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第733話
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紫乃は入ってくるなり、目を輝かせた。「おやおやおや、このお方をじっくり拝見させていただきましょうか。さくら様、どちらへお出かけですか？私めもご一緒させていただけませんかしら？」さくらは彼女の肩を軽く殴った。「ちょうど良かった。あなたの力が必要なことがあるの」「さくら様のご命令なら、私めは従うだけでございますわ」紫乃はお辞儀をして、甘ったるい声で答えた。さくらは彼女を睨んだ。「まともに話せないの？お仕置きが必要？」紫乃は手巾を取り出して、さくらの顔に向かって振り回し、相変わらず甘ったるい声で言った。「まあ、さくら様ったら乱暴ですわ」さくらが彼女の肩を掴んで背負い投げを仕掛けると、紫乃は両足で着地し、その勢いで宙返りをして笑った。「当たらないわよ、当たらないわ」皆が笑い出し、紗英ばあやが言った。「沢村お嬢様はほんとに面白い方ね。皇太妃様が気に入られるのも当然ですわ」「そうなのよ。皇太妃様は私の方が、この子より可愛いって」紫乃は恵子皇太妃そっくりの気取った態度を見せた。さくらは彼女を睨みつけた。「真面目な話があるの。もう出かけないと」紫乃は表情を引き締めた。「分かったわ。皆さん、少し外していただけますか？上原さくら様とお話がありますので」皆は口元を押さえて笑いながら、次々と部屋を出て行った。さくらは皆が出て行くのを見届けてから、くるりと回って、笑顔で尋ねた。「どう？似合ってる？」「自慢したくて仕方ないんでしょ？嬉しいくせに」紫乃は笑いながら言った。「似合ってるわよ、とても。威厳があって、凛々しいわ」さくらは銅鏡に映る自分を見つめ、少し見知らぬ人を見るような気がした。「本当に似合ってると思う」紫乃はさくらの頬を両手で包み、足を踏み鳴らして興奮した様子で言った。「さくら、あなたって本当にすごいわ。女性の官職就任なんて前例のないことよ。梅梅月山の誇りになったわ」さくらは笑みを抑えきれなかった。「まさか本当に実職に就けるとは思ってなかったの。正直言うと、昨日、詔と任命書が下された時は、あまり実感がなかった。でも、この官服を着てみたら、急に肩に重みを感じたの。ええ、責任を背負ったって感じね」彼女の表情は次第に厳しくなった。大将の職は簡単なものではないと分かっていた。だが、父や兄の顔に泥を塗るわけにはいかない。紫乃は
桜華、戦場に舞う 第735話
「分かったわ」紫乃は頷いた。「紅雀と一緒に行ってくる。任せて」さくらは紫乃の手を引いて座らせた。「もう一つ、前もって話しておきたいことがあるの。心の準備をしておいて」紫乃はどっかりと腰を下ろした。「そんな深刻な顔して。怖がらせないでよ。何なの？早く言って！」さくらは頭巾を直しながら――まだ慣れない様子で――話し始めた。「大長公主家は今、完全に潰れた。燕良親王たちは必ず大長公主の情報を探ろうとするはず。自白したかどうかとか。朝廷の誰と付き合いがあったのか。でも、もう誰も直接探りを入れる勇気はない。だから、きっとあなたの従姉が来ると思うの」「私から一言も聞き出せないわ」紫乃は冷ややかに言った。「私が秘密を漏らすなんて心配しないで。あの程度の頭じゃ、私を騙せないわ」少し間を置いて、首を傾げた。「私に取り入らせて、話を聞き出させたいの？」「ううん、今までどおりでいいの」さくらは答えた。「これまでと同じ態度を取って。何も変える必要はないわ。きっと金森側妃と一緒に来るはず。金森側妃は用心深くて細かいところまで気がつく人だから、少しでも燕良親王家に対する疑いを見せたら、すぐに察知されるわ」「それなら簡単よ。燕良親王に嫁いでからずっと、いい顔なんてしてないもの。これからもそのままでいけばいいのね」さくらは頷いた。「そう、急に親切にしたりしちゃだめ。それこそ、わざとらしすぎよ」「分かったわ。それより、参内するんでしょう？早く行きなさいよ」紫乃は急かした。さくらは外の空を見ながら、じっと座ったままだった。「どうして行かないの？」紫乃は尋ねた。さくらは照れくさそうに歯を見せて笑った。「ちょっと興奮しちゃって。早く起きすぎたみたい。まだ夜が明けてないわ」「今出発すれば、宮中に着く頃にはちょうど夜も明けるでしょう」と紫乃は言った。「今日は朝議がないから、陛下はまだ御書院にいらっしゃらないと思うわ」「吉田内侍から参内の時刻を聞いてないの？」紫乃は不思議そうに尋ねた。「詔を伝えられた時に言われたわ。辰の刻の終わり頃って」さくらは恥ずかしそうに答えた。紫乃は顔をしかめた。「えぇ？まだ寅の刻なのに、なんでこんな早く起きたの？あと一時間くらい寝ていられたじゃない」さくらは立ち上がって何度か回転し、馬歩の構えを取った。「緊張しちゃっ
桜華、戦場に舞う 第736話
梅苑は一時騒然となった。紫乃の罵声に追われて棒太郎は逃げ出し、お珠と紗英ばあやは急いで茹で卵を用意し、二人の頬と目の周りの腫れを引かせようとした。効果が全くないわけではなかった。白粉を塗れば、紫乃の顔の青あざは隠れた。しかし王妃の目の周りは徐々に青黒くなっていった。お珠が白粉を塗ろうと言い出したが、さくらは手を振って制した。「笑い話じゃないわ。朝廷の命官が白粉紅を施すなんて、どこにそんな例があるの？下がりなさい」「でも、お目がだいぶ開きづらそうですが」お珠は心配そうに言った。「陛下に拝謁なさるのに、これは失礼に当たりませんでしょうか」さくらはそれほど深刻には考えていなかった。拝謁の際は基本的に俯いているし、普通は陛下と目を合わせることもない。たとえ顔を上げたとしても、距離があるため、それほど目立つことはないだろう。さくらは自ら厩舎へ向かい、愛馬の稲妻を引き出した。稲妻の頭を撫でながら、片目を細めて言った。「いい子ね、稲妻。今日からは新しい戦場へ向かうのよ。私たちは共に進み、共に戦う」稲妻は長らく厩舎で暇を持て余していた。時折外に連れ出されて散歩する程度で、普段さくらは急用がない限り馬車で外出し、稲妻は馬車を引くことはなかった。稲妻は鼻から息を荒く吐き、蹄で地面を掻きながら、今にも走り出しそうな様子を見せていた。馬丁が進み出て、深々と腰を折った。「王妃様、ご安心ください。鞍は新調いたしまして、蹄の手入れも済ませました。今朝一番に上等な飼料を与えましたので、稲妻の調子は極めて良好でございます」さくらは真新しい鞍を叩きながら、人は衣装、馬は鞍だと実感した。この新しい鞍のおかげで、稲妻の気品が一段と引き立っている。まさに威風堂々たる姿だ。さくらは鞭を受け取り、豪快に言った。「後で道枝執事のところへ行って褒美をもらうといい。私からの指示だと伝えなさい」「王妃様のご厚意、誠にありがとうございます。王妃様の益々のご昇進をお祈り申し上げます」馬丁は笑みを隠しきれない様子だった。王妃様の片方の目の周りが何故か青黒く腫れているのが気になったが、そんなことは聞けるはずもない。褒美が貰えるのだから。さくらが出発した後、紫乃も片方の頬が腫れた顔で外出した。あの厄介者のクソ棒太郎め、あいつが絡むと碌なことにならない。今日は朝議はないが、清和天
桜華、戦場に舞う 第737話
さくらは慌てて手を振った。「いいえ、私今朝早く起き過ぎまして、参内の時刻までまだありましたので、屋敷の者と手合わせをしていた時に、不注意で一発食らってしまいました」清和天皇は笑い出した。「そんなに早くから。緊張していたのか？玄甲軍大将が務まるか心配なのか？」さくらは正直に答えた。「確かに緊張しております。何分経験もなく、職務を全うできず、皆様のご期待に添えないのではと危惧しております」粛清帝はさくらの青黒い目の周りを見て、まだ笑みがこぼれそうになったが、大事な言葉を伝えねばならないと思い、表情を引き締めて厳かに言った。「本朝初の女官として、お前が背負うものは玄甲軍大将使としての職務だけではない。太后のお前への期待、そして天下の女子たちの憧れをも担うことになる。他の大将は、ただ忠実に職務を全うし、君を敬い国を愛せばよい。だがお前は言動に慎重を期し、なおかつ職務も立派にこなさねばならぬ。確かに難しい道ではあるが、朕はお前ならできると信じている」さくらは頷いた。「承知いたしました。全力を尽くし、皆様のご期待に背くことのないよう努めさせていただきます」清和天皇は言った。「最も重要なのは、天上にいる父兄の霊を失望させぬことだ。お前の父兄は我が朝の忠烈の臣。勇猛果敢で、君を敬い国を愛した。彼らは天下の太平を願い、民が安らかに暮らせることを望んでいた。お前は彼らの遺志を継がねばならぬ」二度の「君を敬い国を愛す」という言葉に、さくらは心を打たれた。「はい、謹んで承ります。必ずや全力を尽くし、都の安寧を守り、民の平穏な暮らしを守ります。どうか御心配なきよう」清和天皇はその言葉を聞き、改めて彼女をじっくりと観察した。確かに、玄甲軍大将の官服は彼女によく似合い、凛々しい姿を見せている。彼女の武芸なら、玄甲軍を統率することはできるだろう。しかし、統率できるだけでは不十分だ。大将として、彼女には決断を下す責任もある。ただの無謀な武人ではなく、知恵も備えていることを願うばかりだ。天皇は続けた。「今朝早くから、刑部り人手不足の報告があった。禁衛府から人員を抽出して支援に回せ。この事件は尋常ではない。疑わしきは罰せよ。怪しい者は皆連行して取り調べよ。大長公主と親しく付き合っていた官僚の妻族も含めてだ。誥命を持つ者については、お前が主審となれ」「御意」さくらは
桜華、戦場に舞う 第738話
彼女は反論しなかった。明らかに陛下は彼女の意見を本当に聞きたいわけではなく、これは実質的な勅命なのだから。大将の実職を与えておきながら、北冥親王家と確執のある人物を抜擢して、彼女と影森玄武の間を揺さぶる。おそらく、陛下はこうすることで安心感を得られるのだろう。さくらが退出すると、吉田内侍は心配そうに彼女の後ろ姿を見つめた。王妃と親王様が幾度となく重ねられる信頼の試練を乗り越えられるのか、彼には分からなかった。陛下は本来、北條守を直接任命することもできた。上原大将を通す必要などなかったはずだ。また、上原大将による異動であっても、式部を通す必要はなく、一言通達するだけで済むはずだった。しかし陛下は物事を自分の掌握下に置こうと努めている。そのせいで当事者たち、北條守も含めて、誰もが心穏やかではいられない。宮を出たさくらは禁衛府の役所へ向かった。今日が着任日ということで、山田鉄男と御城番総領の村松碧が部下たちを引き連れて待っていた。幸い、誰も彼女の青あざになった目を特に気にする様子はなかった。気づいていても、失礼にならないよう直視を避けていたのかもしれない。衛士統領の親房虎鉄はまだ到着していなかった。さくらは親房虎鉄のことを知っていた。西平大名の親房甲虎の従弟で、西平大名家の分家の中では最も優れた人物とされている。親房甲虎は分家との関係が良くなく、特に親房虎鉄とは仲が悪かった。これは主に、親房虎鉄が本当の実力者であるのに対し、親房甲虎は西平大名の伯爵位を継承しても特に功績もなく、一族の面倒も見切れていないことが原因だった。それどころか親房虎鉄は着実に出世を重ね、禁軍統領にまで上り詰めた。前朝の制度であれば、衛士は玄甲軍の支部ではなく、彼の権限はより大きかったはずだ。これまでは統合されていなかったため、衛士は玄甲軍に属してはいても、親房虎鉄はそれほど気にしていなかっただろう。しかし今回の統合で、しかも大将が女性となれば、さすがに内心では納得していないに違いない。玄甲軍のこれらの人物について、さくらは既に調査を済ませていた。玄武からも話は聞いていた。だから今日、親房虎鉄が来ていなくても気にはならなかった。部下に個性があるのは構わない。ただ、彼女の引いた一線を越えなければいい。御城番の村松碧は、さくらに対して疑念を示
桜華、戦場に舞う 第739話
三十余歳、額は広く、がっしりとした体つきではないが引き締まった体格の男で、その表情には明らかな侮蔑の色が浮かんでいた。部下を従え、拱手の礼こそ取ったものの、その眼には傲慢さが滲んでいた。「公務のため遅参いたしました。上原大将、どうかお許しを」さくらは軽く頷き、彼の後ろに二列に並ぶ十二人の衛長たちを一瞥した。一筋縄ではいかない面々だ。揃いも揃って鼻持ちならない態度で、女の大将など眼中にないという様子が露骨だった。まさに、上に立つ者の性根が、部下にも表れているというものだ。「本日は特に用件もない。それぞれの持ち場に戻って......」さくらの言葉が終わらないうちに、親房虎鉄が遮った。「用件がないのなら、ご挨拶も済みましたことだし、これで失礼いたします。宮中の仕事が山積みでして」そう言い捨てると、部下を従えて颯爽と立ち去った。さくらなど眼中にないという態度が露骨だった。山田鉄男は眉をひそめ、「親房虎鉄！」と声を上げた。だが、親房虎鉄は振り向きもせず、そのまま去って行った。山田は困ったように説明した。「さくら様、親房副統領はただ性格が少々傲慢なだけでございます。お気になさらないでください」山田が親房虎鉄を庇おうとしているのが分かったが、さくらはそれには触れず、「ああ、では刑部へ行こう」と言った。刑部は今日、まさに八百屋の大安売りのような騒ぎだった。影森玄武は昨夜一時間帰宅したものの、すぐに戻ってきており、いまだ大長公主の取り調べには着手していなかった。一つには急いで取り調べる必要がないこと。しばらく放置して様子を見るためだ。二つ目は、彼女の供述を裏付ける証拠が必要なため、大長公主邸の大小様々な役人たちを先に取り調べていた。さらに、逃亡した者たちの逮捕も進めなければならない。さくらと山田の到着は折よく、絶好の時を得ていた。刑部の絵師と有田先生が、使用人たちの証言を基に逃亡した執事たちの肖像画を描き終えたところで、まさに禁衛府に捜索を依頼しようとしていた。皆があまりに忙しく、この大将が女性だということにさえ気付いていなかった。さくらが手を伸ばして肖像画を受け取り、一枚一枚開いて見ていた時、今中具藤は彼女の葱のように白く細い指に目を留め、そこからゆっくりと顔を見上げた。青あざのある目を見て一瞬たじろぎ、そこでよう
桜華、戦場に舞う 第740話
玄武は彼女を手前に引き寄せ、青あざになった目の周りを優しく撫でた。「痛むか？」「少しだけ」さくらは彼の手を払いのけながら、後ろを振り返った。誰かいないかと気になって仕方がない。「大丈夫だ。誰も入ってこない。一体どうしたんだ？」玄武は心配そうに尋ねた。さくらは一日中保っていた威厳ある態度をようやく緩め、椅子に腰掛けて目の周りを揉んだ。確かに朝よりも腫れが酷くなっているようだ。あの棒太郎め。「今朝早く紫乃と手合わせをしていたら、棒太郎が加わってきて、私と紫乃が両方とも誤って打たれてしまったの」「後で俸禄を減らすとするか」玄武は心配しながらも、思わず笑みがこぼれた。棒太郎は普段は落ち着き払っているのに、紫乃とさくらと一緒にいる時だけは、あの梅月山時代の少年に戻ってしまうのだから。さくらは笑いながら言った。「俸禄を減らされたら彼の命取りよ。お金のことはまだいいけど、石鎖さんが知って師匠に報告でもしたら、師匠からまた別の懲罰が下されることになるわ」「ただの脅しだよ。本当に罰するつもりはない」玄武は彼らの仲の良さを知っていた。幼い頃からの絆は貴重なものだ。それを壊すようなまねはしたくなかった。「ええ。ところで重要な話が」さくらは表情を引き締めた。「陛下が、北條守を御前侍衛長に推薦するよう仰せになったの。式部から辞令が出るそうよ」玄武は少しも驚かなかった。「陛下は前からあいつを使いたがっていた。ただ、北條守が不甲斐なさすぎてな。今回やっと功を立てたから、昇進させるのは当然だ。御前侍衛は玄甲軍に属してはいるが、実質的にはお前の指揮下には入らない。彼らは陛下の命令だけを聞く。今はただの過渡期に過ぎないんだ」「ええ、その通りね。陛下は既に衛府の設立を考えておられる。その時には御前侍衛は玄甲軍から独立することになるでしょう」「衛士十二司には元々御前侍衛も含まれていた。それをわざわざ独立させるということは、陛下が自分の腹心を育てようとしているということだ。北條守は最適な人選だろう。お前との因縁もあるし、将軍家のお前への怨みは邪馬台まで響き渡っているようだからな」さくらの表情が凍りついた。「本当に変な人たちね。自分が間違っているのに、他人のせいにする」「そうでなければ、世の中に『ごろつき』や『ならず者』という言葉は生まれなかっただろうな」玄武は
桜華、戦場に舞う 第741話
四貴ばあやは年老いており、他の管理人たちとは別に、小さな独房に収監されていた。他の牢獄に比べれば、比較的清潔な環境であった。刑部に入れられて以来、彼女は水も食事も口にせず、一言も発することはなかった。今中具藤が自ら尋問に赴き、食事を勧めてみたものの、彼女は牢の中で横たわったまま、死を待つかのような様子を見せるばかりだった。玄武にも分かっていた。彼女が大長公主に不利な証言をするはずがないことを。大長公主は彼女が育て上げた子。その絆はとうに主従の域を超えていた。これまで大長公主の側近は入れ替わり立ち替わりしてきたが、唯一彼女だけが最後まで側に仕えてきたのだ。そしてそれゆえに、大長公主の全ての秘密を知る立場にもあった。むしろ、陰謀の数々は彼女の手を経て実行されてきたものも少なくなかった。「今中具藤が今日、土方勤を取り調べたそうだ」と玄武はさくらに告げた。「大長公主は本来、お前の従兄の顔を傷つけた上で一家皆殺しにする予定だったらしい。だが四貴ばあやが土方勤に命令の実行を止めさせたという。もし彼女が止めていなければ、一家そろって黄泉の客となっていたところだ」「本当に狂ってしまったのね」さくらは怒りを露わにした。「母に似た女たちを手段を選ばず連れ去って、東海林椎名の側室にして子を産ませる。父に似た者は顔を潰してから一家皆殺しにする？正気の沙汰じゃないわ」「だからこそ、四貴ばあやだけが知っているはずなんだ。大長公主がどれだけの人々を害してきたのか。大長公主邸では謀反の企みだけでなく、こういった血なまぐさい罪も重ねられてきた。陛下は後者にはお構いにならないだろうが、生きている被害者も、亡くなった方々も、どちらにも正義が必要なはずだ」さくらは玄武の言葉に頷いた。謀反は重罪には違いないが、大長公主に害された一人一人にとって、それは掛け替えのない人生だった。どうして理不尽に踏みにじられなければならなかったのか。「私が話してみる」「では、尋問室に連れて来させよう」「拷問道具は置かないで」玄武は微笑んで答えた。「尋問室に拷問道具など置いてはいない。専用の部屋があってな。必要な時は囚人を向こうへ連れて行くか、道具をこちらへ持ってくるかだ。それに、今回の取り調べではまだ一度も拷問は使っていない。さあ、案内しよう」刑部は威厳に満ちた壮麗な建物で、
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三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
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何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
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鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
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程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
