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第876話
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2024-11-28 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第877話
優子は帰り道、黙ったまま、学生時代に真澄と過ごした日々を思い浮かべていた。もしあの頃、未来の運命を知っていたら、もっと思い切り笑っていただろうか？家に到着すると、良平が気を利かせて先に子供を抱き下ろしてくれた。優子はすぐに家には入らず、街灯の下に立ち、舞い落ちた雪を見つめて考えにふけっていた。「知ってるよ、あなたがそこにいるのを」街灯の陰から現れた峻介が、遠くから彼女を見つめた。「あなたの生活を邪魔するつもりはありませんと、前に言いましただろう」二人は視線を合わせた。優子は彼の瞳を覗き込んだが、その奥までは見通せなかった。「あの夜は、ありがとう」彼との間に何があったとしても、もし彼が素早く動いて身代金を用意してくれなければ、自分は悪魔の手に落ち、人生が終わっていたかもしれない。「僕があなたを守れなかったからです」彼はしばらくそこに立っていたらしく、肩と髪には厚く雪が積もっていた。優子はゆっくりと彼の方に歩み寄った。峻介は少し不安そうな顔をした。彼女が彼の正体に気づいたのかどうか、もし知ったらどんな反応をするのか、彼には分からなかった。静かな夜、人通りもなく、路面にはすぐに厚い雪が積もり始めた。優子が歩くたびに「ギシギシ」という音が響き、峻介の心臓も雪の音と共に激しく鼓動していた。彼女が彼の前に立ち、彼の肩に積もった雪を払った。これは……「もう予約は済ませてあるわ。明日、銀行に行く」「お嬢様、何をするつもりですか？」「口座番号を教えて。今までの分の給料を全て支払うわ」峻介は眉をひそめ、「つまり、もう僕は必要ないということですか？」「私が口座に手をつけたら、あいつはすぐに気づくでしょう。そのときはどこにも逃げられないし、あなたも見逃されないわ。弘樹、遠くへ行って、安全に暮らして」峻介は、自分が優子にどれだけ影響を与えたかをようやく理解した。彼はまるで悪魔のように彼女の心に影を落とし、恐怖を植えつけていたのだ。「彼は今アフリカにいます。しかも君は死んだことになっているのだから、そう簡単に見つかることはありません。お嬢様、君には僕の保護が必要です。僕は影の中にいるだけで、決して君の世界に邪魔をしないと約束します」彼の卑屈な瞳を見て、優子は深いため息をついた。「私の決意は変わら
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第878話
優子は部屋に戻った時、子供はすでに眠りについていた。彼女は温かいタオルでそっと子供の顔を拭いてやった。出かける前に窓の外を一瞥すると、街灯の下に立っていた弘樹の姿が見えた。彼はまるで馬鹿のようにそこに立ち、こちらをじっと見つめていた。何故こんなことまでしているのだろう？古来、思い人に会えない苦しみは人を傷つける。得られないものは心を悩ませるのだ。優子は一度だけ彼に視線を向け、すぐにカーテンを閉めた。もし自分が彼に何も与えられないのなら、彼に期待させるような隙も与えたくなかった。良平がゆっくりと峻介の隣に歩み寄り、「社長、奥様はもうお休みになられましたので、お帰りください」と言った。「もう少しここに残りたいよ」峻介は雪の中で一服し、風雪に全身を任せ、煙草が燃え尽きるまでその場を動かなかった。翌朝、優子は子供を良平に預け、銀行で大口の振込手続きをしに行った。彼女は銀行の出口に出られなくなるかもしれないと覚悟していた。銀行のスタッフは非常に丁寧に対応し、前もってお茶と軽食を準備していた。支店長も自ら対応し、最後には深くお辞儀をして見送り、まるで手土産でも持たせたいかのようだった。優子が銀行のドアを出ると、そこには誰もいなかったのに気づいた。考えすぎだったのだろうか？峻介は人を寄越さなかったのか？それとも、彼は本当に自分の死を受け入れたのだろうか？吹雪の中に立ちながら、優子は少し滑稽に思えた。かつて彼の支配欲の強さを嫌っていたが、彼が自分を手放した今、優子の心にはわずかな寂しさが残った。まあいい、彼女も過去を捨て、前を向いて歩かなければならなかったのだ。優子は母校を訪れて、キャンパスを歩きながら、少年たちの顔を見て、自分が過ごしたあの頃を思い出していた。そのとき、背後から少年の声が響いた。「優子お姉ちゃん！」その声は少し震えていた。優子は振り向くと、高校の制服を着た少年が遠くから駆け寄ってきたのを見た。かつては自分と同じくらいの背丈だった彼は、今では大きく成長し、優子より頭一つ分も高くなっていた。陽斗はもともと穏やかな雰囲気だったが、最近は真面目に学んでいるらしく、さらに上品で端正な印象を受けた。「久しぶりね、陽斗」優子は少年の胸元にある名札を見つめた。そこには「佐藤陽斗」と書かれて
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第879話
純粋な少年は、ここ数年何があったのか、全く知らなかった。優子は優しく言った。「彼は他の国へ出張に行っているの。以前はよく会いに来てくれていたの？」「最初の一、二年はそうでしたよ。僕の勉強を見てくれたり、絵の作品をチェックしてくれたりしていました。でも、ここ二年くらいは多分忙しくなったんだと思います。最後に会ったのは半年前くらいで、そのときは峻介お兄さんがすごく痩せていました」陽斗は頭をかきながら、「あの、優子お姉ちゃん、僕は峻介お兄さんに対する気持ちがよく分からないけど、最初は彼が世界一悪い人だと思っていました。でも、付き合ってみると、彼は口数は少ないけど、心の細やかな責任感のあるいい人だと思いますよ」と言った。優子は峻介の話題をあまり続けたくなく、本題に移った。「蒼と連絡を取ったことはある？」「蒼お兄さんの行方を知らないです。僕が学校に通い始めた頃は時々会いに来てくれたけど、最近は全く姿を見せません」「今も彼と連絡が取れる？」陽斗は首を横に振った。「彼の古い連絡先ならあるけど、その番号ももう解約されてるし、ここ数年何をしてるのか、僕にも分かりませんよ。僕のことも見に来てくれないし」優子は少しがっかりしたのを見て、陽斗が心配そうに尋ねた。「優子お姉ちゃん、何かありましたか？」「実は蒼に会って、どうしても話したいことがあるの」「そうなんです。じゃあ、僕たち島に戻ってみようか？この数年で峻介お兄さんが島をすごく綺麗にしてくれて、専用の航路も開通しました。島には新しい道路もできて、漁師さんたちももっと計画的に漁をするようになったんですよ。きっと驚きますよ、一緒に行こう！」「学校は大丈夫なの？」優子は遠くにいた教科書を抱えた学生たちを見つめながら尋ねた。「僕はもう推薦で進学が決まってるから、出席はそんなに重要じゃないんです。さあ、行こうよ」昔は物静かな少年だった陽斗が、今ではまるで別人のように明るくなり、陰りのない表情を浮かべていた。優子が子供を連れて島に着くと、その変貌ぶりに驚きを隠せなかった。かつては交通が不便で、電力も自給自足できない暮らしだったこの島は、山や海の恵みだけで生計を立てていた。今では道路が島中に張り巡らされ、すべての家が電気とインターネットに接続されていた。舗装されたアスファルトの道が整備さ
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第880話
この筆跡は優子にとってあまりにも見覚えがあるものだった。一目で峻介の手によるものだと分かった。大きな桜の木に飾られた無数の赤いリボンが風になびいていた。少なくとも千本以上はあった。「優子お姉ちゃん、これは峻介お兄さんが書いたんですよ。きっと彼はあなたのことが大好きなんだろうね」優子は何も言わずに、「中に入っておばあちゃんに会ってくる」とだけ答えた。おばあちゃんは以前よりも若々しく見えた。生活が豊かになったため、顔つきも穏やかだった。優子が来たことを知ると、おばあちゃんはすごく喜んだ。その場で鶏小屋から一羽の鶏を引き出してきた。「優子が来てくれたなんて、本当に待ってたのよ。見て、なんて痩せちゃったのかしら。鶏を絞めてしっかり栄養をつけてもらわないとね」優子は断れず、一緒に台所で手伝うことになった。ところが、驚いたことに台所は最新の設備が整っていた。かつてのように肉も買えなかった生活はすっかり過去のものになっていた。「おばあちゃん、蒼が最近帰ってきたことはある？」おばあちゃんは米を研ぎながら答えた。「あの子にはずいぶん長いこと会ってないね。でも時々電話で無事を知らせてくれるよ」優子の目が輝いた。「どれくらいの頻度で？」「そうだね、二、三ヶ月に一度ってところかな」「最後に連絡があったのは何月頃？」「敬老の日だったよ。よく覚えてるさ」優子は急いでスマホを取り出して確認した。「じゃあ、そろそろ連絡があるかも？おばあちゃん、お願いがあるの」「お願いなんて言わないでおくれ。今の生活があるのは全部あなたのおかげだからね。私にできることなら、何でも力を尽くすよ」優子はおばあちゃんにいくつか頼みごとをして、瑞希と一緒に島に滞在することにした。ここは安全だし、人前に出る必要もなかった。峻介のほかにも、優子の命を狙う敵がいたからだ。島の設備はすっかり整っていて、ここでの生活には全く支障がなかった。陽斗は毎日、瑞希を連れて島中を駆け回り、瑞希もこの島をすっかり気に入っていた。優子は潮の満ち引きや、朝日の昇る様子を眺めていた。峻介がすぐに自分を見つけると思っていたが、実際には彼は現れなかった。まるで心の中に影がかかったままのようで、その悪魔がいつやってくるのか分からなかった。もしかしたら……もう
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第881話
真澄の顔はかなり痩せこけていた。介護士が夕食を運んできて、お世辞のように言った。「福田さん、流産後の体は大事にしないといけませんよ。しっかり食べて、若いんですからすぐに回復しますよ。また妊娠するのもそう難しくはありません」「持っていって」「福田さん、どうか勘弁してください。ただのお世話係なんですから」その言葉が終わるか終わらないかで、真澄はトレイごと食事をひっくり返し、床に散らばった食べ物を見て一言だけ吐き捨てた。「出て行って」介護士は恐る恐る、床に散らばった破片を片付け、一言も口に出せなかった。真澄は外に舞った雪を見つめながら、ようやく優子の状況が理解できたような気がしていた。不思議に思うのは、一樹はすでに優子が日本に戻ったことを知っているはずで、峻介に知らせないはずがないということだった。もし峻介が優子の生存を知っていたのなら、それは彼にとって最大の喜びであり、彼女を放っておくはずがない。まさか本当に手放す気になったのだろうか？だが、真澄は「三つ子の魂百まで」という言葉を信じていた。たとえ今は手を出さなくても、何か大きな企みが進行中に違いなかった。優子が電話を切った後、胸の奥に不安がよぎった。真澄が一樹と何かあったのは分かっていたが、あの様子からして幸せな恋愛をしているわけではなさそうだった。そのとき、携帯に新しいメッセージが届いた。送り主は真澄で、一言だけこう書かれていた。「峻介に気をつけて」優子は驚き、急いで折り返し電話をかけたが、すでに真澄の携帯は電源が切られていた。この言葉はどういう意味なのか？真澄は何かを知っているのだろうか。彼女は何があったのか、そしてなぜ急に電話が繋がらなくなったのか。優子の心は落ち着かなかった。病院の中で。真澄は怒りに満ちた目で、自分の携帯を奪い取った男を見つめていた。長身で端正な顔立ちをしていたが、やることは次々と容赦がなかった。「一樹、携帯を返して！」一樹は携帯の電源を切ると、それを窓の外へと投げ捨てた。人に当たるかどうかなど気にも留めていなかった。「福田秘書、他人の問題には深入りするなと教えたはずだ。自分の役目だけを果たすんだ」彼は少し身を屈め、憐れむような目つきで彼女を見つめた。「またご飯をひっくり返したと聞いたけど、なぜちゃんと食べな
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第882話
優子はそのメッセージを受け取ってから、心が落ち着かなかった。真澄と一樹が一緒にいたことで、彼女は峻介に関する何かの情報を握っているのかもしれなかった。彼女自身も詳しいことは分からなかったが、だからこそ注意を促してくれたのかもしれない。一樹は彼女に何をしたのだろう？優子は戻りたい気持ちを抑えられなかったが、蒼の手がかりを逃すのも怖かった。一日一晩、真澄の電話は一向に通じず、優子は気が気でなかった。どうしても真澄を放ってはおけなかった。彼女はおばあちゃんに頼み込み、瑞希を島に残して自分はこっそり霧ヶ峰市へ戻った。優子が島を離れたことは、峻介にもすぐにわかった。彼女が島での行動は峻介にはすべて見えていたが、蒼からの連絡を待つべき優子がなぜわざわざ戻ったのか、彼には理解できなかった。霧ヶ峰市は今日も気温が低く、街にはあまり人がいなかった。優子はタクシーで真澄のアパートへと向かった。その部屋は、真澄が営業職に就いてから購入したもので、広くはなかったが、二部屋一間の間取りで温かみのある内装だった。優子もよく訪れていたため、警備員も彼女の顔を覚えていた。警備員は特に問題もなく優子を通した。彼女はまずドアをノックしたが、応答はなかった。優子の心はざわつき、急いで暗証番号を入力して中に入った。部屋の中は真っ暗で、長い間人の出入りがなかったような冷たい空気が漂っていた。彼女が灯りをつけると、玄関には女性用のサンダルが置かれていたのを見た。もう冬だというのに、まだサンダルが残っているのはどういうことだろう？答えはひとつしかなかった。真澄は夏にこの部屋を離れて以来、戻ってきていないということだった。優子は再び警備員に尋ねに行った。「福田さんのことですね？最近あまり戻ってきていないですよ。恋人でもできたのかもしれませんね。最初の頃は月に一度くらい見かけてましたが、その後はもっと間隔が空くようになりました。部屋を売りに出さないかって聞いたこともあるんですよ。この辺りは地価も高いですし、今売ればかなりの利益が出るはずです」「彼女の恋人を見たことはありますか？」と優子はさらに尋ねた。「見かけたことはありますね。ただ、本当に恋人なのかは分かりません。でも、半月ほど前に福田さんが荷物を取りに来たとき、偶然彼女に会ったんです
最終更新日 : 2024-11-28佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第883話
優子も母親であり、子供を失う痛みを二度も経験していた。そのため、真澄の身に起きたことを知り、彼女のことを心から心配し、胸が痛んでいた。真澄の性格なら、一樹と普通の関係であれば、たとえ子供を失ったとしても優子に話すはずだ。彼女が何も言わなかったのは、きっと一樹との関係が表に出せないものだからに違いなかった。対等でない関係がどんな結果を招いたのか？優子は焦り、今すぐにでも真澄に会いたい気持ちでいっぱいだった。星輝閣はこの町で最も高級なマンションで、比類ない存在だった。幸いにも、峻介もここに部屋を持っていた。以前、彼がその部屋を優子に贈っていた。優子はそのことも構わず利用することにした。ここは住人でないと入れず、住人の許可がない限り入場も難しかったため、何とか工夫が必要だった。住人であることが確認されると、管理人はとても丁寧に「お帰りなさいませ」と挨拶した。優子は適当な理由をつけ、管理人から簡単に一樹の部屋番号を調べ出した。偶然にも、同じフロアで優子の部屋は一階、一樹の部屋は最上階だった。優子はここに住んだことがなかったため、一樹と会うこともなかったのだ。一樹の住居が確認できても、下手に侵入して身元がばれないよう、慎重にならざるを得なかった。このマンションには富裕層や有名人が多く住んでおり、全体の稼働率は六割ほどしかなかった。この時間帯、明かりが点いている部屋はそれほど多くなかった。七階建てで一階に一戸しかなく、最上階のリビングと寝室に灯りがついていることから、一樹が家にいることは明らかだった。遠くで雪かきをしていた清掃員を見つけ、優子は手元の現金を十枚取り出した。「すみません、お願いがあります」お金の力に清掃員は素早く反応し、上階へと向かってくれた。優子は階段の陰から見守り、清掃員がおとがいに手を当てて呼び鈴を鳴らしたのを見ていた。ドアが開いた。出てきたのは寝間着姿の一樹だった。彼はいつものように洗練された風貌だった。「藤堂様、先ほど他の住人からお子さんがいなくなったと連絡がありました。小さなお子さんで、もしかしたら単位を間違えてお部屋を訪ねてしまったかもしれませんが、藤堂様はこのくらいの子を見かけませんでしたか？」「いいえ、見ていませんよ。警察を呼びましょうか？」清掃員は首
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第884話
優子はその夜、どうやって真澄を助けるべきか悩み、なかなか眠れなかった。真澄は本当に一樹のそばにいることを望んでいたのか？それとも、自分と同じように逃れたいと願っているのだろうか？考えても答えは出ず、直接会って彼女の意思を確かめるしかないと決めた。翌日から、優子は一樹の行動を追跡し始め、数日にわたってその動きを見逃さなかった。真澄は流産後まだ間もなく、一樹の家で静養しているらしく、外に出ることもなかった。毎日、買い物や掃除を担当していたのは一人の女性だった。彼女と接触を試みたが、口が堅く何も聞き出せなかった。一週間が経ち、真澄が流産してから半月が経つ頃には、彼女の性格ならそろそろ外出するだろうと優子は推測していた。優子が一樹を追跡し始めて六日目、一樹が峻介を誘って飲みに出た。彼は少し困ったように眉間を揉みながら言った。「君の奥さん、自分の変装が完璧だと思ってるんじゃないか？」そう言いながら、一樹は写真の束を取り出した。それは、優子が彼を追跡していたときに撮られた写真だった。そこには物陰から顔を出した優子の姿があり、どこか愛らしささえ漂っていた。「君たちは僕が暇だと思ってるのか？毎日付き合って遊んでいるわけじゃない」実際、一樹は優子が気づかないようにと、ボディーガードに彼女の追跡を見て見ぬふりするよう指示していた。「君の奥さんなんだから、ちゃんと連れて帰ってくれ。僕には付き合ってる暇なんてないんだ」峻介は宝物を手に入れたかのように写真をしまい込み、「ネガは？」一樹は彼をじろりと見た。「君、そこまで変態なのか？」「せめて自分の妻の写真くらい、僕の自由にさせて」峻介は恥じることなく堂々としていた。優子のこんな一面は滅多に見られるものではなかった。一樹は呆れたように頭を振り、「君たち夫婦、本当に……彼女が僕を追跡して、君が彼女を追跡して、家で遊ぶんじゃだめなのか？」「君も僕と同じ立場になれば分かるさ」一樹はワイングラスを軽く揺らし、酒をゆっくりと味わいながら言った。「理解できないね。したくもない。女なんて所詮、言うことを聞けば飴を与え、聞かなければ罰を与えるだけさ」二人の愛情観は全く異なっていた。一樹には峻介の考え方が理解できず、峻介もまた一樹のやり方を理解できなかった。「それじゃ、君
最終更新日 : 2024-11-29
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1155話
背後からカサカサと音が聞こえ、二人が席に着いた。振り返らずとも、優子にはその視線を感じ取ることができた。それはまるで、銃口を後頭部に向けられているような緊張感を与え、彼女を微動だにさせなかった。幸いにも神隼は口数が少ないタイプだったが、それでも優子はまるで針のむしろに座らされているかのような気分だった。「秋桜さん、今回はどれくらい霧ヶ峰市に滞在されるんですか？」柔らかく甘い女性の声が響いた。その声は思わず誰かを守りたくなるような響きを持っていた。颯月の冷たい声がそれを遮った。「曲を鑑賞している間は余計な話は控えてください」優子「......」なんて情趣のない男なのだろう。この男が30代にもなってまだ独身なのは当然だと優子は思った。峻介も昔から冷たかったが、彼女に対しては常に優しかった。そんなことを言う人ではなかった。優子は後ろの相手の女性がどう感じているのか気になった。颯月とお見合いするというのは、とても骨の折れることに違いない。案の定、女性はそれ以降一切言葉を発さず、演奏の音色だけが会場に響き渡った。颯月が席に着いたとき、前列から一つの視線を感じた。しかし、彼が目を向けたとき、その女性はすでに顔を背けていた。彼はその女性の後ろに座り、見えたのは彼女の後頭部と耳元に揺れる真珠の蝶結びのイヤリングだけだった。席に着いて間もなく、彼の鼻先にふわりと香る独特の香りが漂った。それは薬草のような香りで、彼の目が一瞬輝いた。それはVanessaの香りだ。彼女もこの会場にいるのだろうか？颯月は無意識に周囲を見渡した。周りを確認しても、Vanessaは見当たらなかった。香りの出所を探ろうとする彼だったが、もしかするとVanessaの香りは珍しい香水の一種なのかもしれないと考えた。男性ばかりの環境で過ごしてきた彼にとって、女性の香りには疎かった。Vanessaの香りが特別に感じられたのは、単に彼の接触する女性たちが全く違う香りを使っていたからかもしれなかった。ただ一人、確認できていない女性がいた。それが目の前の女性だった。優子は自分の錯覚かもしれなかったが、背中に冷たい汗が伝ったのを感じた。全身の毛穴が立ち上がるような感覚だった。颯月の存在感が強すぎたのだ。もし秋桜家の人間に自分が優子だとバレたら、彼らは自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1154話
優子は神隼と音楽会で会う約束をしていた。この音楽家は、神隼が好きだと知り、優子が苦労して調べ上げたものだった。チケットは峻介に頼んで手に入れていた。優子は家に帰ってから入念に身支度を整えた。神隼が到着したとき、彼女は松の木の下に立っていた。しばらくそこにいたのか、彼女の頭には厚い雪が積もっていた。彼女は空を仰ぎ、澄んだ目で何かを見つめていた。その無垢な姿に気を取られて、神隼がいつの間にか彼女のそばに立っていることに気づいていなかった。「何を見ているんだ？」優子は驚いたように小さく跳ねた。「翠郎、さっき小さなリスを見たの」その純粋無垢な瞳を神隼は見たことがなかった。時には無邪気で、時には妖艶だった。「それでこんな雪の中、ずっとここに立っていたのか？」優子は微笑み、「こんな街中でこんな動物を見られるなんて珍しくない？」「まあ、確かに珍しいな。さあ、行こう。もうすぐ音楽会が始まる」「うん」優子はにっこり笑い、少し距離を取りながら歩き始めた。その距離感は近すぎず、遠すぎなかった。神隼にはほとんど友達がいなかった。普段は一人で行動することに慣れており、出かけるたびに危険を伴うと分かっていても、彼は彼女の誘いを断ることができなかった。まるで魔法にかかったようだった。彼は時折、二人のメッセージのやりとりを眺めてぼんやりすることがあった。かつては幻のように思えた存在だった。それが優子だと分かってから、最初の警戒心が受け入れへと変わり、今では自分でも分からない感情に呑み込まれていた。彼女の言葉一つ一つが頭の中で映像となり、彼女がその言葉を発するときの表情さえ思い浮かんできた。知らず知らずのうちに、神隼は彼女への思いにどっぷりと浸かり、気づいたときにはもう引き返せないところまで来ていた。「最近忙しいのか？」彼は自分から彼女の近況を尋ねることさえあった。「うん、離婚したときに分けてもらった店舗や物件の管理があるの」優子は結婚歴を隠すことなく堂々と話した。その言葉が逆に神隼の心に触れた。その瞬間、彼が自分の卑劣さを思い知らされた。彼はずっと彼女を騙し続けていた。彼女の輝きとは対照的に、自分は暗い闇の中で生きる存在だった。「その……」優子は少し戸惑いながら続けた。「あの夜、私ちょっと飲みすぎて冗談を言っちゃったけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1153話
優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1152話
優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1151話
ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
