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第897話
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2024-12-01 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第898話
優子は核心を突いた質問をしたが、峻介は沈黙するしかなかった。「あなたが当時、妹に欺かれていたのは分かってる。でも、高橋家のことは事実だし、あなたが私を傷つけたことも事実だ。私の手首を守るために折ったその瞬間、今でも鮮明に覚えている」「優子ちゃん、本当にごめん」「それら一つ一つが、私たちの間に立ちはだかる障壁なの。ごめんなさい、過去の怨恨を乗り越えて、もう一度あなたを愛することはできない」今日の優子の口調は非常に落ち着いていた。怒りもなく、ただ旧友と懐かしい話をしているようだった。「私たちはもう可能性がないわ。どうしてすっきりと手を放してくれないの？このまま続けても、過ちを繰り返し、傷つけるのは私だけでなく、子供たちにまで及ぶでしょう」優子の言葉に、峻介は反論する余地がなかった。ただ、重苦しい声でこう言った。「子供たちに会いたい」「その必要はないわ。もう父親は亡くなったと伝えてあるの。愛情を与えられないなら、最初から会わない方がいい」優子は自然な表情で続けた。「私はあなたを愛していたし、恨んでもいた。でも、あなたが何度も私を危機から救ってくれたことも事実だ。過去の恩讐をどう判断するかなんてできない。だから最善の結末は、争うよりも、こうして別れて、それぞれの人生を歩むことじゃないかしら」峻介の心には重い苦しみがあったが、優子はこの経験を経てかえって平静さを増していた。彼女はまるで悲喜こもごもを乗り越え、世俗を超越した神のように、冷静で抑制的だった。一方で峻介は、まるで邪道に堕ちた魔物のように、過去に縛られ身動きが取れず、二人の記憶に溺れていた。二人はまさに対極だった。今の彼がこれほどまでに譲歩していたのは、まだ限界を超えていないからだった。もしその一線を越えれば、峻介は完全に理性を失い、制御不能な獣になってしまうだろう。今はその獣性を必死で隠していた。ただ、優子を再び怯えさせたくなかった。「もし僕が無理だと言ったら？離婚していても、君と子供を見る権利くらいあるだろう？」峻介は拳を固く握りしめた。優子のいない日々を思うと、彼は間違いなく崩壊してしまうだろう。「つまり、交渉は失敗ということね？」優子は、彼がここ最近変わりすぎていたので、もしかしたら手放してくれるかもしれないと期待していた。しかし、今
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第899話
峻介は優子が黙り込んだのを見て、話を続けた。 「過去、君を傷つけたことは事実だ。君がどうしても僕と別れたいというなら、それを阻止することはできない。だけど、僕は君の元夫であると同時に、二人の子供の父親でもある。たとえ裁判になったとしても、子供の親権や面会権は主張できる。君の一言で僕のすべての権利を奪うつもりかい？それは公平だと思う？」 この言葉を聞いて、優子の顔色が変わった。 「あなた、私から子供を奪うつもりなの？」 もし二人が本当に法廷で争うことになれば、条件的に自分が峻介に勝てるとは思えなかった。優子の平静な表情が一瞬で崩れた。 「優子ちゃん、落ち着いてくれ。例え話をしただけで、親権を奪おうなんて思っていないよ」峻介はすぐに優子の感情を宥めようとした。 「ただ、父親としての義務を果たしたいと言っているんだ。君と子供を守る責任がある。海島なら安心して療養できるし、子供たちも安全に成長できる」 優子は目を伏せ、しばらく考え込んだ。「分かったわ。あなたの提案を受け入れる。でも、一つ条件があるの」 「言ってくれ」 「真澄も一緒に連れて行きたいの。彼女も恋愛で傷ついているから、気分転換が必要だと思う。お互い助け合えるし」 「分かった、僕が手配しよう」 峻介は優子が伏せた目に一瞬の満足げな光が浮かんだのを見逃した。 相手をよく知っているのは悪いことではなかった。優子は最初から峻介の意図を見抜いていた。 「もう一つ、弘樹に会わせてほしい」 峻介の目に不快感が浮かんだ。 「優子ちゃん、あの夜が特別な状況じゃなかったら、僕は彼を生かしておくと思うか？そんな男に会いたいなんて、僕の気持ちを考えたことがあるのか？」 「ただ、生きていることを確認したいだけ」 「分かった、連れて行く」 峻介が会計を済ませて外に出ると、辺りはすでに真っ暗になっていたのに気づいた。 街灯の下で白い雪が舞い散り、ロマンチックな雰囲気を醸し出していた。 峻介は優子を病院まで送った。廊下には良平が立っていた。 「お嬢様、おいでになられましたか」 優子は急いで尋ねた。「弘樹の状態は？」 「昨晩、透析を受けました。現在も集中治療室にいますが、もう命の危険は脱しましたので、ご安心くだ
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第900話
雪がどんどん強くなった。峻介は車の速度を落とした。車の後ろには数台の車が続いており、雪の夜に一つの風景を作り出していた。深冬の夜は人影が少なく、新年の飾りつけのため、あちこちに小さな彩りのライトが掛けられ、世界は静かで優しい雰囲気に包まれていた。車内は静寂そのものだった。峻介は何か言おうとしたが、口を開くきっかけを見つけられなかった。優子は窓の外を眺めながら、何を考えていた。やがて曲がり角が近づき、峻介は事前にスピードを落とした。その瞬間、別の道から猛スピードで突っ込んできた車が峻介の車を狙って一直線に向かってきた。突然の事態に、峻介は急いでハンドルを切り、車を歩道側に避けた。彼の反応は非常に速かったが、相手の車が峻介の運転席側をかすめながらぶつかってきた。相手は中型トラックで、その強大な力で車を斜めに押しやり、前方のガラス扉の店へ向かった。車は制御を失った。すべてはあまりにも速く進み、優子が気づいたときには、峻介の声が響いた。「優子ちゃん、気をつけて！」優子の視界が真っ暗になった。直後、耳をつんざくような衝撃音が響き、まるで鼓膜が破れそうな勢いだった。目を閉じた耳元でガラスが割れる音がした。峻介がいつ自分に覆いかぶさったのか分からなかった。ただ、誰かがすべてを遮ってくれたのを感じた。フロントガラスや店舗のガラスが全て粉々に砕け散った。優子の手にガラスの破片が刺さっていた。とても痛かったが、そんなことを気にしている場合ではなかった。激しい揺れの後、エアバッグが膨らみ、優子の体をしっかりと包み込んだ。数秒後、車体が静止すると、彼女は顔に温かい液体が流れたのを感じた。優子が目を開けると、すぐ目の前に峻介の顔があった。彼の額には傷があり、血が顎を伝って流れ、最終的に優子の頬に滴り落ちていた。それが血だと気づき、優子の目は驚愕に見開かれた。頭の中に莉乃が亡くなったときの光景が再び浮かび上がった。彼女は峻介の顔を見つめた。彼の額から流れた血が優子の視界を赤く染めた。優子の瞳孔は拡大し、峻介の顔に刻まれた傷よりも彼の背中に刺さった無数のガラス片に目が奪われた。それはまるで彼が自分の体を盾にして、すべてのガラスを防いだかのようだった。「峻介、大丈夫なの？」外から銃声が聞こえてきたが、優子の頭の中はそれを理解できなかっ
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第901話
間もなく昇が銃声の中を駆けつけてきた。目の前の惨状を見て、一瞬足が止まった。「佐藤総裁！」峻介は痛みで額に冷や汗をかき、唇が真っ青だった。それでも口を開いて言った。「まず優子ちゃんを助けろ」左側は大型トラックで塞がれていたため、助手席のドアは壁に押し付けられ開かなかった。昇はフロントガラスの破片が散らばる車の屋根を伝って、なんとか内部に入り込もうとした。「佐藤総裁、少しだけ耐えてください」優子は震える指で峻介の顔に触れた。涙が大粒になって次々と零れ落ちた。峻介は弱々しい笑みを浮かべながら言った。「優子ちゃん、君の言った通りだ。僕の命、君に返さなきゃならないみたいだ。僕は死ぬのは怖くない。でも、僕がいなくなったら、誰が君と子供たちを守るんだ？ごめん、今まで父親にも夫にもなりきれなくて、君たちに辛い思いばかりさせてしまった。……咳っ……」咳き込むたびに、口元から血が滲み出た。自分の命が危険な状況でも、峻介の頭の中は優子のことでいっぱいだった。「もう泣くな。僕は君を二度と傷つけないって約束しただろう」しかし、彼の掌から溢れた血が優子の顔をさらに汚していた。優子は泣きながら、それ以上何も言えなかった。彼女の中にはただ一つの願いがあった。「峻介、生きて……」外では激しい銃撃戦が続いていた。峻介は優子を狙った暗殺の計画を事前に察知し、精鋭を周囲に配置していた。精鋭は店の壁を盾にして反撃を続け、昇たちに救助の時間を稼いだ。銃撃戦は約10分間続き、やがて警察のサイレンが響き渡り始めると徐々に静まっていった。静まり返った長い街路に、次々と警察車両のサイレンが鳴り響いた。峻介はようやく車外に救出されたが、背中にはガラスが無数に突き刺さっていたため、昇も迂闊に触れることができず、ただちに峻介を救急車へ運び込んだ。進は腕に銃撃を受けていたが、傷を押さえながら冷静に言った。「奥様、まず安全な場所へお送りいたします。この一味はただの殺し屋ではありません！」優子は首を振り、「私は彼と一緒に病院へ行く。子供たちと真澄を島に連れて行って、安全を確保してちょうだい。お願い！」と頼んだ。優子も救急車に乗り込んだ。峻介の体には無数のガラス片が刺さり、傷の深さや内臓に影響があるかどうかは分からなかった。もし内臓が損傷していたら、
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第902話
優子は峻介の血液型が何なのか知らなかったが、昇が説明した。「佐藤総裁の血液型は珍しいP1型です」その血液型を聞いた瞬間、優子の視界が真っ暗になり、その場で倒れそうになった。彼女は医学を学んでいたため、この血液型がどれほど希少かを知っていた。P血液型システムは、ABO型やRH型とは異なる血液型分類で、P1、P2、P1k、P2k、pの5種類に分かれた。中でもP1とP2は比較的一般的だが、それ以外の3つはさらに希少だった。P型の血液そのものが希少であるうえ、峻介の怪我は大量の輸血を必要とするため、十分な量を確保するのは困難であった。「どうしてこんなことに……」優子は後ずさりした。昇が支えなければそのまま床に崩れ落ちていた。この結果を知っていれば、彼女は自分が傷つくほうがよかったとさえ思った。「奥様、あまりご心配なさらないでください。佐藤総裁は体力がとても強い方ですから、きっと大丈夫です。それに、もしあの破片が全部奥様に飛んでいたら、軽傷では済まなかったでしょう。元々お体に古傷もお持ちですし、佐藤総裁の選択は間違っていなかったと思います」優子は昇の袖を握りしめ、冷や汗が掌を濡らしていた。「血液バンクには予備の血液があるの？」「もちろん用意されています。佐藤総裁の血液型が特殊であることは以前から分かっていたので、常に備えていました。でも、最悪の場合には別の方法もあります……」昇が言葉を続けようとしたその時、中から一人の医師が出てきた。マスクをしていたが、その目には緊張感が浮かんでいた。優子が何か聞こうとしたが、医師は彼女を見ることなく看護師に指示を出した。「藤城梨花はまだ到着していないのか？」「藤城さんは任務中ですが、すでに連絡済みです。もうすぐ到着するはずですが……」「バン！」と大きな音を立てて、非常口の扉が蹴り開けられた。優子が見ると、自衛隊服を着た精悍な顔立ちの女性が非常階段から駆け下りてきた。彼女はエレベーターの遅さに嫌気が差したのか、屋上のヘリポートから一気に走ってきたようだった。普段なら落ち着いた顔には、この時ばかりは焦りの色が濃く浮かんでいた。「天王寺さん、彼の容体は？」女性はまだ近づく前から慌てた様子で尋ね、目には今にも涙が溢れそうな気配があった。「早く中へ。血液バンクの血が足りな
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第903話
昇はすぐに人を呼び、優子の手当てをしたが、優子の心はすべて峻介のことで埋め尽くされており、痛みなど感じていなかった。手術室の扉が開き、梨花が出てきた。ただ、入るときには凛々しい姿だった彼女が、出てきたときには唇まで青白くなり、誰かに支えられていた。明らかに大量の血液を抜かれたため、手足の力を失っていたのだろう。到着時の彼女は慌ただしく、優子の存在には気づいていなかった。だが、このとき初めてお互いを視線で捉えた。梨花は一目で優子が誰であるかを理解した。峻介がずっと心に留めていたあの女性だと。先ほどの手術の状況からも、梨花には何が起こったのかが分かった。峻介の能力なら、どんな状況でも必ず自分の身を守る手段を見つけるはずだった。たとえ負傷するとしても、ここまで深刻な傷を負うことはないはずだ。背中がほぼ壊滅的な状態になっている以上、答えは一つしかなかった。誰かを守るために、彼がその身を投げ出したのだ。では、彼が身を挺して守った女性とは誰なのか。梨花にとってそれを考える必要すらなかった。すでに体が弱っている彼女だったが、それでも足を強く踏み出し、優子のもとへと向かった。優子が口を開く間もなく、梨花は手を振り上げると、勢いよく彼女の頬を平手打ちした。昇も、まさか彼女がそんな行動を取るとは思っておらず、慌てて間に入った。「藤城さん、一体何をしているんですか！」しかし、梨花は昇を無視し、怒りに燃える目で優子を睨みつけた。まるで飢えた狼のように、優子を引き裂かんばかりの勢いだった。「あなたみたいな存在が、彼の命を懸ける価値があるとでも？あなたみたいな下賤な命が何万回死んでも、彼の一回には及ばない！」優子は峻介の安否を案じて緊張しきっていた。そんな中、突然現れた見知らぬ女性に打たれ、言葉を失った。さらに、彼女の口から出てきたのは耳を疑うような侮辱の言葉だった。優子は唇をなめながら冷ややかに彼女を見返し、「私が誰であるか、あなたには関係ない。彼がどうするかも、あなたには関係ないわ」と答えた。峻介の愛こそが優子の揺るがない自信だった。それが梨花にとっての決定的な敗北だった。昇は急いで場を取り繕った。「藤城さん、あのときの状況は緊急でした。それに、これは佐藤総裁が自ら選んだことです。奥様を責めるのはおかし
最終更新日 : 2024-12-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第904話
今夜の出来事はあまりにも突然で、進は後始末に追われていた。優子のそばには昇だけが残されていた。先ほど車の中で優子は厚手のダウンジャケットを脱ぎ、薄手のセーターだけを着ていた。廊下には暖房がなく、冷たい風が肌を刺すようだった。優子は数年前のあの夜を思い出した。あのときもこうして寒風の中、峻介を待っていた。昇はそれほど気が利く方ではなく、ただ彼女の背中がどこか物悲しく見えた。特に、急ぎ足で通り過ぎる医療スタッフたちが、あたかも意図的に優子を目の敵にしているようだった。「どいてくれ、ここで邪魔しないでくれ」明らかにこの時間帯はそれほど忙しくなかったのに、彼らはただ優子を快く思わないだけだった。もし峻介が優子を助けようとしなければ、これほど深刻な怪我を負うこともなかっただろう。彼らにとって優子は、峻介の重荷でしかなかった。この場合では、昇もまた他人の顔色を窺わなければならなかった。しかも自衛隊病院の医師たちは多くが前線に立った経験を持ち、役職名を持つ者たちで、プライドが非常に高かった。優子の立場など気にも留めていなかった。優子もそのことをよく理解しており、だからこそ、他人の軽蔑的な態度に傷つくことはなかった。自分は何も間違ったことはしていなかった。だから他人の目を気にする必要はなかった。いつか必ず、自分も周囲を見返す存在になると、心の中で誓った。優子はこの瞬間、はっきりと悟った。過去に、自分が学業を捨ててまで男性に依存したことが、いかに愚かだったかを。もしそのとき学業を全うしていたら、今ごろは立派な医者になっていただろう。そうすれば、誰にも無能扱いされることなく、他人から冷たい目で見られることもなかったはずだ。彼女は拳を握りしめ、心の中で固く誓った。いつか必ず、自分の栄光を取り戻すと。優子は他人の冷たい視線を無視し、背筋を伸ばしてその場で結果を待ち続けた。そこに、先ほど去ったはずの梨花が戻ってきた。梨花は着替えに行っていたらしく、カジュアルな服装に変わり、それでも凛々しい雰囲気をまとっていた。普通の人とは異なる存在感があった。一方、優子がそこに立つ姿は、儚げで美しかった。しかし、梨花はまさに気高い女傑そのものだった。彼女は淡い化粧を施していたが、優子の容姿には全く及ばなかった。梨花は
最終更新日 : 2024-12-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第905話
数時間に及ぶ手術の末、峻介の体内に残っていたすべてのガラス片が取り除かれた。彼はしばらくの間、うつ伏せで過ごすしかなかった。普通ならこのような怪我を負った場合、麻酔を使用するものだが、峻介はそれを拒み、耐え抜いた。この数時間はまるで地獄のようだった。彼は意識を保ち続け、最初に優子の姿を見るためだけに耐え抜いたのだ。梨花が真っ先に駆け寄った。「峻介お兄さん、大丈夫ですか？」峻介は交差させた腕の上に顎を乗せ、全身の力を使い果たし、痛みで冷や汗をかいていた。彼はすでに限界を超えていたが、扉が開くと同時に意識を振り絞り、扉の方向に目を向けた。彼が最初に目にしたのは梨花ではなく、優子だった。梨花の声を無視し、彼は弱々しく「優子ちゃん」と呼びかけた。優子はゆっくりと彼の元へ歩み寄った。峻介が差し出した手をそっと握った。彼の掌はまだ少し湿っており、乾ききらない汗が残っていた。「約束通りだろ。僕は必ず手術室から生きて出るって言った」そう言い終えると、彼は意識を失った。しかし、優子の手を握ったまま、決して離さなかった。この行動は、梨花にとっては痛烈な一撃だった。峻介の揺るぎない偏愛こそが、優子の最大の支えだった。昇が急いで尋ねた。「天王寺先生、峻介総裁の容態はどうですか？」天王寺医師は冷たく鼻を鳴らした。「彼は命がけで生き残った。ガラス片のひとつが心臓に刺さりそうだったが、数センチずれていたおかげで助かった。冬だから厚着していたことも幸いだった。夏なら、今日が命日になっていただろうな」「ってことは、峻介総裁は無事なんですね？」「まあ、自業自得だ。麻酔を使うなと言い張って、無理矢理耐えたんだ。今後はきちんと傷の消毒をして感染を防げ。感染したら厄介だぞ」「ありがとうございます、天王寺先生」天王寺医師は手を振りながら言った。「病室で2日間経過を見ろ。さっさと行け」峻介の命に別状がないと確認できた天王寺医師は、最初の冷淡な態度とは異なり、少し安心した様子を見せていた。峻介は優子の手を握ったまま離さず、優子は仕方なくベッドの縁を支えながら、彼と一緒に病室まで付き添った。天王寺医師は梨花に一瞥をくれると、「お前、夫婦のことに首を突っ込むな。峻介がどんな性格か分かっているだろう。一度決めたことは、死んで
最終更新日 : 2024-12-02
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
