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第113話
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桜華、戦場に舞う 第114話
琴音の顔が真っ青になった。自分がしたことをそのまま返す？彼女はあの人に何をしたか、はっきりと覚えていた。当時、その若い将軍は百余りの兵を率いて勇敢に戦っていた。彼らは琴音の部下を何人か殺して逃げ去った。琴音は彼らを見つけるため、鹿背田城の村々を襲撃した。将軍が民家に潜んでいると推測したからだ。彼女には将軍を見つけ出す必要があった。亡くなった部下の仇を討ち、自らの威厳を示すためだ。そして、兵士を十人殺すよりも、一人の将軍を捕らえる功績の方が大きいと考えていた。当時はそれだけのことだったが、その将軍を捕らえた後、彼は驚くほど傲慢だった。両国の協定違反だ、民間人を殺戮したと彼女を非難した。彼は特に悪辣な言葉で罵った。民間人の殺戮は天理に反すると言い、子孫が途絶えるよう呪いの言葉を吐いた。その言葉があまりにも毒々しかったため、彼女は彼を罰することにした。子孫が途絶えると呪ったのだから、まず彼自身に子孫を残せなくさせようと、去勢してしまった。更に部下たちは彼の周りを取り囲んで小便をかけ、糞を食べさせ、彼の口から悪辣な言葉が出ないようにした。しかし、彼は本当に反骨精神の持ち主で、それでもなお悪辣な言葉を吐き続けた。怒った琴音は、彼の体に穴を開けるよう命じた。ただ、部下たちが手加減を知らなかった。とはいえ、彼の方にも落ち度があった。あれほど悪辣な呪いの言葉を吐き続けられては、誰もが手加減などできなくなるだろう。しかし、最も予想外だったのは、スーランジーが前線から直接鹿背田城に駆けつけたことだった。一万もの兵士に囲まれ、虐待された若い将軍を目にしたスーランジーは、和議を提案した。停戦し、境界線を定め、平安京軍が大和国の領土に一歩も踏み入れないことを約束した。ただし、琴音に対する唯一の要求は、捕虜の解放だった。これは琴音にとって、まさに天から降ってきた幸運だった。通常、両国間の境界線に関する和議や取り決めは、両国の主将か天皇の勅許によってのみ定められるものだった。しかし、彼らは自ら大和国の定めた線の外に退き、村の虐殺さえも追及しないと約束した。さらに、この件を大和国の皇帝や関ヶ原の佐藤大将に決して持ち出さないとまで言った。琴音は調印された和約を持って帰れば、大功を立てられる。ただ虐待された若い将軍を解放するだけで良かった。こ
桜華、戦場に舞う 第115話
大和国に潜入したスパイたちは、長年にわたって活動していた。後に、そのスパイ組織は皇太子である兄が直接管理するようになった。皇兄が事故に遭った後、スパイたちは一族の女性や子供まで皆殺しにした。皇兄の名誉を傷つけただけでなく、情報部隊全体が壊滅する結果となった。上原洋平は尊敬に値する武将だった。彼の一族の男たちは皆、邪馬台の戦場で命を落とした。そして上原洋平と若い将軍たちの未亡人や遺児、さらには使用人まで殺されたのだ。このような非人道的な行為が平安京の仕業だったとは。この事件のために、彼らは琴音の村での虐殺さえも公にできず、隠蔽せざるを得なかった。琴音が発端を作ったのは事実だが、平安京のスパイたちもまた残虐な行為を働いた。唯一の被害者は上原家で、今や上原さくら一人だけが生き残っているという。彼女こそが琴音が先ほど口にした女将軍だった。さらに琴音は上原さくらに取って代わり、北條守の妻となった。これらの事件は本来、西京とは無関係のはずだった。しかし、上原洋平一族の全滅、上原さくらの追放、これらに平安京が無関係とは言えなかった。第三皇子の怒りはここにあった。平安京人は野獣や畜生ではない。二国間の戦争で、兵士同士が戦うのは当然だ。しかし、上原洋平一族を殺戮し、幼い子供まで容赦しなかったことは、平安京皇室の心に永遠に消えない汚点となった。そして今、琴音が上原さくらを捕らえろと言うとは。これは間違いなく平安京人の心に刃を突き立てるようなものだった。かつて上原洋平一族の老若男女を殺戮したことを思い出させるのだから。琴音はその平手打ちで茫然とした。すぐに彼女の髪が掴まれ、腹部を強く蹴られた。彼女は数メートル吹き飛ばされ、再び髪を掴まれて引き起こされた。鉄板のような平手打ちが何度も繰り返され、彼女はほとんど気を失いそうだった。「連れて行け！」第三皇子が命じた。先鋒の副将が先導し、捕虜たちを連れて薩摩を後にした。薩摩を離れると、南には砂漠が広がり、前方には連なる山脈が続いていた。しかし、一筋の山脈が切り開かれ、道が作られていた。その道を進むと草原と山脈が接する地帯に出る。この一帯には遊牧民族が住んでおり、ここを過ぎると羅刹国の国境線に達する。後方の撤退については彼らの関知するところではなかった。草原を通過した後、彼らは山に登った。山頂には
桜華、戦場に舞う 第116話
琴音は心の中で慌てふためいていた。従兄の詰問に明らかに後ろめたさを感じながらも、言い訳を探った。「あの時、私の隣にいたのは平安京の兵士だと思ったの。小竹だとは気づかなかったわ」葉月空明は怒りを露わにした。「嘘つけ！敵兵がお前の側にいるわけがないだろう。言い訳するならもっとマシなのを考えろ」琴音は恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。「もういい！今や私たちは皆、敵の捕虜だ。私たちは鹿背田城の村を襲撃した。彼らが簡単に私たちを許すはずがない。私を非難する暇があるなら、どうやって逃げ出すか考えた方がいい」葉月空明は言い返した。「村の襲撃はお前が命令したんだ。あの将軍が民家に潜んでいると言ったのはお前だ。兵士たちが民間人に変装していると言って、容赦なく殺せと命じたのもお前だ」琴音は外の人間に聞こえることを意識して、大声で言った。「私は数人を殺して将軍を追い出すよう命じただけよ。全員殺せなんて言っていない」これを聞いた他の捕虜の兵士たちは怒りを爆発させた。「お前が全員殺せと命令したんだ。奴らの耳を切り取って敵兵を殲滅したと偽装し、民間人を殺して功績を詐称したんだぞ」「琴音将軍、お前の命令がなければ、誰が村を襲撃する勇気があったというんだ？」「そうだ。それに、平安京人が私たちの民を殺したから仕返しだと言ったけど、帰ってから聞いたら、平安京人は実際には私たちの民を殺していなかったじゃないか」「琴音将軍が本当に良心の呵責を感じていないなら、なぜ秘密にするよう命じた？お前は罪のない人々を殺して功を詐称したことを知っていたはずだ」「今さら認めようとしないなんて、やったことから逃げるなんて、臆病者め。お前は上原将軍の足元にも及ばない」琴音は部下たちの反乱に顔を青ざめさせた。平安京人が外にいることも忘れ、怒りに任せて叫んだ。「何が無実の人を殺して功績を偽ったって？戦場はそれほど残酷なものよ。私たちの民が戦争で死んでいないとでも？彼らが何の罪もない？良民だって？彼らは平安京人よ。私たちと何十年も国境線争いをしてきたのよ。何度戦争をしたか？どれだけの軍費と食糧を使ったと思う？今回の和約は私が結んだのよ。国境線争いも私のおかげで終わったの。民間人が数人死んだだけで、両国の本当の平和が得られるなら、彼らの死は無駄じゃない」琴音の顔は平手打ちで腫れ上がり、激しい
桜華、戦場に舞う 第117話
しかし、琴音のかすかな希望はすぐに打ち砕かれた。外で篝火が燃え上がり、木の扉が乱暴に開かれた。強烈な威圧感を放つ大柄な人影がゆっくりと入ってきた。背後の篝火に照らされていても、琴音にはその輪郭がはっきりと見えた。誰なのかすぐにわかった。スーランジー。スーランジーで和約を結んだ平安京の元帥だ。琴音は全身を激しく震わせ、壁に背中を押し付けながら、恐怖に満ちた目でスーランジーを見つめた。関ヶ原で和約を結んだ時、この男は威厳があり勇敢で、人に圧迫感を与えつつも、同時に知性的で上品な雰囲気も漂わせていた。和平交渉と条約締結はすべて円滑かつ迅速に進んだ。琴音が提案したいくつかの条項は、スーランジーがほとんど考えもせずに同意したほどだった。唯一の条件は、署名後すぐに捕虜を解放することだけだった。あの時、彼はあまりにも話が通じやすく、琴音はこれこそ天が与えた軍功だと思ったほどだった。しかし今、彼の顔には陰鬱さと殺意が満ちていた。目に宿る冷酷さは琴音が今まで見たことのないものだった。彼から放たれる威圧感は、まるで死神のようだった。その一瞥だけで、琴音の心に氷のような恐怖が広がった。スーランジーは皮の手袋を外し、後ろの兵士に投げ渡した。一緒に入ってきた第三皇子に言った。「奴らを引きずり出せ。どんな手段を使うべきか、お前なら分かるはずだ。この連中は皆、お前の兄上を虐げた者たちだ。和約を結んだあの日、私は奴らの顔を一つ一つ頭に焼き付けた」第三皇子は歯ぎしりしながら言った。「わかりました、叔父上。必ず兄の仇を討ちます」彼は琴音を見て尋ねた。「では、この女はどう処置しましょう？」スーランジーの唇の端に冷酷な笑みが浮かんだ。「この女か？私が直接相手をしよう」第三皇子はうなずき、振り返って命じた。「者ども、全員引きずり出して去勢しろ。奴らが慈悲を乞う声を聞きたいのだ」部下全員の顔から血の気が引き、体の力が抜けた。それでも兵士としての気骨は持ち続け、誰一人哀れみを乞うことはなかった。しかし、琴音はさらに激しく震え始めた。「ス、スーランジー将軍…私たちは和約を結んだはずです。両国の平和…平和のためなんです…私を傷つけることはできません。私を解放してください、お願いです。国境線を再交渉することもできます」「琴音！」引きずり出される途中、
桜華、戦場に舞う 第118話
木戸の外から、激しい悲鳴が聞こえてきた。琴音はその声に恐怖を覚え、気を失いそうになった。部下たちが受けている刑罰が何なのか理解していた。なぜなら、この刑罰を琴音はかつて捕虜となった若い将軍…いや、平安京の皇子に対して用いたことがあったからだ。去勢とは、生きたままあのモノを切り取る刑だった。当時の皇子は地面で身をよじらせ続けた。その姿は、まるで這いずり回る虫のようだった。もし彼が一度でも悲鳴を上げていれば、これ以上の拷問は続かなかっただろう。しかし、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。そのため、全ての兵士が彼の傷口と体に小便をかけ、さらに彼の体を一刀一刀切り刻んでいった。鮮血と小便が混ざり合うのを見ながら。以前はこの光景を思い出すと、琴音は満足感を覚えていた。しかし今、同じ光景を思い出すと、彼女の心は恐怖で満たされた。スーランジーが短剣を取り出すと、琴音は悲鳴を上げた。「やめて！近づかないで！」スーランジーはしゃがみ込んで彼女の体の縄を切り、恐怖で縮こまる琴音の姿を見て、心の中で怒りが沸き立った。皇太子がこのような卑怯な畜生に辱められたとは。縄が解かれると、大きい手が琴音の髪を掴んで外に引きずり出した。寒さと頭皮の痛みに襲われ、琴音は涙をこらえきれなかった。外に引きずり出されると、スーランジーは琴音の髪をつかんで回転させ、投げ飛ばした。そこは雪に覆われた空き地で、18人の人々が横たわっていた。彼らの衣服は剥ぎ取られ、一糸まとわぬ姿だった。彼らの体の下には血だまりがあり、傍らにはあるモノが血に染まって捨てられていた。彼らは悲鳴を上げ、かつての彼のように身をよじっていたが、彼とは違い、全員が悲鳴を上げていた。あの人は最後まで耐え抜いていたのだ。後になって虐めが激しくなり、ようやく悲鳴を上げたのだった。彼が悲鳴を上げた瞬間、皆が歓喜した。人の自尊心を破壊することが、こんなにも痛快なことだとは。琴音は恐怖に駆られ、這いずりながら後ずさりし、目の前の光景から目を背けた。しかし、すぐに髪を掴まれて引き戻された。顎を掴まれ、冷たい声が耳に響いた。「よく見ろ。お前が以前どのように暴力を振るったか、しっかり見るんだ」琴音の顎は痛いほど掴まれ、逃れることができず、目の前の残酷な光景を見るしかなかった。多くの兵
桜華、戦場に舞う 第119話
彼女が更なる暴力を恐れていた時、木造の小屋に引き戻された。他の全ての人々も同様だった。小屋の中では炭火が燃えていたが、四方から風が吹き込み、わずかな暖かさしか得られなかった。彼らは這いつくばって炭火に近づき、寒さと痛みを払おうとした。琴音の下着は奪われ、腿の付け根の傷のせいで足を閉じることができなかった。小屋が暖まるにつれ、血はゆっくりと流れ続け、彼女の下には鮮血の小さな池ができていた。しかし、全員が耐え難い苦痛に苛まれており、誰も彼女を気にかける余裕はなかった。ただ苦痛に満ちた呻き声だけが絶え間なく響いていた。誰かが入ってきて、彼女に薬を一杯飲ませた。その薬は小便の臭いと混ざり、彼女は再び吐き気を催しそうになった。しかし、彼女は吐かなかった。更なる屈辱を恐れて堪えたのだ。スーランジーの手に落ちた以上、生きる道はないと悟っていた。毒薬を与えられたのなら、それは彼女に安らかな死をもたらすものだと考えた。薬を飲んだ後、三皇子が入ってきて彼女を殴り始めた。顔や体中が傷だらけになったが、顔以外は刃物で切られることはなかった。彼女は顔に何の文字が刻まれたのか分からなかったが、もはや死ぬ運命なので気にしなかった。地面に横たわり、少しでも動くと内臓が移動するような痛みを感じた。守さんが助けに来ないことを悟った琴音は、ここで死ぬのだと覚悟した。大和国第一の女将軍がこのような形で死ぬのは、あまりにも無念だった。これからは上原さくらが栄光を手に入れると思うと、胸が悔しさで張り裂けそうになった。ただ生まれが良く、運が良かっただけではないか。もし自分があのような出自だったら、とっくに功績を立てていただろうに。上原さくらは命令に従い、玄甲軍を率いて平安京と羅刹国の大軍の撤退を遠くから追跡していた。北條守も部下を率いてさくらの後ろに続いていた。馬上のさくらの凛とした美しい背中を見つめ、少し痩せているように見えたが、その細い体から驚くほどの力が溢れ出ているのを感じた。彼は一瞬我を忘れた。沢村紫乃たちもさくらの側で馬を走らせていた。彼らは戦闘後、馬を取りに戻り、ついでにさくらの愛馬「稲妻」も連れてきていた。彼らは敵を追い詰める必要はなく、ただ遠くから撤退を見守り、民家に侵入したり民間人を殺戮したりしないことを確認するだけでよかった。一
桜華、戦場に舞う 第120話
上原さくらは沢村紫乃たちと小さな焚き火を囲んで体を温めながら、乾いた唇を湿らせて言った。「琴音が羅刹国の撤退部隊にいる証拠はありますか？」「ない。だが戦闘が始まった時、彼女は平安京の一隊を追って行ったきり、戻ってこなかった」紫乃は冷ややかに言った。「なら街中の遺体をよく探してみたらどう？彼女がいるかもしれないわ」「琴音は死んでいない」北條守の目に怒りの色が浮かんだ。「呪うな。同じ北冥軍の戦友だろう。どうして仲間を呪うんだ」紫乃は手のひらを返しながら鼻を鳴らした。「戦いは終わった。もう兵士なんてやめるわ。彼女なんか戦友じゃない。その資格なんてないわ」守は怒りで言葉を失い、さくらを厳しい目で見つめて言った。「私たちのことは俺が悪かった。しかし、琴音とは関係ない。他の将兵が捕虜になったら、救出しに行くだろう？」さくらは問い返した。「他の将兵が捕虜になったからって、二万の兵を危険にさらして敵の撤退軍を追わせるんですか？」守は言葉に詰まった。「それは…」さくらは続けた。「北條将軍は分別のある方です。将兵の命が貴重なことをご存知でしょう。琴音将軍が捕らわれたという証拠もないし、仮に証拠があったとしても、撤退する大軍の中にいるかどうか分かりません。それに国境を越えて山に入るわけにもいけません。将兵の命を危険にさらすことになります」棒太郎は当然、北條守に反発していた。何かとさくらの味方をする彼は言った。「そうだよ。それに、この辺りには多くの遊牧民の部族がいる。邪馬台の領土じゃない。むやみに彼らの領地に侵入したら、また戦争になりかねないぞ」彼は遊牧民のことをよく知らなかったが、自分の宗門の領地に誰かが勝手に侵入してきたら、さぞかし激怒するだろうと想像した。守は憤慨した。「では上原将軍は傍観するつもりか？捕虜になったのは琴音だけじゃない。彼女が率いていた兵士たちもいるんだ」さくらは問い返した。「どうして彼女が捕虜になったと断言できるんですか？」「戦いが始まった時、琴音が一隊を追って行くのを見た。戦闘開始直後に撤退するなんてありえない。明らかに彼女を誘い込んだんだ。琴音はその罠にはまった」さくらは冷静に言った。「琴音だって初めての戦場じゃありません。そんな明らかな誘い込みに引っかかるなんて愚かです。その愚かさのために、多くの将兵の命
桜華、戦場に舞う 第121話
北條守はそれを聞くや否や、激高して上原さくらの手を掴み、脇へ引っ張った。「上原さくら、琴音が捕虜になったのを知っていながら救出しないつもりか？どういうことだ？彼女がどこにいるか知っているんじゃないのか？」沢村紫乃が鞭を振るい、北條守を押し戻した。守はさくらの手を離し、一歩後退した。紫乃は冷ややかに言った。「話があるなら距離を取って。さくらに近づきすぎないで」守は紫乃に対して怒りを抑えきれなかったが、彼女の武芸の高さと、自分の部下ではないことを考慮し、怒りを押し殺してさくらに問い詰めた。「彼女がどこにいるか知っているんだろう？」さくらは首を振った。「分かりません。砂漠か、草原か、山に隠れているかもしれません。でも、どこにいようと、玄甲軍全体で探すわけにはいきません。危険すぎます」「じゃあ、ここで何を待つんだ？彼らが琴音を返してくるのを待つというのか？」守は怒りで足を踏み鳴らした。さくらは冷静な目で答えた。「そうです。彼らが彼女を返すのを待ちます」守は驚いてさくらを見つめた。「狂ったのか？琴音を捕らえておいて、簡単に返すわけがないだろう」さくらは冷淡な表情で言った。「簡単にはいきませんね。何事も簡単ではありません。関ヶ原の和約だって、簡単に得られたわけではないでしょう」守は呆然とした。「何だって？」さくらは彼を見つめて言った。「まさか、スーランジーが関ヶ原から大軍を鹿背田城に撤退させたのは、琴音が北冥親王の邪馬台戦場への援軍の噂を広めたからだと思っているんですか？そんなことを信じているなら、将軍どころか兵士の資格もありません。あり得ないことです」守はもちろん疑いを持っていた。最後に琴音に尋ねた時も疑っていたが、もう過ぎたことだし、和約も結ばれたので深く追及しないことにしていた。彼は声を震わせて言った。「じゃあ、なぜスーランジーはそうしたんだ？教えてくれ」さくらは答えた。「私から言う必要はありません。ここで待っていれば、誰かが教えてくれるでしょう」さくらは言い終わると、紫乃の手を引いて戻り、みんなで再び火を囲んだ。草原には大量の薪が積まれていた。平安京軍が持ち込んだもので、城外の草原に置かれていた。必要な時に取りに来られるようにし、城内に運んで市民に奪われるのを避けるためだった。平安京軍は今回の邪馬台への
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
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数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
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有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
