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第699話
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桜華、戦場に舞う 第700話
しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無
桜華、戦場に舞う 第701話
上原一族では、太公の指揮のもと、混乱を避けるべく冷静に行動していた。太公は再び禁衛営と御城番に使いを出し、京都奉行所が開庁するのを待って、上原一族の人間を届け出に向かわせた。上原家は全て正規の手順を踏んだ。彼は北冥親王とさくらがこの件を知れば、必ず手を差し伸べてくれると信じていた。彼らには彼らのやり方があり、今の上原家は主に商人や一般庶民なのだから、庶民のやり方で事を進めるべきだと考えた。京都奉行所は即座に捜査に着手した。母子三人が夜更けに正門も裏門も通らずに行方不明になったということは、何者かが侵入して連れ去ったことは明らかだった。京都奉行所は通例の捜査として、帰京後に何か恨みを買うようなことはなかったかと、関係者への聞き込みを始めた。捜索と並行して証言を集める中、この事件は天皇の耳にも届いた。この日は早朝の御前会議こそなかったものの、禁衛府の山田鉄男が日常の報告として、上原修平の妻子が夜中に突如失踪した件を上奏したのだ。上原家の人間のことは、常に清和天皇の特別な関心を引いた。そのさなか、内蔵寮から新たな報告が入った。北冥親王邸から一人の宮女が送り返されてきたという。かつて惠子皇太妃に仕えていた女で、伊勢の真珠の耳飾りを盗んだ上、その部屋からは高価な装飾品や財物が大量に見つかったとのことだった。しかもそれらは北冥親王邸の物ではなく、宮中で各妃の御所から盗み出したものと疑われ、処分を仰ぐため内蔵寮に送還されたのだった。清和天皇は最初、宮女の窃盗事件の報告を聞いて眉を顰め、「そういった事は内蔵寮で処理し、処分内容は皇后に報告するように」と一言放った。しかし、言葉を発した途端、何か違和感を覚え、即座に「厳重に尋問せよ。これらの装飾品や財宝がどこから来たものなのか、徹底的に調べろ」と命じた。皇太妃に仕える女官が、どうやって宮中の各殿の妃たちの装飾品を盗めるというのか。そもそも立ち入ることさえ不可能なはずだ。仮に入れたとしても、単独で行動できるはずもない。窃盗が可能なのは、殿内で給仕する宮女か、倉庫を管理する者だけ。しかし皇太妃に仕える女官は、帝の妃たちとは何の関係もない。つまり、北冥親王家がこれらの怪しい装飾品や財宝を発見し、自らは調査しづらいと判断して、宮中に送り返してきたのだろう。同時に、禁衛府と御城番に対し、全城を挙げ
桜華、戦場に舞う 第702話
清和天皇の表情からは喜怒を読み取ることができなかったが、長年仕えてきた吉田内侍には、内蔵寮の不手際に対する帝の怒りが手に取るように分かった。淡嶋親王妃の仕業だとは誰も信じられまい。仮に彼女だとしても、単なる取り入る言葉を囁かせるためだけに、これほどの金銀財宝を与えるはずがない。この件には何か裏がある。もし皇弟の影森玄武が怪しい点を見出さなかったのなら、宮中に送り返すことなどしなかったはずだ。しかし自ら調査せず内蔵寮に委ねたということは、余計な騒動に巻き込まれたくないという意思の表れに他ならない。だが送り返された者から何も聞き出せないとあっては、清和天皇の苛立ちも無理はない。「御典医を呼び、命を繋ぎとめよ」清和天皇は不機嫌な面持ちで命じた。「息の根が止まらぬうちに、必ず白状させるのだ」この事件の真相が明らかにならない限り、見えない所で誰かが糸を引いているような、まるで大きな網が張り巡らされているような不快な感覚が拭えなかった。「かしこまりました」吉田内侍は下がった。半時間後、吉田内侍が再び参上した。「陛下、新たな供述がございました。大長公主様の指示だったとのこと。淡嶋親王妃の名を出したのは、大長公主様からの報復を恐れ、家族の身を案じてのことだそうです」「死んだか？」清和天皇が尋ねた。「御典医も手の施しようがないと申しております。私めが退出する際にはもう息も絶え絶えで、今頃はきっと......」「ふむ」清和天皇は短く応じた。「この件は当面口外するな。審問に関わった内蔵寮の者たち全員に口止めをせよ。明日、皇弟を召す。そういえば、ゆっくりと話をするのも久しぶりだな。上原修平の件については、何か進展があったか探るように」吉田内侍は命を受けて退出し、しばらくして殿内での勤めに戻った。吉田内侍がお茶を差し上げた後、陛下が深い思索に沈んでおられるのを見て、何も申し上げる勇気もなく、そっと下がろうとした矢先、「吉田内侍」と声をかけられた。「心玲が最後に白状した大長公主の件、お前はどう思う？」「賎しい身の私めには、軽々しく推し量ることなど」吉田内侍は慎重に言葉を選んだ。「ただ......心玲は確かに拷問を受け、最期の告白は偽りとは思えませんでしたが、陛下はいかがお考えでしょうか」「朕は信じるぞ」清和天皇は案の上で指を軽く叩きながら
桜華、戦場に舞う 第703話
吉田内侍は目を伏せ、わずかに表情を変えながらも、恭しく答えた。「はい、承知しております。しかし大したことではないと思っておりました。北冥親王は陛下の聖旨に従い邪馬台の戦場に赴き、見事に期待に応え、邪馬台を回復いたしました。その功績は陛下によって既に称えられ、天下に告げられております。北冥親王が臣下の身分として功を立てたことは事実ですが、千秋の功績を記すには、主君こそが第一に称えられるべきです」清和天皇は笑みを浮かべた。「お前も朕相手に駆け引きを始めたか。吉田内侍よ、朕はそれほど度量の狭い男ではない。臣下の功が主君を脅かすなどという古めかしい言い回しを恐れてはいない。ただ一つ不思議に思うのだ。民衆が玄武のために戦神殿を建てたいというのなら、なぜ邪馬台奪還直後の帰京時ではないのか？ あの時こそ、民衆の感動が最も高まっていた時期ではなかったか」茶碗を手に取りながら、清和天皇は意味深な眼差しを向けた。「それに、確か当時も各地の賢士たちが彼を讃える文章を書いていたはずだ。なぜ今になって、また新たな波が起きる？もしや、同じ面々の仕業ではないのかな？」吉田内侍はほっと胸を撫で下ろし、照れ笑いを浮かべながら答えた。「賎しい身の私めが、陛下に駆け引きなど。ただ物事の真相が見えず、軽々しい発言を避けただけでございます。まさに陛下のおっしゃる通り、戦神殿建立の声が上がるのであれば、邪馬台奪還直後であってしかるべき。今となっては民衆の興奮も収まり、日々の暮らしに精一杯。どうしてこれほどの騒ぎを起こせましょうか」清和天皇は朱筆を手に取り、奏上された文書に目を通し始めた。吉田内侍は、帝がもう口を閉ざされたのを見て、自らも何も申し上げる勇気はなかった。実のところ、天皇は外で騒がれている噂を耳にした後、心の中に些かの疑念を抱いていた。最初に誰がこの騒ぎを起こしたのか、北冥親王邸との関わりはないかと、密かに調査を命じていたのだ。最終的な調査報告では、親王家はこの件をまったく重要視していないことが判明した。むしろ、誰かが讃辞の文章を親王に見せた際、親王は笑みを浮かべてこう言ったという。「南疆の回復は、まず先帝の志があり、そして陛下の周到な策略があってこそ成し遂げられたものだ。どうして私の功績と言えようか。武将の邪馬台における功績を論じるなら、上原太政大臣をおいて他に誰がいるだろ
桜華、戦場に舞う 第704話
大長公主は、これらの夫人たちが太后の機嫌を取るために集まってきたのだと察していた。心中では憤りを覚えながらも、断るわけにもいかなかった。これまでの付き合いもあり、特に皇兄が都に戻ったばかりのこの微妙な時期に、彼女たちを敵に回すわけにはいかなかったのだ。それに、十月十五日の上原さくらの計画にも彼女たちは必要だった。そのため、ほとんど躊躇することなく、全員の参列を許可した。最初に到着したのは相良左大臣夫人で、孫娘の相良玉葉を伴っていた。大長公主は状況を説明した。太后から供養の品が下賜され、後宮の妃たちも供物を送ってきたため、多くの夫人たちが参列を希望していると告げた。「構いませんよ。善意をもって来られるのですから」と左大臣夫人は答えた。左大臣夫人は長年の仏教信者で、慈悲深い心の持ち主だった。穂村宰相夫人のように時折宴席に顔を出すことはあっても、近年彼女が最も熱心に参加するのは、この年に一度の寒衣節の行事だけだった。彼女が参列する理由は、第一に亡霊の供養のため、第二に高僧から仏法を学ぶためだった。例年は相良玉葉を連れてこなかったが、今年は孫娘自身が同行を望んだのだった。孫娘が特に信仰深いわけではないことを知っていたが、常に思いやり深く、人々の信仰を尊重する娘だった。今夜は徹夜になることを承知で、祖母に付き添おうとしている。正庁の外には既に香案が設けられ、経壇が組まれていた。「志遠大師はもうお着きですか？」と左大臣夫人が尋ねた。「はい、既に到着されています」大長公主は答えた。「今は精進料理をご用意しているところです。儀式は日が暮れてから始めますので、旅の疲れを癒していただいております」「では、経文の写経を続けましょう」と左大臣夫人が言った。「既にたくさん書き写しましたが、多ければ多いほど良いものです」大長公主は手下を遣わして様子を探らせようと考えていたが、宰相夫人の馬車が到着したとの報告を受け、さらに左大臣夫人が既に筆墨硯紙を用意させていたため、その考えを断念せざるを得なかった。宰相夫人が到着して間もなく、木下太夫人と陸羽太夫人も到着し、それぞれ若い世代を伴っていた。七十を過ぎた木下太夫人は、なお頬に血色が良く、動作も機敏だった。「こちらは私の孫嫁、咲木子でございます」と大長公主に紹介した。「数か月前に流産の痛みを経験しました
桜華、戦場に舞う 第705話
大長公主は取り繕いに出て、金森側妃に冷ややかな視線を送り、沢村氏の様子を見るよう促した。金森側妃も心中では立腹していたが、側妃という立場上、先ほどの沢村氏の軽率な振る舞いに直接介入することは憚られた。来る前に今夜は厳かに過ごすよう、社交ではなく、黙して写経と読経に専念し、慈悲の心を示すことこそが最良の社交術だと伝えていたのに。ところが沢村氏は到着するなり、まるで宴席にでも来たかのように、次々と人々に近づいては親しげに話しかけ、太夫人たちの顔色が変わっているのも気付かないでいた。金森側妃は優雅に一礼し、静かな声で言った。「王妃様、こちらで一緒に写経いたしましょう」彼女は『地蔵王菩薩本願経』と『太上救苦天尊説消愆滅罪経』を持参しており、宮中で貴太妃の看病をしていた折にも何度か写経した経験があった。沢村氏は不本意そうに蒲団に座り、写経を始めた。経文は難解で、漢字も複雑で書きづらく、すぐに手首が痛くなってきた。筆を置こうとした瞬間、大長公主から冷たい視線が突き刺さった。沢村氏がいるため、大長公主はここで目を光らせておく必要があった。次々と夫人たちが到着し、特別なもてなしは必要なかったものの、合掌して挨拶だけはしなければならなかった。経壇は外に設けられ、天神への供物が整然と並べられていた。最上質の白檀の香と蝋燭が用意され、これらの費用は大長公主一人の負担ではなく、参列者全員で均等に分担することになっていた。高僧たちも精進料理を済ませ、姿を現した。志遠大師を筆頭に、他の七名も名高い僧侶たちであった。一同が起立し、合掌して挨拶を交わすと、左大臣夫人は穏やかな笑みを浮かべた。「今年も志遠大師様と諸位の高僧様にお目にかかれるとは、この私には過分な幸せでございます」袈裟をまとった志遠大師は合掌し、「南無阿弥陀仏」と唱えた。八十を超える年齢ながら、見た目は六十代ほどで、長く白い眉を持ち、慈悲に満ちた相貌であった。「夫人がご健勝でいらっしゃること、それこそが福でございます」木下太夫人をはじめとする夫人たちが順に進み出て、高僧たちと挨拶を交わし、短い言葉を交わした。沢村氏も前に出ようとしたが、金森側妃に手をしっかりと掴まれた。沢村氏は腹立たしく思った。この女の力は驚くほど強い。振り払うことはできるだろうが、大きな動きになれば騒ぎになり、
桜華、戦場に舞う 第706話
今夜の大長公主邸での法要については、彼らはむしろ心配していなかった。刺客が動き出す以上、必ず地下牢に潜入するはずだった。大長公主邸には今夜、多くの高僧が集まっているため、御城番と禁衛は必ずやその周辺を重点的に警戒するだろう。刺客が現れれば、有田先生が手配した者たちが大声で叫び、彼らを引き寄せる。公主邸侵入すれば、必ず地下牢に向かう。刺客たちは公主邸の構造図を知悉しており、地下牢の入り口も把握している。彼らは刺客たちを確実に誘い込むつもりだった。上原さくらには何か腑に落ちないものがあった。太后が精進料理と果物を下賜し、大長公主を支持することで、多くの人々が集まることになった。太后がこのような行動を取るのには必ず理由があるはずだ。これまでの年月、こんなことは一度もなかった。このような采配ができるのは、天皇だけではないだろうか。心玲が内蔵寮に送り返され、尋問の下で必ず大長公主のことを白状するはずだ。そのため、皇帝は今夜の法要に注目しているのだろうか？だが、そのような注目にどんな意味があるのか？より多くの人々を集めることにしかならない。一同で分析した後、さくらは有田先生に尋ねた。「このような方法で、大長公主邸と親密な関係にある人々を引き寄せようとしているのでしょうか？結局のところ、親密な関係がなければ、大長公主は彼女たちを招くはずがありません」有田先生は眉をひそめた。「私が懸念しているのは、陛下が今夜、公主邸で何かが起こることを既にご存知で、だからこそ多くの人々を集めさせたのではないかということです。王妃様のおっしゃる通りかもしれませんが、陛下の本当の目的は、大長公主邸の隠された秘密を暴くことにあるのではないでしょうか」「私たちの行動を知っているというの？」紫乃は驚いた様子で言った。「わかりません」有田先生は紫乃を見つめながら答えた。「我らが陛下は、疑り深いだけでなく、測り知れない方です。親王邸に密偵を潜入させているかもしれません。何度も調査を行いましたが、深く潜伏されていれば、発見は困難です」さくらは言った。「密偵がいても不思議ではありませんが、少なくともこの件を話し合う時は、私たち以外誰もいませんでした」深水青葉が口を挟んだ。「直感だよ！私は以前、陛下と個人的に話をしたことがあるんだ。すごく賢くて、鋭い感覚の持ち主だっ
桜華、戦場に舞う 第707話
戌の刻、刺客たちが動き出した。黒装束の刺客たちが剣を手に、大長公主邸に静かに降り立った。その時、公主邸の正庭では、高僧たちが読経を続けており、夫人たちが写経した経文は既に焼き終えていた。今は写経と読経を交互に行っていた。突然の悲鳴が響き渡り、夫人たちの読経の声が途切れた。「刺客だ！」その叫び声は夜空を切り裂き、大長公主の心に重く響いた。正庭にいた彼女には刺客の姿は見えなかった。となれば、刺客は中庭か後庭に侵入したということだ。駆け出そうとした彼女を、立ち上がった相良玉葉が引き止めた。「大長公主様、刺客がおります。外は危険です」「離せ」大長公主は急に振り返り、その凶々しい表情に、その場にいた者たちは驚愕した。皆が混乱する中、高僧たちと数名の太夫人だけは冷静さを保っていた。志遠大師は重々しく言った。「刺客は侍衛と屋敷の私兵が対処いたします。大長公主様はご自身を危険に晒されぬよう。読経を続けましょう」大長公主は経壇で結跏趺坐を組む志遠大師を見つめた。大師は両手を上げて合わせ、慈悲深く敬虔な様子だったが、その瞳には何か光るものが宿っているように見えた。侍衛たちが後方へ走る足音を聞きながら、大長公主は何かに思い至り、心臓が震えた。上原さくらの行動は十五日ではなく、今夜だったのだ。彼女は東海林を欺き、心玲をも欺いていた。あの刺客たちは、さくらが送り込んだ者たち。彼女は何をするつもりなのか？地下牢に潜入して椎名紗月の母を救出するつもりか？地下牢！不味いと心の中で叫び、制止を振り切って西庭へと走り出した。刺客たちは既に私兵や侍衛と戦闘を始めていた。土方勤は私兵の一部を高僧と夫人たちの護衛に回し、公主邸での安全を確保しようとしていた。「どうして刺客なんて......怖いわ。私たち、逃げた方がいいんじゃない？」燕良親王妃の沢村氏は震えが止まらず、隣にいた金森側妃に問いかけた。金森側妃は外の厳重な警備を見やり、答えた。「今逃げ出せばむしろ危険です。誰を狙っているのかもわからないのですから」多くの者が逃げ出そうとしていたが、金森側妃のその言葉を聞いて踏みとどまった。確かに、これだけの私兵がいる公主邸の方が、外の道よりも安全なはずだった。それに、彼女たちのいる場所には刺客の姿も見えず、明らかに彼女たちが標的で
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
