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第692話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第693話
紫乃が尋ねた。「大長公主邸の地形図はある？地下牢の場所は？」玄武は即座に答えた。「地形図は当然ある。明晩の作戦を控えているんだ。地形図なしなんてあり得ないだろう」紫乃は突然挫折感に襲われた。彼女と紅竹たちが情報収集を担当していたのに、重要な情報は何一つ得られていなかったのだ。「どうやって人を潜り込ませたの？よりによって大長公主邸にまで密偵を送り込めるなんて。あそこは最も潜入が難しい場所のはずよ。それなのに、そんな重要な任務を簡単に手配できて、しかも一人じゃないっていうの？私たちには何も掴めなかったのに」有田先生は糞尿汲み取りの話題を避け、本題に戻った。「今の計画では、親王様が潜入することになっている。だが、今の時間帯では、事前に連絡を残す場所もない。つまり、他の者は助けられず、親王様一人の力に頼るしかない。幸い、公主邸の警備と巡回路線は把握している。亥の刻に潜入するのが最適だが、今はもう子の刻。最適な時間は過ぎてしまった」玄武は言った。「すぐに出発する。夜忍びの装束に着替える」さくらの方に顔を向け、優しく言った。「心配するな。奴らを必ず守ってみせる」さくらは頷き、彼を完全に信頼していた。「気をつけてね」「わかってる」玄武は彼女に温かい笑みを向けた。自信に満ちた表情で、「公主邸の護衛も私兵も、ろくでもない連中だ。夜陰に紛れて人を拉致するくらいしかできない。唯一の難関は、地下牢に音もなく潜入して身を隠すことだ。地下牢の地形は見たことがある。隠れる場所はある」「了解。何より慎重に」さくらは公主邸の警備が単純に駄目というわけではないことを知っていた。北冥親王邸と比べれば確かに劣るが、それでも決して侵入が容易な場所ではない。五百の府兵が実在し、大半は無能でも、警備長土方勤のような有能な者もいるのだ。「心玲の件は片付けておかないと」さくらは言った。「この数日、十月十五日に大長公主邸で起こす計画の準備をしてきた。彼女は何度も情報を送り返している。私たちが意図的に漏らした些細な細部まで、大長公主邸に伝えている。明晩の作戦を控えて、今夜は親王様が不在。彼女を拘束して、情報を漏らさせないようにしよう」紫乃は拳を握りしめた。「任せて」さくらと玄武は梅の館に戻り、浄心玲とお珠を外に出した。さくらは玄武のために夜忍びの装束を取り出し、着替えを手
桜華、戦場に舞う 第694話
さくらは答えず、「明日、親王様と私は城を出る。指先を染めておいて、早朝の準備を省けるようにして」と言った。「お嬢様、明日はどちらへ？お供させていただけますか？」お珠は嬉しそうに尋ねた。「あなたは連れていかない」さくらは彼女を睨んだ。「外出ばかり考えているのね」心玲はまだ辺りを見回し、不思議に思っていた。親王様と王妃は確かに一緒に部屋に入ったはずなのに、今は王妃しかいない。門から出たはずはない。さっきから扉は鍵がかかったままだ。もしかしたら窓から出たのだろうか？なぜこれほど秘密めいた行動なのだろう。紅の指染めを取り出し、二人がさくらの指先を染めようとしたその時、沢村紫乃の声が響いた。「さくら、私に贈ってくれた伊勢の真珠の耳飾り、どこに行ったのかしら？あなたのところにない？」紫乃は大きな足取りで部屋に入り、苦悩に満ちた表情で言った。「探してみるわ。ここにないかしら」さくらは笑いながら答えた。「あなたは私の部屋で装飾を外したこともないでしょう？どこか別の場所に置き忘れたんじゃない？ しっかり探した？」紫乃はさくらの化粧箱と、隣に置かれた数個の装飾箱を開けながら言った。「全部探したわ。明日着けようと思っていたのに。ここに置いてないか見てみるわ」さくらの装飾品は数多くあったが、ここにあるのは日常的によく使うものだけだった。紫乃は装飾箱を隅々まで探し回ったが、伊勢の真珠の耳飾りは見つからなかった。彼女は苛立ちを見せ始めた。「まさか誰かが持ち去ったの？この屋敷に手癖の悪い者なんていないでしょう？」「そんなはずないわ。うちの屋敷でそんなことは一度もなかったもの」さくらは言った。「あなたはいつも大雑把だから、物を適当に置きっぱなしにするでしょう。床や箪笥の下に落ちているんじゃない？梅田ばあやに人を集めて探させるわ。お珠、心玲、あなたたちも手伝ってあげて」紫乃は意気消沈して言った。「ええ、みんなで探してちょうだい。あの伊勢の真珠は高価なもので、市場に出せば千両は下らないわ。でも、お金のことじゃないの。あなたからの贈り物だから、大切なのよ」心玲は言った。「でも、王妃様の紅の指染めが」心玲はまだここに残りたかった。何か不可解なことがあるかもしれない。親王様は窓から出たわけではなく、まだ部屋の中にいるかもしれない。今夜の親王様と王妃の行
桜華、戦場に舞う 第695話
このような大規模な捜索は、必ず恵子皇太妃の耳に入るだろう。皇太妃は早くから就寝し、ちょうど心地よい眠りについていた。外から騒がしい声が聞こえたため、同じ部屋で寝ていた高松ばあやに状況を確認するよう命じた。報告によると、屋敷の下男下女の中に手癖の悪い者がいて、沢村紫乃の伊勢の真珠の耳飾りを盗んだということだった。皇太妃は少し怒りを覚えた。「親王家の待遇は他の屋敷とは比べものにならないほど良いのに。こんなに不満足な連中は、捕まえたら手を折ってでも懲らしめてやる」「王妃がいらっしゃいました」と外から報告があった。夜は寒く、恵子皇太妃は暖かい寝床から出たくなかった。「なぜ外で陣頭指揮をしないで、私のところに来るのかしら？ 私はもう寝ているのに」「お母様」さくらは大股で入ってきた。彼女は一人で来ており、今夜の伊勢の真珠の耳飾りは確実に心玲の寝床から見つかるだろうと確信していた。心玲は元々太妃の側近だったため、さくらは先に皇太妃のもとに来て、捜索後の処置について相談しようと考えていた。「どうしてここに？ こんな寒い夜に、もっと着込んで来なさいよ」恵子皇太妃は最初は機嫌が良くなかったが、さくらを見るとたちまち表情が優しく温かいものに変わった。「こちらに座りなさい」さくらはお辞儀をし、皇太妃が起き出したくないことを察して、寝台の端に腰掛けた。「夜中にお母様を起こしてしまい、申し訳ありません。家政が行き届いていなくて」「まあ、大したことはないわ。ただ、こんな夜中に大騒ぎするなんて......なぜ明日まで待てないのかしら？」恵子皇太妃はあくびをしながら尋ねた。高松ばあやが説明した。「明日まで待てば、証拠を隠されてしまいます。あの伊勢の真珠は相当な価値がありますから」恵子皇太妃は「ふーん」と言って、高松ばあやに冷ややかな視線を向けた。まるで「あなたは賢いのね」と言わんばかりの表情だった。「お茶を」さくらは命じた。「こんな夜更けに、お茶でも飲まないと持ちこたえられません。お母様もまぶたが重そうですし」「いいえ、もういいわ」恵子皇太妃は手を振った。「こんな遅くにお茶を飲んだら、眠れなくなってしまうわ」さくらは言った。「少し目が覚めるように。泥棒を捕まえたら、お母様からもお叱りの言葉を。お母様のお立場なら、彼らも二度と同じ過ちは犯さないでしょ
桜華、戦場に舞う 第696話
間もなく、心玲が連行されてきた。彼女は死灰のような顔色をしていた。梅田ばあやは彼女の寝床の下から見つけた木箱を抱え、中身を卓の上に全て倒した。伊勢の真珠の耳飾りの他に、高価そうな装飾品が多数あった。木箱の底には数枚の藩札があり、開いてみると、どれも百両。さらに金塊二個、銀塊五個、砕けた銀貨と銅貨が置かれていた。恵子皇太妃は目を見開いた。お茶を入れさせた後に起き上がっていた彼女は、卓の上に広がる品々を見つめ、手に取った金の簪には宝石が嵌められていた。皇太妃にはよく分かっていた。これは金屋の品で、金鳳屋の模倣品だった。手に取った腕輪も、同じような作りだった。このような装飾品が十数点、藩札や金塊、銀塊と合わせると、ざっと数千両にはなるだろう。恵子皇太妃は最初、心玲が盗んだのだと思っていたが、親王家で誰が金屋の装飾品を使うだろうか。以前の品々も全て売り払い、金屋との縁を切った後は、一つも金屋の品は持っていなかったはずだ。「梅田ばあや、他の者は下がりなさい。私と皇太妃で尋問します」とさくらは言った。「かしこまりました」梅田ばあやは手を振り、他の者たちを連れて退出した。素月と素麻子も一緒に出て行ったが、彼女たちの表情も驚きに満ちていた。心玲と同じ部屋に住んでいながら、これほどの藩札や装飾品があることなど知らなかったのだ。紫乃が入ってきて扉を閉め、心玲の前に立ち、顎を掴んだ。「現行犯よ。まだ何か言い訳することある？」「伊勢の真珠は私が盗んだのではありません」心玲は青ざめた顔で弁解した。体は微かに震え、今夜の一件が自分を罠に掛けるためのものだと気づいていた。さくらは穏やかな口調で言った。「真珠を盗んでいないなら、これらの藩札や装飾品はどこから？ 全て皇太妃様からの賜り物なの？」「私からのものじゃないわ」恵子皇太妃は即座に否定した。この件は明確にしておく必要があった。心玲に与えるなら、他の者にも与えねばならず、それでは大損失になってしまう。心玲は唇を震わせながら言った。「こ、これは私が自分で買ったものです。これらの藩札も私が貯めたものです」「あなたが貯めたの？ あなたの月々の手当はいくら？ 帳簿係を呼んで計算させましょうか？」「私は宮中で仕えていた時に......」心玲は額に汗を浮かべ、支離滅裂な言葉しか出てこなかった。さく
桜華、戦場に舞う 第697話
皇太妃のこの問いは、心玲が賄賂を受け取り親王家を裏切ったことを既に察していることを示していた。ただ、誰が彼女を買収したのかは分かっていなかった。「大長公主です」さくらは静かに一言を告げた。恵子皇太妃は怒りに震えた。「何をしようとしているの？いつからこんなことを？」「おそらく、まだ宮中にいらっしゃった頃から、彼女は大長公主の手先だったのでしょう。あの頃は大長公主と取引もされていましたよね。心玲は、大長公主の褒め言葉を、お母様の前でよく並べていたはずです」恵子皇太妃は鋭い目で遠くを見つめ、思い出し、怒りに震えた。「褒め言葉どころじゃない。彼女は大長公主を賛美していたわ。京都の勲貴たちの間で彼女の賢名が広まっている、八方美人で手腕も鋭い、誰もが彼女を持ち上げていた。まるで私のお姉様よりもずっと有能だとでも言わんばかりに。私までもが彼女に敬意を抱くほどだった」紫乃は心の中で思った。それは敬意ではない。ただの恐怖と畏怖だったのだ。母娘に、虐げられてい騙されたのに、さくらが助けなければ、騙されたことを知っていても彼女は抗議することさえできなかっただろう。「なぜ私の側に人を送り込んだのかしら？」恵子皇太妃はまだ理解できずにいた。「私はあの時、後宮にいただけ。お姉様と話をする程度で、陛下が即位してからは、皇后や定子妃とさえほとんど付き合いがなかったのに」「それは、皇太妃様に素晴らしい息子がいらっしゃるからです」紫乃が言った。「玄武のことなの？ 彼女は玄武を害そうとしているの？」恵子皇太妃の高かった声は少し低くなり、怒りも明らかに和らいだ。「玄武を狙うなら、なぜ親王家に直接人を送り込まなかったの？」さくらは言った。「何のために来たにせよ、この件は宮中に報告し、そちらで処置してもらえばいいのです」恵子皇太妃は先ほどからさくらの意図が分からなかった。「なぜ宮中で処置させるの？ 心玲は私が宮から連れ出した者。私が処罰しても誰も文句は言えないはず。宮に送り返すなんて、まるで我が親王家が弱腰で、一人の宮女さえ処罰できないみたいじゃないの？」さくらは答えた。「弱腰には見えません。むしろ、我々が規律正しいことを示せます。宮中の者が罪を犯せば、内蔵寮に引き渡して処罰してもらう。その後、内蔵寮が天皇陛下や皇后様にどう報告するかは、我々の関知するところではあり
桜華、戦場に舞う 第698話
その時、影森玄武はすでに大長公主邸に潜入していたが、まだ地下牢には到達していなかった。この公主邸の地牢には四つの入口があった。本来、この地牢を建設した職人たちは皆殺しにされ、後に口封じされたのだが、有田先生は棟梁の息子を見つけ出した。棟梁の息子は確かに当時の構造図を持っており、それによってこの地牢の仕組みが分かった。地牢は公主邸の約半分の広さで、かなりの深さまで掘られていた。内部は煉瓦で造られ、東南西北の四つの牢屋に分かれていた。四つの入口はそれぞれの牢屋に対応しており、東側の牢屋は西庭から入るようになっていた。中に何が置かれているかは分からないが、構造図によると、東と南の二つの牢屋は人を収容するためのものではなく、ただの大きな地下室であることが分かった。西と北の二つの地牢は人を収容するためのもので、それぞれ大きな牢屋があり、残りは小さな牢室に分かれていた。構造図によると、四つの牢屋は互いに通じておらず、完全に隔離されていた。影森玄武は上原修平一家が西側と北側のどちらの牢屋に監禁されているのか分からなかったため、まず西側から探ることにした。両方は隣接しており、入口も近かった。公主邸の贅沢さは、至る所の灯火からも分かった。毎晩消費される灯油の量は相当なものだろう。しかし、玄武は身のこなしが素早く、加えて公主邸には建物や樹木が多いため、身を隠すのは容易だった。西側の牢屋は、西庭からではなく東庭から入るようになっていた。この複雑な設計は人目を欺くためのものだったが、いささか稚拙なものだった。しかし、この稚拙さは、彼女の野心が今まで誰にも気付かれなかったためだった。誰も彼女を警戒せず、公主邸が十分に広いため、後庭に至っても入口は見つけにくかった。庭や別棟が多く、様々な庭園建築が目を楽しませる中、誰が公主邸に地下牢があると想像しただろうか？誰が東庭の築山に西牢屋の入口があると考えただろうか？巡回隊が通り過ぎた後、玄武は容易に地牢に潜入した。地牢は深く掘られており、壁に沿って暫く下っていくと、子供の泣き声が聞こえてきた。玄武は正しい場所に来たことを確信し、思いのほか簡単だったと感じた。牢室には灯りが点されていたが、その光は微かだった。玄武が降りていくと、そこには見張りがいないことに気付き、素早く空の牢屋の扉を開けて中に隠れた。
桜華、戦場に舞う 第699話
上原修平は焦った声で尋ねた。「これは一体どういうことですか？なぜ私たち一家をここに連れ込んだのですか？ 何かお屋敷に仇なすことをしましたか？もし失礼があったなら、この場で詫びを入れます。しかし、妻と子供たちは無実です。どうか彼らを解放してください。私に恨みがあるなら、私だけに償わせてください。殺すなり処刑するなり、何でもお受けします」東海林椎名は冷たく言った。「本当に殺されるとなったら、お前は妻子を盾にするだろう。役立たずの臆病者め。黙れ」上原修平の体に効いていた麻痺薬の効果がほぼ切れ、彼は小さな覗き窓に顔を押し当て、外の様子を伺いながら言った。「私は逃げも隠れもしません。妻と子供たちを解放していただけるのなら、どんな死に方でも構いません」「公主の夫君の私はお前のような虚勢を張る男が最も嫌いだ」東海林椎名はそう言うと、冷たく左へ戻り、牢屋の扉を開けて中に入った。大長公主は寒衣節に彼に来るなと告げていたため、彼は先に地牢に潜み、鳳子と共に過ごすことにしたのだ。地牢の番人は既に買収済みで、彼女たちを解放することは不可能だった。しかし、彼自身が出入りすることについては、大長公主の特別な許可は必要なかった。時折、形式的に許可を求めるのは、全てが彼女の掌握下にあると思わせるためだった。上原修平は彼の言葉を聞き、呆然と立ちすくんだ。公主の夫君？彼は公主の夫君なのか？どの公主の夫君なのだろうか？あの狂気じみた女の所業と「公主の夫君」という自称を結びつけ、上原修平は過去の出来事を思い出した。それは彼が生まれる前の出来事だった。大長公主は兄の上原洋平に心を奪われ、当時の文利天皇に婚姻を願い出た。しかし、文利天皇はそれを認めず、兄自身も彼女を好いていなかったため、公然と、そして水面下でも彼女を避けていた。それ以来、大長公主は上原家を深く恨むようになったのだ。この出来事を思い出し、彼は父の言葉を思い出した。「上原家に男児は多くいるが、太祖父から続くこの家系で、洋平とそっくりなのはお前だけだ」彼は全身に悪寒が走り、息苦しさを感じた。しばらくして、ようやく呼吸を整えることができた。まず、彼は強い不条理を感じた。あれから長い年月が経ち、洋平兄は亡くなり、兄嫁も亡くなったというのに、大長公主はまだ兄のことを忘れられないのだろうか？忘れられな
桜華、戦場に舞う 第700話
しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
