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第891話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第892話
峻介は腕を組んで立ち、憂いを帯びた顔で言った。 「蒼が連れ去りたいのは、瑞希だけじゃなく優子ちゃんも含めるだろう。優子ちゃんはずっと僕から離れる機会を探していた。これが最高のチャンスなんだ」 「どうします？今すぐ止めますか？蒼の能力なら、奥様を本当に連れ去ってしまったら、彼を追跡するのは難しくなります」 蒼は闇の中で生きてきた人間だった。人目を避け、姿を消す方法を数多く持っていた。 峻介もそのことはよく分かっていたが、心の中で葛藤していた。 自分が優子に与えた心の傷はあまりにも深く、彼女が癒えるには一生かかるだろう。 もし無理やり彼女を連れ戻したら、その傷をさらに広げ、二人の関係をもっと悪化させるだけだ。 だが、彼女を手放すという選択肢も、峻介には耐え難かった。 優子が自分の目の届かない場所にいて、生死も分からない状態では、彼の心は常に乱れるだろう。 「彼女を戻す。ただし、我々が直接手を出すことは避ける」 「奥様の決意は固いです。強硬な手段を取らなければ、他に方法はあるんですか？」 「優子ちゃんが最も大事にしているものは？」 進は即座に答えた。「お嬢様と坊ちゃんです。奥様にとって、二人の子供は彼女の全部です。ただ、今からお嬢様に何か仕掛けるのは遅いでしょうし、まさか誘拐なんてできませんよ。そんなことをすれば、後で奥様に知られたら怒りが収まらないでしょう」 峻介は首を横に振った。「違う。もう一人いる、真澄だ」 「そうですね。奥様には家族がいません。莉乃が亡くなってから、奥様にとって真澄は唯一の親しい存在です。彼女は奥様の人生において最も重要な人です」 「ここ最近、彼女が真澄のために奔走していることからも、真澄がどれほど大切か分かるだろう」 進は一つ気がかりなことがあった。「ただ、福田さんが協力してくれるかどうかわかりませんね。彼女は間違いなく奥様の味方につくでしょう」 「協力しなくても、他の手段がある」 峻介の目に冷酷な光がよぎった。優子でない限り、誰を傷つけても構わないと思っていた。 「福田さんは気性が激しいです。加減を誤れば、新たな問題を引き起こす可能性があります」 「分かっている。だから、今回のことは僕が直接やる」 真澄はこんな形で峻介に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第893話
真澄は峻介を疑い深く見つめた。 「結局、あなたの本当の目的は何？」 峻介は率直に答えた。 「優子ちゃんが僕から離れようとしている」 「あなたみたいな悪魔なら、私でも遠くに逃げるわ」 「昔、僕は多くのひどいことをしてきた。それは否定しない。だが今は、彼女を守りたい、償いたいだけだ。優子ちゃんには外に強大な敵がいる」 「どれほど強いの？」 峻介は拳を強く握りしめた。 「今のところ、その正体すら掴めていない。彼女は何度も殺し屋を雇い、優子ちゃんを狙わせてきた。2年以上前、優子ちゃんが早産した夜には、100人以上の殺し屋を動員し、雨の夜に彼女を殺そうとしていた」 それは優子が軽く一言で済ませた出来事だった。真澄はその過程を知らなかった。 峻介の口から真実を聞いたとき、真澄は驚愕した。この2年間、彼女と優子が連絡を絶っている間に、優子がこれほど多くの危険に晒されていたとは思いもしなかった。 「彼女が死んだふりをしたとき、僕は気付いた。その時、彼女を無理やり連れ戻すかどうかで葛藤していた。だが、連れ戻しても同じことを繰り返すだけだと悟った。それで、僕はできる範囲で彼女を守り、黙って見守ることにしたんだ。真澄、誓って言うよ。もう二度と彼女を傷つけない」 峻介の顔には懇願の色が浮かんでいた。 「君に助けを求めるのは僕のわがままではない。優子ちゃんの病気はまだ治っていないし、体も回復していない。さらに、彼女には子供が二人もいる。もし危険に遭遇したら、彼女はどうやって自分を守る？」 真澄は、これほどまでに卑屈な峻介を見たのは初めてだった。 彼女が4年前に峻介と会ったとき、彼は常に高圧的で傲慢な態度を持っていた。 「あなたが彼女の友人なら、彼女の安全を考えるべきでしょ？僕が彼女を傷つけるつもりなら、今すぐ彼女を連れ戻せるはずだ。こんな回りくどい方法を取る必要はない」 真実こそ最強の武器だった。峻介は威圧することなく、最も単純で率直な方法を選んでいた。 真澄は目を伏せ、何かを考え込んでいるようだった。 「正直、君と優子ちゃんの友情がうらやましいよ。優子ちゃんが一樹を追跡して君のために尽力していた。今度は君が彼女のためにここまでしてくれるなんて、お互いに真心で結ばれているんだね。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第894話
蒼が留守の間、優子は陽翔と楽しく過ごしていた。陽翔は瑞希と比べて、簡単な一、二文を話すことができた。 二人の時間はとても和やかで、優子は純真な笑顔を浮かべる陽翔を見て、これからの日々に期待を抱き始めていた。 そんな時、真澄から電話がかかってきた。優子はすぐに通話を繋げた。 真澄の焦った声が響いた。 「優子、助けて！」 「真澄、何があったの？」優子の心は一気に緊張した。 「話すと複雑なの。会って話したい」 「でも……」 真澄はすぐに問い返した。「どうしたの？そっち、何か都合が悪い？私は今、とても体が弱くて、一人じゃどうにもならないの……」 真澄の弱々しい声を聞いた優子は、彼女の家庭環境を誰よりも理解していた。 真澄にはこの地で家族もいなければ、友人も少なかった。さらに、彼女は流産直後で身体が最も虚弱な状態にあった。 優子は、かつて真澄が自分を支えてくれた日々を思い返し、葛藤の末、すぐに答えを出した。 「どこにいるの？今、行くわ」 真澄はどうやら一樹の家から逃げてきたらしく、新しい位置情報を優子に送ってきた。優子は外に停まっていた古いSUVを見つけた。少し古びているものの、運転はできそうだった。 優子は蒼に手紙と連絡先を残し、陽翔を連れてその場を離れた。 自分が苦難を乗り越えたからこそ、他人を助けたいという思いが強かった。 久しぶりに真澄に再会した時、彼女の顔は化粧が落ち、以前よりもひどく痩せこけ、血色もなかった。 「優子、やっと来てくれた」 真澄の大粒の涙を見た優子は、彼女の顔を優しく撫でながら言った。 「泣かないで。私が来たわ」 真澄は優子に抱きつき、しばらく泣き続けた。前回のように我慢することもなく、今回は本当に感情が爆発していた。 彼女は優子に抱きついたまま、一時間も一樹への不満を吐き出した。優子が彼女の口を塞がなければ、真澄は一樹がベッドで自分にしたことまで話し始める勢いだった。 一方で何も分からず遊んでいた陽翔を見て、真澄は慌てて口を閉じた。 「ごめん、ごめん、口が滑ったわ」 「相変わらずね。君はまるで導火線の短い爆竹みたい。すぐに爆発するんだから。今は少し落ち着いた？」優子は微笑みながら水を差し出した。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第895話
真澄はさっき止まったばかりの涙がまた溢れ出し、「優子、あなた……本当に感動したわ。もう何も言わない、抱きしめさせて」と言った。優子は軽く彼女の背中を叩きながら、「私が知らないわけがないでしょ。初めて会ったとき、あなたは何も言わなかった。それは私を心配させたくなかったから。そして今日、峻介の頼みで私をここに戻したのも、私の安全を思ってのこと。私の推測、間違ってる？」と答えた。「このお馬鹿さん、最初から分かってたのに、なんで戻ってきたの？」真澄は泣き笑いしながら言った。優子は体を離した。年齢が真澄より若かったのに、経験が豊富すぎて真澄よりもずっと成熟していた彼女は、姉のように真澄の涙を拭ってあげた。「だって、私もあなたを助けたいから。これがあなたを救える唯一のチャンスだから」峻介から優子の最近の行動について聞いていた真澄は、優子が自分のことで手一杯なのに、それでも自分を気遣ってくれていたことに驚いた。「最近連絡が取れなかったけど、どうしての？何を考えてたの？」優子の問いに、真澄は一樹のことを思い出し、また目が赤くなった。「私のせいだよ。本当の愛を見つけたと思ったのに、結局は他人の玩具になったの」そう呟いた。優子はため息をつきながら言った。「彼があなたを好きじゃないとは思わないけど、その気持ちは彼の地位や将来には勝てないのよ。ああいう人たちは、愛よりも家柄が釣り合う妻を必要としているの。愛なんて彼らには二の次よ」真澄は苦笑しながら続けた。「そうね、彼も結婚は家族を納得させるためだけだって言ってたわ。妻の座以外なら何でも与えるって。でも、私がお金好きだとしても、わざわざ他人の結婚生活に入り込むようなことはしないわ」「それで、子供のことは？」優子がさらに尋ねた。真澄の目はまた潤んだ。「彼の結婚相手が邪魔をしてきたのよ。私は彼の家庭を壊すつもりなんてなかった。だから退職届も出してたし、これまで営業で稼いだお金もある。彼が惜しみなく援助してくれたから、散財もせずにかなり貯金ができたの。これでシングルマザーになる準備はできてた。だけど、彼女のせいで子供を失ってしまったの」そう言いながら、声が震え始めた。「子供を失っただけじゃない、大量出血で死にかけたのよ。医者からは次に妊娠できる確率は低いと言われた。もしかしたら、一生子供を持てないかもしれな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第896話
峻介は優子が戻ってきたばかりのとき、真澄から電話を受け取るとは思っていなかった。「優子があなたに会いたいと言っている」峻介はため息をつきながら答えた。「やっぱり彼女には隠し通せなかったか」雪がちらつく夕暮れ時、優子は峻介と再会した。優子は死んだふりした以降、ずっとニュースで彼の姿を見ていたが、実際に近くで見ると、彼がすっかり痩せてしまったことに気づいた。黒いウールのコートを着た峻介は車のそばにもたれかかっていた。一分も経たないうちに彼の頭には白い雪が積もっていた。優子は一歩一歩彼に近づきながら言った。「どうして車の中で待たないの？」峻介は不安だった。彼女がどこまで真相を知っているのか分からなかった。しかし、彼は彼女が落ち着いていたのを見て、乾いた唇を舐めながら、驚いたように答えた。「君に早く会いたかったからだ」本当は傘を差し出して雪を防いであげたかったが、優子に嫌われるのが怖くて、何もできずにその場に立ち尽くしていた。「車に乗って。話をしよう」「分かった」峻介は慌てて助手席のドアを開けた。話をするために車を自分で運転してきていた。峻介が車に乗り込むと、優子が何を考えているのか分からず、車を発進させることもできなかった。すべての主導権は優子にあった。「ご飯は食べた？」「いいや、電話を受けてすぐに来たんだ」「私も食べてないわ。隠れ家の魚宴に行きましょう」峻介は急いで電話をかけ、席を予約した。隠れ家の魚宴は二人が以前よく通っていたプライベートダイニングだった。峻介は片手でハンドルを握り、車をUターンさせた。優子は何も話さず、彼も何を言えばいいのか分からなかった。車内は静寂に包まれた。その気まずさを隠すために、峻介は曲を流した。それは優子が以前好きだった「運命」という歌だった。歌詞は今の二人の状態そのものだった。峻介はゆっくりと運転し、優子は歌を聞きながら様々な思いを巡らせていた。最後の歌詞、「君を忘れたいけど、たぶん無理だ。今日も君が僕の頭の中を巡り、僕を苦しめる」は二人の現実そのものだった。「私がまだ生きているといつ気付いたの？」優子が口を開いた。峻介は正直に答えた。「ずっと前から分かってた。君があのタイミングで自殺するはずがない。葬儀で悠斗が見せた反応でさらに確信し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第897話
優子は問い返した。「もし私が本当に他の誰かを愛したら、どうするの？峻介、私たちはもう離婚したのよ」峻介のハンドルに置かれた指にはまだ結婚指輪がはめられていた。彼の心の中では、この結婚が終わったとは一度も認めていなかった。「優子ちゃん、君の自由を奪わないことはできる。でも、君が他の誰かを愛することだけは許せない」「本当にそんな日が来たら？」峻介は一言一句、重々しく言った。「そいつを殺す。本気で」優子は彼に飛びかかるように詰め寄った。「やっぱり、弘樹に手を下したのはあなたなのね。彼はもう死んでいるの？」峻介は予想外の展開に困惑した。どうやって優子に弘樹が無事だと証明すればいいのか？優子に怪しまれないように、彼は優子の手を掴み、目に凶光を宿した。「それで今日は、他の男のために僕に会いに来たのか？」実際のところ、峻介は後悔していた。「優子ちゃん、本当に怒っているわけじゃないんだ……」優子は峻介が弘樹についてあまりにも平静だったことで、少し疑念を和らげた。「私は彼を愛してはいない。でも、彼は私の命の恩人なの。彼が無事であることを確認したいだけ」峻介は深いため息をついた。「分かった。彼に会わせる」彼は車を再び発進させ、目的地の料理店に向かった。到着すると、彼は素早く傘を手に取り、助手席へ向かった。優子はしっかりと防寒対策をしていたが、峻介は黒い傘を広げ、彼女を風雪から守った。まるで二人が結婚したばかりの頃のように。優子は足を止め、傘の縁から舞い込んだ白い雪をじっと見つめた。「優子ちゃん、どうした？」「ただ、昔のことを思い出していただけ。峻介、あの時何もなければ良かったのに」彼女は自分がまだ彼を愛していることを感じ取っていた。そして、彼の自分に対する気持ちも変わっていないことを。互いに愛し合っていた二人の間には、乗り越えられない距離が横たわっていた。料理はいつも通り美味しかった。店主は二人が来たことを知ると、特別に優子が以前好きだった和菓子を出してくれた。あの頃の彼女は純粋で子鹿のようで、いつも目を輝かせていた。甘さが口いっぱいに広がった中で、彼女の心にはほろ苦さが漂っていた。二人は暗黙の了解で、食事中に話をしなかった。食後、優子は優雅に口を拭いてから、本題に入った。「あなたの計画は何
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第898話
優子は核心を突いた質問をしたが、峻介は沈黙するしかなかった。「あなたが当時、妹に欺かれていたのは分かってる。でも、高橋家のことは事実だし、あなたが私を傷つけたことも事実だ。私の手首を守るために折ったその瞬間、今でも鮮明に覚えている」「優子ちゃん、本当にごめん」「それら一つ一つが、私たちの間に立ちはだかる障壁なの。ごめんなさい、過去の怨恨を乗り越えて、もう一度あなたを愛することはできない」今日の優子の口調は非常に落ち着いていた。怒りもなく、ただ旧友と懐かしい話をしているようだった。「私たちはもう可能性がないわ。どうしてすっきりと手を放してくれないの？このまま続けても、過ちを繰り返し、傷つけるのは私だけでなく、子供たちにまで及ぶでしょう」優子の言葉に、峻介は反論する余地がなかった。ただ、重苦しい声でこう言った。「子供たちに会いたい」「その必要はないわ。もう父親は亡くなったと伝えてあるの。愛情を与えられないなら、最初から会わない方がいい」優子は自然な表情で続けた。「私はあなたを愛していたし、恨んでもいた。でも、あなたが何度も私を危機から救ってくれたことも事実だ。過去の恩讐をどう判断するかなんてできない。だから最善の結末は、争うよりも、こうして別れて、それぞれの人生を歩むことじゃないかしら」峻介の心には重い苦しみがあったが、優子はこの経験を経てかえって平静さを増していた。彼女はまるで悲喜こもごもを乗り越え、世俗を超越した神のように、冷静で抑制的だった。一方で峻介は、まるで邪道に堕ちた魔物のように、過去に縛られ身動きが取れず、二人の記憶に溺れていた。二人はまさに対極だった。今の彼がこれほどまでに譲歩していたのは、まだ限界を超えていないからだった。もしその一線を越えれば、峻介は完全に理性を失い、制御不能な獣になってしまうだろう。今はその獣性を必死で隠していた。ただ、優子を再び怯えさせたくなかった。「もし僕が無理だと言ったら？離婚していても、君と子供を見る権利くらいあるだろう？」峻介は拳を固く握りしめた。優子のいない日々を思うと、彼は間違いなく崩壊してしまうだろう。「つまり、交渉は失敗ということね？」優子は、彼がここ最近変わりすぎていたので、もしかしたら手放してくれるかもしれないと期待していた。しかし、今
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第899話
峻介は優子が黙り込んだのを見て、話を続けた。 「過去、君を傷つけたことは事実だ。君がどうしても僕と別れたいというなら、それを阻止することはできない。だけど、僕は君の元夫であると同時に、二人の子供の父親でもある。たとえ裁判になったとしても、子供の親権や面会権は主張できる。君の一言で僕のすべての権利を奪うつもりかい？それは公平だと思う？」 この言葉を聞いて、優子の顔色が変わった。 「あなた、私から子供を奪うつもりなの？」 もし二人が本当に法廷で争うことになれば、条件的に自分が峻介に勝てるとは思えなかった。優子の平静な表情が一瞬で崩れた。 「優子ちゃん、落ち着いてくれ。例え話をしただけで、親権を奪おうなんて思っていないよ」峻介はすぐに優子の感情を宥めようとした。 「ただ、父親としての義務を果たしたいと言っているんだ。君と子供を守る責任がある。海島なら安心して療養できるし、子供たちも安全に成長できる」 優子は目を伏せ、しばらく考え込んだ。「分かったわ。あなたの提案を受け入れる。でも、一つ条件があるの」 「言ってくれ」 「真澄も一緒に連れて行きたいの。彼女も恋愛で傷ついているから、気分転換が必要だと思う。お互い助け合えるし」 「分かった、僕が手配しよう」 峻介は優子が伏せた目に一瞬の満足げな光が浮かんだのを見逃した。 相手をよく知っているのは悪いことではなかった。優子は最初から峻介の意図を見抜いていた。 「もう一つ、弘樹に会わせてほしい」 峻介の目に不快感が浮かんだ。 「優子ちゃん、あの夜が特別な状況じゃなかったら、僕は彼を生かしておくと思うか？そんな男に会いたいなんて、僕の気持ちを考えたことがあるのか？」 「ただ、生きていることを確認したいだけ」 「分かった、連れて行く」 峻介が会計を済ませて外に出ると、辺りはすでに真っ暗になっていたのに気づいた。 街灯の下で白い雪が舞い散り、ロマンチックな雰囲気を醸し出していた。 峻介は優子を病院まで送った。廊下には良平が立っていた。 「お嬢様、おいでになられましたか」 優子は急いで尋ねた。「弘樹の状態は？」 「昨晩、透析を受けました。現在も集中治療室にいますが、もう命の危険は脱しましたので、ご安心くだ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
