佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 891 - チャプター 900

蒼は静かに言った。 「前を見て、何がある？」 優子は数歩前に進み、崖の端まで行った。木々を抜けると、遠くには連なる山々が重なり合い、果てしなく続く雪山が壮大な姿を見せていた。 「自由よ」 「そうだ。この谷を越えて向こう側に行けば、自由を得ることができる」 しかし、峻介に何度も阻まれたことで、優子は今や勇気を失っていた。 彼女は怖かった。また捕まれば、果てしない暗闇の深淵に落ちてしまうと考えると、足がすくんだ。 「彼のことが気がかりなのか？」 優子は首を横に振った。「違うの。ただ……怖いの」 「何が怖い？」 「失敗したら、あなたを巻き込むのが怖いの。分からない未来が怖いの。目を閉じると、莉乃が死んだ場面ばかり浮かんでくるの」 蒼の声は柔らかかった。「怖がることなんてない。最も辛かった時期を、君はもう乗り越えてきたんだ。人は今にとどまるべきじゃないものだ。そうでなければ、また以前と同じ日々に戻るだけだ」 「戻りたくない。私は変わりたい。強くなりたい。そして莉乃の仇を討つの」 優子は手を伸ばし、一片の雪を受け止めた。その雪はすぐに手のひらで溶け、小さな水たまりになった。 雪は落ちれば消える運命を知っていた。それでも、空から無数の雪が降り続けていた。一片の雪も恐れることなかった。 「蒼、私を連れて行って」 「いいよ。ただ、数日の準備が必要だ」 「瑞希も。彼女を連れ戻さなければ」 「それは僕に任せて。陽斗に護衛を頼んで彼女を連れてきてもらう。その間、君はどこにも行かず、ここにいてくれ。三日後には出発する」 「分かった」 蒼は武器を取り出し、手渡した。「使い方、まだ覚えてる？」 「覚えてるわ」 「これは身を守るために持っておいて。小屋の後ろにある松林には、僕が掘った地下室がある。危険が迫ったら、子供を連れてそこに隠れて。入口は周囲に溶け込むように作ってあるから、簡単には見つからないはずだ」 優子は蒼の指示通りに、小屋に留まることにした。 ここは寒いけれど、その景色は他にない美しさがあった。 陽翔は元気な男の子で、目を覚ますと彼女と雪合戦をしたがった。 優子は久しぶりに雪の中を思いきり走り回った。 長くは走れず、すぐに息

真澄は峻介を疑い深く見つめた。 「結局、あなたの本当の目的は何？」 峻介は率直に答えた。 「優子ちゃんが僕から離れようとしている」 「あなたみたいな悪魔なら、私でも遠くに逃げるわ」 「昔、僕は多くのひどいことをしてきた。それは否定しない。だが今は、彼女を守りたい、償いたいだけだ。優子ちゃんには外に強大な敵がいる」 「どれほど強いの？」 峻介は拳を強く握りしめた。 「今のところ、その正体すら掴めていない。彼女は何度も殺し屋を雇い、優子ちゃんを狙わせてきた。2年以上前、優子ちゃんが早産した夜には、100人以上の殺し屋を動員し、雨の夜に彼女を殺そうとしていた」 それは優子が軽く一言で済ませた出来事だった。真澄はその過程を知らなかった。 峻介の口から真実を聞いたとき、真澄は驚愕した。この2年間、彼女と優子が連絡を絶っている間に、優子がこれほど多くの危険に晒されていたとは思いもしなかった。 「彼女が死んだふりをしたとき、僕は気付いた。その時、彼女を無理やり連れ戻すかどうかで葛藤していた。だが、連れ戻しても同じことを繰り返すだけだと悟った。それで、僕はできる範囲で彼女を守り、黙って見守ることにしたんだ。真澄、誓って言うよ。もう二度と彼女を傷つけない」 峻介の顔には懇願の色が浮かんでいた。 「君に助けを求めるのは僕のわがままではない。優子ちゃんの病気はまだ治っていないし、体も回復していない。さらに、彼女には子供が二人もいる。もし危険に遭遇したら、彼女はどうやって自分を守る？」 真澄は、これほどまでに卑屈な峻介を見たのは初めてだった。 彼女が4年前に峻介と会ったとき、彼は常に高圧的で傲慢な態度を持っていた。 「あなたが彼女の友人なら、彼女の安全を考えるべきでしょ？僕が彼女を傷つけるつもりなら、今すぐ彼女を連れ戻せるはずだ。こんな回りくどい方法を取る必要はない」 真実こそ最強の武器だった。峻介は威圧することなく、最も単純で率直な方法を選んでいた。 真澄は目を伏せ、何かを考え込んでいるようだった。 「正直、君と優子ちゃんの友情がうらやましいよ。優子ちゃんが一樹を追跡して君のために尽力していた。今度は君が彼女のためにここまでしてくれるなんて、お互いに真心で結ばれているんだね。

真澄はさっき止まったばかりの涙がまた溢れ出し、「優子、あなた……本当に感動したわ。もう何も言わない、抱きしめさせて」と言った。優子は軽く彼女の背中を叩きながら、「私が知らないわけがないでしょ。初めて会ったとき、あなたは何も言わなかった。それは私を心配させたくなかったから。そして今日、峻介の頼みで私をここに戻したのも、私の安全を思ってのこと。私の推測、間違ってる？」と答えた。「このお馬鹿さん、最初から分かってたのに、なんで戻ってきたの？」真澄は泣き笑いしながら言った。優子は体を離した。年齢が真澄より若かったのに、経験が豊富すぎて真澄よりもずっと成熟していた彼女は、姉のように真澄の涙を拭ってあげた。「だって、私もあなたを助けたいから。これがあなたを救える唯一のチャンスだから」峻介から優子の最近の行動について聞いていた真澄は、優子が自分のことで手一杯なのに、それでも自分を気遣ってくれていたことに驚いた。「最近連絡が取れなかったけど、どうしての？何を考えてたの？」優子の問いに、真澄は一樹のことを思い出し、また目が赤くなった。「私のせいだよ。本当の愛を見つけたと思ったのに、結局は他人の玩具になったの」そう呟いた。優子はため息をつきながら言った。「彼があなたを好きじゃないとは思わないけど、その気持ちは彼の地位や将来には勝てないのよ。ああいう人たちは、愛よりも家柄が釣り合う妻を必要としているの。愛なんて彼らには二の次よ」真澄は苦笑しながら続けた。「そうね、彼も結婚は家族を納得させるためだけだって言ってたわ。妻の座以外なら何でも与えるって。でも、私がお金好きだとしても、わざわざ他人の結婚生活に入り込むようなことはしないわ」「それで、子供のことは？」優子がさらに尋ねた。真澄の目はまた潤んだ。「彼の結婚相手が邪魔をしてきたのよ。私は彼の家庭を壊すつもりなんてなかった。だから退職届も出してたし、これまで営業で稼いだお金もある。彼が惜しみなく援助してくれたから、散財もせずにかなり貯金ができたの。これでシングルマザーになる準備はできてた。だけど、彼女のせいで子供を失ってしまったの」そう言いながら、声が震え始めた。「子供を失っただけじゃない、大量出血で死にかけたのよ。医者からは次に妊娠できる確率は低いと言われた。もしかしたら、一生子供を持てないかもしれな

優子は問い返した。「もし私が本当に他の誰かを愛したら、どうするの？峻介、私たちはもう離婚したのよ」峻介のハンドルに置かれた指にはまだ結婚指輪がはめられていた。彼の心の中では、この結婚が終わったとは一度も認めていなかった。「優子ちゃん、君の自由を奪わないことはできる。でも、君が他の誰かを愛することだけは許せない」「本当にそんな日が来たら？」峻介は一言一句、重々しく言った。「そいつを殺す。本気で」優子は彼に飛びかかるように詰め寄った。「やっぱり、弘樹に手を下したのはあなたなのね。彼はもう死んでいるの？」峻介は予想外の展開に困惑した。どうやって優子に弘樹が無事だと証明すればいいのか？優子に怪しまれないように、彼は優子の手を掴み、目に凶光を宿した。「それで今日は、他の男のために僕に会いに来たのか？」実際のところ、峻介は後悔していた。「優子ちゃん、本当に怒っているわけじゃないんだ……」優子は峻介が弘樹についてあまりにも平静だったことで、少し疑念を和らげた。「私は彼を愛してはいない。でも、彼は私の命の恩人なの。彼が無事であることを確認したいだけ」峻介は深いため息をついた。「分かった。彼に会わせる」彼は車を再び発進させ、目的地の料理店に向かった。到着すると、彼は素早く傘を手に取り、助手席へ向かった。優子はしっかりと防寒対策をしていたが、峻介は黒い傘を広げ、彼女を風雪から守った。まるで二人が結婚したばかりの頃のように。優子は足を止め、傘の縁から舞い込んだ白い雪をじっと見つめた。「優子ちゃん、どうした？」「ただ、昔のことを思い出していただけ。峻介、あの時何もなければ良かったのに」彼女は自分がまだ彼を愛していることを感じ取っていた。そして、彼の自分に対する気持ちも変わっていないことを。互いに愛し合っていた二人の間には、乗り越えられない距離が横たわっていた。料理はいつも通り美味しかった。店主は二人が来たことを知ると、特別に優子が以前好きだった和菓子を出してくれた。あの頃の彼女は純粋で子鹿のようで、いつも目を輝かせていた。甘さが口いっぱいに広がった中で、彼女の心にはほろ苦さが漂っていた。二人は暗黙の了解で、食事中に話をしなかった。食後、優子は優雅に口を拭いてから、本題に入った。「あなたの計画は何

峻介は優子が黙り込んだのを見て、話を続けた。 「過去、君を傷つけたことは事実だ。君がどうしても僕と別れたいというなら、それを阻止することはできない。だけど、僕は君の元夫であると同時に、二人の子供の父親でもある。たとえ裁判になったとしても、子供の親権や面会権は主張できる。君の一言で僕のすべての権利を奪うつもりかい？それは公平だと思う？」 この言葉を聞いて、優子の顔色が変わった。 「あなた、私から子供を奪うつもりなの？」 もし二人が本当に法廷で争うことになれば、条件的に自分が峻介に勝てるとは思えなかった。優子の平静な表情が一瞬で崩れた。 「優子ちゃん、落ち着いてくれ。例え話をしただけで、親権を奪おうなんて思っていないよ」峻介はすぐに優子の感情を宥めようとした。 「ただ、父親としての義務を果たしたいと言っているんだ。君と子供を守る責任がある。海島なら安心して療養できるし、子供たちも安全に成長できる」 優子は目を伏せ、しばらく考え込んだ。「分かったわ。あなたの提案を受け入れる。でも、一つ条件があるの」 「言ってくれ」 「真澄も一緒に連れて行きたいの。彼女も恋愛で傷ついているから、気分転換が必要だと思う。お互い助け合えるし」 「分かった、僕が手配しよう」 峻介は優子が伏せた目に一瞬の満足げな光が浮かんだのを見逃した。 相手をよく知っているのは悪いことではなかった。優子は最初から峻介の意図を見抜いていた。 「もう一つ、弘樹に会わせてほしい」 峻介の目に不快感が浮かんだ。 「優子ちゃん、あの夜が特別な状況じゃなかったら、僕は彼を生かしておくと思うか？そんな男に会いたいなんて、僕の気持ちを考えたことがあるのか？」 「ただ、生きていることを確認したいだけ」 「分かった、連れて行く」 峻介が会計を済ませて外に出ると、辺りはすでに真っ暗になっていたのに気づいた。 街灯の下で白い雪が舞い散り、ロマンチックな雰囲気を醸し出していた。 峻介は優子を病院まで送った。廊下には良平が立っていた。 「お嬢様、おいでになられましたか」 優子は急いで尋ねた。「弘樹の状態は？」 「昨晩、透析を受けました。現在も集中治療室にいますが、もう命の危険は脱しましたので、ご安心くだ