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第875話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第876話
二人は昔のようにミルクティーを飲んで、街を歩いて、映画を見て、再会のひとときを大切に過ごした。映画が終わり、小さな子供があくびをし始めた頃、良平が高級車を運転して迎えに来た。「お嬢さん、そろそろお帰りですか？」優子は疑わしげに一瞥して、「どこからこの車を手に入れたの？」と尋ねた。「レンタルしてもらった車です！こんな良い車なのにレンタル料が安かったですよ。瑞希ちゃんももう眠りそうだから、バスだと不便だと思います。さあ、早く乗って、外は吹雪がひどくなってきましたから」優子は真澄を車に誘い、瑞希は彼女の腕にすっかり寝入っていた。良平は荷物をトランクに積み込みながら、「こちらのお嬢さん、どちらへ向かいますか？」と聞いた。「私は……」真澄は少し戸惑っていた。優子が口を開き、「今も緋桜別荘に住んでるの？」と聞いた。真澄は頷いた。「うん、昔の場所だよ」「わかった、しっかりつかまっていてくださいね」外の吹雪はますます強まり、歩いている人も少なくなっていた。優子は何度も真澄がぼんやりしていたのを見つけ、そのたびに尋ねると彼女は「何でもない」と答えた。きっと真澄には何かあったのだろう。優子は高校時代から一緒に過ごしてきたので、彼女の性格をよく知っていた。大雑把で何でも話す真澄が黙り込み、会話中に何度も意識を飛ばすのは、間違いなく男が絡んでいるのだろう。しかも、きっと人目に触れられない相手か、二人の関係が世間に出せないものに違いなかった。あの頃、真澄が達也を追いかけたときは、それはもう派手で、全世界にその恋を知らせたいような勢いだった。彼女が話したくないなら、無理に聞き出すことはできない。優子は真澄をマンションの前まで送った後、真澄は笑顔を装って言った。「ここでいいわ。子供も寝てるし、あなたも早く帰って」「もうすぐクリスマスだけど、一緒に会えないかな？」真澄の顔に再び少し影が差し、「また考えるわ。もしかしたら忙しくて時間が取れないかも」と答えた。「そう、じゃあ私の新しい番号を登録してね。時間ができたら連絡して」「うん、じゃあ、バイバイ」優子は車のドアを閉め、ミラー越しに真澄が道端に立って見送っていたのが見えた。その姿に、優子は胸が痛んだ。ようやく、かつて真澄が自分を見つめていた時の気持ちを少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第877話
優子は帰り道、黙ったまま、学生時代に真澄と過ごした日々を思い浮かべていた。もしあの頃、未来の運命を知っていたら、もっと思い切り笑っていただろうか？家に到着すると、良平が気を利かせて先に子供を抱き下ろしてくれた。優子はすぐに家には入らず、街灯の下に立ち、舞い落ちた雪を見つめて考えにふけっていた。「知ってるよ、あなたがそこにいるのを」街灯の陰から現れた峻介が、遠くから彼女を見つめた。「あなたの生活を邪魔するつもりはありませんと、前に言いましただろう」二人は視線を合わせた。優子は彼の瞳を覗き込んだが、その奥までは見通せなかった。「あの夜は、ありがとう」彼との間に何があったとしても、もし彼が素早く動いて身代金を用意してくれなければ、自分は悪魔の手に落ち、人生が終わっていたかもしれない。「僕があなたを守れなかったからです」彼はしばらくそこに立っていたらしく、肩と髪には厚く雪が積もっていた。優子はゆっくりと彼の方に歩み寄った。峻介は少し不安そうな顔をした。彼女が彼の正体に気づいたのかどうか、もし知ったらどんな反応をするのか、彼には分からなかった。静かな夜、人通りもなく、路面にはすぐに厚い雪が積もり始めた。優子が歩くたびに「ギシギシ」という音が響き、峻介の心臓も雪の音と共に激しく鼓動していた。彼女が彼の前に立ち、彼の肩に積もった雪を払った。これは……「もう予約は済ませてあるわ。明日、銀行に行く」「お嬢様、何をするつもりですか？」「口座番号を教えて。今までの分の給料を全て支払うわ」峻介は眉をひそめ、「つまり、もう僕は必要ないということですか？」「私が口座に手をつけたら、あいつはすぐに気づくでしょう。そのときはどこにも逃げられないし、あなたも見逃されないわ。弘樹、遠くへ行って、安全に暮らして」峻介は、自分が優子にどれだけ影響を与えたかをようやく理解した。彼はまるで悪魔のように彼女の心に影を落とし、恐怖を植えつけていたのだ。「彼は今アフリカにいます。しかも君は死んだことになっているのだから、そう簡単に見つかることはありません。お嬢様、君には僕の保護が必要です。僕は影の中にいるだけで、決して君の世界に邪魔をしないと約束します」彼の卑屈な瞳を見て、優子は深いため息をついた。「私の決意は変わら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第878話
優子は部屋に戻った時、子供はすでに眠りについていた。彼女は温かいタオルでそっと子供の顔を拭いてやった。出かける前に窓の外を一瞥すると、街灯の下に立っていた弘樹の姿が見えた。彼はまるで馬鹿のようにそこに立ち、こちらをじっと見つめていた。何故こんなことまでしているのだろう？古来、思い人に会えない苦しみは人を傷つける。得られないものは心を悩ませるのだ。優子は一度だけ彼に視線を向け、すぐにカーテンを閉めた。もし自分が彼に何も与えられないのなら、彼に期待させるような隙も与えたくなかった。良平がゆっくりと峻介の隣に歩み寄り、「社長、奥様はもうお休みになられましたので、お帰りください」と言った。「もう少しここに残りたいよ」峻介は雪の中で一服し、風雪に全身を任せ、煙草が燃え尽きるまでその場を動かなかった。翌朝、優子は子供を良平に預け、銀行で大口の振込手続きをしに行った。彼女は銀行の出口に出られなくなるかもしれないと覚悟していた。銀行のスタッフは非常に丁寧に対応し、前もってお茶と軽食を準備していた。支店長も自ら対応し、最後には深くお辞儀をして見送り、まるで手土産でも持たせたいかのようだった。優子が銀行のドアを出ると、そこには誰もいなかったのに気づいた。考えすぎだったのだろうか？峻介は人を寄越さなかったのか？それとも、彼は本当に自分の死を受け入れたのだろうか？吹雪の中に立ちながら、優子は少し滑稽に思えた。かつて彼の支配欲の強さを嫌っていたが、彼が自分を手放した今、優子の心にはわずかな寂しさが残った。まあいい、彼女も過去を捨て、前を向いて歩かなければならなかったのだ。優子は母校を訪れて、キャンパスを歩きながら、少年たちの顔を見て、自分が過ごしたあの頃を思い出していた。そのとき、背後から少年の声が響いた。「優子お姉ちゃん！」その声は少し震えていた。優子は振り向くと、高校の制服を着た少年が遠くから駆け寄ってきたのを見た。かつては自分と同じくらいの背丈だった彼は、今では大きく成長し、優子より頭一つ分も高くなっていた。陽斗はもともと穏やかな雰囲気だったが、最近は真面目に学んでいるらしく、さらに上品で端正な印象を受けた。「久しぶりね、陽斗」優子は少年の胸元にある名札を見つめた。そこには「佐藤陽斗」と書かれて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第879話
純粋な少年は、ここ数年何があったのか、全く知らなかった。優子は優しく言った。「彼は他の国へ出張に行っているの。以前はよく会いに来てくれていたの？」「最初の一、二年はそうでしたよ。僕の勉強を見てくれたり、絵の作品をチェックしてくれたりしていました。でも、ここ二年くらいは多分忙しくなったんだと思います。最後に会ったのは半年前くらいで、そのときは峻介お兄さんがすごく痩せていました」陽斗は頭をかきながら、「あの、優子お姉ちゃん、僕は峻介お兄さんに対する気持ちがよく分からないけど、最初は彼が世界一悪い人だと思っていました。でも、付き合ってみると、彼は口数は少ないけど、心の細やかな責任感のあるいい人だと思いますよ」と言った。優子は峻介の話題をあまり続けたくなく、本題に移った。「蒼と連絡を取ったことはある？」「蒼お兄さんの行方を知らないです。僕が学校に通い始めた頃は時々会いに来てくれたけど、最近は全く姿を見せません」「今も彼と連絡が取れる？」陽斗は首を横に振った。「彼の古い連絡先ならあるけど、その番号ももう解約されてるし、ここ数年何をしてるのか、僕にも分かりませんよ。僕のことも見に来てくれないし」優子は少しがっかりしたのを見て、陽斗が心配そうに尋ねた。「優子お姉ちゃん、何かありましたか？」「実は蒼に会って、どうしても話したいことがあるの」「そうなんです。じゃあ、僕たち島に戻ってみようか？この数年で峻介お兄さんが島をすごく綺麗にしてくれて、専用の航路も開通しました。島には新しい道路もできて、漁師さんたちももっと計画的に漁をするようになったんですよ。きっと驚きますよ、一緒に行こう！」「学校は大丈夫なの？」優子は遠くにいた教科書を抱えた学生たちを見つめながら尋ねた。「僕はもう推薦で進学が決まってるから、出席はそんなに重要じゃないんです。さあ、行こうよ」昔は物静かな少年だった陽斗が、今ではまるで別人のように明るくなり、陰りのない表情を浮かべていた。優子が子供を連れて島に着くと、その変貌ぶりに驚きを隠せなかった。かつては交通が不便で、電力も自給自足できない暮らしだったこの島は、山や海の恵みだけで生計を立てていた。今では道路が島中に張り巡らされ、すべての家が電気とインターネットに接続されていた。舗装されたアスファルトの道が整備さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第880話
この筆跡は優子にとってあまりにも見覚えがあるものだった。一目で峻介の手によるものだと分かった。大きな桜の木に飾られた無数の赤いリボンが風になびいていた。少なくとも千本以上はあった。「優子お姉ちゃん、これは峻介お兄さんが書いたんですよ。きっと彼はあなたのことが大好きなんだろうね」優子は何も言わずに、「中に入っておばあちゃんに会ってくる」とだけ答えた。おばあちゃんは以前よりも若々しく見えた。生活が豊かになったため、顔つきも穏やかだった。優子が来たことを知ると、おばあちゃんはすごく喜んだ。その場で鶏小屋から一羽の鶏を引き出してきた。「優子が来てくれたなんて、本当に待ってたのよ。見て、なんて痩せちゃったのかしら。鶏を絞めてしっかり栄養をつけてもらわないとね」優子は断れず、一緒に台所で手伝うことになった。ところが、驚いたことに台所は最新の設備が整っていた。かつてのように肉も買えなかった生活はすっかり過去のものになっていた。「おばあちゃん、蒼が最近帰ってきたことはある？」おばあちゃんは米を研ぎながら答えた。「あの子にはずいぶん長いこと会ってないね。でも時々電話で無事を知らせてくれるよ」優子の目が輝いた。「どれくらいの頻度で？」「そうだね、二、三ヶ月に一度ってところかな」「最後に連絡があったのは何月頃？」「敬老の日だったよ。よく覚えてるさ」優子は急いでスマホを取り出して確認した。「じゃあ、そろそろ連絡があるかも？おばあちゃん、お願いがあるの」「お願いなんて言わないでおくれ。今の生活があるのは全部あなたのおかげだからね。私にできることなら、何でも力を尽くすよ」優子はおばあちゃんにいくつか頼みごとをして、瑞希と一緒に島に滞在することにした。ここは安全だし、人前に出る必要もなかった。峻介のほかにも、優子の命を狙う敵がいたからだ。島の設備はすっかり整っていて、ここでの生活には全く支障がなかった。陽斗は毎日、瑞希を連れて島中を駆け回り、瑞希もこの島をすっかり気に入っていた。優子は潮の満ち引きや、朝日の昇る様子を眺めていた。峻介がすぐに自分を見つけると思っていたが、実際には彼は現れなかった。まるで心の中に影がかかったままのようで、その悪魔がいつやってくるのか分からなかった。もしかしたら……もう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第881話
真澄の顔はかなり痩せこけていた。介護士が夕食を運んできて、お世辞のように言った。「福田さん、流産後の体は大事にしないといけませんよ。しっかり食べて、若いんですからすぐに回復しますよ。また妊娠するのもそう難しくはありません」「持っていって」「福田さん、どうか勘弁してください。ただのお世話係なんですから」その言葉が終わるか終わらないかで、真澄はトレイごと食事をひっくり返し、床に散らばった食べ物を見て一言だけ吐き捨てた。「出て行って」介護士は恐る恐る、床に散らばった破片を片付け、一言も口に出せなかった。真澄は外に舞った雪を見つめながら、ようやく優子の状況が理解できたような気がしていた。不思議に思うのは、一樹はすでに優子が日本に戻ったことを知っているはずで、峻介に知らせないはずがないということだった。もし峻介が優子の生存を知っていたのなら、それは彼にとって最大の喜びであり、彼女を放っておくはずがない。まさか本当に手放す気になったのだろうか？だが、真澄は「三つ子の魂百まで」という言葉を信じていた。たとえ今は手を出さなくても、何か大きな企みが進行中に違いなかった。優子が電話を切った後、胸の奥に不安がよぎった。真澄が一樹と何かあったのは分かっていたが、あの様子からして幸せな恋愛をしているわけではなさそうだった。そのとき、携帯に新しいメッセージが届いた。送り主は真澄で、一言だけこう書かれていた。「峻介に気をつけて」優子は驚き、急いで折り返し電話をかけたが、すでに真澄の携帯は電源が切られていた。この言葉はどういう意味なのか？真澄は何かを知っているのだろうか。彼女は何があったのか、そしてなぜ急に電話が繋がらなくなったのか。優子の心は落ち着かなかった。病院の中で。真澄は怒りに満ちた目で、自分の携帯を奪い取った男を見つめていた。長身で端正な顔立ちをしていたが、やることは次々と容赦がなかった。「一樹、携帯を返して！」一樹は携帯の電源を切ると、それを窓の外へと投げ捨てた。人に当たるかどうかなど気にも留めていなかった。「福田秘書、他人の問題には深入りするなと教えたはずだ。自分の役目だけを果たすんだ」彼は少し身を屈め、憐れむような目つきで彼女を見つめた。「またご飯をひっくり返したと聞いたけど、なぜちゃんと食べな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第882話
優子はそのメッセージを受け取ってから、心が落ち着かなかった。真澄と一樹が一緒にいたことで、彼女は峻介に関する何かの情報を握っているのかもしれなかった。彼女自身も詳しいことは分からなかったが、だからこそ注意を促してくれたのかもしれない。一樹は彼女に何をしたのだろう？優子は戻りたい気持ちを抑えられなかったが、蒼の手がかりを逃すのも怖かった。一日一晩、真澄の電話は一向に通じず、優子は気が気でなかった。どうしても真澄を放ってはおけなかった。彼女はおばあちゃんに頼み込み、瑞希を島に残して自分はこっそり霧ヶ峰市へ戻った。優子が島を離れたことは、峻介にもすぐにわかった。彼女が島での行動は峻介にはすべて見えていたが、蒼からの連絡を待つべき優子がなぜわざわざ戻ったのか、彼には理解できなかった。霧ヶ峰市は今日も気温が低く、街にはあまり人がいなかった。優子はタクシーで真澄のアパートへと向かった。その部屋は、真澄が営業職に就いてから購入したもので、広くはなかったが、二部屋一間の間取りで温かみのある内装だった。優子もよく訪れていたため、警備員も彼女の顔を覚えていた。警備員は特に問題もなく優子を通した。彼女はまずドアをノックしたが、応答はなかった。優子の心はざわつき、急いで暗証番号を入力して中に入った。部屋の中は真っ暗で、長い間人の出入りがなかったような冷たい空気が漂っていた。彼女が灯りをつけると、玄関には女性用のサンダルが置かれていたのを見た。もう冬だというのに、まだサンダルが残っているのはどういうことだろう？答えはひとつしかなかった。真澄は夏にこの部屋を離れて以来、戻ってきていないということだった。優子は再び警備員に尋ねに行った。「福田さんのことですね？最近あまり戻ってきていないですよ。恋人でもできたのかもしれませんね。最初の頃は月に一度くらい見かけてましたが、その後はもっと間隔が空くようになりました。部屋を売りに出さないかって聞いたこともあるんですよ。この辺りは地価も高いですし、今売ればかなりの利益が出るはずです」「彼女の恋人を見たことはありますか？」と優子はさらに尋ねた。「見かけたことはありますね。ただ、本当に恋人なのかは分かりません。でも、半月ほど前に福田さんが荷物を取りに来たとき、偶然彼女に会ったんです
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第883話
優子も母親であり、子供を失う痛みを二度も経験していた。そのため、真澄の身に起きたことを知り、彼女のことを心から心配し、胸が痛んでいた。真澄の性格なら、一樹と普通の関係であれば、たとえ子供を失ったとしても優子に話すはずだ。彼女が何も言わなかったのは、きっと一樹との関係が表に出せないものだからに違いなかった。対等でない関係がどんな結果を招いたのか？優子は焦り、今すぐにでも真澄に会いたい気持ちでいっぱいだった。星輝閣はこの町で最も高級なマンションで、比類ない存在だった。幸いにも、峻介もここに部屋を持っていた。以前、彼がその部屋を優子に贈っていた。優子はそのことも構わず利用することにした。ここは住人でないと入れず、住人の許可がない限り入場も難しかったため、何とか工夫が必要だった。住人であることが確認されると、管理人はとても丁寧に「お帰りなさいませ」と挨拶した。優子は適当な理由をつけ、管理人から簡単に一樹の部屋番号を調べ出した。偶然にも、同じフロアで優子の部屋は一階、一樹の部屋は最上階だった。優子はここに住んだことがなかったため、一樹と会うこともなかったのだ。一樹の住居が確認できても、下手に侵入して身元がばれないよう、慎重にならざるを得なかった。このマンションには富裕層や有名人が多く住んでおり、全体の稼働率は六割ほどしかなかった。この時間帯、明かりが点いている部屋はそれほど多くなかった。七階建てで一階に一戸しかなく、最上階のリビングと寝室に灯りがついていることから、一樹が家にいることは明らかだった。遠くで雪かきをしていた清掃員を見つけ、優子は手元の現金を十枚取り出した。「すみません、お願いがあります」お金の力に清掃員は素早く反応し、上階へと向かってくれた。優子は階段の陰から見守り、清掃員がおとがいに手を当てて呼び鈴を鳴らしたのを見ていた。ドアが開いた。出てきたのは寝間着姿の一樹だった。彼はいつものように洗練された風貌だった。「藤堂様、先ほど他の住人からお子さんがいなくなったと連絡がありました。小さなお子さんで、もしかしたら単位を間違えてお部屋を訪ねてしまったかもしれませんが、藤堂様はこのくらいの子を見かけませんでしたか？」「いいえ、見ていませんよ。警察を呼びましょうか？」清掃員は首
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
