All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 871 - Chapter 880

エンパイア・ステート・ビルの頂上。「ガシャーン！」男は目の前の茶器を全て叩き割った。向かいにいた秘書は恐る恐る報告を始めた。「今回の損失見込み額は187億円です」あの巨大な豪華客船の建造費と贅沢な装飾にだけで50億円以上かかっていた。さらに船に積まれていた武器や医療機器、貨物、骨董品などの固定資産も合わせると、ほぼ200億円に達した。「お金だけでなく、お客様も失いました」「彩花はどうだ？」「船上に彩花の遺体を見つけませんでした。彼女も一緒に連れて行かれたようです。現在、多くの顧客が賠償を要求しており、賠償金額も数十億円に達しています。社長、どう対応しましょうか？」男は怒りを露わにした。「放っておけ」「賠償しなければ、お客様の怒りを買いますよ！」「補償したところで、再び船に乗ると思うか？」秘書は少し間を置いてから答えた。「乗りません」「船に乗っていたのは大半が偽善者だ。やつらがわざわざ賠償を求めに来ない」「賠償を求めているのは裏社会の連中です」「あの連中の金なんぞ不正に得たものだ。たとえ賠償したところで満足するはずがない。無駄に手間をかけてやる必要はないだろう。どうせ次の取引機会もない」秘書はファイルを閉じた。「社長、今回は大きな損失を被りました。どうするつもりですか？」男の前には一枚の女性の写真が置かれていた。「この件は全部彼女のせいだ。彼女にこれを終わらせる」......優子は厚手のダウンジャケットを着込み、子供と商店街を歩いていた。霧ヶ峰市の冬は例年通り早く、半分は雪が降っていた。舞い散る雪は美しく、瑞希は厚いマフラーと小さな帽子を身に着け、小さな手を伸ばして雪を受け止めていた。「ママ、雪、きれい」優子は優しく微笑みながら見つめた。背後には数え切れないほどの灯りが輝き、子供の純真な笑顔が雪に映え、すべてが夢のように美しかった。過去の数年間、優子にとって子供は心の大きな重荷だった。しかし、子供がようやく彼女の元に戻ってきてくれたことで、彼女の生活には希望と目標が生まれ、もう暗い日々ではなくなった。街角から「メリークリスマス」の音楽が流れていた。優子は時の流れの速さに驚かされた。いつの間にか一年が過ぎ、もうすぐクリスマスだった。彼女は銀行業務を事前に予約していた。

真澄は相手をきっと睨みつけ、「私がバカに見える？その言葉の意味、いちいち翻訳してもらう必要があると思う？」と言い放った。ボディーガードは心中で嘆いた。真澄さんは時々、本当に変な人のようだ。優子は異変を感じ取り、「真澄、今どこにいるの？誰と話しているの？」と尋ねた。真澄には、優子がどうやって生き返ったのかはわからなかった。しかし、彼女が生きていると知るだけで、この世も少しは退屈ではなく感じられた。少なくとも、優子には心配をかけたくなかった。「なんでもないわよ。今は新しいボディーガードに話してたの。優ちゃん、知らないでしょ？あなたがいなくなってから私、結構うまくやってるのよ。外出のたびに腹筋があったイケメンガードを8人も連れてるんだから」「あなたの声が聞けて安心したわ。一番心配だったのは、あなたが幸せに過ごしてないことだったから」「大丈夫、私が幸せじゃないわけないでしょ。今は大きな別荘に住んで、豪華な車に乗って、夢のような金持ち生活を楽しんでるのよ」真澄は笑顔で話していたが、優子はその裏に隠されたものを敏感に感じ取った。「泣いてるの？」と優子が尋ねた。降りしきる雪を見上げながら、真澄は苦笑いを浮かべた。「あなたが生きてると知ったから、これは嬉し涙よ。少しぐらい泣かせてよ」ボディーガードが機を見て真澄を引き上げた。彼女の体は雪の上にどさりと落ちた。周りにたくさんの人がいたのに、彼女はひどく寂しさを感じていた。涙が頬を伝い落ちた。「優ちゃん、会いたかった」優子はその様子を知らず、彼女が本当に嬉し泣きしていたのだと思った。「じゃあ、いつもの場所で会おう。あなたにサプライズがあるの」「わかったわ」「いつ着ける？」「30分後、いや1時間後かな。今は私も金持ちだから、少しおしゃれしてから行くわ」「じゃあ、1時間後ね。必ず来てね」真澄が電話を切った後、ボディーガードが何か言おうとしたが、彼女が先に口を開いた。「今の私、どう見える？」ボディーガードは正直に答えた。「まるで幽霊のようです」「バカね、どっか行きなさい」そう言うと、彼女は後ろを振り返ることもなく立ち去った。ボディーガードは後ろから追いかけながら、「福田さん、もう飛び降りしないんですか？」と尋ねた。「友達が待ってるから。一樹その馬鹿に伝

真澄は優子の頭をそっと撫でて、「私の優ちゃん、やっとあの辛い過去から抜け出せたのね。本当に嬉しいわ」と言った。「そうよ、昔は生きているのが苦痛で、毎日が地獄にいるようだった。でも、子供と出会ってから、まるで目の前の黒い霧が消え去ったように感じて、人生が価値あるものだと思えるようになったの」真澄は瑞希をじっと見つめ、その瞳には羨望が漂っていた。「いいわね」「あなたももう若くないし、この何年かでいい人と出会わなかったの？」と優子は、子供を愛おしそうに見つめた真澄に少し興味を抱き、尋ねた。話題がこうなると、いつも真澄が少しそわそわするのは気のせいだろうか。彼女はすぐに話題を変えてしまった。「私の魅力は昔と変わらないのよ。私を追いかける人たちが他の国まで列を作っているわ。でも、忙しすぎて恋愛する時間なんてないのよ！」優子は口元を手で押さえ、くすくすと笑った。「福田さんが私に会うためにその忙しい中から時間を作ってくれたのね。私、感謝すべきかしら？」「そんな……たとえ私が死ぬ気でいても、先にあなたに会うために時間を作るわよ」「そんなこと言わないでよ。そんなこと口にしたら、本当に悪いことが起きるって知ってるの？」「何年も会わないうちに、なんだかおかしなことばかり言うようになったわね。昔は運命なんて信じないって言ってたじゃない？」優子は温かいミルクティーを口に含み、軽く一息ついた。「あの頃は若かったのよ。自分が世界を変える主役だと思ってた。でも現実に何度も打ちのめされて、結局私はほんの一粒の砂に過ぎない」「私たち、まだ八十歳にもなってないのに、まるでおばあさんみたいじゃない？」と真澄は頬杖をつき、真剣な顔で言った。「きっと、それが成長する代償なのよ」「ところで、今後の計画はどうするの？」優子はため息をつき、「まずは中村先生に借りたお金を返さないと」と答えた。「でもそうすると、佐藤その奴があなたが生きてることに気づいちゃうじゃない」真澄は話題が変わると、少し顔色を曇らせた。いや、既に彼は気づいていたのかもしれない。少し前、優子が電話をかけてきたとき、あれだけのボディーガードがいた。一樹も優子と会うことを知っていた。一樹が知っているなら、佐藤も知っているはずだ。「彼が知っているなら、それも運命だね。私は受け入れ

優子は帰り道、黙ったまま、学生時代に真澄と過ごした日々を思い浮かべていた。もしあの頃、未来の運命を知っていたら、もっと思い切り笑っていただろうか？家に到着すると、良平が気を利かせて先に子供を抱き下ろしてくれた。優子はすぐに家には入らず、街灯の下に立ち、舞い落ちた雪を見つめて考えにふけっていた。「知ってるよ、あなたがそこにいるのを」街灯の陰から現れた峻介が、遠くから彼女を見つめた。「あなたの生活を邪魔するつもりはありませんと、前に言いましただろう」二人は視線を合わせた。優子は彼の瞳を覗き込んだが、その奥までは見通せなかった。「あの夜は、ありがとう」彼との間に何があったとしても、もし彼が素早く動いて身代金を用意してくれなければ、自分は悪魔の手に落ち、人生が終わっていたかもしれない。「僕があなたを守れなかったからです」彼はしばらくそこに立っていたらしく、肩と髪には厚く雪が積もっていた。優子はゆっくりと彼の方に歩み寄った。峻介は少し不安そうな顔をした。彼女が彼の正体に気づいたのかどうか、もし知ったらどんな反応をするのか、彼には分からなかった。静かな夜、人通りもなく、路面にはすぐに厚い雪が積もり始めた。優子が歩くたびに「ギシギシ」という音が響き、峻介の心臓も雪の音と共に激しく鼓動していた。彼女が彼の前に立ち、彼の肩に積もった雪を払った。これは……「もう予約は済ませてあるわ。明日、銀行に行く」「お嬢様、何をするつもりですか？」「口座番号を教えて。今までの分の給料を全て支払うわ」峻介は眉をひそめ、「つまり、もう僕は必要ないということですか？」「私が口座に手をつけたら、あいつはすぐに気づくでしょう。そのときはどこにも逃げられないし、あなたも見逃されないわ。弘樹、遠くへ行って、安全に暮らして」峻介は、自分が優子にどれだけ影響を与えたかをようやく理解した。彼はまるで悪魔のように彼女の心に影を落とし、恐怖を植えつけていたのだ。「彼は今アフリカにいます。しかも君は死んだことになっているのだから、そう簡単に見つかることはありません。お嬢様、君には僕の保護が必要です。僕は影の中にいるだけで、決して君の世界に邪魔をしないと約束します」彼の卑屈な瞳を見て、優子は深いため息をついた。「私の決意は変わら

純粋な少年は、ここ数年何があったのか、全く知らなかった。優子は優しく言った。「彼は他の国へ出張に行っているの。以前はよく会いに来てくれていたの？」「最初の一、二年はそうでしたよ。僕の勉強を見てくれたり、絵の作品をチェックしてくれたりしていました。でも、ここ二年くらいは多分忙しくなったんだと思います。最後に会ったのは半年前くらいで、そのときは峻介お兄さんがすごく痩せていました」陽斗は頭をかきながら、「あの、優子お姉ちゃん、僕は峻介お兄さんに対する気持ちがよく分からないけど、最初は彼が世界一悪い人だと思っていました。でも、付き合ってみると、彼は口数は少ないけど、心の細やかな責任感のあるいい人だと思いますよ」と言った。優子は峻介の話題をあまり続けたくなく、本題に移った。「蒼と連絡を取ったことはある？」「蒼お兄さんの行方を知らないです。僕が学校に通い始めた頃は時々会いに来てくれたけど、最近は全く姿を見せません」「今も彼と連絡が取れる？」陽斗は首を横に振った。「彼の古い連絡先ならあるけど、その番号ももう解約されてるし、ここ数年何をしてるのか、僕にも分かりませんよ。僕のことも見に来てくれないし」優子は少しがっかりしたのを見て、陽斗が心配そうに尋ねた。「優子お姉ちゃん、何かありましたか？」「実は蒼に会って、どうしても話したいことがあるの」「そうなんです。じゃあ、僕たち島に戻ってみようか？この数年で峻介お兄さんが島をすごく綺麗にしてくれて、専用の航路も開通しました。島には新しい道路もできて、漁師さんたちももっと計画的に漁をするようになったんですよ。きっと驚きますよ、一緒に行こう！」「学校は大丈夫なの？」優子は遠くにいた教科書を抱えた学生たちを見つめながら尋ねた。「僕はもう推薦で進学が決まってるから、出席はそんなに重要じゃないんです。さあ、行こうよ」昔は物静かな少年だった陽斗が、今ではまるで別人のように明るくなり、陰りのない表情を浮かべていた。優子が子供を連れて島に着くと、その変貌ぶりに驚きを隠せなかった。かつては交通が不便で、電力も自給自足できない暮らしだったこの島は、山や海の恵みだけで生計を立てていた。今では道路が島中に張り巡らされ、すべての家が電気とインターネットに接続されていた。舗装されたアスファルトの道が整備さ