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第693話
最終更新日:
2025-01-04 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第694話
さくらは答えず、「明日、親王様と私は城を出る。指先を染めておいて、早朝の準備を省けるようにして」と言った。「お嬢様、明日はどちらへ？お供させていただけますか？」お珠は嬉しそうに尋ねた。「あなたは連れていかない」さくらは彼女を睨んだ。「外出ばかり考えているのね」心玲はまだ辺りを見回し、不思議に思っていた。親王様と王妃は確かに一緒に部屋に入ったはずなのに、今は王妃しかいない。門から出たはずはない。さっきから扉は鍵がかかったままだ。もしかしたら窓から出たのだろうか？なぜこれほど秘密めいた行動なのだろう。紅の指染めを取り出し、二人がさくらの指先を染めようとしたその時、沢村紫乃の声が響いた。「さくら、私に贈ってくれた伊勢の真珠の耳飾り、どこに行ったのかしら？あなたのところにない？」紫乃は大きな足取りで部屋に入り、苦悩に満ちた表情で言った。「探してみるわ。ここにないかしら」さくらは笑いながら答えた。「あなたは私の部屋で装飾を外したこともないでしょう？どこか別の場所に置き忘れたんじゃない？ しっかり探した？」紫乃はさくらの化粧箱と、隣に置かれた数個の装飾箱を開けながら言った。「全部探したわ。明日着けようと思っていたのに。ここに置いてないか見てみるわ」さくらの装飾品は数多くあったが、ここにあるのは日常的によく使うものだけだった。紫乃は装飾箱を隅々まで探し回ったが、伊勢の真珠の耳飾りは見つからなかった。彼女は苛立ちを見せ始めた。「まさか誰かが持ち去ったの？この屋敷に手癖の悪い者なんていないでしょう？」「そんなはずないわ。うちの屋敷でそんなことは一度もなかったもの」さくらは言った。「あなたはいつも大雑把だから、物を適当に置きっぱなしにするでしょう。床や箪笥の下に落ちているんじゃない？梅田ばあやに人を集めて探させるわ。お珠、心玲、あなたたちも手伝ってあげて」紫乃は意気消沈して言った。「ええ、みんなで探してちょうだい。あの伊勢の真珠は高価なもので、市場に出せば千両は下らないわ。でも、お金のことじゃないの。あなたからの贈り物だから、大切なのよ」心玲は言った。「でも、王妃様の紅の指染めが」心玲はまだここに残りたかった。何か不可解なことがあるかもしれない。親王様は窓から出たわけではなく、まだ部屋の中にいるかもしれない。今夜の親王様と王妃の行
最終更新日 : 2025-01-05桜華、戦場に舞う 第695話
このような大規模な捜索は、必ず恵子皇太妃の耳に入るだろう。皇太妃は早くから就寝し、ちょうど心地よい眠りについていた。外から騒がしい声が聞こえたため、同じ部屋で寝ていた高松ばあやに状況を確認するよう命じた。報告によると、屋敷の下男下女の中に手癖の悪い者がいて、沢村紫乃の伊勢の真珠の耳飾りを盗んだということだった。皇太妃は少し怒りを覚えた。「親王家の待遇は他の屋敷とは比べものにならないほど良いのに。こんなに不満足な連中は、捕まえたら手を折ってでも懲らしめてやる」「王妃がいらっしゃいました」と外から報告があった。夜は寒く、恵子皇太妃は暖かい寝床から出たくなかった。「なぜ外で陣頭指揮をしないで、私のところに来るのかしら？ 私はもう寝ているのに」「お母様」さくらは大股で入ってきた。彼女は一人で来ており、今夜の伊勢の真珠の耳飾りは確実に心玲の寝床から見つかるだろうと確信していた。心玲は元々太妃の側近だったため、さくらは先に皇太妃のもとに来て、捜索後の処置について相談しようと考えていた。「どうしてここに？ こんな寒い夜に、もっと着込んで来なさいよ」恵子皇太妃は最初は機嫌が良くなかったが、さくらを見るとたちまち表情が優しく温かいものに変わった。「こちらに座りなさい」さくらはお辞儀をし、皇太妃が起き出したくないことを察して、寝台の端に腰掛けた。「夜中にお母様を起こしてしまい、申し訳ありません。家政が行き届いていなくて」「まあ、大したことはないわ。ただ、こんな夜中に大騒ぎするなんて......なぜ明日まで待てないのかしら？」恵子皇太妃はあくびをしながら尋ねた。高松ばあやが説明した。「明日まで待てば、証拠を隠されてしまいます。あの伊勢の真珠は相当な価値がありますから」恵子皇太妃は「ふーん」と言って、高松ばあやに冷ややかな視線を向けた。まるで「あなたは賢いのね」と言わんばかりの表情だった。「お茶を」さくらは命じた。「こんな夜更けに、お茶でも飲まないと持ちこたえられません。お母様もまぶたが重そうですし」「いいえ、もういいわ」恵子皇太妃は手を振った。「こんな遅くにお茶を飲んだら、眠れなくなってしまうわ」さくらは言った。「少し目が覚めるように。泥棒を捕まえたら、お母様からもお叱りの言葉を。お母様のお立場なら、彼らも二度と同じ過ちは犯さないでしょ
最終更新日 : 2025-01-05桜華、戦場に舞う 第696話
間もなく、心玲が連行されてきた。彼女は死灰のような顔色をしていた。梅田ばあやは彼女の寝床の下から見つけた木箱を抱え、中身を卓の上に全て倒した。伊勢の真珠の耳飾りの他に、高価そうな装飾品が多数あった。木箱の底には数枚の藩札があり、開いてみると、どれも百両。さらに金塊二個、銀塊五個、砕けた銀貨と銅貨が置かれていた。恵子皇太妃は目を見開いた。お茶を入れさせた後に起き上がっていた彼女は、卓の上に広がる品々を見つめ、手に取った金の簪には宝石が嵌められていた。皇太妃にはよく分かっていた。これは金屋の品で、金鳳屋の模倣品だった。手に取った腕輪も、同じような作りだった。このような装飾品が十数点、藩札や金塊、銀塊と合わせると、ざっと数千両にはなるだろう。恵子皇太妃は最初、心玲が盗んだのだと思っていたが、親王家で誰が金屋の装飾品を使うだろうか。以前の品々も全て売り払い、金屋との縁を切った後は、一つも金屋の品は持っていなかったはずだ。「梅田ばあや、他の者は下がりなさい。私と皇太妃で尋問します」とさくらは言った。「かしこまりました」梅田ばあやは手を振り、他の者たちを連れて退出した。素月と素麻子も一緒に出て行ったが、彼女たちの表情も驚きに満ちていた。心玲と同じ部屋に住んでいながら、これほどの藩札や装飾品があることなど知らなかったのだ。紫乃が入ってきて扉を閉め、心玲の前に立ち、顎を掴んだ。「現行犯よ。まだ何か言い訳することある？」「伊勢の真珠は私が盗んだのではありません」心玲は青ざめた顔で弁解した。体は微かに震え、今夜の一件が自分を罠に掛けるためのものだと気づいていた。さくらは穏やかな口調で言った。「真珠を盗んでいないなら、これらの藩札や装飾品はどこから？ 全て皇太妃様からの賜り物なの？」「私からのものじゃないわ」恵子皇太妃は即座に否定した。この件は明確にしておく必要があった。心玲に与えるなら、他の者にも与えねばならず、それでは大損失になってしまう。心玲は唇を震わせながら言った。「こ、これは私が自分で買ったものです。これらの藩札も私が貯めたものです」「あなたが貯めたの？ あなたの月々の手当はいくら？ 帳簿係を呼んで計算させましょうか？」「私は宮中で仕えていた時に......」心玲は額に汗を浮かべ、支離滅裂な言葉しか出てこなかった。さく
最終更新日 : 2025-01-05桜華、戦場に舞う 第697話
皇太妃のこの問いは、心玲が賄賂を受け取り親王家を裏切ったことを既に察していることを示していた。ただ、誰が彼女を買収したのかは分かっていなかった。「大長公主です」さくらは静かに一言を告げた。恵子皇太妃は怒りに震えた。「何をしようとしているの？いつからこんなことを？」「おそらく、まだ宮中にいらっしゃった頃から、彼女は大長公主の手先だったのでしょう。あの頃は大長公主と取引もされていましたよね。心玲は、大長公主の褒め言葉を、お母様の前でよく並べていたはずです」恵子皇太妃は鋭い目で遠くを見つめ、思い出し、怒りに震えた。「褒め言葉どころじゃない。彼女は大長公主を賛美していたわ。京都の勲貴たちの間で彼女の賢名が広まっている、八方美人で手腕も鋭い、誰もが彼女を持ち上げていた。まるで私のお姉様よりもずっと有能だとでも言わんばかりに。私までもが彼女に敬意を抱くほどだった」紫乃は心の中で思った。それは敬意ではない。ただの恐怖と畏怖だったのだ。母娘に、虐げられてい騙されたのに、さくらが助けなければ、騙されたことを知っていても彼女は抗議することさえできなかっただろう。「なぜ私の側に人を送り込んだのかしら？」恵子皇太妃はまだ理解できずにいた。「私はあの時、後宮にいただけ。お姉様と話をする程度で、陛下が即位してからは、皇后や定子妃とさえほとんど付き合いがなかったのに」「それは、皇太妃様に素晴らしい息子がいらっしゃるからです」紫乃が言った。「玄武のことなの？ 彼女は玄武を害そうとしているの？」恵子皇太妃の高かった声は少し低くなり、怒りも明らかに和らいだ。「玄武を狙うなら、なぜ親王家に直接人を送り込まなかったの？」さくらは言った。「何のために来たにせよ、この件は宮中に報告し、そちらで処置してもらえばいいのです」恵子皇太妃は先ほどからさくらの意図が分からなかった。「なぜ宮中で処置させるの？ 心玲は私が宮から連れ出した者。私が処罰しても誰も文句は言えないはず。宮に送り返すなんて、まるで我が親王家が弱腰で、一人の宮女さえ処罰できないみたいじゃないの？」さくらは答えた。「弱腰には見えません。むしろ、我々が規律正しいことを示せます。宮中の者が罪を犯せば、内蔵寮に引き渡して処罰してもらう。その後、内蔵寮が天皇陛下や皇后様にどう報告するかは、我々の関知するところではあり
最終更新日 : 2025-01-05桜華、戦場に舞う 第698話
その時、影森玄武はすでに大長公主邸に潜入していたが、まだ地下牢には到達していなかった。この公主邸の地牢には四つの入口があった。本来、この地牢を建設した職人たちは皆殺しにされ、後に口封じされたのだが、有田先生は棟梁の息子を見つけ出した。棟梁の息子は確かに当時の構造図を持っており、それによってこの地牢の仕組みが分かった。地牢は公主邸の約半分の広さで、かなりの深さまで掘られていた。内部は煉瓦で造られ、東南西北の四つの牢屋に分かれていた。四つの入口はそれぞれの牢屋に対応しており、東側の牢屋は西庭から入るようになっていた。中に何が置かれているかは分からないが、構造図によると、東と南の二つの牢屋は人を収容するためのものではなく、ただの大きな地下室であることが分かった。西と北の二つの地牢は人を収容するためのもので、それぞれ大きな牢屋があり、残りは小さな牢室に分かれていた。構造図によると、四つの牢屋は互いに通じておらず、完全に隔離されていた。影森玄武は上原修平一家が西側と北側のどちらの牢屋に監禁されているのか分からなかったため、まず西側から探ることにした。両方は隣接しており、入口も近かった。公主邸の贅沢さは、至る所の灯火からも分かった。毎晩消費される灯油の量は相当なものだろう。しかし、玄武は身のこなしが素早く、加えて公主邸には建物や樹木が多いため、身を隠すのは容易だった。西側の牢屋は、西庭からではなく東庭から入るようになっていた。この複雑な設計は人目を欺くためのものだったが、いささか稚拙なものだった。しかし、この稚拙さは、彼女の野心が今まで誰にも気付かれなかったためだった。誰も彼女を警戒せず、公主邸が十分に広いため、後庭に至っても入口は見つけにくかった。庭や別棟が多く、様々な庭園建築が目を楽しませる中、誰が公主邸に地下牢があると想像しただろうか？誰が東庭の築山に西牢屋の入口があると考えただろうか？巡回隊が通り過ぎた後、玄武は容易に地牢に潜入した。地牢は深く掘られており、壁に沿って暫く下っていくと、子供の泣き声が聞こえてきた。玄武は正しい場所に来たことを確信し、思いのほか簡単だったと感じた。牢室には灯りが点されていたが、その光は微かだった。玄武が降りていくと、そこには見張りがいないことに気付き、素早く空の牢屋の扉を開けて中に隠れた。
最終更新日 : 2025-01-06桜華、戦場に舞う 第699話
上原修平は焦った声で尋ねた。「これは一体どういうことですか？なぜ私たち一家をここに連れ込んだのですか？ 何かお屋敷に仇なすことをしましたか？もし失礼があったなら、この場で詫びを入れます。しかし、妻と子供たちは無実です。どうか彼らを解放してください。私に恨みがあるなら、私だけに償わせてください。殺すなり処刑するなり、何でもお受けします」東海林椎名は冷たく言った。「本当に殺されるとなったら、お前は妻子を盾にするだろう。役立たずの臆病者め。黙れ」上原修平の体に効いていた麻痺薬の効果がほぼ切れ、彼は小さな覗き窓に顔を押し当て、外の様子を伺いながら言った。「私は逃げも隠れもしません。妻と子供たちを解放していただけるのなら、どんな死に方でも構いません」「公主の夫君の私はお前のような虚勢を張る男が最も嫌いだ」東海林椎名はそう言うと、冷たく左へ戻り、牢屋の扉を開けて中に入った。大長公主は寒衣節に彼に来るなと告げていたため、彼は先に地牢に潜み、鳳子と共に過ごすことにしたのだ。地牢の番人は既に買収済みで、彼女たちを解放することは不可能だった。しかし、彼自身が出入りすることについては、大長公主の特別な許可は必要なかった。時折、形式的に許可を求めるのは、全てが彼女の掌握下にあると思わせるためだった。上原修平は彼の言葉を聞き、呆然と立ちすくんだ。公主の夫君？彼は公主の夫君なのか？どの公主の夫君なのだろうか？あの狂気じみた女の所業と「公主の夫君」という自称を結びつけ、上原修平は過去の出来事を思い出した。それは彼が生まれる前の出来事だった。大長公主は兄の上原洋平に心を奪われ、当時の文利天皇に婚姻を願い出た。しかし、文利天皇はそれを認めず、兄自身も彼女を好いていなかったため、公然と、そして水面下でも彼女を避けていた。それ以来、大長公主は上原家を深く恨むようになったのだ。この出来事を思い出し、彼は父の言葉を思い出した。「上原家に男児は多くいるが、太祖父から続くこの家系で、洋平とそっくりなのはお前だけだ」彼は全身に悪寒が走り、息苦しさを感じた。しばらくして、ようやく呼吸を整えることができた。まず、彼は強い不条理を感じた。あれから長い年月が経ち、洋平兄は亡くなり、兄嫁も亡くなったというのに、大長公主はまだ兄のことを忘れられないのだろうか？忘れられな
最終更新日 : 2025-01-06桜華、戦場に舞う 第700話
しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無
最終更新日 : 2025-01-06桜華、戦場に舞う 第701話
上原一族では、太公の指揮のもと、混乱を避けるべく冷静に行動していた。太公は再び禁衛営と御城番に使いを出し、京都奉行所が開庁するのを待って、上原一族の人間を届け出に向かわせた。上原家は全て正規の手順を踏んだ。彼は北冥親王とさくらがこの件を知れば、必ず手を差し伸べてくれると信じていた。彼らには彼らのやり方があり、今の上原家は主に商人や一般庶民なのだから、庶民のやり方で事を進めるべきだと考えた。京都奉行所は即座に捜査に着手した。母子三人が夜更けに正門も裏門も通らずに行方不明になったということは、何者かが侵入して連れ去ったことは明らかだった。京都奉行所は通例の捜査として、帰京後に何か恨みを買うようなことはなかったかと、関係者への聞き込みを始めた。捜索と並行して証言を集める中、この事件は天皇の耳にも届いた。この日は早朝の御前会議こそなかったものの、禁衛府の山田鉄男が日常の報告として、上原修平の妻子が夜中に突如失踪した件を上奏したのだ。上原家の人間のことは、常に清和天皇の特別な関心を引いた。そのさなか、内蔵寮から新たな報告が入った。北冥親王邸から一人の宮女が送り返されてきたという。かつて惠子皇太妃に仕えていた女で、伊勢の真珠の耳飾りを盗んだ上、その部屋からは高価な装飾品や財物が大量に見つかったとのことだった。しかもそれらは北冥親王邸の物ではなく、宮中で各妃の御所から盗み出したものと疑われ、処分を仰ぐため内蔵寮に送還されたのだった。清和天皇は最初、宮女の窃盗事件の報告を聞いて眉を顰め、「そういった事は内蔵寮で処理し、処分内容は皇后に報告するように」と一言放った。しかし、言葉を発した途端、何か違和感を覚え、即座に「厳重に尋問せよ。これらの装飾品や財宝がどこから来たものなのか、徹底的に調べろ」と命じた。皇太妃に仕える女官が、どうやって宮中の各殿の妃たちの装飾品を盗めるというのか。そもそも立ち入ることさえ不可能なはずだ。仮に入れたとしても、単独で行動できるはずもない。窃盗が可能なのは、殿内で給仕する宮女か、倉庫を管理する者だけ。しかし皇太妃に仕える女官は、帝の妃たちとは何の関係もない。つまり、北冥親王家がこれらの怪しい装飾品や財宝を発見し、自らは調査しづらいと判断して、宮中に送り返してきたのだろう。同時に、禁衛府と御城番に対し、全城を挙げ
最終更新日 : 2025-01-06
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桜華、戦場に舞う 第701話
上原一族では、太公の指揮のもと、混乱を避けるべく冷静に行動していた。太公は再び禁衛営と御城番に使いを出し、京都奉行所が開庁するのを待って、上原一族の人間を届け出に向かわせた。上原家は全て正規の手順を踏んだ。彼は北冥親王とさくらがこの件を知れば、必ず手を差し伸べてくれると信じていた。彼らには彼らのやり方があり、今の上原家は主に商人や一般庶民なのだから、庶民のやり方で事を進めるべきだと考えた。京都奉行所は即座に捜査に着手した。母子三人が夜更けに正門も裏門も通らずに行方不明になったということは、何者かが侵入して連れ去ったことは明らかだった。京都奉行所は通例の捜査として、帰京後に何か恨みを買うようなことはなかったかと、関係者への聞き込みを始めた。捜索と並行して証言を集める中、この事件は天皇の耳にも届いた。この日は早朝の御前会議こそなかったものの、禁衛府の山田鉄男が日常の報告として、上原修平の妻子が夜中に突如失踪した件を上奏したのだ。上原家の人間のことは、常に清和天皇の特別な関心を引いた。そのさなか、内蔵寮から新たな報告が入った。北冥親王邸から一人の宮女が送り返されてきたという。かつて惠子皇太妃に仕えていた女で、伊勢の真珠の耳飾りを盗んだ上、その部屋からは高価な装飾品や財物が大量に見つかったとのことだった。しかもそれらは北冥親王邸の物ではなく、宮中で各妃の御所から盗み出したものと疑われ、処分を仰ぐため内蔵寮に送還されたのだった。清和天皇は最初、宮女の窃盗事件の報告を聞いて眉を顰め、「そういった事は内蔵寮で処理し、処分内容は皇后に報告するように」と一言放った。しかし、言葉を発した途端、何か違和感を覚え、即座に「厳重に尋問せよ。これらの装飾品や財宝がどこから来たものなのか、徹底的に調べろ」と命じた。皇太妃に仕える女官が、どうやって宮中の各殿の妃たちの装飾品を盗めるというのか。そもそも立ち入ることさえ不可能なはずだ。仮に入れたとしても、単独で行動できるはずもない。窃盗が可能なのは、殿内で給仕する宮女か、倉庫を管理する者だけ。しかし皇太妃に仕える女官は、帝の妃たちとは何の関係もない。つまり、北冥親王家がこれらの怪しい装飾品や財宝を発見し、自らは調査しづらいと判断して、宮中に送り返してきたのだろう。同時に、禁衛府と御城番に対し、全城を挙げ
桜華、戦場に舞う 第700話
しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無
桜華、戦場に舞う 第699話
上原修平は焦った声で尋ねた。「これは一体どういうことですか？なぜ私たち一家をここに連れ込んだのですか？ 何かお屋敷に仇なすことをしましたか？もし失礼があったなら、この場で詫びを入れます。しかし、妻と子供たちは無実です。どうか彼らを解放してください。私に恨みがあるなら、私だけに償わせてください。殺すなり処刑するなり、何でもお受けします」東海林椎名は冷たく言った。「本当に殺されるとなったら、お前は妻子を盾にするだろう。役立たずの臆病者め。黙れ」上原修平の体に効いていた麻痺薬の効果がほぼ切れ、彼は小さな覗き窓に顔を押し当て、外の様子を伺いながら言った。「私は逃げも隠れもしません。妻と子供たちを解放していただけるのなら、どんな死に方でも構いません」「公主の夫君の私はお前のような虚勢を張る男が最も嫌いだ」東海林椎名はそう言うと、冷たく左へ戻り、牢屋の扉を開けて中に入った。大長公主は寒衣節に彼に来るなと告げていたため、彼は先に地牢に潜み、鳳子と共に過ごすことにしたのだ。地牢の番人は既に買収済みで、彼女たちを解放することは不可能だった。しかし、彼自身が出入りすることについては、大長公主の特別な許可は必要なかった。時折、形式的に許可を求めるのは、全てが彼女の掌握下にあると思わせるためだった。上原修平は彼の言葉を聞き、呆然と立ちすくんだ。公主の夫君？彼は公主の夫君なのか？どの公主の夫君なのだろうか？あの狂気じみた女の所業と「公主の夫君」という自称を結びつけ、上原修平は過去の出来事を思い出した。それは彼が生まれる前の出来事だった。大長公主は兄の上原洋平に心を奪われ、当時の文利天皇に婚姻を願い出た。しかし、文利天皇はそれを認めず、兄自身も彼女を好いていなかったため、公然と、そして水面下でも彼女を避けていた。それ以来、大長公主は上原家を深く恨むようになったのだ。この出来事を思い出し、彼は父の言葉を思い出した。「上原家に男児は多くいるが、太祖父から続くこの家系で、洋平とそっくりなのはお前だけだ」彼は全身に悪寒が走り、息苦しさを感じた。しばらくして、ようやく呼吸を整えることができた。まず、彼は強い不条理を感じた。あれから長い年月が経ち、洋平兄は亡くなり、兄嫁も亡くなったというのに、大長公主はまだ兄のことを忘れられないのだろうか？忘れられな
桜華、戦場に舞う 第698話
その時、影森玄武はすでに大長公主邸に潜入していたが、まだ地下牢には到達していなかった。この公主邸の地牢には四つの入口があった。本来、この地牢を建設した職人たちは皆殺しにされ、後に口封じされたのだが、有田先生は棟梁の息子を見つけ出した。棟梁の息子は確かに当時の構造図を持っており、それによってこの地牢の仕組みが分かった。地牢は公主邸の約半分の広さで、かなりの深さまで掘られていた。内部は煉瓦で造られ、東南西北の四つの牢屋に分かれていた。四つの入口はそれぞれの牢屋に対応しており、東側の牢屋は西庭から入るようになっていた。中に何が置かれているかは分からないが、構造図によると、東と南の二つの牢屋は人を収容するためのものではなく、ただの大きな地下室であることが分かった。西と北の二つの地牢は人を収容するためのもので、それぞれ大きな牢屋があり、残りは小さな牢室に分かれていた。構造図によると、四つの牢屋は互いに通じておらず、完全に隔離されていた。影森玄武は上原修平一家が西側と北側のどちらの牢屋に監禁されているのか分からなかったため、まず西側から探ることにした。両方は隣接しており、入口も近かった。公主邸の贅沢さは、至る所の灯火からも分かった。毎晩消費される灯油の量は相当なものだろう。しかし、玄武は身のこなしが素早く、加えて公主邸には建物や樹木が多いため、身を隠すのは容易だった。西側の牢屋は、西庭からではなく東庭から入るようになっていた。この複雑な設計は人目を欺くためのものだったが、いささか稚拙なものだった。しかし、この稚拙さは、彼女の野心が今まで誰にも気付かれなかったためだった。誰も彼女を警戒せず、公主邸が十分に広いため、後庭に至っても入口は見つけにくかった。庭や別棟が多く、様々な庭園建築が目を楽しませる中、誰が公主邸に地下牢があると想像しただろうか？誰が東庭の築山に西牢屋の入口があると考えただろうか？巡回隊が通り過ぎた後、玄武は容易に地牢に潜入した。地牢は深く掘られており、壁に沿って暫く下っていくと、子供の泣き声が聞こえてきた。玄武は正しい場所に来たことを確信し、思いのほか簡単だったと感じた。牢室には灯りが点されていたが、その光は微かだった。玄武が降りていくと、そこには見張りがいないことに気付き、素早く空の牢屋の扉を開けて中に隠れた。
桜華、戦場に舞う 第697話
皇太妃のこの問いは、心玲が賄賂を受け取り親王家を裏切ったことを既に察していることを示していた。ただ、誰が彼女を買収したのかは分かっていなかった。「大長公主です」さくらは静かに一言を告げた。恵子皇太妃は怒りに震えた。「何をしようとしているの？いつからこんなことを？」「おそらく、まだ宮中にいらっしゃった頃から、彼女は大長公主の手先だったのでしょう。あの頃は大長公主と取引もされていましたよね。心玲は、大長公主の褒め言葉を、お母様の前でよく並べていたはずです」恵子皇太妃は鋭い目で遠くを見つめ、思い出し、怒りに震えた。「褒め言葉どころじゃない。彼女は大長公主を賛美していたわ。京都の勲貴たちの間で彼女の賢名が広まっている、八方美人で手腕も鋭い、誰もが彼女を持ち上げていた。まるで私のお姉様よりもずっと有能だとでも言わんばかりに。私までもが彼女に敬意を抱くほどだった」紫乃は心の中で思った。それは敬意ではない。ただの恐怖と畏怖だったのだ。母娘に、虐げられてい騙されたのに、さくらが助けなければ、騙されたことを知っていても彼女は抗議することさえできなかっただろう。「なぜ私の側に人を送り込んだのかしら？」恵子皇太妃はまだ理解できずにいた。「私はあの時、後宮にいただけ。お姉様と話をする程度で、陛下が即位してからは、皇后や定子妃とさえほとんど付き合いがなかったのに」「それは、皇太妃様に素晴らしい息子がいらっしゃるからです」紫乃が言った。「玄武のことなの？ 彼女は玄武を害そうとしているの？」恵子皇太妃の高かった声は少し低くなり、怒りも明らかに和らいだ。「玄武を狙うなら、なぜ親王家に直接人を送り込まなかったの？」さくらは言った。「何のために来たにせよ、この件は宮中に報告し、そちらで処置してもらえばいいのです」恵子皇太妃は先ほどからさくらの意図が分からなかった。「なぜ宮中で処置させるの？ 心玲は私が宮から連れ出した者。私が処罰しても誰も文句は言えないはず。宮に送り返すなんて、まるで我が親王家が弱腰で、一人の宮女さえ処罰できないみたいじゃないの？」さくらは答えた。「弱腰には見えません。むしろ、我々が規律正しいことを示せます。宮中の者が罪を犯せば、内蔵寮に引き渡して処罰してもらう。その後、内蔵寮が天皇陛下や皇后様にどう報告するかは、我々の関知するところではあり
桜華、戦場に舞う 第696話
間もなく、心玲が連行されてきた。彼女は死灰のような顔色をしていた。梅田ばあやは彼女の寝床の下から見つけた木箱を抱え、中身を卓の上に全て倒した。伊勢の真珠の耳飾りの他に、高価そうな装飾品が多数あった。木箱の底には数枚の藩札があり、開いてみると、どれも百両。さらに金塊二個、銀塊五個、砕けた銀貨と銅貨が置かれていた。恵子皇太妃は目を見開いた。お茶を入れさせた後に起き上がっていた彼女は、卓の上に広がる品々を見つめ、手に取った金の簪には宝石が嵌められていた。皇太妃にはよく分かっていた。これは金屋の品で、金鳳屋の模倣品だった。手に取った腕輪も、同じような作りだった。このような装飾品が十数点、藩札や金塊、銀塊と合わせると、ざっと数千両にはなるだろう。恵子皇太妃は最初、心玲が盗んだのだと思っていたが、親王家で誰が金屋の装飾品を使うだろうか。以前の品々も全て売り払い、金屋との縁を切った後は、一つも金屋の品は持っていなかったはずだ。「梅田ばあや、他の者は下がりなさい。私と皇太妃で尋問します」とさくらは言った。「かしこまりました」梅田ばあやは手を振り、他の者たちを連れて退出した。素月と素麻子も一緒に出て行ったが、彼女たちの表情も驚きに満ちていた。心玲と同じ部屋に住んでいながら、これほどの藩札や装飾品があることなど知らなかったのだ。紫乃が入ってきて扉を閉め、心玲の前に立ち、顎を掴んだ。「現行犯よ。まだ何か言い訳することある？」「伊勢の真珠は私が盗んだのではありません」心玲は青ざめた顔で弁解した。体は微かに震え、今夜の一件が自分を罠に掛けるためのものだと気づいていた。さくらは穏やかな口調で言った。「真珠を盗んでいないなら、これらの藩札や装飾品はどこから？ 全て皇太妃様からの賜り物なの？」「私からのものじゃないわ」恵子皇太妃は即座に否定した。この件は明確にしておく必要があった。心玲に与えるなら、他の者にも与えねばならず、それでは大損失になってしまう。心玲は唇を震わせながら言った。「こ、これは私が自分で買ったものです。これらの藩札も私が貯めたものです」「あなたが貯めたの？ あなたの月々の手当はいくら？ 帳簿係を呼んで計算させましょうか？」「私は宮中で仕えていた時に......」心玲は額に汗を浮かべ、支離滅裂な言葉しか出てこなかった。さく
桜華、戦場に舞う 第695話
このような大規模な捜索は、必ず恵子皇太妃の耳に入るだろう。皇太妃は早くから就寝し、ちょうど心地よい眠りについていた。外から騒がしい声が聞こえたため、同じ部屋で寝ていた高松ばあやに状況を確認するよう命じた。報告によると、屋敷の下男下女の中に手癖の悪い者がいて、沢村紫乃の伊勢の真珠の耳飾りを盗んだということだった。皇太妃は少し怒りを覚えた。「親王家の待遇は他の屋敷とは比べものにならないほど良いのに。こんなに不満足な連中は、捕まえたら手を折ってでも懲らしめてやる」「王妃がいらっしゃいました」と外から報告があった。夜は寒く、恵子皇太妃は暖かい寝床から出たくなかった。「なぜ外で陣頭指揮をしないで、私のところに来るのかしら？ 私はもう寝ているのに」「お母様」さくらは大股で入ってきた。彼女は一人で来ており、今夜の伊勢の真珠の耳飾りは確実に心玲の寝床から見つかるだろうと確信していた。心玲は元々太妃の側近だったため、さくらは先に皇太妃のもとに来て、捜索後の処置について相談しようと考えていた。「どうしてここに？ こんな寒い夜に、もっと着込んで来なさいよ」恵子皇太妃は最初は機嫌が良くなかったが、さくらを見るとたちまち表情が優しく温かいものに変わった。「こちらに座りなさい」さくらはお辞儀をし、皇太妃が起き出したくないことを察して、寝台の端に腰掛けた。「夜中にお母様を起こしてしまい、申し訳ありません。家政が行き届いていなくて」「まあ、大したことはないわ。ただ、こんな夜中に大騒ぎするなんて......なぜ明日まで待てないのかしら？」恵子皇太妃はあくびをしながら尋ねた。高松ばあやが説明した。「明日まで待てば、証拠を隠されてしまいます。あの伊勢の真珠は相当な価値がありますから」恵子皇太妃は「ふーん」と言って、高松ばあやに冷ややかな視線を向けた。まるで「あなたは賢いのね」と言わんばかりの表情だった。「お茶を」さくらは命じた。「こんな夜更けに、お茶でも飲まないと持ちこたえられません。お母様もまぶたが重そうですし」「いいえ、もういいわ」恵子皇太妃は手を振った。「こんな遅くにお茶を飲んだら、眠れなくなってしまうわ」さくらは言った。「少し目が覚めるように。泥棒を捕まえたら、お母様からもお叱りの言葉を。お母様のお立場なら、彼らも二度と同じ過ちは犯さないでしょ
桜華、戦場に舞う 第694話
さくらは答えず、「明日、親王様と私は城を出る。指先を染めておいて、早朝の準備を省けるようにして」と言った。「お嬢様、明日はどちらへ？お供させていただけますか？」お珠は嬉しそうに尋ねた。「あなたは連れていかない」さくらは彼女を睨んだ。「外出ばかり考えているのね」心玲はまだ辺りを見回し、不思議に思っていた。親王様と王妃は確かに一緒に部屋に入ったはずなのに、今は王妃しかいない。門から出たはずはない。さっきから扉は鍵がかかったままだ。もしかしたら窓から出たのだろうか？なぜこれほど秘密めいた行動なのだろう。紅の指染めを取り出し、二人がさくらの指先を染めようとしたその時、沢村紫乃の声が響いた。「さくら、私に贈ってくれた伊勢の真珠の耳飾り、どこに行ったのかしら？あなたのところにない？」紫乃は大きな足取りで部屋に入り、苦悩に満ちた表情で言った。「探してみるわ。ここにないかしら」さくらは笑いながら答えた。「あなたは私の部屋で装飾を外したこともないでしょう？どこか別の場所に置き忘れたんじゃない？ しっかり探した？」紫乃はさくらの化粧箱と、隣に置かれた数個の装飾箱を開けながら言った。「全部探したわ。明日着けようと思っていたのに。ここに置いてないか見てみるわ」さくらの装飾品は数多くあったが、ここにあるのは日常的によく使うものだけだった。紫乃は装飾箱を隅々まで探し回ったが、伊勢の真珠の耳飾りは見つからなかった。彼女は苛立ちを見せ始めた。「まさか誰かが持ち去ったの？この屋敷に手癖の悪い者なんていないでしょう？」「そんなはずないわ。うちの屋敷でそんなことは一度もなかったもの」さくらは言った。「あなたはいつも大雑把だから、物を適当に置きっぱなしにするでしょう。床や箪笥の下に落ちているんじゃない？梅田ばあやに人を集めて探させるわ。お珠、心玲、あなたたちも手伝ってあげて」紫乃は意気消沈して言った。「ええ、みんなで探してちょうだい。あの伊勢の真珠は高価なもので、市場に出せば千両は下らないわ。でも、お金のことじゃないの。あなたからの贈り物だから、大切なのよ」心玲は言った。「でも、王妃様の紅の指染めが」心玲はまだここに残りたかった。何か不可解なことがあるかもしれない。親王様は窓から出たわけではなく、まだ部屋の中にいるかもしれない。今夜の親王様と王妃の行
桜華、戦場に舞う 第693話
紫乃が尋ねた。「大長公主邸の地形図はある？地下牢の場所は？」玄武は即座に答えた。「地形図は当然ある。明晩の作戦を控えているんだ。地形図なしなんてあり得ないだろう」紫乃は突然挫折感に襲われた。彼女と紅竹たちが情報収集を担当していたのに、重要な情報は何一つ得られていなかったのだ。「どうやって人を潜り込ませたの？よりによって大長公主邸にまで密偵を送り込めるなんて。あそこは最も潜入が難しい場所のはずよ。それなのに、そんな重要な任務を簡単に手配できて、しかも一人じゃないっていうの？私たちには何も掴めなかったのに」有田先生は糞尿汲み取りの話題を避け、本題に戻った。「今の計画では、親王様が潜入することになっている。だが、今の時間帯では、事前に連絡を残す場所もない。つまり、他の者は助けられず、親王様一人の力に頼るしかない。幸い、公主邸の警備と巡回路線は把握している。亥の刻に潜入するのが最適だが、今はもう子の刻。最適な時間は過ぎてしまった」玄武は言った。「すぐに出発する。夜忍びの装束に着替える」さくらの方に顔を向け、優しく言った。「心配するな。奴らを必ず守ってみせる」さくらは頷き、彼を完全に信頼していた。「気をつけてね」「わかってる」玄武は彼女に温かい笑みを向けた。自信に満ちた表情で、「公主邸の護衛も私兵も、ろくでもない連中だ。夜陰に紛れて人を拉致するくらいしかできない。唯一の難関は、地下牢に音もなく潜入して身を隠すことだ。地下牢の地形は見たことがある。隠れる場所はある」「了解。何より慎重に」さくらは公主邸の警備が単純に駄目というわけではないことを知っていた。北冥親王邸と比べれば確かに劣るが、それでも決して侵入が容易な場所ではない。五百の府兵が実在し、大半は無能でも、警備長土方勤のような有能な者もいるのだ。「心玲の件は片付けておかないと」さくらは言った。「この数日、十月十五日に大長公主邸で起こす計画の準備をしてきた。彼女は何度も情報を送り返している。私たちが意図的に漏らした些細な細部まで、大長公主邸に伝えている。明晩の作戦を控えて、今夜は親王様が不在。彼女を拘束して、情報を漏らさせないようにしよう」紫乃は拳を握りしめた。「任せて」さくらと玄武は梅の館に戻り、浄心玲とお珠を外に出した。さくらは玄武のために夜忍びの装束を取り出し、着替えを手
