは控えよ。この案件に私は関わっておらぬ。恩義を請うなら、刑部へ行くがいい」北條守は玄武の反応を見て、すぐに謝罪の言葉に切り替えた。「申し訳ございません。ただ、なにとぞご教示いただければと……」悪夢に魘されていたのか、北條守の顔色は土気色で、窪んだ目は疲労の色を隠せない。今や背中も丸め、その姿はますます惨めに映った。「情報が入り次第、知らせをよこそう。今のところ何も届
