佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 881 - チャプター 890

優子はそのメッセージを受け取ってから、心が落ち着かなかった。真澄と一樹が一緒にいたことで、彼女は峻介に関する何かの情報を握っているのかもしれなかった。彼女自身も詳しいことは分からなかったが、だからこそ注意を促してくれたのかもしれない。一樹は彼女に何をしたのだろう？優子は戻りたい気持ちを抑えられなかったが、蒼の手がかりを逃すのも怖かった。一日一晩、真澄の電話は一向に通じず、優子は気が気でなかった。どうしても真澄を放ってはおけなかった。彼女はおばあちゃんに頼み込み、瑞希を島に残して自分はこっそり霧ヶ峰市へ戻った。優子が島を離れたことは、峻介にもすぐにわかった。彼女が島での行動は峻介にはすべて見えていたが、蒼からの連絡を待つべき優子がなぜわざわざ戻ったのか、彼には理解できなかった。霧ヶ峰市は今日も気温が低く、街にはあまり人がいなかった。優子はタクシーで真澄のアパートへと向かった。その部屋は、真澄が営業職に就いてから購入したもので、広くはなかったが、二部屋一間の間取りで温かみのある内装だった。優子もよく訪れていたため、警備員も彼女の顔を覚えていた。警備員は特に問題もなく優子を通した。彼女はまずドアをノックしたが、応答はなかった。優子の心はざわつき、急いで暗証番号を入力して中に入った。部屋の中は真っ暗で、長い間人の出入りがなかったような冷たい空気が漂っていた。彼女が灯りをつけると、玄関には女性用のサンダルが置かれていたのを見た。もう冬だというのに、まだサンダルが残っているのはどういうことだろう？答えはひとつしかなかった。真澄は夏にこの部屋を離れて以来、戻ってきていないということだった。優子は再び警備員に尋ねに行った。「福田さんのことですね？最近あまり戻ってきていないですよ。恋人でもできたのかもしれませんね。最初の頃は月に一度くらい見かけてましたが、その後はもっと間隔が空くようになりました。部屋を売りに出さないかって聞いたこともあるんですよ。この辺りは地価も高いですし、今売ればかなりの利益が出るはずです」「彼女の恋人を見たことはありますか？」と優子はさらに尋ねた。「見かけたことはありますね。ただ、本当に恋人なのかは分かりません。でも、半月ほど前に福田さんが荷物を取りに来たとき、偶然彼女に会ったんです

優子はその夜、どうやって真澄を助けるべきか悩み、なかなか眠れなかった。真澄は本当に一樹のそばにいることを望んでいたのか？それとも、自分と同じように逃れたいと願っているのだろうか？考えても答えは出ず、直接会って彼女の意思を確かめるしかないと決めた。翌日から、優子は一樹の行動を追跡し始め、数日にわたってその動きを見逃さなかった。真澄は流産後まだ間もなく、一樹の家で静養しているらしく、外に出ることもなかった。毎日、買い物や掃除を担当していたのは一人の女性だった。彼女と接触を試みたが、口が堅く何も聞き出せなかった。一週間が経ち、真澄が流産してから半月が経つ頃には、彼女の性格ならそろそろ外出するだろうと優子は推測していた。優子が一樹を追跡し始めて六日目、一樹が峻介を誘って飲みに出た。彼は少し困ったように眉間を揉みながら言った。「君の奥さん、自分の変装が完璧だと思ってるんじゃないか？」そう言いながら、一樹は写真の束を取り出した。それは、優子が彼を追跡していたときに撮られた写真だった。そこには物陰から顔を出した優子の姿があり、どこか愛らしささえ漂っていた。「君たちは僕が暇だと思ってるのか？毎日付き合って遊んでいるわけじゃない」実際、一樹は優子が気づかないようにと、ボディーガードに彼女の追跡を見て見ぬふりするよう指示していた。「君の奥さんなんだから、ちゃんと連れて帰ってくれ。僕には付き合ってる暇なんてないんだ」峻介は宝物を手に入れたかのように写真をしまい込み、「ネガは？」一樹は彼をじろりと見た。「君、そこまで変態なのか？」「せめて自分の妻の写真くらい、僕の自由にさせて」峻介は恥じることなく堂々としていた。優子のこんな一面は滅多に見られるものではなかった。一樹は呆れたように頭を振り、「君たち夫婦、本当に……彼女が僕を追跡して、君が彼女を追跡して、家で遊ぶんじゃだめなのか？」「君も僕と同じ立場になれば分かるさ」一樹はワイングラスを軽く揺らし、酒をゆっくりと味わいながら言った。「理解できないね。したくもない。女なんて所詮、言うことを聞けば飴を与え、聞かなければ罰を与えるだけさ」二人の愛情観は全く異なっていた。一樹には峻介の考え方が理解できず、峻介もまた一樹のやり方を理解できなかった。「それじゃ、君

優子は訳も分からないまま男に引きずられて走らされ、その後ろには背の高い少年たちが追いかけてきた。「離して！」優子は声を上げた。「ここは危険だ。君みたいな小柄な子は危ないんだ」そう言って男はさらにスピードを上げた。途中でウェイターにぶつかり、酒が床に飛び散り、周りは混乱の渦となった。一樹のボディーガードたちも現場に駆けつけた。ますます場面が混乱していった。男は優子の手をしっかり握っていたが、優子は眉をひそめて冷たく言った。「いい加減にして、離して！」「あなたのためにそうしたよ。安全なところに連れていくから」そう言って、男は彼女を小さな路地裏へと引き込んだ。優子はその時点で違和感を覚えていた。男の力はかなり強く、まともに戦っても勝てる見込みはなさそうだった。目に入ったのは、路地に転がっていた古いシャベルだった。彼女は素早くそれを掴むと、思い切り男の頭に振り下ろした。男は即座に反応し、彼女の手を離して数歩後退した。「勘違いしないで、あなたを助けたいだけなんだ」優子は冷たい目で睨みつけた。「近寄らないで」その時、ゴミ箱の陰から二つの人影が飛び出し、優子に襲いかかってきた。優子は体を捻ってかわし、シャベルを振りかざしてもう一人に反撃した。やはり、最初から男はわざとトラブルを起こして自分をここに連れ込んだのだ。最初から彼が普通の人間ではなく、殺し屋のような死の匂いを漂わせていたことに気づいていた。「一体誰の差し金？」と優子は問いかけた。数人が路地の出口を塞ぎ、一人が手首を鳴らしながら言った。「ボス、もう無駄な話はやめて、さっさと片付けよう」「高橋さん、申し訳ありません」彼女を連れ出した男が拳銃を取り出した。銃口には消音器が装着されていた。彼らは最初からこの計画を練っていたのだ。空からは大雪が舞い落ち、優子は目の前の数人を冷静に見据えた。「一体誰が君たちを送り込んだの？」「知る必要はない」男は引き金を引いた。「パーン！」静かな路地に銃声が響き、血が飛び散った。男は胸に血の穴が開き、そのまま優子の前に倒れ込んだ。「ボス！」その場にいた全員がこの予想外の出来事に驚き、誰が襲撃してきたのかと周囲を見回した。再び「パーン、パーン」と二発の銃声が響いたとともに、敵の二人も倒れた。

優子が蒼にあの時何があったのか聞こうとした矢先、ポケットの携帯が振動した。良平の番号だった。優子は通話を繋げた。「もしもし？」「お嬢様、今どこにいるんですか？」良平の声には焦りが含まれていた。優子は子供を島に送る前に良平への給料も清算していた。こんな時間に彼が連絡してくるとは思いもよらなかった。「どうしたの？」「弘樹兄さんが倒れたんです。一度会いに来てくれませんか？」優子は峻介がバーにいた件をまだ整理できていなかったが、弘樹が倒れたと聞き、瞬時に心配になった。「一体どうしたの？」「弘樹兄さん、最近ずっと体調が悪くて、今夜もかなりの量のお酒を飲んでしまって……アルコール中毒で今病院に搬送されました。病院ではずっとお嬢様に会いたいと呟いています。お嬢様、今どこいますか？お時間いただけませんか？」優子は自分の居場所をはっきりとは知らなかったが、たとえ知っていても簡単に教えるわけにはいかなかった。「今はちょっと行けないの。彼の状態はどうなの？」「急性アルコール中毒で消化管出血を起こしていて、今も吐血しています。急ぎ治療中ですが、もし本当に戻って来れなかったら、彼が一度も会えなかったことが心残りになるかもしれません……」優子は、弘樹がどうしてこんな状態になるまで無理をしたのか理解できなかった。「実は弘樹兄さんはずっとお嬢様が好きでした。でもお嬢様の負担にならないよう、その想いを胸に秘めていたんです。もしこのまま一度も会えなければ、それが彼の一生の後悔になるでしょう」優子は心が揺らいだ。先程の襲撃者が誰の手下かも分からず、自分の身も危険な状況だった。「良平、今は行けない。ごめんなさい」そう言って電話を切った。自分自身も危険に晒されていたため、子供まで巻き込むわけにはいかなかった。蒼は警戒しながら優子の携帯を見て、「誰からの電話だ？」「友達よ。彼は危険な人ではないから、大丈夫」「僕は他人を信用しない。信じるのはあなただけだ。今は安全とは言えない。今回も危険を冒してあなたに接触したんだ」優子は疑問を抱えたまま尋ねた。「どうして私が生きてると分かったの？」「暗殺のリストにあなたの名前が載っているのを暗黒ネットで見つけた。誰かがあなたの命を狙っていた」蒼は穏やかに話し始めた。「もう隠すつもりはない。

一夜があっという間に過ぎた。部屋は寒く、毛布一枚では暖が取れなかった。優子は眠れないだろうと思っていたが、不思議なことに子供を抱きしめていると安心でき、いつの間にか眠りに落ちていた。陽翔はまるで小さなストーブのように彼女に寄り添い、絶え間なく温もりを与えてくれていた。優子は夢を見た。夢の中で、広大な草原を二人の子供と共に自由に駆け回っていた。遠くの道の先には峻介が立っており、優しく手を差し伸べていた。「優子ちゃん……」優子ははっとして目を覚まし、外はすでに明るくなっていたのに気づいた。蒼の姿がなかった。カーテンのない窓からは一望の雪景が見え、夜通し降り続けた雪が辺り一面を真っ白に染め上げていた。優子は陽翔を起こさないようにそっとベットから降り、ドアを開けると冷たい空気が彼女の顔に吹きつけた。多くの雪景を見てきた彼女でも、目の前の光景には息を呑んだ。あまりにも美しかった。白一色の世界が広がり、全ての穢れが洗い流され、ただ純白の雪だけが残っていた。深い積雪には小さな動物たちの足跡が点々と続き、木の上には二匹のリスが顔を出し、優子の視線に気づくとすぐに跳ねて逃げていった。寒いはずなのに、澄んだ空気は心地よく感じられた。そこに、見回りを終えた蒼が戻ってきて、ドアのそばに立っていた優子に気づいた。彼女は帽子をかぶらず、髪は短く、ほとんど坊主に近い長さだった。蒼は昨夜は気づかなかったが、今になって目に留まった。「髪が……」優子は微笑んだ。「化学療法で全部抜けたの。今は少し伸びたけど、大丈夫。どうせまた伸びるものだから」彼女は子供を驚かせないよう、事前にウィッグを準備していた。「ねえ、これで少しは見栄えが良くなったかな？」その明るい笑顔に、蒼の心にはほんのりとした憐れみが浮かんだ。この数年、彼女はどんな苦労をしてきたのか。蒼は話題を変えることにした。「部屋には非常食のビスケットがある。逃げる途中で食料を買う時間がなかったから、しばらくそれで腹を満たしてくれ」優子は硬いビスケットをかじり、ミネラルウォーターを飲みながらも、満ち足りた気持ちになっていた。「昨夜、あなたが間に合わなかったら私はもう死んでいたでしょうね。こんなビスケットでも今はありがたいわ！」「これからどうするつもり？」どうす