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第882話
最終更新日:
2024-11-28 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第883話
優子も母親であり、子供を失う痛みを二度も経験していた。そのため、真澄の身に起きたことを知り、彼女のことを心から心配し、胸が痛んでいた。真澄の性格なら、一樹と普通の関係であれば、たとえ子供を失ったとしても優子に話すはずだ。彼女が何も言わなかったのは、きっと一樹との関係が表に出せないものだからに違いなかった。対等でない関係がどんな結果を招いたのか？優子は焦り、今すぐにでも真澄に会いたい気持ちでいっぱいだった。星輝閣はこの町で最も高級なマンションで、比類ない存在だった。幸いにも、峻介もここに部屋を持っていた。以前、彼がその部屋を優子に贈っていた。優子はそのことも構わず利用することにした。ここは住人でないと入れず、住人の許可がない限り入場も難しかったため、何とか工夫が必要だった。住人であることが確認されると、管理人はとても丁寧に「お帰りなさいませ」と挨拶した。優子は適当な理由をつけ、管理人から簡単に一樹の部屋番号を調べ出した。偶然にも、同じフロアで優子の部屋は一階、一樹の部屋は最上階だった。優子はここに住んだことがなかったため、一樹と会うこともなかったのだ。一樹の住居が確認できても、下手に侵入して身元がばれないよう、慎重にならざるを得なかった。このマンションには富裕層や有名人が多く住んでおり、全体の稼働率は六割ほどしかなかった。この時間帯、明かりが点いている部屋はそれほど多くなかった。七階建てで一階に一戸しかなく、最上階のリビングと寝室に灯りがついていることから、一樹が家にいることは明らかだった。遠くで雪かきをしていた清掃員を見つけ、優子は手元の現金を十枚取り出した。「すみません、お願いがあります」お金の力に清掃員は素早く反応し、上階へと向かってくれた。優子は階段の陰から見守り、清掃員がおとがいに手を当てて呼び鈴を鳴らしたのを見ていた。ドアが開いた。出てきたのは寝間着姿の一樹だった。彼はいつものように洗練された風貌だった。「藤堂様、先ほど他の住人からお子さんがいなくなったと連絡がありました。小さなお子さんで、もしかしたら単位を間違えてお部屋を訪ねてしまったかもしれませんが、藤堂様はこのくらいの子を見かけませんでしたか？」「いいえ、見ていませんよ。警察を呼びましょうか？」清掃員は首
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第884話
優子はその夜、どうやって真澄を助けるべきか悩み、なかなか眠れなかった。真澄は本当に一樹のそばにいることを望んでいたのか？それとも、自分と同じように逃れたいと願っているのだろうか？考えても答えは出ず、直接会って彼女の意思を確かめるしかないと決めた。翌日から、優子は一樹の行動を追跡し始め、数日にわたってその動きを見逃さなかった。真澄は流産後まだ間もなく、一樹の家で静養しているらしく、外に出ることもなかった。毎日、買い物や掃除を担当していたのは一人の女性だった。彼女と接触を試みたが、口が堅く何も聞き出せなかった。一週間が経ち、真澄が流産してから半月が経つ頃には、彼女の性格ならそろそろ外出するだろうと優子は推測していた。優子が一樹を追跡し始めて六日目、一樹が峻介を誘って飲みに出た。彼は少し困ったように眉間を揉みながら言った。「君の奥さん、自分の変装が完璧だと思ってるんじゃないか？」そう言いながら、一樹は写真の束を取り出した。それは、優子が彼を追跡していたときに撮られた写真だった。そこには物陰から顔を出した優子の姿があり、どこか愛らしささえ漂っていた。「君たちは僕が暇だと思ってるのか？毎日付き合って遊んでいるわけじゃない」実際、一樹は優子が気づかないようにと、ボディーガードに彼女の追跡を見て見ぬふりするよう指示していた。「君の奥さんなんだから、ちゃんと連れて帰ってくれ。僕には付き合ってる暇なんてないんだ」峻介は宝物を手に入れたかのように写真をしまい込み、「ネガは？」一樹は彼をじろりと見た。「君、そこまで変態なのか？」「せめて自分の妻の写真くらい、僕の自由にさせて」峻介は恥じることなく堂々としていた。優子のこんな一面は滅多に見られるものではなかった。一樹は呆れたように頭を振り、「君たち夫婦、本当に……彼女が僕を追跡して、君が彼女を追跡して、家で遊ぶんじゃだめなのか？」「君も僕と同じ立場になれば分かるさ」一樹はワイングラスを軽く揺らし、酒をゆっくりと味わいながら言った。「理解できないね。したくもない。女なんて所詮、言うことを聞けば飴を与え、聞かなければ罰を与えるだけさ」二人の愛情観は全く異なっていた。一樹には峻介の考え方が理解できず、峻介もまた一樹のやり方を理解できなかった。「それじゃ、君
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第885話
峻介は驚きながら聞いた。「蒼が影狼団の一員だったのか？」「正確に言えば、彼は脱走者だ。二年前に組織を裏切って、今は影狼団のブラックリストに載っている。だから彼はずっと逃亡生活を送っていて、現状はどこにいるか特定できない」一樹は再びグラスに酒を注いで話を続けた。「この件はもう二兄にも伝えてある。彼も情報を集めていて、何か掴んだらすぐに知らせてくれる。だが、それにしても君、これからもずっと女の後を追い回すつもりか？」「優子ちゃんの場合は特別だ」峻介は優子の写真を指でなぞりながら、愛おしそうに微笑んだ。その写真には、優子が半分顔を覗かせていた姿が写っていた。「僕は彼女を失う痛みを何度も味わった。もう二度と同じことを繰り返したくない。ただ守りたいだけだ」「君の愛は実に卑屈だな」一樹は軽蔑の目を向け、「昔の面影は全くない」と嘲笑した。「君も絶対に女に惚れるなよ」峻介はそう言って笑ったが、ふと気づいたように写真を見て表情を変えた。「この写真……」「写真がどうした？」峻介は写真の中から二枚を取り出した。それらは確かに優子が主役の写真だが、峻介の指はその背景に写っていた二人に注目していた。「この二人、同じ人だ！」一樹も確認し、背景の人物は服装や顔つきは異なっているものの、体型や左手で物を持つ仕草がまったく同じであることに気づいた。「ネガはあるか？」「今すぐ送らせる」「優子ちゃんは？」「安心しろ、彼女は僕のあとを追ってこのバーまで来てる。今は外のホールにいるし、ボディーガードが彼女を見張っている」峻介は、彼の部下が気づかれないように彼女の監視を一樹に頼んでいたのだった。優子は一樹の行動を監視していたが、峻介は優子の監視がばれないよう、一樹の部下に見守らせていた。そして、この写真から峻介は、優子の周りに別の人が潜んでいたことに気づいた。明らかに優子の動向を探っていた者がいた。一方、優子も一樹に従ってバーまで来ており、彼の生活リズムを把握し、真澄を救出する計画を立てようとしていた。優子は厚手のダウンコートに毛糸の帽子をかぶり、マフラーで顔を隠し、周囲に溶け込もうとしていた。だが、その場にそぐわなかった格好は、かえって周囲の変な視線を集めてしまった。彼女が前方に進もうとすると、突然肩を叩かれた。「ダウンコー
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第886話
優子は訳も分からないまま男に引きずられて走らされ、その後ろには背の高い少年たちが追いかけてきた。「離して！」優子は声を上げた。「ここは危険だ。君みたいな小柄な子は危ないんだ」そう言って男はさらにスピードを上げた。途中でウェイターにぶつかり、酒が床に飛び散り、周りは混乱の渦となった。一樹のボディーガードたちも現場に駆けつけた。ますます場面が混乱していった。男は優子の手をしっかり握っていたが、優子は眉をひそめて冷たく言った。「いい加減にして、離して！」「あなたのためにそうしたよ。安全なところに連れていくから」そう言って、男は彼女を小さな路地裏へと引き込んだ。優子はその時点で違和感を覚えていた。男の力はかなり強く、まともに戦っても勝てる見込みはなさそうだった。目に入ったのは、路地に転がっていた古いシャベルだった。彼女は素早くそれを掴むと、思い切り男の頭に振り下ろした。男は即座に反応し、彼女の手を離して数歩後退した。「勘違いしないで、あなたを助けたいだけなんだ」優子は冷たい目で睨みつけた。「近寄らないで」その時、ゴミ箱の陰から二つの人影が飛び出し、優子に襲いかかってきた。優子は体を捻ってかわし、シャベルを振りかざしてもう一人に反撃した。やはり、最初から男はわざとトラブルを起こして自分をここに連れ込んだのだ。最初から彼が普通の人間ではなく、殺し屋のような死の匂いを漂わせていたことに気づいていた。「一体誰の差し金？」と優子は問いかけた。数人が路地の出口を塞ぎ、一人が手首を鳴らしながら言った。「ボス、もう無駄な話はやめて、さっさと片付けよう」「高橋さん、申し訳ありません」彼女を連れ出した男が拳銃を取り出した。銃口には消音器が装着されていた。彼らは最初からこの計画を練っていたのだ。空からは大雪が舞い落ち、優子は目の前の数人を冷静に見据えた。「一体誰が君たちを送り込んだの？」「知る必要はない」男は引き金を引いた。「パーン！」静かな路地に銃声が響き、血が飛び散った。男は胸に血の穴が開き、そのまま優子の前に倒れ込んだ。「ボス！」その場にいた全員がこの予想外の出来事に驚き、誰が襲撃してきたのかと周囲を見回した。再び「パーン、パーン」と二発の銃声が響いたとともに、敵の二人も倒れた。
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第887話
峻介は路地の入口に広がった血痕を見て、胸中に不安がよぎった。遠目にも、数体の遺体が路地に横たわっていたのが見えた。目の前が真っ暗になり、倒れそうになった。優子がすでに死んでしまったのか？そんな可能性は考えたくもなかった。一樹は素早く駆け寄り、遺体を確認して言った。「安心しろ、君の奥さんはいない」峻介はようやく安堵の息をつき、足に力が戻り遺体を確認しに行った。「彼らはついさっき死んだばかりだ」一人のボディーガードが顔を見て言った。「この男が高橋さんを連れ去った人物です。僕たちもすぐに追いかけましたが、バーの混乱に巻き込まれ、身動きが取れませんでした」短い時間の間に優子は姿を消した。男は死んでいた。まさか優子がやったのか？だが、自分はまだ彼女に銃を渡していなかった。どうやって武器を手に入れたのか？「いや。彼らの傷はすべて一撃で仕留められている。高い銃の腕を持つ人物がいたに違いない。つまり、他にもう一人いたんだ」今夜の出来事は峻介の予想を超えていた。彼はこの場に来たことを後悔していた。そうすれば優子が危険にさらされることもなかったのに。「彼女たちは遠くには逃げていないだろう」......蒼は優子を連れて全力で走り、野外に停めてあった車にたどり着いた。彼は事前に別の偽装ナンバーの車を用意していた。「乗れ」優子は彼に無条件で従った。車は森林地帯に向かって進んでいった。「これから少し道が悪い。しっかりつかまって」蒼が声をかけた。「わかった」道中、二人はほとんど会話を交わさなかった。蒼はもともと無口な性格であり、また二人の関係も普通の友人程度だったからだ。森林内はすべて土道で、車は激しく揺れ、視界も悪かった。車のライトで数メートル先をかろうじて照らす程度だった。優子はハンドルをしっかりと握りしめ、ついに聞きたいことを口にした。「陽翔は元気にしている？」「大丈夫だ。すぐに会える」優子はほっと息をつき、「そう、良かった……蒼、この二年間、本当にありがとう」「当時は緊急で説明もできなかった。追われている身だったから、連絡もできず、子供を連れてさまよっていた。それに、あなたが生きていたことが何よりだ」車が止まった。優子は遠くに小さな木造の小屋が見えた。その小さな窓から、ちらっと小さな頭が顔
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第888話
優子が蒼にあの時何があったのか聞こうとした矢先、ポケットの携帯が振動した。良平の番号だった。優子は通話を繋げた。「もしもし？」「お嬢様、今どこにいるんですか？」良平の声には焦りが含まれていた。優子は子供を島に送る前に良平への給料も清算していた。こんな時間に彼が連絡してくるとは思いもよらなかった。「どうしたの？」「弘樹兄さんが倒れたんです。一度会いに来てくれませんか？」優子は峻介がバーにいた件をまだ整理できていなかったが、弘樹が倒れたと聞き、瞬時に心配になった。「一体どうしたの？」「弘樹兄さん、最近ずっと体調が悪くて、今夜もかなりの量のお酒を飲んでしまって……アルコール中毒で今病院に搬送されました。病院ではずっとお嬢様に会いたいと呟いています。お嬢様、今どこいますか？お時間いただけませんか？」優子は自分の居場所をはっきりとは知らなかったが、たとえ知っていても簡単に教えるわけにはいかなかった。「今はちょっと行けないの。彼の状態はどうなの？」「急性アルコール中毒で消化管出血を起こしていて、今も吐血しています。急ぎ治療中ですが、もし本当に戻って来れなかったら、彼が一度も会えなかったことが心残りになるかもしれません……」優子は、弘樹がどうしてこんな状態になるまで無理をしたのか理解できなかった。「実は弘樹兄さんはずっとお嬢様が好きでした。でもお嬢様の負担にならないよう、その想いを胸に秘めていたんです。もしこのまま一度も会えなければ、それが彼の一生の後悔になるでしょう」優子は心が揺らいだ。先程の襲撃者が誰の手下かも分からず、自分の身も危険な状況だった。「良平、今は行けない。ごめんなさい」そう言って電話を切った。自分自身も危険に晒されていたため、子供まで巻き込むわけにはいかなかった。蒼は警戒しながら優子の携帯を見て、「誰からの電話だ？」「友達よ。彼は危険な人ではないから、大丈夫」「僕は他人を信用しない。信じるのはあなただけだ。今は安全とは言えない。今回も危険を冒してあなたに接触したんだ」優子は疑問を抱えたまま尋ねた。「どうして私が生きてると分かったの？」「暗殺のリストにあなたの名前が載っているのを暗黒ネットで見つけた。誰かがあなたの命を狙っていた」蒼は穏やかに話し始めた。「もう隠すつもりはない。
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第889話
良平は通話をスピーカーにしていたため、峻介も優子の声を自然に聞いていた。その警戒心を帯びた声からして、良平にも自分の居場所を伝えたがらなかった様子が伺えた。「短時間で西郊外に移動したということは、誰かが彼女を連れて行ったんだろう。電話での様子から助けを求めていないから、その人に脅されているわけではなく、むしろ彼女を守り、襲撃者ではない」昇は疑問の表情を浮かべた。「襲撃者の傷口はすべて一撃で仕留められたもので、圧倒するほどの射撃技術……奥様がそんな腕利きと知り合いだったなんて」「正確な射撃、迅速かつ冷徹に相手を排除し、なおかつ優子ちゃんに危害を加えない者……一人だけ心当たりがある」峻介の脳裏に、船上で出会ったあの男の姿がよぎった。「蒼か……」優子が霧ヶ峰市に戻ったのは蒼と接触するためで、彼女が残した暗号が蒼に通じたのだろう。「奥様が蒼と一緒なら、命に別状はないと思いますが、迎えに行きますか？」「今動くと正体がバレる」峻介はやっとの思いで弘樹という人物として優子に接近し、信頼を勝ち取ったばかりだった。もし弘樹が自分であることを知られたら、優子は怒りを覚えるに違いない。築き上げた信頼が一瞬で崩れ去るだろう。「まずは人を送り、密かに守らせろ。ただし姿を見せるな。瑞希はまだ海島にいるから、いずれ彼女も子供を迎えに戻るはずだ」「かしこまりました」「蒼は警戒心が非常に強い。絶対に近づきすぎるな」「承知しました、佐藤総裁。すぐに手配します」峻介は進に目をやり、「あの死体たちの身元を徹底的に調べろ」優子の生存情報が漏れたとなれば、船上で顔を見せたせいなのか？相手は容赦なく優子を襲ってきた。もし今日、蒼が間に合わなければ、優子の命は危なかった。峻介は警戒を強めざるを得なかった。……小屋の中は簡素な造りで、木製のベッドが一つに薄いマットレスが敷かれていただけ。毛布も一枚しかなかった。子供は早くから眠気を催していたが、なんとか眠らずに耐えていた。蒼も話を切り上げて、「もう遅い。君も子供も休むといい。ここは少なくとも安全だ」と言った。「でもベッドは一つだけ」「僕が夜を見張る。あなたと子供は寝てくれ。簡素な場所だが、我慢してくれ」そう言いながら蒼は気を使って、水を温めて優子が簡単に体を拭けるように準
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第890話
一夜があっという間に過ぎた。部屋は寒く、毛布一枚では暖が取れなかった。優子は眠れないだろうと思っていたが、不思議なことに子供を抱きしめていると安心でき、いつの間にか眠りに落ちていた。陽翔はまるで小さなストーブのように彼女に寄り添い、絶え間なく温もりを与えてくれていた。優子は夢を見た。夢の中で、広大な草原を二人の子供と共に自由に駆け回っていた。遠くの道の先には峻介が立っており、優しく手を差し伸べていた。「優子ちゃん……」優子ははっとして目を覚まし、外はすでに明るくなっていたのに気づいた。蒼の姿がなかった。カーテンのない窓からは一望の雪景が見え、夜通し降り続けた雪が辺り一面を真っ白に染め上げていた。優子は陽翔を起こさないようにそっとベットから降り、ドアを開けると冷たい空気が彼女の顔に吹きつけた。多くの雪景を見てきた彼女でも、目の前の光景には息を呑んだ。あまりにも美しかった。白一色の世界が広がり、全ての穢れが洗い流され、ただ純白の雪だけが残っていた。深い積雪には小さな動物たちの足跡が点々と続き、木の上には二匹のリスが顔を出し、優子の視線に気づくとすぐに跳ねて逃げていった。寒いはずなのに、澄んだ空気は心地よく感じられた。そこに、見回りを終えた蒼が戻ってきて、ドアのそばに立っていた優子に気づいた。彼女は帽子をかぶらず、髪は短く、ほとんど坊主に近い長さだった。蒼は昨夜は気づかなかったが、今になって目に留まった。「髪が……」優子は微笑んだ。「化学療法で全部抜けたの。今は少し伸びたけど、大丈夫。どうせまた伸びるものだから」彼女は子供を驚かせないよう、事前にウィッグを準備していた。「ねえ、これで少しは見栄えが良くなったかな？」その明るい笑顔に、蒼の心にはほんのりとした憐れみが浮かんだ。この数年、彼女はどんな苦労をしてきたのか。蒼は話題を変えることにした。「部屋には非常食のビスケットがある。逃げる途中で食料を買う時間がなかったから、しばらくそれで腹を満たしてくれ」優子は硬いビスケットをかじり、ミネラルウォーターを飲みながらも、満ち足りた気持ちになっていた。「昨夜、あなたが間に合わなかったら私はもう死んでいたでしょうね。こんなビスケットでも今はありがたいわ！」「これからどうするつもり？」どうす
最終更新日 : 2024-11-30
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1155話
背後からカサカサと音が聞こえ、二人が席に着いた。振り返らずとも、優子にはその視線を感じ取ることができた。それはまるで、銃口を後頭部に向けられているような緊張感を与え、彼女を微動だにさせなかった。幸いにも神隼は口数が少ないタイプだったが、それでも優子はまるで針のむしろに座らされているかのような気分だった。「秋桜さん、今回はどれくらい霧ヶ峰市に滞在されるんですか？」柔らかく甘い女性の声が響いた。その声は思わず誰かを守りたくなるような響きを持っていた。颯月の冷たい声がそれを遮った。「曲を鑑賞している間は余計な話は控えてください」優子「......」なんて情趣のない男なのだろう。この男が30代にもなってまだ独身なのは当然だと優子は思った。峻介も昔から冷たかったが、彼女に対しては常に優しかった。そんなことを言う人ではなかった。優子は後ろの相手の女性がどう感じているのか気になった。颯月とお見合いするというのは、とても骨の折れることに違いない。案の定、女性はそれ以降一切言葉を発さず、演奏の音色だけが会場に響き渡った。颯月が席に着いたとき、前列から一つの視線を感じた。しかし、彼が目を向けたとき、その女性はすでに顔を背けていた。彼はその女性の後ろに座り、見えたのは彼女の後頭部と耳元に揺れる真珠の蝶結びのイヤリングだけだった。席に着いて間もなく、彼の鼻先にふわりと香る独特の香りが漂った。それは薬草のような香りで、彼の目が一瞬輝いた。それはVanessaの香りだ。彼女もこの会場にいるのだろうか？颯月は無意識に周囲を見渡した。周りを確認しても、Vanessaは見当たらなかった。香りの出所を探ろうとする彼だったが、もしかするとVanessaの香りは珍しい香水の一種なのかもしれないと考えた。男性ばかりの環境で過ごしてきた彼にとって、女性の香りには疎かった。Vanessaの香りが特別に感じられたのは、単に彼の接触する女性たちが全く違う香りを使っていたからかもしれなかった。ただ一人、確認できていない女性がいた。それが目の前の女性だった。優子は自分の錯覚かもしれなかったが、背中に冷たい汗が伝ったのを感じた。全身の毛穴が立ち上がるような感覚だった。颯月の存在感が強すぎたのだ。もし秋桜家の人間に自分が優子だとバレたら、彼らは自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1154話
優子は神隼と音楽会で会う約束をしていた。この音楽家は、神隼が好きだと知り、優子が苦労して調べ上げたものだった。チケットは峻介に頼んで手に入れていた。優子は家に帰ってから入念に身支度を整えた。神隼が到着したとき、彼女は松の木の下に立っていた。しばらくそこにいたのか、彼女の頭には厚い雪が積もっていた。彼女は空を仰ぎ、澄んだ目で何かを見つめていた。その無垢な姿に気を取られて、神隼がいつの間にか彼女のそばに立っていることに気づいていなかった。「何を見ているんだ？」優子は驚いたように小さく跳ねた。「翠郎、さっき小さなリスを見たの」その純粋無垢な瞳を神隼は見たことがなかった。時には無邪気で、時には妖艶だった。「それでこんな雪の中、ずっとここに立っていたのか？」優子は微笑み、「こんな街中でこんな動物を見られるなんて珍しくない？」「まあ、確かに珍しいな。さあ、行こう。もうすぐ音楽会が始まる」「うん」優子はにっこり笑い、少し距離を取りながら歩き始めた。その距離感は近すぎず、遠すぎなかった。神隼にはほとんど友達がいなかった。普段は一人で行動することに慣れており、出かけるたびに危険を伴うと分かっていても、彼は彼女の誘いを断ることができなかった。まるで魔法にかかったようだった。彼は時折、二人のメッセージのやりとりを眺めてぼんやりすることがあった。かつては幻のように思えた存在だった。それが優子だと分かってから、最初の警戒心が受け入れへと変わり、今では自分でも分からない感情に呑み込まれていた。彼女の言葉一つ一つが頭の中で映像となり、彼女がその言葉を発するときの表情さえ思い浮かんできた。知らず知らずのうちに、神隼は彼女への思いにどっぷりと浸かり、気づいたときにはもう引き返せないところまで来ていた。「最近忙しいのか？」彼は自分から彼女の近況を尋ねることさえあった。「うん、離婚したときに分けてもらった店舗や物件の管理があるの」優子は結婚歴を隠すことなく堂々と話した。その言葉が逆に神隼の心に触れた。その瞬間、彼が自分の卑劣さを思い知らされた。彼はずっと彼女を騙し続けていた。彼女の輝きとは対照的に、自分は暗い闇の中で生きる存在だった。「その……」優子は少し戸惑いながら続けた。「あの夜、私ちょっと飲みすぎて冗談を言っちゃったけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1153話
優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1152話
優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1151話
ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
