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第739話
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桜華、戦場に舞う 第740話
玄武は彼女を手前に引き寄せ、青あざになった目の周りを優しく撫でた。「痛むか？」「少しだけ」さくらは彼の手を払いのけながら、後ろを振り返った。誰かいないかと気になって仕方がない。「大丈夫だ。誰も入ってこない。一体どうしたんだ？」玄武は心配そうに尋ねた。さくらは一日中保っていた威厳ある態度をようやく緩め、椅子に腰掛けて目の周りを揉んだ。確かに朝よりも腫れが酷くなっているようだ。あの棒太郎め。「今朝早く紫乃と手合わせをしていたら、棒太郎が加わってきて、私と紫乃が両方とも誤って打たれてしまったの」「後で俸禄を減らすとするか」玄武は心配しながらも、思わず笑みがこぼれた。棒太郎は普段は落ち着き払っているのに、紫乃とさくらと一緒にいる時だけは、あの梅月山時代の少年に戻ってしまうのだから。さくらは笑いながら言った。「俸禄を減らされたら彼の命取りよ。お金のことはまだいいけど、石鎖さんが知って師匠に報告でもしたら、師匠からまた別の懲罰が下されることになるわ」「ただの脅しだよ。本当に罰するつもりはない」玄武は彼らの仲の良さを知っていた。幼い頃からの絆は貴重なものだ。それを壊すようなまねはしたくなかった。「ええ。ところで重要な話が」さくらは表情を引き締めた。「陛下が、北條守を御前侍衛長に推薦するよう仰せになったの。式部から辞令が出るそうよ」玄武は少しも驚かなかった。「陛下は前からあいつを使いたがっていた。ただ、北條守が不甲斐なさすぎてな。今回やっと功を立てたから、昇進させるのは当然だ。御前侍衛は玄甲軍に属してはいるが、実質的にはお前の指揮下には入らない。彼らは陛下の命令だけを聞く。今はただの過渡期に過ぎないんだ」「ええ、その通りね。陛下は既に衛府の設立を考えておられる。その時には御前侍衛は玄甲軍から独立することになるでしょう」「衛士十二司には元々御前侍衛も含まれていた。それをわざわざ独立させるということは、陛下が自分の腹心を育てようとしているということだ。北條守は最適な人選だろう。お前との因縁もあるし、将軍家のお前への怨みは邪馬台まで響き渡っているようだからな」さくらの表情が凍りついた。「本当に変な人たちね。自分が間違っているのに、他人のせいにする」「そうでなければ、世の中に『ごろつき』や『ならず者』という言葉は生まれなかっただろうな」玄武は
桜華、戦場に舞う 第741話
四貴ばあやは年老いており、他の管理人たちとは別に、小さな独房に収監されていた。他の牢獄に比べれば、比較的清潔な環境であった。刑部に入れられて以来、彼女は水も食事も口にせず、一言も発することはなかった。今中具藤が自ら尋問に赴き、食事を勧めてみたものの、彼女は牢の中で横たわったまま、死を待つかのような様子を見せるばかりだった。玄武にも分かっていた。彼女が大長公主に不利な証言をするはずがないことを。大長公主は彼女が育て上げた子。その絆はとうに主従の域を超えていた。これまで大長公主の側近は入れ替わり立ち替わりしてきたが、唯一彼女だけが最後まで側に仕えてきたのだ。そしてそれゆえに、大長公主の全ての秘密を知る立場にもあった。むしろ、陰謀の数々は彼女の手を経て実行されてきたものも少なくなかった。「今中具藤が今日、土方勤を取り調べたそうだ」と玄武はさくらに告げた。「大長公主は本来、お前の従兄の顔を傷つけた上で一家皆殺しにする予定だったらしい。だが四貴ばあやが土方勤に命令の実行を止めさせたという。もし彼女が止めていなければ、一家そろって黄泉の客となっていたところだ」「本当に狂ってしまったのね」さくらは怒りを露わにした。「母に似た女たちを手段を選ばず連れ去って、東海林椎名の側室にして子を産ませる。父に似た者は顔を潰してから一家皆殺しにする？正気の沙汰じゃないわ」「だからこそ、四貴ばあやだけが知っているはずなんだ。大長公主がどれだけの人々を害してきたのか。大長公主邸では謀反の企みだけでなく、こういった血なまぐさい罪も重ねられてきた。陛下は後者にはお構いにならないだろうが、生きている被害者も、亡くなった方々も、どちらにも正義が必要なはずだ」さくらは玄武の言葉に頷いた。謀反は重罪には違いないが、大長公主に害された一人一人にとって、それは掛け替えのない人生だった。どうして理不尽に踏みにじられなければならなかったのか。「私が話してみる」「では、尋問室に連れて来させよう」「拷問道具は置かないで」玄武は微笑んで答えた。「尋問室に拷問道具など置いてはいない。専用の部屋があってな。必要な時は囚人を向こうへ連れて行くか、道具をこちらへ持ってくるかだ。それに、今回の取り調べではまだ一度も拷問は使っていない。さあ、案内しよう」刑部は威厳に満ちた壮麗な建物で、
桜華、戦場に舞う 第742話
彼女の眼差しは冷たく、まるで古井戸のように光一つ宿さず、じっとさくらを見つめていた。さくらも彼女を見返した。以前、大長公主邸で会った時の四貴ばあやは、青灰色の絹の衣装に身を包み、威厳が皺一本一本にまで染み込んでいて、多くの者が畏れを抱くほどだった。今や藍色の衣装は皺だらけで、髪は乱れ、簪は傾き、目の下の袋は三角に垂れ下がり、顔の黒いあざがより目立ち、痩せ衰えていた。深い憂いと絶食のせいで、こうも憔悴し、別人のように痩せ細ってしまったのだ。一見すると何も気にかけず死を待つかのような様子だが、実は相当な焦りを抱えているに違いない。でなければ、こうも急に老い込むはずがなかった。今中具藤が話しかけても一言も発せず、目も合わせなかった彼女だが、さくらに対しては先に口を開いた。「姫様の不利になるようなことは、一言たりとも私の口からは出ませんよ。無駄な説得はなさらないことです」さくらは言った。「土方勤から聞きました。従兄の一家を救ってくださったそうですね。あなたがいなければ、一家は命を落としていたかもしれない。その恩は感謝しています」四貴ばあやは鼻で笑い、冷ややかに言った。「お気持ちだけで結構。私は彼らを救うつもりなどありませんでした。そもそも私が部下に命じて捕らえさせたのです。殺すか殺さないか、いつ殺すか、それは私の一存次第でしたから」「それでも、一家は無事に大長公主邸を出られた」「もういい加減におやめなさい」四貴ばあやは冷たく言い放った。「姫様の罪を私に証言させたいだけでしょう？無駄ですよ。姫様は潔白です。すべては私と土方勤がやったこと。姫様は何も知りません」「ばあやの言う『すべて』とは、どんなことですか」さくらは穏やかな口調で尋ねた。「公主邸では随分と穢れた事が行われていたようですが」「後庭の女たちのことかい？はっ！」四貴ばあやはさくらを睨みつけ、その目には憎しみが滲んでいた。「誰が公主邸のことを非難してもいい。だが、あんたたち上原家だけはその資格などない。お前の父、上原洋平は姫様の人生を台無しにした。後庭の女たちが苦しんだのも、全て上原洋平の所為だ」さくらは怒りを表に出さなかったものの、その瞳は冷たく光っていた。「父は一体どんな重罪を犯したというのです？公主様や、あの女性たちを害したとでも？二股をかけたとか？公主様の気持
桜華、戦場に舞う 第743話
さくらはその言葉を可笑しいとは思わなかった。むしろ哀れに感じた。四貴ばあやが今どう考えているかは別として、かつては本気でそう信じていたのは確かだった。さくらはその言葉に反論もしなかった。従兄一家を密かに助けたことからも分かるように、四貴ばあやの心境は以前とは変わっていたのだ。今の発言は誰かを説得するためではなく、自分自身を納得させるためのものに過ぎなかった。「分かりました。すべてがばあやと土方勤のしたことで、大長公主には関係ないというのなら。では、これまでばあやの手によって公主邸に連れて来られた女性は何人いて、何人が亡くなったのか。男の赤子は何人死んだのか、話していただけますか」四貴ばあやは黙り込み、表情には悲痛の色が浮かんでいた。「もう亡くなった方々です。せめて彼らに公正な報いを。そして連れ去られた女性たちの両親や親族にも、もう探し続ける必要がないと伝えられます。それに」さくらは続けた。「大長公主は謀反という大罪を犯し、死は免れません。あの女性たちの身元を明かすことは、公主様の冥福を祈ることにもなるでしょう」四貴ばあやはゆっくりとさくらを見上げた。その唇は激しく震えていた。空腹のせいか、あるいは謀反の大罪という言葉のせいか。さくらはこれ以上追及せず、静かに待った。しばらくして、四貴ばあやの嗄れた声が聞こえた。「水を一杯、頂けますでしょうか」机の上には、さくらのために用意された茶器があった。さくらは一度も口をつけていない茶を一杯注ぎ、差し出した。「どうぞ」枯れ枝のような手が震えながら茶碗を持ち上げ、一気に飲み干した。そして茶碗を手の中で握りしめたまま、泣き顔よりも痛ましい笑みをさくらに向けた。「一人一人を......私は記録に残しています。公主邸は隅々まで探されたでしょう？私の部屋の外に棗の木があって、その傍に石の腰掛けが。動かせる腰掛けで、その下に箱が埋めてあります。箱の中の手帳に、すべてのことを書き記しました」茶碗を置くと、両手はゆっくりと力なく下がり、背筋はもはやまっすぐに保てなくなった。濁った涙が眼から溢れ出た。「側室たちのことは置いておきましても......三人の男の子のことだけは、私の一生消えない傷なのです。最初の子は、生まれた時に泣かなかった。抱いた途端に、私に向かって笑ってくれたのです。まだ歯も生えていない
桜華、戦場に舞う 第744話
これを聞いたさくらの中で、怒りの炎が燃え上がった。細部にこそ、人の心を引き裂く真実が潜んでいた。だが激しい怒りを必死に抑え、表情には出さなかった。冷静で理性的な態度を装いながら話に耳を傾けた。話せば話すほど、供述から証拠が得られる。大長公主の取り調べの際に役立つはずだ。謀反の罪も、女性たちへの残虐な仕打ちも、もはや逃れられまい。「姫様にもう生きる道はないことは分かっています。でも昔は、あんなに明るく活発なお嬢様でした。この上ない高貴さで、天下の若者が列をなして並び、どなたでもお選びになれたはず。なのに、まさか上原洋平という武人に一目惚れなさるとは。そして、まさかその上原洋平が姫様に目もくれないとは......最初は、ただ姫様を喜ばせたかっただけなのです」追憶に浸る四貴ばあやは、もはや目の前の相手が誰であるかも気にしていなかった。あまりにも長く胸の内に秘めてきた言葉を、今は語らずにはいられなかった。年を重ねれば心は柔らかくなるもの。かつては何とも思わずにしていたことが、今では思い返すだけで背筋が凍るのだった。順序も脈絡もなく、思い浮かぶままに言葉が零れ落ちた。「姫様がお喜びになれば、それでよかったのです。姫様なのですから、何をなさってもよいはずでした。文利天皇様を罵られました。自分の幸せを潰したとおっしゃって。文利天皇様は姫様をあれほど可愛がっておられたのに。あの年、姫様は文利天皇様の御前に跪いて、婚姻の勅許を願い出られました。朝から日が暮れるまで、夜が明けるまで。それでも文利天皇様は許されなかった。本当に冷酷でした」「智意子貴妃様がお生きだった頃は、文利天皇様は姫様の願いは何でも叶えておられたのに。たかが上原洋平一人のことでしょう？天下には武芸の達人など大勢いるではありませんか。安邦定国の才など、上原洋平だけのものではない。仮に本当に彼でなければならないというのなら、姫様の夫君になった後も軍を率いることはできたはず。姫様の夫君に実権を持たせないという例など、破ればよかったのです。姫様のためなら、そんな前例くらい、破ってもよかったはずなのに」「この世で最も憎い人間は上原洋平です」四貴ばあやはさくらを見上げた。その目には深い憎悪が宿っていたが、表情は複雑で矛盾に満ちていた。「あれほど分を弁えぬ人間を見たことがありません。姫様は文利天皇様に許されぬ
桜華、戦場に舞う 第745話
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました！」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
桜華、戦場に舞う 第746話
椎名紗月は紫乃の姿を見て驚き、すぐに自分が騙されていたことを思い出し、心中穏やかではなかった。計画を成功させるためとはいえ、騙しは騙し。そのため、紗月は最低限の礼儀を保つのがやっとだった。「沢村お嬢様、何かご用でしょうか」紫乃も空気の読めない人間ではなく、紗月の心中の不快感を察していた。そこで小声で尋ねた。「中でお話してもいいかしら」紗月は体を横に寄せた。「どうぞ」ほんの一時の感情的な反応に過ぎなかった。結局のところ、もし行動について知らされていれば、必ず父に告げていただろうことは分かっていた。まさか父が自分を裏切るとは、夢にも思わなかったのだから。粗末な小屋は瓦葺きの平屋で、一目で端から端まで見通せた。台所は外にあり、内部は小さな居間と一部屋だけ。井戸すらない。中に入ると、瓦の隙間から日差しが差し込んでいた。明らかに屋根が壊れたままで、修繕されていない。大雨でも降ろうものなら、この家の中は池と化すに違いない。紫乃は気にしないようにしていたが、狭い居間で古びてぐらつく板の腰掛けに座り、頭上から差し込む日差しを浴びていると、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。紗月が母親の介抱に向かった隙に、屋根に飛び乗って確認してみた。瓦がずれているだけなら直せるかと思ったが、実際に見てみると、多くの瓦が割れていた。修繕するなら新しい瓦を買わねばならない。紗月が小林鳳子を支えて出てきた時、紫乃は丁度飛び降りたところで、母娘を驚かせてしまった。「何故屋根に？」紗月が尋ねた。「屋根が壊れてるのが見えないの？雨が降ったら大変よ。雨が降らなくたって、夜は風が吹き込んで。冬になったら辛いわ」「分かっています」紗月は静かに言った。「修繕する人を探すつもりです」「ええ、修繕は必要ね」紫乃は小林鳳子の具合の悪そうな様子を見て言った。「どうして母上を起こしたの？早く横になっていただいた方が」小林鳳子は紫乃に向かって深々と一礼した。「沢村お嬢様と北冥親王妃様のご恩は忘れません。お二人がいなければ、私はまだ牢に。もしかしたら、そこで命を落としていたかもしれません」紫乃は、彼女の死人のように蒼白い顔色と、立っているのもやっとという様子を見て、慌てて支えた。「そんな、気になさらないで。早く横になってください。紅雀先生を呼んでありますから、後で診察
桜華、戦場に舞う 第747話
「でも、どうして？」紫乃は首を傾げた。「お母様は小林家のお嬢様で、あなたはお孫娘さんよね？どうして戻れないの？」「しっ」紗月は慌てて制した。「母が聞いてしまいます」「じゃあ、外で話しましょうよ」紫乃は即座に提案した。「ちょうど紅雀先生を待ってるところだし。先生は小林家にいると思ってるから、そこで待ち合わせましょ」二人が戸外に出ると、紫乃は三歩歩いてから振り返った。あの扉の様子が気になって仕方がない。「この家、彼らが用意したものなの？」「以前は貸家だったそうです」紗月は淡々と答えた。「古くなって借り手がいなくなったとか。修繕もせず、一時的に住まわせてもらっているだけです。事件が落ち着いたら、小林家に迎え入れると言われましたが」「信じているの？」と紫乃が尋ねた。「いいえ。でも今は他に住むところがなくて。数日中に仕事を探すつもりです。お金が貯まれば、引っ越せますから」「仕事？どんな仕事を？」と紫乃が尋ねた。紗月はゆっくりと歩きながら、眉を寄せた。「最初は、大きなお屋敷のお嬢様の侍女になろうかと。武芸の心得もありますし......でも私の出自では、雇ってくださる方もいないでしょう。まだ進路は決めかねていますが、大道芸でも港での荷物運びでも。力だけはありますから」「そうね」紫乃は同意して頷いた。「武芸の腕は良くないけど、力はあるものね。荷物運びって稼げるの？」紗月は紫乃を一瞥した。随分と率直な物言いだこと。「まあまあ、です。以前少し調べましたが、力仕事なだけに、茶屋や酒場の給仕より良いと聞きます」紫乃は裕福な家柄の娘ながら、武芸の修行で苦労も知っている身。荷物運びは力仕事だが、横柄な態度も受けねばならない。とはいえ、働きに出れば誰だって理不尽な扱いを受けるもの。たとえ大家の女護衛になったところで、同じことだ。「何か特技はないの？」と紫乃が尋ねた。紗月は武芸と言いかけたが、紫乃の前でそれを特技と言うのは釈迦に説法のようなもの。じっくり考えてから、「煮込み料理なら、まあまあ自信があります」「人前に出るのは気にならないんでしょ？なら屋台で煮込みでも売ってみたら？」「元手がなくて」「私が貸してあげられるわ。利子はいらないから。大長公主邸からの賠償金が出たら、返してくれればいいの」と紫乃は言った。「賠償金？」紗月の目に
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桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
桜華、戦場に舞う 第788話
斎藤皇后は不快そうに言った。「どうあれ、父上がそんなことをするはずがないわ。きっと彼らの調査に間違いがあるのよ。まだこの話は広まっていないでしょうね？」「屋敷の者たちだけが知っているんだ。叔父が厳しく命じて、誰にも外部に漏らすなと言ったよ」「じゃあ、あなたが宮中に来る時、父上はお戻りになっていたの？」と斎藤皇后は尋ねた。忠義は答えた。「私が出発した時、父上はまだ戻っておられなかったんだ。禁衛府に上原さくらを探しに行ったんだが、宮中に入ったと聞いて、すぐにここに来たんだ。彼女を止めて事情を聞き、対応策を考えようと思ってな」「とにかく、父上が妾を囲っているなんて、絶対に信じられないわ」斎藤皇后は冷たく言い放った。斎藤忠義は最初、親王の言葉だったので信じていた。しかし、叔父の言葉を聞き、自分でも熟考した結果、半信半疑になった。これは親王の調査結果ではなく、禁衛の調査だ。上原さくらは一介の女性で、武芸は優れているかもしれないが、事件の捜査経験はあっても、こういった調査の経験はない。恐らく、世間知らずの女性のように、噂話を真に受けてしまったのだろう。斎藤家はここ数年、油が火に掛かったように勢いづき、多くの人の不満を買っている。外では悪い噂もよく流れている。父と母の仲の良さを妬んだ誰かが、父が妾を囲っているという噂を広めたのかもしれない。都の上流社会には、嫉妬深く噂話を好む輩が少なくないのだから。忠義は言った。「とにかく、上原さくらがどこから情報を得たのか聞かなきゃならない。そうしないと、母上が傷つくし、父上の名誉も守れないからな」斎藤皇后の心の中には、上原さくらに対する敵意が残っていた。かつて陛下は彼女を宮中に入れようとしていた。後にそれが北冥親王から兵権を取り上げるための帝王の術策だと分かったとはいえ。斎藤皇后は忘れていなかった。あの時、陛下が自分にこの件を話した時の目の奥に押し殺された熱い光。それは彼女が見たことのないものだった。定子妃に向ける時でさえ、そんな眼差しはなかった。陛下が定子妃を寵愛されるのも、前朝の事情が絡んでいた。定子妃の父は刑部卿であり、兵部大臣の清家本宗とは本家筋にあたる。陛下は兵権において弱みを抱えておられたため、必然的に清家本宗を重用せざるを得なかったのだ。斎藤皇后は定子妃の寵愛をそれほど気に
桜華、戦場に舞う 第787話
しかし、斎藤忠義は外部の人々には隠せても、屋敷の中では隠し通せないと考えた。屋敷内には多くの人がいて、様々な噂が飛び交う。必ず祖父や母にも伝わるだろう。彼は斎藤次男を見て言った。「叔父上、この件については私が上原さくらに確認に行きます。彼女の情報源を確かめ、もし単なる世間の噂話を聞いただけで父上が外に妾を囲っていると言い切ったのなら、決して許しはしません」「よし、急いで行け！」斎藤次男は急かした。他人がどう思っているかは分からないが、斎藤次男は兄がそんな人物であるはずがないと固く信じていた。家訓は高く掲げられ、兄は今や斎藤家の当主だ。外に妾を囲うような愚かな真似はしないはずだ。斎藤忠義は馬を走らせて禁衛府に向かったが、上原さくらが宮中に召されたと聞いた。国舅の彼でも、自由に宮中に入ることはできない。しかし、皇后様に拝謁したいと申し出れば、皇后が宮門まで人を寄越し、入宮できるだろう。まず、上原さくらがまだ宮中にいるか確認し、いると知ると、すぐに皇后に取り次ぎを頼み、迎えの者を寄越すよう頼んだ。春長殿で皇后に会うと、彼は無駄話をせずに言った。「今、上原さくらは御書院にいるそうだ。人を遣わして待たせ、彼女をここに呼んでくれないか」「何があったの？」斎藤皇后は兄の厳しい表情を見て緊張した。上原さくらは刑部と協力して謀反の調査をしている。その立場は特殊だ。もしかして、斎藤家に何か見つかったのだろうか。「まずは人を遣わしてくれ」斎藤皇后は急いで命じた。「蘭子、すぐに行って。御書院の外で待機し、上原さくらが出てきたら、すぐに春長殿に来るよう伝えなさい」蘭子は承諾し、すぐに出発した。吉備蘭子が去り、宮中の他の者たちも下がった後、斎藤忠義は皇后に話し始めた。昨日、上原さくらは禁衛を連れて衛国公邸を訪れ、半時間も門前で待たされてから、ようやく中に入れたそうだ。父上は今日は我が斎藤家に来るだろうと予想していた。案の定、昨夜、北冥親王家から使いが来て、今日の辰の刻の終わりに父上に待機するよう伝えてきたんだ......」「何ですって？」忠義の言葉が終わる前に、斎藤皇后の気高い顔が怒りで紅潮した。「使いを寄越して、父上に決まった時刻に待つよう言い渡すなんて。確かに彼女は各大家を回って、簡単な質問をしているのは分かっているわ。でも、なぜ我が
桜華、戦場に舞う 第786話
玄武は半刻も待たされたが、斎藤式部卿の姿は見えなかった。玄武は激怒した。斎藤家の態度は許し難かった。昨夜わざわざ使いを送って知らせたのに、今日は姿すら見せない。おそらく今日来るのはさくらだと思い、故意に待たせるつもりだったのだろう。衛国公邸のように門前で待たせはしなかったが、それでも態度は良くない。彼は妻を大切にしている。自分を侮辱するのもいけないが、さくらを侮辱するのはなおさら許せない。その場で、斎藤式部卿の意向を気にせず、集まった斎藤家の若殿たちの前で、大長公主がここに送り込んだ駒を指摘した。それは斎藤式部卿が外に囲っている妾で、三年間関係を続け、既に一人の娘がいるという。そう告げると、玄武は有田先生を連れて、怒りを露わにしたまま立ち去った。斎藤家の人々は、自分たちの耳を疑った。そんなことがあり得るだろうか？斎藤家は何人もの大学者を輩出した礼儀正しい家柄で、厳格な家風を持っている。妾を囲うどころか、邸内の側室の数さえ少なく、妻妾の尊卑も明確だった。妾は正妻の私有財産であり、正妻が管理し、毎月の奉仕の順番も正妻が取り仕切っていた。この規則は斎藤帝師の時代から守られており、斎藤家の人々にとっては国法に匹敵するほど厳しい家訓だった。これまで斎藤式部卿は決して欲に溺れる人物ではなかった。妾の部屋を訪れることは稀で、月に2、3回が限度だった。それ以外は大抵夫人の部屋に宿泊していた夫婦仲も良好で、琴瑟相和すと都の美談になっていたほどだ。誰が想像しただろうか。彼が外に妾を囲っているなど。「あり得ない。絶対にあり得ないぞ」斎藤家の次男は慌てて首を振り、呆然とする一同、特に斎藤式部卿の長男である斎藤忠義を見た。「忠義、お前の父上はそんな人ではない。きっと何かの誤解だ」斎藤忠義は三位の官位にあり、今や陛下の信任も厚く、国舅の称号を賜り、将来の斎藤家当主となる人物だ。彼が生涯最も敬愛しているのは祖父と父親だった。彼の心の中で父は完璧で、一点の瑕疵もない存在だった。彼は幾度となく、生涯父を模範とすると語っていた。今、彼の心中はまるで蝿を飲み込んだかのように嫌悪感に満ちていた。叔父の言う通り、あり得ないことだ。もし他の誰かが言ったのなら、彼はそれを信じただろう。しかし、北冥親王の口から出た言葉なら、それは絶対に嘘ではない
桜華、戦場に舞う 第785話
湛輝親王邸を後にしたさくらの心は、随分と軽くなった。大長公主家の侍妾や庶出の娘たちのことは、さくらの心に重くのしかかる山々のようで、息苦しさを感じるほどだった。彼女には、なぜそれらの侍妾たちが公主邸に連れ戻されたのか、よく分かっていた。同時に、彼女たちの悲惨な境遇が大長公主によるものだということも理解していた。さくらは父母の罪を少しも自分に引き受けるつもりはなかったが、それでも心の中で言いようのない苦しみを感じていた。特に、虐待で苦しめられた女性たちの虚ろな目や、ほんの些細な物音にも驚いて飛び上がる様子を見ると、胸が締め付けられるようだった。これらすべてを目にすると、本当に心が痛んだ。椎名青影の存在は、さくらにほんの少しの癒しを与えてくれた。しかし、それはほんのわずかな慰めに過ぎず、泡沫のようだった。陽の光に当たれば虹色に輝くが、一度破裂すれば、その下には依然として困難な漆黒が広がっているのだ。夜風が強く吹き、馬車の幕が「パタパタ」と音を立てていた。玄武はさくらを抱きしめ、二人とも無言だった。心の中で何かを考えているようだったが、実際には同じことを思い巡らせていた。影森茨子への一撃で、燕良親王の野心は後退を余儀なくされた。おそらく燕良親王は今、都からの脱出方法を模索しているだろう。しかし今はまだ動けない。榮乃妃の病が癒えておらず、謀反の事件も結審していない。陛下が結審を急がないのは賢明な判断だった。事件が未解決で影森茨子が生きている限り、燕良親王は不安に苛まれ続けるからだ。一年や半年なら耐えられるかもしれないが、長引けば二つの道しかない。謀反の考えを完全に捨てるか、すべてを賭けて一か八かの行動に出るかだ。燕良親王には良い機会があったのに、欲張りすぎた。帝位も名声も欲しがった。おそらく邪馬台が本当に奪回できるとは考えていなかったのだろう。羅刹国の人々が今回、反撃してこないとは予想外だったに違いない。二人は考えに耽りながら、同時に口を開いた。「燕良親王は当分の間、裏工作に頼るしかないでしょうね」顔を見合わせて笑い合う。夫婦になれば、こんな風に息が合うものなのだ。「陛下は燕良親王を疑っているはずだ」と影森玄武が言った。「今のところ、陛下はみんなを疑っていらっしゃるでしょうけど、燕良親王が最も疑わしいと
