ログイン共有
第884話
関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第885話
峻介は驚きながら聞いた。「蒼が影狼団の一員だったのか？」「正確に言えば、彼は脱走者だ。二年前に組織を裏切って、今は影狼団のブラックリストに載っている。だから彼はずっと逃亡生活を送っていて、現状はどこにいるか特定できない」一樹は再びグラスに酒を注いで話を続けた。「この件はもう二兄にも伝えてある。彼も情報を集めていて、何か掴んだらすぐに知らせてくれる。だが、それにしても君、これからもずっと女の後を追い回すつもりか？」「優子ちゃんの場合は特別だ」峻介は優子の写真を指でなぞりながら、愛おしそうに微笑んだ。その写真には、優子が半分顔を覗かせていた姿が写っていた。「僕は彼女を失う痛みを何度も味わった。もう二度と同じことを繰り返したくない。ただ守りたいだけだ」「君の愛は実に卑屈だな」一樹は軽蔑の目を向け、「昔の面影は全くない」と嘲笑した。「君も絶対に女に惚れるなよ」峻介はそう言って笑ったが、ふと気づいたように写真を見て表情を変えた。「この写真……」「写真がどうした？」峻介は写真の中から二枚を取り出した。それらは確かに優子が主役の写真だが、峻介の指はその背景に写っていた二人に注目していた。「この二人、同じ人だ！」一樹も確認し、背景の人物は服装や顔つきは異なっているものの、体型や左手で物を持つ仕草がまったく同じであることに気づいた。「ネガはあるか？」「今すぐ送らせる」「優子ちゃんは？」「安心しろ、彼女は僕のあとを追ってこのバーまで来てる。今は外のホールにいるし、ボディーガードが彼女を見張っている」峻介は、彼の部下が気づかれないように彼女の監視を一樹に頼んでいたのだった。優子は一樹の行動を監視していたが、峻介は優子の監視がばれないよう、一樹の部下に見守らせていた。そして、この写真から峻介は、優子の周りに別の人が潜んでいたことに気づいた。明らかに優子の動向を探っていた者がいた。一方、優子も一樹に従ってバーまで来ており、彼の生活リズムを把握し、真澄を救出する計画を立てようとしていた。優子は厚手のダウンコートに毛糸の帽子をかぶり、マフラーで顔を隠し、周囲に溶け込もうとしていた。だが、その場にそぐわなかった格好は、かえって周囲の変な視線を集めてしまった。彼女が前方に進もうとすると、突然肩を叩かれた。「ダウンコー
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第886話
優子は訳も分からないまま男に引きずられて走らされ、その後ろには背の高い少年たちが追いかけてきた。「離して！」優子は声を上げた。「ここは危険だ。君みたいな小柄な子は危ないんだ」そう言って男はさらにスピードを上げた。途中でウェイターにぶつかり、酒が床に飛び散り、周りは混乱の渦となった。一樹のボディーガードたちも現場に駆けつけた。ますます場面が混乱していった。男は優子の手をしっかり握っていたが、優子は眉をひそめて冷たく言った。「いい加減にして、離して！」「あなたのためにそうしたよ。安全なところに連れていくから」そう言って、男は彼女を小さな路地裏へと引き込んだ。優子はその時点で違和感を覚えていた。男の力はかなり強く、まともに戦っても勝てる見込みはなさそうだった。目に入ったのは、路地に転がっていた古いシャベルだった。彼女は素早くそれを掴むと、思い切り男の頭に振り下ろした。男は即座に反応し、彼女の手を離して数歩後退した。「勘違いしないで、あなたを助けたいだけなんだ」優子は冷たい目で睨みつけた。「近寄らないで」その時、ゴミ箱の陰から二つの人影が飛び出し、優子に襲いかかってきた。優子は体を捻ってかわし、シャベルを振りかざしてもう一人に反撃した。やはり、最初から男はわざとトラブルを起こして自分をここに連れ込んだのだ。最初から彼が普通の人間ではなく、殺し屋のような死の匂いを漂わせていたことに気づいていた。「一体誰の差し金？」と優子は問いかけた。数人が路地の出口を塞ぎ、一人が手首を鳴らしながら言った。「ボス、もう無駄な話はやめて、さっさと片付けよう」「高橋さん、申し訳ありません」彼女を連れ出した男が拳銃を取り出した。銃口には消音器が装着されていた。彼らは最初からこの計画を練っていたのだ。空からは大雪が舞い落ち、優子は目の前の数人を冷静に見据えた。「一体誰が君たちを送り込んだの？」「知る必要はない」男は引き金を引いた。「パーン！」静かな路地に銃声が響き、血が飛び散った。男は胸に血の穴が開き、そのまま優子の前に倒れ込んだ。「ボス！」その場にいた全員がこの予想外の出来事に驚き、誰が襲撃してきたのかと周囲を見回した。再び「パーン、パーン」と二発の銃声が響いたとともに、敵の二人も倒れた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第887話
峻介は路地の入口に広がった血痕を見て、胸中に不安がよぎった。遠目にも、数体の遺体が路地に横たわっていたのが見えた。目の前が真っ暗になり、倒れそうになった。優子がすでに死んでしまったのか？そんな可能性は考えたくもなかった。一樹は素早く駆け寄り、遺体を確認して言った。「安心しろ、君の奥さんはいない」峻介はようやく安堵の息をつき、足に力が戻り遺体を確認しに行った。「彼らはついさっき死んだばかりだ」一人のボディーガードが顔を見て言った。「この男が高橋さんを連れ去った人物です。僕たちもすぐに追いかけましたが、バーの混乱に巻き込まれ、身動きが取れませんでした」短い時間の間に優子は姿を消した。男は死んでいた。まさか優子がやったのか？だが、自分はまだ彼女に銃を渡していなかった。どうやって武器を手に入れたのか？「いや。彼らの傷はすべて一撃で仕留められている。高い銃の腕を持つ人物がいたに違いない。つまり、他にもう一人いたんだ」今夜の出来事は峻介の予想を超えていた。彼はこの場に来たことを後悔していた。そうすれば優子が危険にさらされることもなかったのに。「彼女たちは遠くには逃げていないだろう」......蒼は優子を連れて全力で走り、野外に停めてあった車にたどり着いた。彼は事前に別の偽装ナンバーの車を用意していた。「乗れ」優子は彼に無条件で従った。車は森林地帯に向かって進んでいった。「これから少し道が悪い。しっかりつかまって」蒼が声をかけた。「わかった」道中、二人はほとんど会話を交わさなかった。蒼はもともと無口な性格であり、また二人の関係も普通の友人程度だったからだ。森林内はすべて土道で、車は激しく揺れ、視界も悪かった。車のライトで数メートル先をかろうじて照らす程度だった。優子はハンドルをしっかりと握りしめ、ついに聞きたいことを口にした。「陽翔は元気にしている？」「大丈夫だ。すぐに会える」優子はほっと息をつき、「そう、良かった……蒼、この二年間、本当にありがとう」「当時は緊急で説明もできなかった。追われている身だったから、連絡もできず、子供を連れてさまよっていた。それに、あなたが生きていたことが何よりだ」車が止まった。優子は遠くに小さな木造の小屋が見えた。その小さな窓から、ちらっと小さな頭が顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第888話
優子が蒼にあの時何があったのか聞こうとした矢先、ポケットの携帯が振動した。良平の番号だった。優子は通話を繋げた。「もしもし？」「お嬢様、今どこにいるんですか？」良平の声には焦りが含まれていた。優子は子供を島に送る前に良平への給料も清算していた。こんな時間に彼が連絡してくるとは思いもよらなかった。「どうしたの？」「弘樹兄さんが倒れたんです。一度会いに来てくれませんか？」優子は峻介がバーにいた件をまだ整理できていなかったが、弘樹が倒れたと聞き、瞬時に心配になった。「一体どうしたの？」「弘樹兄さん、最近ずっと体調が悪くて、今夜もかなりの量のお酒を飲んでしまって……アルコール中毒で今病院に搬送されました。病院ではずっとお嬢様に会いたいと呟いています。お嬢様、今どこいますか？お時間いただけませんか？」優子は自分の居場所をはっきりとは知らなかったが、たとえ知っていても簡単に教えるわけにはいかなかった。「今はちょっと行けないの。彼の状態はどうなの？」「急性アルコール中毒で消化管出血を起こしていて、今も吐血しています。急ぎ治療中ですが、もし本当に戻って来れなかったら、彼が一度も会えなかったことが心残りになるかもしれません……」優子は、弘樹がどうしてこんな状態になるまで無理をしたのか理解できなかった。「実は弘樹兄さんはずっとお嬢様が好きでした。でもお嬢様の負担にならないよう、その想いを胸に秘めていたんです。もしこのまま一度も会えなければ、それが彼の一生の後悔になるでしょう」優子は心が揺らいだ。先程の襲撃者が誰の手下かも分からず、自分の身も危険な状況だった。「良平、今は行けない。ごめんなさい」そう言って電話を切った。自分自身も危険に晒されていたため、子供まで巻き込むわけにはいかなかった。蒼は警戒しながら優子の携帯を見て、「誰からの電話だ？」「友達よ。彼は危険な人ではないから、大丈夫」「僕は他人を信用しない。信じるのはあなただけだ。今は安全とは言えない。今回も危険を冒してあなたに接触したんだ」優子は疑問を抱えたまま尋ねた。「どうして私が生きてると分かったの？」「暗殺のリストにあなたの名前が載っているのを暗黒ネットで見つけた。誰かがあなたの命を狙っていた」蒼は穏やかに話し始めた。「もう隠すつもりはない。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第889話
良平は通話をスピーカーにしていたため、峻介も優子の声を自然に聞いていた。その警戒心を帯びた声からして、良平にも自分の居場所を伝えたがらなかった様子が伺えた。「短時間で西郊外に移動したということは、誰かが彼女を連れて行ったんだろう。電話での様子から助けを求めていないから、その人に脅されているわけではなく、むしろ彼女を守り、襲撃者ではない」昇は疑問の表情を浮かべた。「襲撃者の傷口はすべて一撃で仕留められたもので、圧倒するほどの射撃技術……奥様がそんな腕利きと知り合いだったなんて」「正確な射撃、迅速かつ冷徹に相手を排除し、なおかつ優子ちゃんに危害を加えない者……一人だけ心当たりがある」峻介の脳裏に、船上で出会ったあの男の姿がよぎった。「蒼か……」優子が霧ヶ峰市に戻ったのは蒼と接触するためで、彼女が残した暗号が蒼に通じたのだろう。「奥様が蒼と一緒なら、命に別状はないと思いますが、迎えに行きますか？」「今動くと正体がバレる」峻介はやっとの思いで弘樹という人物として優子に接近し、信頼を勝ち取ったばかりだった。もし弘樹が自分であることを知られたら、優子は怒りを覚えるに違いない。築き上げた信頼が一瞬で崩れ去るだろう。「まずは人を送り、密かに守らせろ。ただし姿を見せるな。瑞希はまだ海島にいるから、いずれ彼女も子供を迎えに戻るはずだ」「かしこまりました」「蒼は警戒心が非常に強い。絶対に近づきすぎるな」「承知しました、佐藤総裁。すぐに手配します」峻介は進に目をやり、「あの死体たちの身元を徹底的に調べろ」優子の生存情報が漏れたとなれば、船上で顔を見せたせいなのか？相手は容赦なく優子を襲ってきた。もし今日、蒼が間に合わなければ、優子の命は危なかった。峻介は警戒を強めざるを得なかった。……小屋の中は簡素な造りで、木製のベッドが一つに薄いマットレスが敷かれていただけ。毛布も一枚しかなかった。子供は早くから眠気を催していたが、なんとか眠らずに耐えていた。蒼も話を切り上げて、「もう遅い。君も子供も休むといい。ここは少なくとも安全だ」と言った。「でもベッドは一つだけ」「僕が夜を見張る。あなたと子供は寝てくれ。簡素な場所だが、我慢してくれ」そう言いながら蒼は気を使って、水を温めて優子が簡単に体を拭けるように準
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第890話
一夜があっという間に過ぎた。部屋は寒く、毛布一枚では暖が取れなかった。優子は眠れないだろうと思っていたが、不思議なことに子供を抱きしめていると安心でき、いつの間にか眠りに落ちていた。陽翔はまるで小さなストーブのように彼女に寄り添い、絶え間なく温もりを与えてくれていた。優子は夢を見た。夢の中で、広大な草原を二人の子供と共に自由に駆け回っていた。遠くの道の先には峻介が立っており、優しく手を差し伸べていた。「優子ちゃん……」優子ははっとして目を覚まし、外はすでに明るくなっていたのに気づいた。蒼の姿がなかった。カーテンのない窓からは一望の雪景が見え、夜通し降り続けた雪が辺り一面を真っ白に染め上げていた。優子は陽翔を起こさないようにそっとベットから降り、ドアを開けると冷たい空気が彼女の顔に吹きつけた。多くの雪景を見てきた彼女でも、目の前の光景には息を呑んだ。あまりにも美しかった。白一色の世界が広がり、全ての穢れが洗い流され、ただ純白の雪だけが残っていた。深い積雪には小さな動物たちの足跡が点々と続き、木の上には二匹のリスが顔を出し、優子の視線に気づくとすぐに跳ねて逃げていった。寒いはずなのに、澄んだ空気は心地よく感じられた。そこに、見回りを終えた蒼が戻ってきて、ドアのそばに立っていた優子に気づいた。彼女は帽子をかぶらず、髪は短く、ほとんど坊主に近い長さだった。蒼は昨夜は気づかなかったが、今になって目に留まった。「髪が……」優子は微笑んだ。「化学療法で全部抜けたの。今は少し伸びたけど、大丈夫。どうせまた伸びるものだから」彼女は子供を驚かせないよう、事前にウィッグを準備していた。「ねえ、これで少しは見栄えが良くなったかな？」その明るい笑顔に、蒼の心にはほんのりとした憐れみが浮かんだ。この数年、彼女はどんな苦労をしてきたのか。蒼は話題を変えることにした。「部屋には非常食のビスケットがある。逃げる途中で食料を買う時間がなかったから、しばらくそれで腹を満たしてくれ」優子は硬いビスケットをかじり、ミネラルウォーターを飲みながらも、満ち足りた気持ちになっていた。「昨夜、あなたが間に合わなかったら私はもう死んでいたでしょうね。こんなビスケットでも今はありがたいわ！」「これからどうするつもり？」どうす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第891話
蒼は静かに言った。 「前を見て、何がある？」 優子は数歩前に進み、崖の端まで行った。木々を抜けると、遠くには連なる山々が重なり合い、果てしなく続く雪山が壮大な姿を見せていた。 「自由よ」 「そうだ。この谷を越えて向こう側に行けば、自由を得ることができる」 しかし、峻介に何度も阻まれたことで、優子は今や勇気を失っていた。 彼女は怖かった。また捕まれば、果てしない暗闇の深淵に落ちてしまうと考えると、足がすくんだ。 「彼のことが気がかりなのか？」 優子は首を横に振った。「違うの。ただ……怖いの」 「何が怖い？」 「失敗したら、あなたを巻き込むのが怖いの。分からない未来が怖いの。目を閉じると、莉乃が死んだ場面ばかり浮かんでくるの」 蒼の声は柔らかかった。「怖がることなんてない。最も辛かった時期を、君はもう乗り越えてきたんだ。人は今にとどまるべきじゃないものだ。そうでなければ、また以前と同じ日々に戻るだけだ」 「戻りたくない。私は変わりたい。強くなりたい。そして莉乃の仇を討つの」 優子は手を伸ばし、一片の雪を受け止めた。その雪はすぐに手のひらで溶け、小さな水たまりになった。 雪は落ちれば消える運命を知っていた。それでも、空から無数の雪が降り続けていた。一片の雪も恐れることなかった。 「蒼、私を連れて行って」 「いいよ。ただ、数日の準備が必要だ」 「瑞希も。彼女を連れ戻さなければ」 「それは僕に任せて。陽斗に護衛を頼んで彼女を連れてきてもらう。その間、君はどこにも行かず、ここにいてくれ。三日後には出発する」 「分かった」 蒼は武器を取り出し、手渡した。「使い方、まだ覚えてる？」 「覚えてるわ」 「これは身を守るために持っておいて。小屋の後ろにある松林には、僕が掘った地下室がある。危険が迫ったら、子供を連れてそこに隠れて。入口は周囲に溶け込むように作ってあるから、簡単には見つからないはずだ」 優子は蒼の指示通りに、小屋に留まることにした。 ここは寒いけれど、その景色は他にない美しさがあった。 陽翔は元気な男の子で、目を覚ますと彼女と雪合戦をしたがった。 優子は久しぶりに雪の中を思いきり走り回った。 長くは走れず、すぐに息
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第892話
峻介は腕を組んで立ち、憂いを帯びた顔で言った。 「蒼が連れ去りたいのは、瑞希だけじゃなく優子ちゃんも含めるだろう。優子ちゃんはずっと僕から離れる機会を探していた。これが最高のチャンスなんだ」 「どうします？今すぐ止めますか？蒼の能力なら、奥様を本当に連れ去ってしまったら、彼を追跡するのは難しくなります」 蒼は闇の中で生きてきた人間だった。人目を避け、姿を消す方法を数多く持っていた。 峻介もそのことはよく分かっていたが、心の中で葛藤していた。 自分が優子に与えた心の傷はあまりにも深く、彼女が癒えるには一生かかるだろう。 もし無理やり彼女を連れ戻したら、その傷をさらに広げ、二人の関係をもっと悪化させるだけだ。 だが、彼女を手放すという選択肢も、峻介には耐え難かった。 優子が自分の目の届かない場所にいて、生死も分からない状態では、彼の心は常に乱れるだろう。 「彼女を戻す。ただし、我々が直接手を出すことは避ける」 「奥様の決意は固いです。強硬な手段を取らなければ、他に方法はあるんですか？」 「優子ちゃんが最も大事にしているものは？」 進は即座に答えた。「お嬢様と坊ちゃんです。奥様にとって、二人の子供は彼女の全部です。ただ、今からお嬢様に何か仕掛けるのは遅いでしょうし、まさか誘拐なんてできませんよ。そんなことをすれば、後で奥様に知られたら怒りが収まらないでしょう」 峻介は首を横に振った。「違う。もう一人いる、真澄だ」 「そうですね。奥様には家族がいません。莉乃が亡くなってから、奥様にとって真澄は唯一の親しい存在です。彼女は奥様の人生において最も重要な人です」 「ここ最近、彼女が真澄のために奔走していることからも、真澄がどれほど大切か分かるだろう」 進は一つ気がかりなことがあった。「ただ、福田さんが協力してくれるかどうかわかりませんね。彼女は間違いなく奥様の味方につくでしょう」 「協力しなくても、他の手段がある」 峻介の目に冷酷な光がよぎった。優子でない限り、誰を傷つけても構わないと思っていた。 「福田さんは気性が激しいです。加減を誤れば、新たな問題を引き起こす可能性があります」 「分かっている。だから、今回のことは僕が直接やる」 真澄はこんな形で峻介に
最新チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
