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第724話
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桜華、戦場に舞う 第725話
沢村紫乃は大団円を最も好みながら、生き別れや死に別れの痛哭を最も恐れていた。どう慰めればいいのか分からず、ただ白花の背中を叩きながら言った。「そんなに泣かないで。生死は定められているもの。団長はずっと病の苦しみに苦しんできたのよ......死は良い解脱ではないかもしれないけれど、少なくとも苦しまずに逝けたのだから」この瞬間、紫乃は心の中で、団長が眠りの中で一刀で首を切られて死んだことを願っていた。実際、最初は有田先生が、団長が病死だったと伝えることを提案していた。しかし、親王様とさくらは反対した。白花には、誰が団長を殺したのか知る権利があると。紫乃自身もそう考えていた。もし誰かが自分の師匠を殺したら......まさか、と思いながらも、彼女も必ず仇を知りたいはずだ。ただぼんやりと知らされるままではない。白花はまだ激しく泣いていたので、紫乃は言った。「泣かないで。今すぐあなたを有田先生のもとへ連れて行くわ。祖父や母上にも会える。父上も京に向かう途中よ。きっと団長も天国から、あなたが家族と再会するのを喜んでいるはずよ」家族に会えると聞いて、有田白花の悲しみは和らがなかった。ただ、沢村紫乃が兄が京にいると告げた日から、兄との再会を心待ちにしていた。彼女は七歳以前の記憶を必死に思い出そうとしていた。家族の面々――祖父母、父、母、兄――を、少しずつ記憶の中でその姿を思い浮かべていた。最も鮮明な記憶は、母が竹定規で手のひらを打った時のことだった。一打ち、また一打ちと、手のひらに食い込むような痛みがあった。しかし、叩くたびに母も涙を流していた。そんな時、彼女は図々しく母の元へ寄り、おどけた表情で母を笑わせようとしたものだった。心の痛みを押し殺しながら、手帕で涙を拭った。家族が十八年も自分を探し続け、その歳月を辛く過ごしてきたことを知っている。もう彼らを泣かせるわけにはいかない。だが、団長のことを思うと胸が締め付けられた。目に憎しみを宿しながら尋ねた。「大長公主は死罪になるのですか？」「謀反は、死なないまでも、死んだも同然よ。むしろ死んだ方がましかもしれないわね」紫乃は言った。紫乃は彼女の髷を直しながら言った。「安心なさい。悪事には報いがある。団長の仇は必ず誰かが討ってくれるわ。あなたが幸せになることが、団長の喜びになるのよ」
桜華、戦場に舞う 第726話
白花は言いようのない悲しみと辛さで胸が詰まった。今、この痩せ細った女性を抱きしめながら、これまで受けてきた辛さが、堰を切った川のように一気に溢れ出した。これが自分の母なのだ。母を抱きしめることなど、今まで夢にも思わなかった。その後、有田先生が祖父を連れて前に出て、挨拶を交わすと、老人も有田先生も涙を流した。正庁に入っても、有田直美は娘の手を離そうとしなかった。記憶の中の七歳の白花は、今や二十五歳になっていた。白花の記憶も徐々に鮮明になってきた。だが、記憶の中の母はまだ若く、声も張りがあり、叱る声は隣家まで響いていたのに、今では話す声さえ力がない。紫乃とさくらは外で様子を窺いながら、涙を拭っていた。家族たちが泣きながら昔話をするのを聞きながら、二人も涙を流し、感動と切なさが胸に込み上げた。有田先生が幼い頃から、こんなに優しく妹を可愛がっていたこと。今は弱々しい有田直美が、かつてはあんなに気丈だったこと。有田白花が、さくらと紫乃が梅月山で過ごした時のように、同じくらい腕白で人懐っこい少女だったこと。さくらは合間を縫って、任命書を受け取りに行った。吉田内侍が直々に宣旨を伝えに来たが、ろくに目を通す暇もなく謝恩を述べた。まだ朝会は終わっていないはずなのに、これは即ち、陛下が群臣の反対を押し切って、彼女を玄甲軍の大将の地位に据えたということだった。吉田内侍が私的な話があると言ったが、さくらは茶菓子を用意させただけで、もう少しこの場面を見届けてから行くつもりだった。紫乃の言う通りだった。家族の再会は見ていて心温まるし、涙を誘うものだった。胸が熱くなる。涙を拭いながら、直美が白花を抱き続ける様子を見つめた。本当に羨ましかった。自分はもう二度と母に抱かれることはないのだから。振り返ると、恵子皇太妃が後ろに立っているのが見えた。皇太妃は涙に暮れ、高松ばあやが傍らで涙を拭いながら、自身も泣いていた。恵子皇太妃はさくらの頬に伝う涙を見て、急に心が和らいだ。手を差し伸べて呼びかけた。「おいで、こちらへ」さくらが涙を拭って近寄ると、皇太妃は彼女をぎゅっと抱きしめた。「これからは、私があなたの母よ」さくらは感動したが、身動きができなかった。皇太妃より半頭分背が高いのに、頭を強く押さえられて髪を撫でられている。少し屈んで、素直に愛情表現
桜華、戦場に舞う 第727話
脇の間で、吉田内侍は茶菓子を済ませ、お茶も一杯いただいていた。王妃が入ってくるのを見て、笑顔で立ち上がり礼をした。さくらは急いで吉田内侍の手を支え上げ、「吉田殿、どうぞご遠慮なく、お座りください」彼女は吉田内侍が表立っても陰でも多くの助力をしてくれていたことを知っていた。これまで直接お礼を言う機会がなかったが、今日がちょうど良い時だった。吉田内侍が座ると、さくらは深々と礼をした。「吉田殿、この数年、私の母や私のために多大なご助力を賜り、また私が親王家に嫁いでからも、陛下の前で親王様のためにお取り計らいいただいたことと存じます。心より感謝申し上げます」吉田内侍は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら彼女を見つめた。「王妃様からそのようなお言葉を頂戴するのは恐縮でございます。どうぞお座りください。少々お話がございます」さくらは穏やかな表情で座った。「どうぞ、お聞かせください」「この任務についてですが」吉田内侍は彼女を見つめ、次第に表情を引き締めた。「全力を尽くしていただきたい。陛下があなたを信頼し、重用なさるからには、必ずや最大限の信頼を寄せてくださるでしょう。ただし、王妃様、一つだけ心に留めておいていただきたい。夫婦の心が離れてはなりません。どのような事があろうとも、背信行為でない限り、互いを信頼し、相談し合うべきです。利益や権力のために溝を作ってはなりません。お二人は夫婦一体なのですから、それをお忘れなく」さくらは彼の言葉の意味を慎重に吟味した。陛下の最大限の信頼とは、どの程度なのだろう。もちろん、絶対的な信頼などありえない。人と人との間では、共通の利害関係があっても、完全な信頼関係など築けないものだ。そもそも陛下は多疑な御性格。ある程度の信頼を得られるだけでも上出来というものだろう。夫婦一体について、利益や権力による対立という点も理解できた。自分と玄武は夫婦であり、二人とも朝廷に仕える身。大きな方向性は同じでも、物事の捉え方に違いが生じるのは当然で、矛盾や衝突は避けられないだろう。さらに、玄甲軍大将として、陛下の意志に従わねばならない。つまり、何が起ころうとも、陛下への忠誠が最優先される。対立が避けられないからこそ、夫婦間の信頼関係が一層重要になってくる。だが、気のせいかもしれないが、吉田内侍の言葉には別の意味が込められ
桜華、戦場に舞う 第728話
今日の大長公主邸は混乱の渦中にあった。大長公主を含め、家令たちは全員連行され、屋敷の使用人たちは一時的に公主邸に留め置かれ、刑部の役人が監視に当たっていた。後日、尋問の必要がある者は呼び出されることになっている。禁衛と御城番が撤収し、事件は刑部の管轄となった。刑部大輔の今中具藤は配下を率いて女性たちの処遇を取り決め、それぞれの家に連絡を取らせた。後日、もし財産没収となった場合は、大長公主邸の資産から解雇手当と補償金を支払うことになっていた。小林鳳子は京の人間だったため、先に帰宅を許された。椎名紗月が自ら迎えに来たが、彼女には夢のようだった。行動が十月十五日ではなく、初日に行われたことに驚き、王妃が自分にまで秘密にしていたことに信じられなかった。彼女の心には怒りがあった。王妃が自分を信用しなかったのだ。自分は全てを王妃に打ち明け、父までも引き合わせたというのに、王妃は計画を隠し通した。帰路の馬車の中で、母の小林鳳子が告げた。「あなたの父は最初から王妃と協力するつもりなどなかったのよ。十月十五日の計画まで公主に漏らしていた。もし予定を早めていなければ、成功などありえなかったわ」椎名紗月はその言葉に愕然とした。「父が私を裏切ったの？私が死ぬかもしれないと分かっていたのに？」小林鳳子は娘の肩に虚ろに寄りかかり、涙を流しながら言った。「あの人は全ての娘を利用したのよ。大長公主と同じようにね」「でも父上は......母上を一番愛していたはずでは？」椎名紗月は母の頬の涙を拭いながら、自身の涙も溢れ出した。「母上が牢から出られるなら何でもすると、そう仰っていたのに」「男の言葉なんて、一割信じれば十分。十割信じれば、身を滅ぼすことになるのよ」小林鳳子の心には言い表せないほどの恨みがあった。「最初は私の美貌に惹かれて、多少は気にかけてくれたわ。でも愛情なんて微塵もなかった。ただ大長公主に見せるための芝居よ。大長公主に自分の弱みを握られたと思わせるため。彼の本当の弱みは永遠に東海林侯爵家なの。何度も牢に私を訪ねてきたのも、大長公主に見せるためだけ。私たち母娘を利用して、自分が大長公主に支配されているように見せかけ、それであなたと青舞を思いのままに操ろうとしたのよ」小林鳳子は数回咳き込み、蒼白な顔に怒りの紅潮が浮かんだ。「もしあの人があなたたち姉
桜華、戦場に舞う 第729話
椎名紗月は背筋が寒くなった。「そんなはず......もし本当に権力者の庇護を求めるなら、梁田孝浩が良かったはずです。梁田孝浩はあれほど姉上を愛していたのに」梁田孝浩は苦々しい表情を浮かべた。「梁田孝浩は承恩伯爵家の世子で三位及第者。永平姫君を正妻に迎えたわ。あの子には上に立つ望みなどなかった。梁田孝浩は愛していると口では言いながら、実際には何もしてくれなかった。あれほど可愛がっていながら、平妻にすら上げる勇気もなかったのよ」椎名紗月は我が耳を疑った。「平妻、ですって？」馬車がゆっくりと進む中、小林鳳子は物憂げな眼差しで語った。「そう。平妻になれば、正室が死んだ後に正室になれる可能性があるけれど、ただの妾では、たとえ奥方が亡くなっても正室にはなれない。妾になることは構わないけれど、一生妾のままでは我慢できないって言うのよ」椎名紗月は心が乱れ、呟くように言った。「姉上が妾になりたくないのは当然です。誰だって、追い詰められない限り妾になんてなりたくない。それに姉上は母上のために利用され続けてきたのです。姉上も可哀想です」小林鳳子は娘に寄りかかり、息を切らせて咳き込み始めた。咳は止まらず、血まで吐き出した。椎名紗月は母の背中をさすりながら、心配そうに尋ねた。「お母様、どうしてこんなに酷い咳が？医者には診てもらったのではないのですか？」「診てもらったわ」小林鳳子は汚れた袖で口元の血を拭い、か細く笑った。「心配しないで。母さんは良くなるから。母さんの言葉を覚えておきなさい。これからお姉さんが何を頼んできても、絶対に承知してはいけない。どんなことでも......どんなことも断るのよ」椎名紗月は首を傾げた。「大長公主邸はもう倒れたのに、姉上が私に何を頼むというのです？私たちは京を離れて、誰も知らない場所で暮らせるはずです」小林鳳子は娘の手首をきつく掴み、荒い息を何度か繰り返してから、厳しい声で言った。「母さんの言葉を忘れないで。あの子とはあまり付き合わないように。できれば二度と会わない方がいい。分かった？」その言葉を言い終えるや否や、小林鳳子はより激しく咳き込み、体を折り曲げたまましばらく経って、やっと落ち着いた。それでも椎名紗月の手を握ったまま、かすれた声で「分かった？」と言った。「はい、分かりました」椎名紗月は母の激しい咳に涙ながらに
桜華、戦場に舞う 第730話
刑部は今日、本当に忙しかった。刑部卿の一声で、役所全体の休暇が取り消された。刑部丞の小倉千代丸は本来、親の喪に服して休職中で、この休職明けに官位が保てるかどうか心配していたところだったが、この謀反の大事件が起きたため、親王様の復職要請を受けて、すぐさま官服を着て刑部に戻ってきた。大長公主と東海林椎名は刑部に連行された。影森玄武が直々に大長公主を、大輔の今中具藤が東海林椎名の尋問を担当することになった。残りの家令や使用人、御殿医、下僕などは、刑部丞の小倉千代丸と大判事の九条正義が取り調べることになった。玄武は大長公主の尋問を急がず、まず部下を率いて公主邸から武器類を全て刑部に運び込み、証拠品として保管した。その他の者たちの取り調べはすでに始まっていた。日が暮れるまで働いても、わずか数人しか取り調べられなかった。玄武は交代制で休みなく尋問を続けるよう命じ、今中具藤はまず取り調べた分の供述をまとめて、玄武に報告した。玄武は供述書に目を通したが、内容は乏しかった。東海林椎名の供述書を取り出すと、質問は多いものの、回答は少なく、多くが「知らない」で誤魔化されていた。今中具藤は困り果てた様子で言った。「東海林は何を聞いても知らないの一点張りです。地下牢の女性たちと後庭で監禁されていた女性たちが自分の側室だということは認めましたが、武器のことや大長公主の謀反については、一切知らないと言うばかりです」「まだ本題に入ってないのに、白状するわけがない」影森玄武は東海林の供述書を脇に置き、四貴ばあやと土方勤の供述書を取り出した。「四貴ばあやは大長公主の側近で、長年仕えてきた腹心だ。土方勤は公主邸の警備長。彼らは何か吐いたか？」今中具藤は答えた。「四貴ばあやはあまりの恐怖に、ただひたすら『まさか』『まさか』と繰り返すばかりで、何も聞き出せませんでした。土方勤の方は幾つか話しましたが、どれも取るに足らない些細なことばかり。大長公主が誰と頻繁に付き合っていたかとか、内輪で側室たちをどのように虐待していたかとか。側室が生んだ男子は溺死させたり、絞め殺したり、投げ落として殺したり、様々な方法で殺害されたようです。側室たちもそれぞれ悲惨な最期を遂げています。武器のことについては何も語らず、ただ知らないと繰り返していました」「その土方勤はいつから公主邸に仕えてい
桜華、戦場に舞う 第731話
玄武は眉を寄せながら佐賀玄白の供述書に目を通した。この御殿医は並外れて臆病なようで、実に詳細な供述をしていた。椎名青舞がどのような手段で彼に身を任せ、どのように小林鳳子を害するよう追い詰めたのか。使用した薬の種類、症状の進行具合、予想される死期まで、克明に供述していた。御典医は自分なりの推測も語っていた。椎名青舞は束縛から逃れたかったのだろう、大長公主邸から完全に自由になりたかったから、実の母を毒殺しようとしたのではないか、と。玄武は捜査経験こそ長くなかったが、すぐに矛盾点を見抜いた。「椎名青舞が大長公主の支配から逃れたいのなら、実母を殺しても無意味だ。大長公主が彼女を操るための手段が母親なのだから。もし母親の生死など気にしないのなら、以前、承恩伯爵家に入った時点で梁田孝浩を利用して自由な暮らしを手に入れられたはずだ。側室になりたくなければ、梁田孝浩から金を騙し取って逃げ出すこともできた。大長公主が彼女を見つけ出すのは難しかっただろう。それに......よくもまあ、あそこまで自分を投げ出せるものだ。佐賀玄白はもう還暦近いというのに」刑部で長年の経験を持つ今中具藤は、あらゆる人間を見てきた。「椎名青舞は幼い頃からそういう方面で育てられてきたのでしょう。自分の容姿や身体を取引の道具として扱うことに抵抗がないのも不思議ではありません」「彼女を連れて来て、尋問しろ」「すでに人を遣わしましたが」今中具藤は答えた。「東海林椎名は彼女のことについては素直に話しました。万葉家茶舗にいるはずだと。ですが、我々が到着した時にはすでに立ち去った後でした。人手が足りず......」通常の案件なら、刑部の人員は十分すぎるほどだった。しかし謀反の案件となると、関係者は雪だるま式に増えていく。しかも、迅速な対応で関係者を押さえられなければ、重要人物が逃亡してしまう恐れがあった。大長公主は都で長年にわたって勢力を築いてきた。これだけの銀を社交や付き合いに費やしていれば、朝廷の大臣たちを一人も味方につけられないはずがない。これほどの武器や鎧を公主邸に隠匿するには、相当数の人物が関わっているに違いなかった。玄武も人手不足は承知していた。「明日、陛下に上奏して、禁衛府から人員を借り出すことにする」一日中、目が回るほど忙しかったが、さくらの玄甲軍大将への任命のことも
桜華、戦場に舞う 第732話
屋敷に戻ると、さくらはまだ起きていた。お珠が官服にアイロンをかけていた。玄甲軍副将の官服だ。名目だけの役職だったため、形式的に作られた官服で、まさか本当に着ることになるとは誰も思っていなかった。雲錦に四獣と麒麟を織り込んだ服で、佩刀は下賜されていない。黒紗に翠玉の珠を嵌めた頭巾。これからは官服を着用する際、女装はできなくなる。お珠は心から喜んでいた。以前、北條守が平妻を娶ると言った時、お嬢様を見下すような物言いだったが、今やお嬢様は官職に就く。大将も武官とはいえ、ただ軍営で過ごすだけではない。お珠は、これまでの鬱憤が全て晴れたような気がした。「どうだった？取り調べは？」玄武が戻ってくるのを見て、さくらは急いで迎えに出た。玄武はさくらの官服を見て、微笑んだ。「それは副将の軍服だけど、お前はもう大将だぞ」「どっちでもいいわ、とりあえずこれで」さくらは言った。「明日の朝、参内して、それから玄甲軍衛所に行って全ての業務を引き継がないと。あなたは大将なのに、きっと顔を出す暇もないでしょ」玄武は彼女の腰に手を回し、笑いながら言った。「私が顔を出すかどうかは関係ない。邪馬台に行ってからは玄甲軍の事には関わってないしな。お前が山田鉄男を押さえられるなら、他の連中も大丈夫だろう。それとも、少し緊張してるのか？私が行った方がいいか？」「大丈夫よ、緊張なんてしてないわ」さくらは手を伸ばして、彼の乱れた髪を整えた。お珠はそれを見て、すぐに明子と共に部屋を出て行った。「戦場で敵を討つ時だって怖がらなかったお前が、大将なんて余裕だろう」玄武は彼女の額にキスをして、笑いながら言った。「おめでとう。我が国開闢以来、初の女性官僚だ」さくらは少し首を傾げ、顔に笑みを浮かべた。「もしかしたら、陛下の一時の思いつきかもしれないわ。しばらくしたら、何か理由をつけて職を解かれるんじゃないかしら」玄武は首を振った。「吉田内侍が直々に詔を伝えに来たんだろう？何か言ってたか？」さくらは吉田内侍の言葉を一言一句漏らさず伝え、自分の考えも述べた。「あれこれ考えても仕方ないと思うの。私たちが何をしても、陛下は疑り深く警戒するでしょう。だから、私たちは正しいと思うことをすればいい。びくびくする必要なんてないわ。有田先生から聞いたけど、あなたがずっと我慢して譲歩してきたのは、上原家
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桜華、戦場に舞う 第753話
「私も拝見いたしました。親王様、幸いにもこれらの女性たちの出自が記されております。人を遣わして、一人一人の家族に知らせることができます」今中具藤は重々しく言った。「遺骨を引き上げに行った者たちは戻ったか？」玄武が尋ねた。「まだでございます。井戸が深く、長年封鎖されていたため、悪臭が薄れるまで下りられません。箱を取りに行った者の報告では、すでに井戸に下りましたが、腐敗して膨れ上がった遺体があり、引き上げることができないとのこと。しかも複数の遺体があり、それらが他の遺骨を回収する妨げになっているそうです」「検屍官は現場に到着したか？京都奉行所にも検屍官の派遣を要請しろ」と玄武は言った。「すでに手配済みでございます」「武器の集計は済んだか？陛下に報告せねばならん」玄武は重ねて尋ねた。「はい、帳簿がこちらに」今中は急いで机から帳簿を取り出し、玄武に差し出した。「種類ごとに整理してございます。ご確認ください」玄武が帳簿を開くと、弓が千張、弩機が五基、矢が三百八十束（一束につき百本）、完備の甲冑が八百揃、長刀三百振、長槍三百本、短刀三百振、剣六百振、火薬三樽、その他斧や鉄棒、回旋槍などの武器を合わせると千を超えていた。これほどの武器を邸内の防衛用と言い張っても、誰も信じはしまい。しかも、甲冑の管理は極めて厳重で、親王家といえどもこのような本格的な金属の甲冑は許可されていない。玄武には許されているが、それも玄武個人のみだ。邸内の侍衛は皮甲か竹甲しか着用できず、それすら外出時の着用は禁じられていた。違反すれば禁令違反となり、その罪の重さは状況次第で変わってくる。告発する者の意図によっては重罪にもなり得た。帳簿に記された他の武器はまだ言い逃れができるかもしれないが、弩機や甲冑だけでも謀反の大罪とされ得る。「参内して参る。これだけの証拠があれば、公主の封号は剥奪できる」と玄武はさくらに告げた。公主の封号が剥奪され、一般人に貶められれば、より厳しい取り調べが可能となる。拷問に関しては、影森茨子は誰よりも精通していた。「分かったわ。急いで行って。私は他の者たちの供述を確認して、この数年、大長公主と頻繁に付き合いのあった名家の女たちも尋問しないといけないわね」とさくらは言った。最初に調べるべきは燕良親王家の沢村氏と金森側妃だった
桜華、戦場に舞う 第752話
四貴ばあやは長い間、言葉を失っていた。心の奥では分かっていた。自分の姫様は、決して佐藤鳳子のようにはなれないということを。姫様の心の中では、自分の受けた屈辱が何より重かった。もし上原洋平と結ばれていたとしても、たった一度でも言うことを聞かなければ、天地を引っ繰り返すような大騒ぎを起こしていたに違いない。「それに、邸内の侍妾は身分が卑しく、姫様は高貴だから、どんな仕打ちも恩寵だとおっしゃいましたね」さくらは続けた。「では、もし私があなたにそんな恩寵を与えるとしたら、ばあやは跪いて恩に感謝し、自らの手足の指を差し出して、一本一本切り落とすのを喜んで受け入れるのですか？」四貴ばあやは顔を上げることもできず、うつむいたまま、一言も返すことができなかった。「あなたが卑しいと言う侍妾たちの多くは、実家では大切に育てられた娘たちです。裕福な家でも、普通の家でも、あなたが公主様を慈しんだように、両親は娘たちを愛していたはず。それなのに、攫われ、奪われ、音もなく公主邸で非業の死を遂げた。それでもなお、感謝すべきだとおっしゃる。ばあや、よくよく考えてみてください。恐ろしいとは思いませんか？この世に怨霊がいるかどうか分かりませんが、もしいるのなら、きっと大長公主邸に留まり続けているはず。だからこそ毎年の寒衣節に、供養の法要が必要なのでしょう。ばあや、亡くなった侍妾たちや幼い男の子たちの夢を見ることはありませんか？」四貴ばあやは突然、口を押さえ、堰を切ったように涙を流し始めた。さくらは冷ややかな目で見つめながら、最後の言葉を残して立ち上がった。「ばあや、命を畏れ敬いなさい」さくらが出て行くと、玄武も屏風の後ろから現れ、後に続いた。そして、四貴ばあやを牢房に戻すよう命じた。四貴ばあやは足取りもおぼつかない様子で連れて行かれた。かつての威厳は、その丸くなった背中からすっかり消え失せていた。「二、三日待ってから、やはり彼女を尋問する必要があるわ。彼女は東海林椎名の娘たちがどこに行ったのか、大長公主のかつての側近たちの行方、そして邸内で次々と入れ替わった侍衛や下僕たちが生きているのか死んでいるのかを知っているはずよ」とさくらは言った。「心配するな。すべて明らかにする」と影森玄武は答えた。二人が刑部の前庭に向かっていると、今中具藤が駆け寄ってきた。「玄
桜華、戦場に舞う 第751話
沢村紫乃は紗月と小林鳳子の家を後にしながら、怒りと悲しみが胸を締め付けた。この母娘は、大長公主が害した数多の女性たちの縮図に過ぎない。それでも彼女たちはまだ恵まれていた方だった。生きていて、大長公主邸から逃れることができたのだから。多くの人々は、もう白骨となって朽ち果てている。あの女、千の刃で八つ裂きにしても、この憎しみは消えそうにない。上原さくらは依然として刑部に残っていた。四貴ばあやは意識を取り戻し、粥を啜った後、尋問室へと連れて行かれた。玄武は尋問の必要はないと言ったが、さくらには聞いておきたいことがあった。同じ尋問室だが、今回は書記官はおらず、玄武は屏風の陰に座っていた。さくらと四貴ばあやは案の机を挟んで向かい合った。四貴ばあやの顔は土気色で、瞳から光が失せていた。苦笑いと溜息だけが残されていた。「何を聞きたいというのです？私に何を語れというのです？姫様の謀反の証言でも取りたいのですか？もはやそんな証言は要りますまい。地下牢から出てきた証拠の数々で十分。陛下も姫様をお見逃しにはならないでしょう。どうして私を追い詰めようとするのです？すでに地に堕ちた者を、さらに踏みつける必要があるのですか？姫様が本当に重罪を犯したのなら、必ずや天罰が下るというものです」「天罰が下ったところで、何が償えるというのです？」さくらは静かに、しかし芯の強い声で問いかけた。「失われた命は戻りません。犯した罪も消えはしない。四貴ばあやは公主様が可哀想だとお考えのようですが、父に拒絶されただけではありませんか。それでもなお、この上ない尊い身分で暮らしてこられた。人々が一生かけても手に入れられないものを、彼女は容易く手中にしている。どれほど財を尽くしても、大長公主邸の一脚の椅子すら買えない人々がいるというのに」「天の寵児として生まれ、限りない福運と栄華に恵まれ、何不自由なく過ごしてこられた。たった一度の挫――望んだ人が手に入らなかっただけ」さくらは言葉を継いだ。「あなたは公主様の父への愛は、母のそれよりも深かったとおっしゃる。笑止千万です。所詮は叶わぬ恋の自己陶酔に過ぎない。いいえ、そもそも父を本当に愛していたとは思えません。もし本物の愛であったなら、父の心が自分にないと知った時、身を引いたはずです。父を敬っていたともおっしゃいましたが、それも違う。本
桜華、戦場に舞う 第750話
門の外に出ると、紅雀は紗月に包み隠さず話した。「先ほどはお母様の前でお話しできませんでしたが、正直に申し上げます。一ヶ月でも早く治療を受けていれば、ここまで悪化することはなかったでしょう。残された時間を大切にお過ごしください。もう長くはありません」紗月は雷に打たれたように立ち尽くした。先ほどまで紫乃の言葉を疑っていたが、今はすっかり信じてしまった。母は牢の中でも薬を飲まされていた。しかしそれは明らかに病を治す薬ではなかった。大長公主邸の御殿医たちは腕が良い。本気で母の治療をしていれば、必ず良くなっていたはずだ。でも、どうして？姉はなぜこんなことを？処方箋と百両の藩札を握りしめたまま、涙が顔を伝って止まらない。人の喜びも悲しみも見慣れた紅雀でさえ、ただ一言「世の中、思い通りにはいきませんね。自分の心を強く持つしかありません」と声をかけることしかできなかった。紅雀が驢馬に乗って去っていった。紫乃も帰るつもりだったが、紗月の様子が気がかりで、彼女を家の中へ引き戻した。「どんなことがあっても、今はお母様の看病が必要でしょう」紗月は手にした藩札と処方箋を床に投げ捨て、部屋に駆け込んだ。母の寝台の傍らに跪き、苦しげに問いかけた。「母上、教えてください。姉上はどうしてこんなことを？」小林鳳子は一瞬固まり、すぐに娘の問いの意味を悟った。長い沈黙の後、深いため息をついた。「紗月、誰にでも限界はあるもの。青舞も本当に疲れ果てていたのかもしれない。母さんが青舞から離れるように言ったのは、青舞の気持ちも分かってあげてほしかったから。大長公主から叱責を受けて、辛い思いをしていたのよ」「それは本当の理由じゃありません。私は姉上に話しました。親王家の信頼を得たって。姉上だって、母上を救出できると信じていたはず。なのにどうして？どうしてこんな手段を......あの御殿医はあんなに年配なのに。どうしてですか？」紗月は取り乱して床に崩れ落ち、理解できない思いに泣き崩れた。紫乃は小林鳳子が娘の青舞の真意を知っているのを感じ取った。その目の奥の痛みは明らかだった。小林鳳子は長い沈黙の後、涙を流し続けながら、震える声で話し始めた。「母さんが悪かったの。あなたたちを巻き込んでしまって。紗月、青舞にも事情があったの。もしあなたたち二人が同じ立場だったら、青舞は
桜華、戦場に舞う 第749話
紗月の肩が震え、大粒の涙がぽたぽたと落ちた。紫乃は彼女の涙を見ても慰めず、路地の入り口を見やった。紅雀はまだか。紗月はしばらく泣いた後、鼻声で言った。「あの日、母を迎えに行った時、馬車の中で母が言いました。姉の言葉は一言も信じるなって。母はもう知っていたのですね。でも、どうして姉がこんなことを......」信じたのか。紫乃はようやく紗月の方を向いた。「お母様がそう言ったの？なら知っていたのね。なぜお姉様がそうしたのか、お母様は分かっているんでしょう。帰って聞いてみたら」紅雀が驢馬に乗って路地に入ってきた。紫乃は急いで手を振った。「紅雀、ここよ」紅雀は二人を見つけ、なぜ小林家の前で待っていないのか不思議そうだったが、驢馬を寄せてきた。「どうしてここに？」「もう小林家には住んでないの。あっちよ」紫乃は紗月の方を見た。「感情的になるのは止めなさい。お母様の病状は深刻なの。さくらは忙しい中でもお母様の治療を特に頼んできた。さくらの好意は無視してもいい。でも感情に任せてお母様を危険な目に遭わせないで」紅雀は目を赤くした紗月を見て尋ねた。「何かありましたか？治療をお断りですか？」紗月は慌てて涙を拭い、お辞儀をした。「先生、こちらへどうぞ」「ええ、行ってらっしゃい。私はもう帰るわ」紫乃の心に傲りが戻ってきた。もう紗月と言い争いたくなかった。自分の言葉は耳に痛いだろうし、母娘を傷つけたくもない。かといって、自分が不愉快な思いをするのも嫌だった。紗月は紫乃の袖を引っ張った。「沢村お嬢様、先ほどは申し訳ありませんでした。怒らないでください。ただ、すぐには受け入れられなくて」また涙がこぼれ落ち、虚ろな目をした。「わずか数日で、父が私を裏切り、小林家に見捨てられ、姉が母を害そうとしていたなんて。どうしてこんなことに......世の中はこんなにも情け容赦ないものなのでしょうか？みな私の最愛の家族なのに、どうして......」路地に北風が吹き荒れ、すすり泣く声は風にかき消された。泣き続けて鼻を赤くした紗月を見て、優しい心が戻ってきた紫乃は、先ほどの自分の言葉が強すぎたと感じた。紗月はあのような環境で育ち、頼れる人もいなかった。師匠の桂葉さえ大長公主の差し金だった。それでも芯の強さを持ち、泥中の蓮のように清らかさを保っていた。それは称賛に値
桜華、戦場に舞う 第748話
紫乃は怒り狂う紗月を見つめながら、不思議に思った。山を下りてさくらと戦場を駆け、都に戻って山のような揉め事に直面してから、随分と我慢強くなった自分がいる。以前なら、こんな言葉を投げつけられれば、きっと袖を払って立ち去っていただろう。他人の気持ちなど、いつ気にかけたことがあっただろうか。独断的な性格だったのに、今は良い人間でありたいと思っている。今の自分には紗月の怒りと恐れが理解できる。彼女はずっと肉親に利用され続け、これまで一度も信頼を得られなかった。東海林椎名と母、姉を四人家族として、一つの絆として大切にしてきた。そんな中、東海林に裏切られ、今度は姉が母を殺そうとしていたと、しかもそれを他人から告げられる。信じられないのも当然だ。良い人になった紫乃は怒らず、穏やかに言った。「これが事実なの。信じるか信じないかはあなた次第だけど、御殿医の証言が偽りなら、刑部の目は誤魔化せないわ。それに、お姉様が御殿医を操れた理由は......お姉様が彼と関係を持っていたから」紗月は全身を震わせ、目に涙を浮かべた。「黙って！どうしてそんな侮辱を！花魁だったからって？姉は仕方なくて......選択の余地がなかったの。もう十分苦しんでるのに、まだ中傷して、私たち母娘三人の絆を壊そうとして」「まあいいわ」と紫乃は言った。「信じるかどうかはあなたの自由。私は伝えるべきことを伝えた。それと、商売を始めるなら、いつでも私にお金を借りに来ていいから。私とあなたの仲だし、三百両なら貸せるわ」裕福な紫乃は、友人との付き合いでもしばしば金銭で価値を量る。これは沢村家の伝統で、ある要人から学んだと聞く。さくらに対しては無制限だ。貸すにせよ与えるにせよ、持っているものは何でも惜しまない。棒太郎のことなら、今日の一発で、一文だって出す気にはなれない。紗月とは共に謀を企てた仲。三百両の価値はある。「結構です」紗月は冷ややかに言った。「帰ってください。私の家のことに首を突っ込まないで。お帰りください」紫乃は紗月を一瞥した。「紅雀を待ってから帰るわ」「結構です！」紗月の表情は氷のように冷たかった。「あなたたちの好意など、とても受けられません。どんな思惑があるのか、私には分かりません。分からないけど、私たち家族の絆を、誰にも壊させはしない」「頭おかしいんじゃない？」
桜華、戦場に舞う 第747話
「でも、どうして？」紫乃は首を傾げた。「お母様は小林家のお嬢様で、あなたはお孫娘さんよね？どうして戻れないの？」「しっ」紗月は慌てて制した。「母が聞いてしまいます」「じゃあ、外で話しましょうよ」紫乃は即座に提案した。「ちょうど紅雀先生を待ってるところだし。先生は小林家にいると思ってるから、そこで待ち合わせましょ」二人が戸外に出ると、紫乃は三歩歩いてから振り返った。あの扉の様子が気になって仕方がない。「この家、彼らが用意したものなの？」「以前は貸家だったそうです」紗月は淡々と答えた。「古くなって借り手がいなくなったとか。修繕もせず、一時的に住まわせてもらっているだけです。事件が落ち着いたら、小林家に迎え入れると言われましたが」「信じているの？」と紫乃が尋ねた。「いいえ。でも今は他に住むところがなくて。数日中に仕事を探すつもりです。お金が貯まれば、引っ越せますから」「仕事？どんな仕事を？」と紫乃が尋ねた。紗月はゆっくりと歩きながら、眉を寄せた。「最初は、大きなお屋敷のお嬢様の侍女になろうかと。武芸の心得もありますし......でも私の出自では、雇ってくださる方もいないでしょう。まだ進路は決めかねていますが、大道芸でも港での荷物運びでも。力だけはありますから」「そうね」紫乃は同意して頷いた。「武芸の腕は良くないけど、力はあるものね。荷物運びって稼げるの？」紗月は紫乃を一瞥した。随分と率直な物言いだこと。「まあまあ、です。以前少し調べましたが、力仕事なだけに、茶屋や酒場の給仕より良いと聞きます」紫乃は裕福な家柄の娘ながら、武芸の修行で苦労も知っている身。荷物運びは力仕事だが、横柄な態度も受けねばならない。とはいえ、働きに出れば誰だって理不尽な扱いを受けるもの。たとえ大家の女護衛になったところで、同じことだ。「何か特技はないの？」と紫乃が尋ねた。紗月は武芸と言いかけたが、紫乃の前でそれを特技と言うのは釈迦に説法のようなもの。じっくり考えてから、「煮込み料理なら、まあまあ自信があります」「人前に出るのは気にならないんでしょ？なら屋台で煮込みでも売ってみたら？」「元手がなくて」「私が貸してあげられるわ。利子はいらないから。大長公主邸からの賠償金が出たら、返してくれればいいの」と紫乃は言った。「賠償金？」紗月の目に
桜華、戦場に舞う 第746話
椎名紗月は紫乃の姿を見て驚き、すぐに自分が騙されていたことを思い出し、心中穏やかではなかった。計画を成功させるためとはいえ、騙しは騙し。そのため、紗月は最低限の礼儀を保つのがやっとだった。「沢村お嬢様、何かご用でしょうか」紫乃も空気の読めない人間ではなく、紗月の心中の不快感を察していた。そこで小声で尋ねた。「中でお話してもいいかしら」紗月は体を横に寄せた。「どうぞ」ほんの一時の感情的な反応に過ぎなかった。結局のところ、もし行動について知らされていれば、必ず父に告げていただろうことは分かっていた。まさか父が自分を裏切るとは、夢にも思わなかったのだから。粗末な小屋は瓦葺きの平屋で、一目で端から端まで見通せた。台所は外にあり、内部は小さな居間と一部屋だけ。井戸すらない。中に入ると、瓦の隙間から日差しが差し込んでいた。明らかに屋根が壊れたままで、修繕されていない。大雨でも降ろうものなら、この家の中は池と化すに違いない。紫乃は気にしないようにしていたが、狭い居間で古びてぐらつく板の腰掛けに座り、頭上から差し込む日差しを浴びていると、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。紗月が母親の介抱に向かった隙に、屋根に飛び乗って確認してみた。瓦がずれているだけなら直せるかと思ったが、実際に見てみると、多くの瓦が割れていた。修繕するなら新しい瓦を買わねばならない。紗月が小林鳳子を支えて出てきた時、紫乃は丁度飛び降りたところで、母娘を驚かせてしまった。「何故屋根に？」紗月が尋ねた。「屋根が壊れてるのが見えないの？雨が降ったら大変よ。雨が降らなくたって、夜は風が吹き込んで。冬になったら辛いわ」「分かっています」紗月は静かに言った。「修繕する人を探すつもりです」「ええ、修繕は必要ね」紫乃は小林鳳子の具合の悪そうな様子を見て言った。「どうして母上を起こしたの？早く横になっていただいた方が」小林鳳子は紫乃に向かって深々と一礼した。「沢村お嬢様と北冥親王妃様のご恩は忘れません。お二人がいなければ、私はまだ牢に。もしかしたら、そこで命を落としていたかもしれません」紫乃は、彼女の死人のように蒼白い顔色と、立っているのもやっとという様子を見て、慌てて支えた。「そんな、気になさらないで。早く横になってください。紅雀先生を呼んでありますから、後で診察
桜華、戦場に舞う 第745話
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました！」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
