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第728話
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桜華、戦場に舞う 第729話
椎名紗月は背筋が寒くなった。「そんなはず......もし本当に権力者の庇護を求めるなら、梁田孝浩が良かったはずです。梁田孝浩はあれほど姉上を愛していたのに」梁田孝浩は苦々しい表情を浮かべた。「梁田孝浩は承恩伯爵家の世子で三位及第者。永平姫君を正妻に迎えたわ。あの子には上に立つ望みなどなかった。梁田孝浩は愛していると口では言いながら、実際には何もしてくれなかった。あれほど可愛がっていながら、平妻にすら上げる勇気もなかったのよ」椎名紗月は我が耳を疑った。「平妻、ですって？」馬車がゆっくりと進む中、小林鳳子は物憂げな眼差しで語った。「そう。平妻になれば、正室が死んだ後に正室になれる可能性があるけれど、ただの妾では、たとえ奥方が亡くなっても正室にはなれない。妾になることは構わないけれど、一生妾のままでは我慢できないって言うのよ」椎名紗月は心が乱れ、呟くように言った。「姉上が妾になりたくないのは当然です。誰だって、追い詰められない限り妾になんてなりたくない。それに姉上は母上のために利用され続けてきたのです。姉上も可哀想です」小林鳳子は娘に寄りかかり、息を切らせて咳き込み始めた。咳は止まらず、血まで吐き出した。椎名紗月は母の背中をさすりながら、心配そうに尋ねた。「お母様、どうしてこんなに酷い咳が？医者には診てもらったのではないのですか？」「診てもらったわ」小林鳳子は汚れた袖で口元の血を拭い、か細く笑った。「心配しないで。母さんは良くなるから。母さんの言葉を覚えておきなさい。これからお姉さんが何を頼んできても、絶対に承知してはいけない。どんなことでも......どんなことも断るのよ」椎名紗月は首を傾げた。「大長公主邸はもう倒れたのに、姉上が私に何を頼むというのです？私たちは京を離れて、誰も知らない場所で暮らせるはずです」小林鳳子は娘の手首をきつく掴み、荒い息を何度か繰り返してから、厳しい声で言った。「母さんの言葉を忘れないで。あの子とはあまり付き合わないように。できれば二度と会わない方がいい。分かった？」その言葉を言い終えるや否や、小林鳳子はより激しく咳き込み、体を折り曲げたまましばらく経って、やっと落ち着いた。それでも椎名紗月の手を握ったまま、かすれた声で「分かった？」と言った。「はい、分かりました」椎名紗月は母の激しい咳に涙ながらに
桜華、戦場に舞う 第730話
刑部は今日、本当に忙しかった。刑部卿の一声で、役所全体の休暇が取り消された。刑部丞の小倉千代丸は本来、親の喪に服して休職中で、この休職明けに官位が保てるかどうか心配していたところだったが、この謀反の大事件が起きたため、親王様の復職要請を受けて、すぐさま官服を着て刑部に戻ってきた。大長公主と東海林椎名は刑部に連行された。影森玄武が直々に大長公主を、大輔の今中具藤が東海林椎名の尋問を担当することになった。残りの家令や使用人、御殿医、下僕などは、刑部丞の小倉千代丸と大判事の九条正義が取り調べることになった。玄武は大長公主の尋問を急がず、まず部下を率いて公主邸から武器類を全て刑部に運び込み、証拠品として保管した。その他の者たちの取り調べはすでに始まっていた。日が暮れるまで働いても、わずか数人しか取り調べられなかった。玄武は交代制で休みなく尋問を続けるよう命じ、今中具藤はまず取り調べた分の供述をまとめて、玄武に報告した。玄武は供述書に目を通したが、内容は乏しかった。東海林椎名の供述書を取り出すと、質問は多いものの、回答は少なく、多くが「知らない」で誤魔化されていた。今中具藤は困り果てた様子で言った。「東海林は何を聞いても知らないの一点張りです。地下牢の女性たちと後庭で監禁されていた女性たちが自分の側室だということは認めましたが、武器のことや大長公主の謀反については、一切知らないと言うばかりです」「まだ本題に入ってないのに、白状するわけがない」影森玄武は東海林の供述書を脇に置き、四貴ばあやと土方勤の供述書を取り出した。「四貴ばあやは大長公主の側近で、長年仕えてきた腹心だ。土方勤は公主邸の警備長。彼らは何か吐いたか？」今中具藤は答えた。「四貴ばあやはあまりの恐怖に、ただひたすら『まさか』『まさか』と繰り返すばかりで、何も聞き出せませんでした。土方勤の方は幾つか話しましたが、どれも取るに足らない些細なことばかり。大長公主が誰と頻繁に付き合っていたかとか、内輪で側室たちをどのように虐待していたかとか。側室が生んだ男子は溺死させたり、絞め殺したり、投げ落として殺したり、様々な方法で殺害されたようです。側室たちもそれぞれ悲惨な最期を遂げています。武器のことについては何も語らず、ただ知らないと繰り返していました」「その土方勤はいつから公主邸に仕えてい
桜華、戦場に舞う 第731話
玄武は眉を寄せながら佐賀玄白の供述書に目を通した。この御殿医は並外れて臆病なようで、実に詳細な供述をしていた。椎名青舞がどのような手段で彼に身を任せ、どのように小林鳳子を害するよう追い詰めたのか。使用した薬の種類、症状の進行具合、予想される死期まで、克明に供述していた。御典医は自分なりの推測も語っていた。椎名青舞は束縛から逃れたかったのだろう、大長公主邸から完全に自由になりたかったから、実の母を毒殺しようとしたのではないか、と。玄武は捜査経験こそ長くなかったが、すぐに矛盾点を見抜いた。「椎名青舞が大長公主の支配から逃れたいのなら、実母を殺しても無意味だ。大長公主が彼女を操るための手段が母親なのだから。もし母親の生死など気にしないのなら、以前、承恩伯爵家に入った時点で梁田孝浩を利用して自由な暮らしを手に入れられたはずだ。側室になりたくなければ、梁田孝浩から金を騙し取って逃げ出すこともできた。大長公主が彼女を見つけ出すのは難しかっただろう。それに......よくもまあ、あそこまで自分を投げ出せるものだ。佐賀玄白はもう還暦近いというのに」刑部で長年の経験を持つ今中具藤は、あらゆる人間を見てきた。「椎名青舞は幼い頃からそういう方面で育てられてきたのでしょう。自分の容姿や身体を取引の道具として扱うことに抵抗がないのも不思議ではありません」「彼女を連れて来て、尋問しろ」「すでに人を遣わしましたが」今中具藤は答えた。「東海林椎名は彼女のことについては素直に話しました。万葉家茶舗にいるはずだと。ですが、我々が到着した時にはすでに立ち去った後でした。人手が足りず......」通常の案件なら、刑部の人員は十分すぎるほどだった。しかし謀反の案件となると、関係者は雪だるま式に増えていく。しかも、迅速な対応で関係者を押さえられなければ、重要人物が逃亡してしまう恐れがあった。大長公主は都で長年にわたって勢力を築いてきた。これだけの銀を社交や付き合いに費やしていれば、朝廷の大臣たちを一人も味方につけられないはずがない。これほどの武器や鎧を公主邸に隠匿するには、相当数の人物が関わっているに違いなかった。玄武も人手不足は承知していた。「明日、陛下に上奏して、禁衛府から人員を借り出すことにする」一日中、目が回るほど忙しかったが、さくらの玄甲軍大将への任命のことも
桜華、戦場に舞う 第732話
屋敷に戻ると、さくらはまだ起きていた。お珠が官服にアイロンをかけていた。玄甲軍副将の官服だ。名目だけの役職だったため、形式的に作られた官服で、まさか本当に着ることになるとは誰も思っていなかった。雲錦に四獣と麒麟を織り込んだ服で、佩刀は下賜されていない。黒紗に翠玉の珠を嵌めた頭巾。これからは官服を着用する際、女装はできなくなる。お珠は心から喜んでいた。以前、北條守が平妻を娶ると言った時、お嬢様を見下すような物言いだったが、今やお嬢様は官職に就く。大将も武官とはいえ、ただ軍営で過ごすだけではない。お珠は、これまでの鬱憤が全て晴れたような気がした。「どうだった？取り調べは？」玄武が戻ってくるのを見て、さくらは急いで迎えに出た。玄武はさくらの官服を見て、微笑んだ。「それは副将の軍服だけど、お前はもう大将だぞ」「どっちでもいいわ、とりあえずこれで」さくらは言った。「明日の朝、参内して、それから玄甲軍衛所に行って全ての業務を引き継がないと。あなたは大将なのに、きっと顔を出す暇もないでしょ」玄武は彼女の腰に手を回し、笑いながら言った。「私が顔を出すかどうかは関係ない。邪馬台に行ってからは玄甲軍の事には関わってないしな。お前が山田鉄男を押さえられるなら、他の連中も大丈夫だろう。それとも、少し緊張してるのか？私が行った方がいいか？」「大丈夫よ、緊張なんてしてないわ」さくらは手を伸ばして、彼の乱れた髪を整えた。お珠はそれを見て、すぐに明子と共に部屋を出て行った。「戦場で敵を討つ時だって怖がらなかったお前が、大将なんて余裕だろう」玄武は彼女の額にキスをして、笑いながら言った。「おめでとう。我が国開闢以来、初の女性官僚だ」さくらは少し首を傾げ、顔に笑みを浮かべた。「もしかしたら、陛下の一時の思いつきかもしれないわ。しばらくしたら、何か理由をつけて職を解かれるんじゃないかしら」玄武は首を振った。「吉田内侍が直々に詔を伝えに来たんだろう？何か言ってたか？」さくらは吉田内侍の言葉を一言一句漏らさず伝え、自分の考えも述べた。「あれこれ考えても仕方ないと思うの。私たちが何をしても、陛下は疑り深く警戒するでしょう。だから、私たちは正しいと思うことをすればいい。びくびくする必要なんてないわ。有田先生から聞いたけど、あなたがずっと我慢して譲歩してきたのは、上原家
桜華、戦場に舞う 第733話
「彼女の行方なら、紅竹たちが知っているかもしれないわ。でも、たぶん追跡はしないでしょう。こんな大きな事件が起きた以上、彼女たちはきっと都に待機しているはずだから」とさくらは言った。「私が戻ってきたのも、彼女たちに燕良親王邸と淡嶋親王邸を監視させるためだ。最近は動きを見せないだろうが、これだけの武器の製造と運搬には相当数の人間が関わっているはずだ。それに、あの地下牢はまだ満杯じゃない。おそらく計画は続いている。大長公主家が倒れた後は、燕良親王か淡嶋親王が引き継がざるを得ない。まずは様子を見ておく必要がある」「分かったわ。後で紫乃に伝えておく」さくらは答えた。玄武は湯を持ってくるよう命じた。顔を洗い、肌着を替えれば、まだ半刻ほど眠れるだろう。有田先生は玄武が戻ったと知り、この件について尋ねようと思ったが、休んでいて、すぐにまた刑部に戻ると聞いて、しばらく待つことにした。後で一緒に刑部に向かうつもりだった。親王家の家司として、彼は刑部の人間ではないが、親王様の側近として助言を与えることはできる。しかし今や王妃も官職に就いた。そうなると親王家の重責は道枝執事と梅田ばあやの肩にかかることになる。幸い、最近は深水青葉先生が親王家に滞在しており、多くの事案で相談に乗ることができた。玄武は長椅子で眠りについた。目を閉じるとすぐに眠れた。特別疲れていたわけではない。ただ、これから先、事件が解決するまでは、ゆっくり休むことなど望めないと分かっていたからだ。戦場で身につけた技術だ。呼吸を整え、瞬時に体を弛緩させて眠りにつく。およそ半刻ほど眠ると、玄武は目を覚ました。有田先生がすでに外で待っていた。さくらは彼に官服を着せ、手早く髪を整えながら言った。「梅田ばあやが軽い食事を用意したわ。持って行って。お腹が空いたら少し食べて」「ああ」玄武は冷めた水で口をすすぎ、さくらに軽くキスをした。「行ってくる。明日も食事には戻れないだろう。早く休むんだ。明日の参内も大事な用件だからな」「分かってるわ」さくらは梅苑まで見送り、有田先生が提灯を持って待っているのを見た。「早く行ってらっしゃい」お珠は食箱を差し出し、お辞儀をしながら言った。「お気をつけてお戻りください、親王様」玄武は食箱を受け取り、さくらを一目見返してから、有田先生と並んで歩き出した。
桜華、戦場に舞う 第734話
紫乃は入ってくるなり、目を輝かせた。「おやおやおや、このお方をじっくり拝見させていただきましょうか。さくら様、どちらへお出かけですか？私めもご一緒させていただけませんかしら？」さくらは彼女の肩を軽く殴った。「ちょうど良かった。あなたの力が必要なことがあるの」「さくら様のご命令なら、私めは従うだけでございますわ」紫乃はお辞儀をして、甘ったるい声で答えた。さくらは彼女を睨んだ。「まともに話せないの？お仕置きが必要？」紫乃は手巾を取り出して、さくらの顔に向かって振り回し、相変わらず甘ったるい声で言った。「まあ、さくら様ったら乱暴ですわ」さくらが彼女の肩を掴んで背負い投げを仕掛けると、紫乃は両足で着地し、その勢いで宙返りをして笑った。「当たらないわよ、当たらないわ」皆が笑い出し、紗英ばあやが言った。「沢村お嬢様はほんとに面白い方ね。皇太妃様が気に入られるのも当然ですわ」「そうなのよ。皇太妃様は私の方が、この子より可愛いって」紫乃は恵子皇太妃そっくりの気取った態度を見せた。さくらは彼女を睨みつけた。「真面目な話があるの。もう出かけないと」紫乃は表情を引き締めた。「分かったわ。皆さん、少し外していただけますか？上原さくら様とお話がありますので」皆は口元を押さえて笑いながら、次々と部屋を出て行った。さくらは皆が出て行くのを見届けてから、くるりと回って、笑顔で尋ねた。「どう？似合ってる？」「自慢したくて仕方ないんでしょ？嬉しいくせに」紫乃は笑いながら言った。「似合ってるわよ、とても。威厳があって、凛々しいわ」さくらは銅鏡に映る自分を見つめ、少し見知らぬ人を見るような気がした。「本当に似合ってると思う」紫乃はさくらの頬を両手で包み、足を踏み鳴らして興奮した様子で言った。「さくら、あなたって本当にすごいわ。女性の官職就任なんて前例のないことよ。梅梅月山の誇りになったわ」さくらは笑みを抑えきれなかった。「まさか本当に実職に就けるとは思ってなかったの。正直言うと、昨日、詔と任命書が下された時は、あまり実感がなかった。でも、この官服を着てみたら、急に肩に重みを感じたの。ええ、責任を背負ったって感じね」彼女の表情は次第に厳しくなった。大将の職は簡単なものではないと分かっていた。だが、父や兄の顔に泥を塗るわけにはいかない。紫乃は
桜華、戦場に舞う 第735話
「分かったわ」紫乃は頷いた。「紅雀と一緒に行ってくる。任せて」さくらは紫乃の手を引いて座らせた。「もう一つ、前もって話しておきたいことがあるの。心の準備をしておいて」紫乃はどっかりと腰を下ろした。「そんな深刻な顔して。怖がらせないでよ。何なの？早く言って！」さくらは頭巾を直しながら――まだ慣れない様子で――話し始めた。「大長公主家は今、完全に潰れた。燕良親王たちは必ず大長公主の情報を探ろうとするはず。自白したかどうかとか。朝廷の誰と付き合いがあったのか。でも、もう誰も直接探りを入れる勇気はない。だから、きっとあなたの従姉が来ると思うの」「私から一言も聞き出せないわ」紫乃は冷ややかに言った。「私が秘密を漏らすなんて心配しないで。あの程度の頭じゃ、私を騙せないわ」少し間を置いて、首を傾げた。「私に取り入らせて、話を聞き出させたいの？」「ううん、今までどおりでいいの」さくらは答えた。「これまでと同じ態度を取って。何も変える必要はないわ。きっと金森側妃と一緒に来るはず。金森側妃は用心深くて細かいところまで気がつく人だから、少しでも燕良親王家に対する疑いを見せたら、すぐに察知されるわ」「それなら簡単よ。燕良親王に嫁いでからずっと、いい顔なんてしてないもの。これからもそのままでいけばいいのね」さくらは頷いた。「そう、急に親切にしたりしちゃだめ。それこそ、わざとらしすぎよ」「分かったわ。それより、参内するんでしょう？早く行きなさいよ」紫乃は急かした。さくらは外の空を見ながら、じっと座ったままだった。「どうして行かないの？」紫乃は尋ねた。さくらは照れくさそうに歯を見せて笑った。「ちょっと興奮しちゃって。早く起きすぎたみたい。まだ夜が明けてないわ」「今出発すれば、宮中に着く頃にはちょうど夜も明けるでしょう」と紫乃は言った。「今日は朝議がないから、陛下はまだ御書院にいらっしゃらないと思うわ」「吉田内侍から参内の時刻を聞いてないの？」紫乃は不思議そうに尋ねた。「詔を伝えられた時に言われたわ。辰の刻の終わり頃って」さくらは恥ずかしそうに答えた。紫乃は顔をしかめた。「えぇ？まだ寅の刻なのに、なんでこんな早く起きたの？あと一時間くらい寝ていられたじゃない」さくらは立ち上がって何度か回転し、馬歩の構えを取った。「緊張しちゃっ
桜華、戦場に舞う 第736話
梅苑は一時騒然となった。紫乃の罵声に追われて棒太郎は逃げ出し、お珠と紗英ばあやは急いで茹で卵を用意し、二人の頬と目の周りの腫れを引かせようとした。効果が全くないわけではなかった。白粉を塗れば、紫乃の顔の青あざは隠れた。しかし王妃の目の周りは徐々に青黒くなっていった。お珠が白粉を塗ろうと言い出したが、さくらは手を振って制した。「笑い話じゃないわ。朝廷の命官が白粉紅を施すなんて、どこにそんな例があるの？下がりなさい」「でも、お目がだいぶ開きづらそうですが」お珠は心配そうに言った。「陛下に拝謁なさるのに、これは失礼に当たりませんでしょうか」さくらはそれほど深刻には考えていなかった。拝謁の際は基本的に俯いているし、普通は陛下と目を合わせることもない。たとえ顔を上げたとしても、距離があるため、それほど目立つことはないだろう。さくらは自ら厩舎へ向かい、愛馬の稲妻を引き出した。稲妻の頭を撫でながら、片目を細めて言った。「いい子ね、稲妻。今日からは新しい戦場へ向かうのよ。私たちは共に進み、共に戦う」稲妻は長らく厩舎で暇を持て余していた。時折外に連れ出されて散歩する程度で、普段さくらは急用がない限り馬車で外出し、稲妻は馬車を引くことはなかった。稲妻は鼻から息を荒く吐き、蹄で地面を掻きながら、今にも走り出しそうな様子を見せていた。馬丁が進み出て、深々と腰を折った。「王妃様、ご安心ください。鞍は新調いたしまして、蹄の手入れも済ませました。今朝一番に上等な飼料を与えましたので、稲妻の調子は極めて良好でございます」さくらは真新しい鞍を叩きながら、人は衣装、馬は鞍だと実感した。この新しい鞍のおかげで、稲妻の気品が一段と引き立っている。まさに威風堂々たる姿だ。さくらは鞭を受け取り、豪快に言った。「後で道枝執事のところへ行って褒美をもらうといい。私からの指示だと伝えなさい」「王妃様のご厚意、誠にありがとうございます。王妃様の益々のご昇進をお祈り申し上げます」馬丁は笑みを隠しきれない様子だった。王妃様の片方の目の周りが何故か青黒く腫れているのが気になったが、そんなことは聞けるはずもない。褒美が貰えるのだから。さくらが出発した後、紫乃も片方の頬が腫れた顔で外出した。あの厄介者のクソ棒太郎め、あいつが絡むと碌なことにならない。今日は朝議はないが、清和天
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
