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第888話
最終更新日:
2024-11-29 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第889話
良平は通話をスピーカーにしていたため、峻介も優子の声を自然に聞いていた。その警戒心を帯びた声からして、良平にも自分の居場所を伝えたがらなかった様子が伺えた。「短時間で西郊外に移動したということは、誰かが彼女を連れて行ったんだろう。電話での様子から助けを求めていないから、その人に脅されているわけではなく、むしろ彼女を守り、襲撃者ではない」昇は疑問の表情を浮かべた。「襲撃者の傷口はすべて一撃で仕留められたもので、圧倒するほどの射撃技術……奥様がそんな腕利きと知り合いだったなんて」「正確な射撃、迅速かつ冷徹に相手を排除し、なおかつ優子ちゃんに危害を加えない者……一人だけ心当たりがある」峻介の脳裏に、船上で出会ったあの男の姿がよぎった。「蒼か……」優子が霧ヶ峰市に戻ったのは蒼と接触するためで、彼女が残した暗号が蒼に通じたのだろう。「奥様が蒼と一緒なら、命に別状はないと思いますが、迎えに行きますか？」「今動くと正体がバレる」峻介はやっとの思いで弘樹という人物として優子に接近し、信頼を勝ち取ったばかりだった。もし弘樹が自分であることを知られたら、優子は怒りを覚えるに違いない。築き上げた信頼が一瞬で崩れ去るだろう。「まずは人を送り、密かに守らせろ。ただし姿を見せるな。瑞希はまだ海島にいるから、いずれ彼女も子供を迎えに戻るはずだ」「かしこまりました」「蒼は警戒心が非常に強い。絶対に近づきすぎるな」「承知しました、佐藤総裁。すぐに手配します」峻介は進に目をやり、「あの死体たちの身元を徹底的に調べろ」優子の生存情報が漏れたとなれば、船上で顔を見せたせいなのか？相手は容赦なく優子を襲ってきた。もし今日、蒼が間に合わなければ、優子の命は危なかった。峻介は警戒を強めざるを得なかった。……小屋の中は簡素な造りで、木製のベッドが一つに薄いマットレスが敷かれていただけ。毛布も一枚しかなかった。子供は早くから眠気を催していたが、なんとか眠らずに耐えていた。蒼も話を切り上げて、「もう遅い。君も子供も休むといい。ここは少なくとも安全だ」と言った。「でもベッドは一つだけ」「僕が夜を見張る。あなたと子供は寝てくれ。簡素な場所だが、我慢してくれ」そう言いながら蒼は気を使って、水を温めて優子が簡単に体を拭けるように準
最終更新日 : 2024-11-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第890話
一夜があっという間に過ぎた。部屋は寒く、毛布一枚では暖が取れなかった。優子は眠れないだろうと思っていたが、不思議なことに子供を抱きしめていると安心でき、いつの間にか眠りに落ちていた。陽翔はまるで小さなストーブのように彼女に寄り添い、絶え間なく温もりを与えてくれていた。優子は夢を見た。夢の中で、広大な草原を二人の子供と共に自由に駆け回っていた。遠くの道の先には峻介が立っており、優しく手を差し伸べていた。「優子ちゃん……」優子ははっとして目を覚まし、外はすでに明るくなっていたのに気づいた。蒼の姿がなかった。カーテンのない窓からは一望の雪景が見え、夜通し降り続けた雪が辺り一面を真っ白に染め上げていた。優子は陽翔を起こさないようにそっとベットから降り、ドアを開けると冷たい空気が彼女の顔に吹きつけた。多くの雪景を見てきた彼女でも、目の前の光景には息を呑んだ。あまりにも美しかった。白一色の世界が広がり、全ての穢れが洗い流され、ただ純白の雪だけが残っていた。深い積雪には小さな動物たちの足跡が点々と続き、木の上には二匹のリスが顔を出し、優子の視線に気づくとすぐに跳ねて逃げていった。寒いはずなのに、澄んだ空気は心地よく感じられた。そこに、見回りを終えた蒼が戻ってきて、ドアのそばに立っていた優子に気づいた。彼女は帽子をかぶらず、髪は短く、ほとんど坊主に近い長さだった。蒼は昨夜は気づかなかったが、今になって目に留まった。「髪が……」優子は微笑んだ。「化学療法で全部抜けたの。今は少し伸びたけど、大丈夫。どうせまた伸びるものだから」彼女は子供を驚かせないよう、事前にウィッグを準備していた。「ねえ、これで少しは見栄えが良くなったかな？」その明るい笑顔に、蒼の心にはほんのりとした憐れみが浮かんだ。この数年、彼女はどんな苦労をしてきたのか。蒼は話題を変えることにした。「部屋には非常食のビスケットがある。逃げる途中で食料を買う時間がなかったから、しばらくそれで腹を満たしてくれ」優子は硬いビスケットをかじり、ミネラルウォーターを飲みながらも、満ち足りた気持ちになっていた。「昨夜、あなたが間に合わなかったら私はもう死んでいたでしょうね。こんなビスケットでも今はありがたいわ！」「これからどうするつもり？」どうす
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第891話
蒼は静かに言った。 「前を見て、何がある？」 優子は数歩前に進み、崖の端まで行った。木々を抜けると、遠くには連なる山々が重なり合い、果てしなく続く雪山が壮大な姿を見せていた。 「自由よ」 「そうだ。この谷を越えて向こう側に行けば、自由を得ることができる」 しかし、峻介に何度も阻まれたことで、優子は今や勇気を失っていた。 彼女は怖かった。また捕まれば、果てしない暗闇の深淵に落ちてしまうと考えると、足がすくんだ。 「彼のことが気がかりなのか？」 優子は首を横に振った。「違うの。ただ……怖いの」 「何が怖い？」 「失敗したら、あなたを巻き込むのが怖いの。分からない未来が怖いの。目を閉じると、莉乃が死んだ場面ばかり浮かんでくるの」 蒼の声は柔らかかった。「怖がることなんてない。最も辛かった時期を、君はもう乗り越えてきたんだ。人は今にとどまるべきじゃないものだ。そうでなければ、また以前と同じ日々に戻るだけだ」 「戻りたくない。私は変わりたい。強くなりたい。そして莉乃の仇を討つの」 優子は手を伸ばし、一片の雪を受け止めた。その雪はすぐに手のひらで溶け、小さな水たまりになった。 雪は落ちれば消える運命を知っていた。それでも、空から無数の雪が降り続けていた。一片の雪も恐れることなかった。 「蒼、私を連れて行って」 「いいよ。ただ、数日の準備が必要だ」 「瑞希も。彼女を連れ戻さなければ」 「それは僕に任せて。陽斗に護衛を頼んで彼女を連れてきてもらう。その間、君はどこにも行かず、ここにいてくれ。三日後には出発する」 「分かった」 蒼は武器を取り出し、手渡した。「使い方、まだ覚えてる？」 「覚えてるわ」 「これは身を守るために持っておいて。小屋の後ろにある松林には、僕が掘った地下室がある。危険が迫ったら、子供を連れてそこに隠れて。入口は周囲に溶け込むように作ってあるから、簡単には見つからないはずだ」 優子は蒼の指示通りに、小屋に留まることにした。 ここは寒いけれど、その景色は他にない美しさがあった。 陽翔は元気な男の子で、目を覚ますと彼女と雪合戦をしたがった。 優子は久しぶりに雪の中を思いきり走り回った。 長くは走れず、すぐに息
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第892話
峻介は腕を組んで立ち、憂いを帯びた顔で言った。 「蒼が連れ去りたいのは、瑞希だけじゃなく優子ちゃんも含めるだろう。優子ちゃんはずっと僕から離れる機会を探していた。これが最高のチャンスなんだ」 「どうします？今すぐ止めますか？蒼の能力なら、奥様を本当に連れ去ってしまったら、彼を追跡するのは難しくなります」 蒼は闇の中で生きてきた人間だった。人目を避け、姿を消す方法を数多く持っていた。 峻介もそのことはよく分かっていたが、心の中で葛藤していた。 自分が優子に与えた心の傷はあまりにも深く、彼女が癒えるには一生かかるだろう。 もし無理やり彼女を連れ戻したら、その傷をさらに広げ、二人の関係をもっと悪化させるだけだ。 だが、彼女を手放すという選択肢も、峻介には耐え難かった。 優子が自分の目の届かない場所にいて、生死も分からない状態では、彼の心は常に乱れるだろう。 「彼女を戻す。ただし、我々が直接手を出すことは避ける」 「奥様の決意は固いです。強硬な手段を取らなければ、他に方法はあるんですか？」 「優子ちゃんが最も大事にしているものは？」 進は即座に答えた。「お嬢様と坊ちゃんです。奥様にとって、二人の子供は彼女の全部です。ただ、今からお嬢様に何か仕掛けるのは遅いでしょうし、まさか誘拐なんてできませんよ。そんなことをすれば、後で奥様に知られたら怒りが収まらないでしょう」 峻介は首を横に振った。「違う。もう一人いる、真澄だ」 「そうですね。奥様には家族がいません。莉乃が亡くなってから、奥様にとって真澄は唯一の親しい存在です。彼女は奥様の人生において最も重要な人です」 「ここ最近、彼女が真澄のために奔走していることからも、真澄がどれほど大切か分かるだろう」 進は一つ気がかりなことがあった。「ただ、福田さんが協力してくれるかどうかわかりませんね。彼女は間違いなく奥様の味方につくでしょう」 「協力しなくても、他の手段がある」 峻介の目に冷酷な光がよぎった。優子でない限り、誰を傷つけても構わないと思っていた。 「福田さんは気性が激しいです。加減を誤れば、新たな問題を引き起こす可能性があります」 「分かっている。だから、今回のことは僕が直接やる」 真澄はこんな形で峻介に
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第893話
真澄は峻介を疑い深く見つめた。 「結局、あなたの本当の目的は何？」 峻介は率直に答えた。 「優子ちゃんが僕から離れようとしている」 「あなたみたいな悪魔なら、私でも遠くに逃げるわ」 「昔、僕は多くのひどいことをしてきた。それは否定しない。だが今は、彼女を守りたい、償いたいだけだ。優子ちゃんには外に強大な敵がいる」 「どれほど強いの？」 峻介は拳を強く握りしめた。 「今のところ、その正体すら掴めていない。彼女は何度も殺し屋を雇い、優子ちゃんを狙わせてきた。2年以上前、優子ちゃんが早産した夜には、100人以上の殺し屋を動員し、雨の夜に彼女を殺そうとしていた」 それは優子が軽く一言で済ませた出来事だった。真澄はその過程を知らなかった。 峻介の口から真実を聞いたとき、真澄は驚愕した。この2年間、彼女と優子が連絡を絶っている間に、優子がこれほど多くの危険に晒されていたとは思いもしなかった。 「彼女が死んだふりをしたとき、僕は気付いた。その時、彼女を無理やり連れ戻すかどうかで葛藤していた。だが、連れ戻しても同じことを繰り返すだけだと悟った。それで、僕はできる範囲で彼女を守り、黙って見守ることにしたんだ。真澄、誓って言うよ。もう二度と彼女を傷つけない」 峻介の顔には懇願の色が浮かんでいた。 「君に助けを求めるのは僕のわがままではない。優子ちゃんの病気はまだ治っていないし、体も回復していない。さらに、彼女には子供が二人もいる。もし危険に遭遇したら、彼女はどうやって自分を守る？」 真澄は、これほどまでに卑屈な峻介を見たのは初めてだった。 彼女が4年前に峻介と会ったとき、彼は常に高圧的で傲慢な態度を持っていた。 「あなたが彼女の友人なら、彼女の安全を考えるべきでしょ？僕が彼女を傷つけるつもりなら、今すぐ彼女を連れ戻せるはずだ。こんな回りくどい方法を取る必要はない」 真実こそ最強の武器だった。峻介は威圧することなく、最も単純で率直な方法を選んでいた。 真澄は目を伏せ、何かを考え込んでいるようだった。 「正直、君と優子ちゃんの友情がうらやましいよ。優子ちゃんが一樹を追跡して君のために尽力していた。今度は君が彼女のためにここまでしてくれるなんて、お互いに真心で結ばれているんだね。
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第894話
蒼が留守の間、優子は陽翔と楽しく過ごしていた。陽翔は瑞希と比べて、簡単な一、二文を話すことができた。 二人の時間はとても和やかで、優子は純真な笑顔を浮かべる陽翔を見て、これからの日々に期待を抱き始めていた。 そんな時、真澄から電話がかかってきた。優子はすぐに通話を繋げた。 真澄の焦った声が響いた。 「優子、助けて！」 「真澄、何があったの？」優子の心は一気に緊張した。 「話すと複雑なの。会って話したい」 「でも……」 真澄はすぐに問い返した。「どうしたの？そっち、何か都合が悪い？私は今、とても体が弱くて、一人じゃどうにもならないの……」 真澄の弱々しい声を聞いた優子は、彼女の家庭環境を誰よりも理解していた。 真澄にはこの地で家族もいなければ、友人も少なかった。さらに、彼女は流産直後で身体が最も虚弱な状態にあった。 優子は、かつて真澄が自分を支えてくれた日々を思い返し、葛藤の末、すぐに答えを出した。 「どこにいるの？今、行くわ」 真澄はどうやら一樹の家から逃げてきたらしく、新しい位置情報を優子に送ってきた。優子は外に停まっていた古いSUVを見つけた。少し古びているものの、運転はできそうだった。 優子は蒼に手紙と連絡先を残し、陽翔を連れてその場を離れた。 自分が苦難を乗り越えたからこそ、他人を助けたいという思いが強かった。 久しぶりに真澄に再会した時、彼女の顔は化粧が落ち、以前よりもひどく痩せこけ、血色もなかった。 「優子、やっと来てくれた」 真澄の大粒の涙を見た優子は、彼女の顔を優しく撫でながら言った。 「泣かないで。私が来たわ」 真澄は優子に抱きつき、しばらく泣き続けた。前回のように我慢することもなく、今回は本当に感情が爆発していた。 彼女は優子に抱きついたまま、一時間も一樹への不満を吐き出した。優子が彼女の口を塞がなければ、真澄は一樹がベッドで自分にしたことまで話し始める勢いだった。 一方で何も分からず遊んでいた陽翔を見て、真澄は慌てて口を閉じた。 「ごめん、ごめん、口が滑ったわ」 「相変わらずね。君はまるで導火線の短い爆竹みたい。すぐに爆発するんだから。今は少し落ち着いた？」優子は微笑みながら水を差し出した。
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第895話
真澄はさっき止まったばかりの涙がまた溢れ出し、「優子、あなた……本当に感動したわ。もう何も言わない、抱きしめさせて」と言った。優子は軽く彼女の背中を叩きながら、「私が知らないわけがないでしょ。初めて会ったとき、あなたは何も言わなかった。それは私を心配させたくなかったから。そして今日、峻介の頼みで私をここに戻したのも、私の安全を思ってのこと。私の推測、間違ってる？」と答えた。「このお馬鹿さん、最初から分かってたのに、なんで戻ってきたの？」真澄は泣き笑いしながら言った。優子は体を離した。年齢が真澄より若かったのに、経験が豊富すぎて真澄よりもずっと成熟していた彼女は、姉のように真澄の涙を拭ってあげた。「だって、私もあなたを助けたいから。これがあなたを救える唯一のチャンスだから」峻介から優子の最近の行動について聞いていた真澄は、優子が自分のことで手一杯なのに、それでも自分を気遣ってくれていたことに驚いた。「最近連絡が取れなかったけど、どうしての？何を考えてたの？」優子の問いに、真澄は一樹のことを思い出し、また目が赤くなった。「私のせいだよ。本当の愛を見つけたと思ったのに、結局は他人の玩具になったの」そう呟いた。優子はため息をつきながら言った。「彼があなたを好きじゃないとは思わないけど、その気持ちは彼の地位や将来には勝てないのよ。ああいう人たちは、愛よりも家柄が釣り合う妻を必要としているの。愛なんて彼らには二の次よ」真澄は苦笑しながら続けた。「そうね、彼も結婚は家族を納得させるためだけだって言ってたわ。妻の座以外なら何でも与えるって。でも、私がお金好きだとしても、わざわざ他人の結婚生活に入り込むようなことはしないわ」「それで、子供のことは？」優子がさらに尋ねた。真澄の目はまた潤んだ。「彼の結婚相手が邪魔をしてきたのよ。私は彼の家庭を壊すつもりなんてなかった。だから退職届も出してたし、これまで営業で稼いだお金もある。彼が惜しみなく援助してくれたから、散財もせずにかなり貯金ができたの。これでシングルマザーになる準備はできてた。だけど、彼女のせいで子供を失ってしまったの」そう言いながら、声が震え始めた。「子供を失っただけじゃない、大量出血で死にかけたのよ。医者からは次に妊娠できる確率は低いと言われた。もしかしたら、一生子供を持てないかもしれな
最終更新日 : 2024-11-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第896話
峻介は優子が戻ってきたばかりのとき、真澄から電話を受け取るとは思っていなかった。「優子があなたに会いたいと言っている」峻介はため息をつきながら答えた。「やっぱり彼女には隠し通せなかったか」雪がちらつく夕暮れ時、優子は峻介と再会した。優子は死んだふりした以降、ずっとニュースで彼の姿を見ていたが、実際に近くで見ると、彼がすっかり痩せてしまったことに気づいた。黒いウールのコートを着た峻介は車のそばにもたれかかっていた。一分も経たないうちに彼の頭には白い雪が積もっていた。優子は一歩一歩彼に近づきながら言った。「どうして車の中で待たないの？」峻介は不安だった。彼女がどこまで真相を知っているのか分からなかった。しかし、彼は彼女が落ち着いていたのを見て、乾いた唇を舐めながら、驚いたように答えた。「君に早く会いたかったからだ」本当は傘を差し出して雪を防いであげたかったが、優子に嫌われるのが怖くて、何もできずにその場に立ち尽くしていた。「車に乗って。話をしよう」「分かった」峻介は慌てて助手席のドアを開けた。話をするために車を自分で運転してきていた。峻介が車に乗り込むと、優子が何を考えているのか分からず、車を発進させることもできなかった。すべての主導権は優子にあった。「ご飯は食べた？」「いいや、電話を受けてすぐに来たんだ」「私も食べてないわ。隠れ家の魚宴に行きましょう」峻介は急いで電話をかけ、席を予約した。隠れ家の魚宴は二人が以前よく通っていたプライベートダイニングだった。峻介は片手でハンドルを握り、車をUターンさせた。優子は何も話さず、彼も何を言えばいいのか分からなかった。車内は静寂に包まれた。その気まずさを隠すために、峻介は曲を流した。それは優子が以前好きだった「運命」という歌だった。歌詞は今の二人の状態そのものだった。峻介はゆっくりと運転し、優子は歌を聞きながら様々な思いを巡らせていた。最後の歌詞、「君を忘れたいけど、たぶん無理だ。今日も君が僕の頭の中を巡り、僕を苦しめる」は二人の現実そのものだった。「私がまだ生きているといつ気付いたの？」優子が口を開いた。峻介は正直に答えた。「ずっと前から分かってた。君があのタイミングで自殺するはずがない。葬儀で悠斗が見せた反応でさらに確信し
最終更新日 : 2024-11-30
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
