섭정왕의 왕비로 환생하다의 모든 챕터: 챕터 251 - 챕터 260

간이 배 밖으로 나온 것인가?이 산에 있는 것이 무엇인 줄 알고 감히 뱀의 쓸개를 취할 것이라 하는지.어찌 됐든 간에 송천초가 위험했다. 요 며칠 안에 계획을 실행할 생각인 듯했으니 얼른 이 사실을 송천초에게 알려줘야 했고 송천초가 허청림을 경계하게 만들어야 했다.그러나 그녀가 막 몸을 일으켜 자리를 뜨려던 순간, 번개가 치면서 주위가 삽시에 환해졌고 그녀의 그림자가 천막에 비치면서 두 사람의 주의를 끌었다.“누구냐?”낙청연은 순간 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀는 얼른 허리를 숙여 풀숲으로 몸을 숨기더니 발소리를 죽이고 도망갔다.두 사람은 천막 밖으로 나왔으나 주위가 컴컴하고 또 큰 비가 내리고 있어 아무것도 보지 못했다.“우리가 잘못 본 건가?”남자는 미간을 찌푸렸고 허청림 또한 미간을 좁혔다. 그는 다시 천막 안으로 들어와 검을 들었고 삿갓을 쓰고 빠른 걸음으로 산에서 내려갔다.낙청연은 거의 달리다시피 하면서 산에서 내려갔다. 그녀는 허청림이 뒤에 있다는 걸 알고 있었다.번개가 치는 순간 산기슭에서 허청림의 모습이 언뜻 보였다.그녀는 긴장을 안고 거칠게 숨을 몰아쉬면서 저택으로 돌아갔다.만약 허청림이 그녀가 그들의 비밀을 엿들었다는 걸 알게 된다면 죽임을 당할지도 몰랐다.그녀는 빠른 걸음으로 처소로 돌아왔고 도롱이를 벗어 처마 밑의 벽에 걸었다. 비가 세차게 쏟아지다 보니 빗물이 벽까지 튀어있었다. 그러니 도롱이가 젖는 것도 당연한 일이었다.곧이어 그녀는 신발을 벗어 손에 든 채로 발꿈치를 들고 방 안으로 들어갔다. 그녀는 문가에 빗물이나 발자국을 전혀 남기지 않았다.낙청연은 문을 닫고 옷을 벗은 뒤 신발까지 침상 밑에 숨겨두었다. 그리고는 깨끗한 신발을 침상 앞에 놓아두고는 이불 안으로 들어갔고 난로를 손 주위에 놓아두었다.모든 걸 다 마치니 밖에서 다급한 발걸음 소리가 들려왔다.바로 다음 순간, 검은 그림자가 살기를 띤 채로 방문 앞에 나타났고 낙청연은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.낙청연이 두려워하는 건 사문외도가 아니

낙청연은 산책하면서 기회를 틈타 송천초를 만날 생각이었다.그런데 송천초는 아직 나오지도 않았는데 한 무리의 사람들이 그녀 앞에 나타났다.마을 사람들인 듯했는데 그들은 농사를 지을 때 쓰이는 호미를 쥐고 기세등등하게 서 있었다.지초 또한 인기척을 느꼈는지 다급히 밖으로 달려 나왔고 깜짝 놀랐다.“마을 사람들이 여긴 웬일로 왔답니까? 무슨 사고라도 치러 온 것 같은데요.”지초가 긴장한 얼굴로 물었고 낙청연은 미간을 살짝 찌푸렸다.“아마도 송천초가 이곳에 숨어있다는 걸 안 듯하구나.”그게 아니라면 이렇게 손에 무기까지 들고 여기에 쳐들어왔을 리가 없었다.남녀노소 할 것 없이 거의 백여 명은 되는 사람들이 몰려와 낙청연의 앞을 막아섰다.“송천초! 나오거라!”“네가 도망쳐서 산신이 노하셨다. 올해 우리 마을에 재해가 생긴다면 그건 전부 너 때문이다!”몇몇 마을 사람들이 큰 목소리로 외쳤다.맨 앞에 선 중년 남성은 꽤 명망이 있어 보였는데 그는 화난 얼굴로 낙청연을 보며 말했다.“당신이 송천초를 숨긴 것이오? 당신이 이런 짓을 하면 우리 마을 전체가 피해를 보게 된다는 걸 모르는 것이오?”낙청연은 안색 하나 바뀌지 않고 태연하게 말했다.“송천초라니, 나는 모르는 자다.”한 노인이 지팡이로 땅을 세게 내리치면서 화를 냈다.“우리 마을 사람 중에 송천초가 이곳에서 지내는 걸 목격한 사람이 있소! 시치미 뗀다고 해도 소용없소! 송천초를 내놓지 않다면 용서치 않겠소!”낙청연은 냉소를 흘렸다.“이곳에 있으면 어쩔 생각이냐? 감히 산 사람을 제물로 삼다니, 관청에서 이 일을 알게 되는 게 두렵지 않으냐? 그렇게 되면 마을에 재앙이 들이닥치는 건 매한가지인데 말이다.”여국에는 여러 가지 술법이 존재하지만 정통 점술사를 제외하고는 대부분이 사문왜도였고 그중에서도 산 사람을 제물로 바치는 선례는 없었다.그런데 천궐국에서 산 사람을 제물로 바치는 걸 허락할 리가 없었다.송천초와 허청림은 인기척을 듣고 정원으로 나오려 했는데 때마침 문 뒤에 몸을 숨긴

수풀이 무성한 곳을 지나오니 끝이 보이지 않는 벼랑이 보였다. 그곳에 도착하니 서늘한 바람이 불어 등허리가 오싹했다.몇몇 사내는 식은땀을 흘리더니 가마를 동굴 입구에 내려놓고는 황급히 도망갔다.낙청연은 컴컴한 동굴 입구에서 뱀의 움직임을 살폈다.손목을 묶었던 밧줄을 미리 느슨하게 만들어놨던 그녀는 밧줄을 완전히 푼 뒤 가마에서 내려 어둠 속으로 들어갔다.낙청연은 덤덤한 얼굴로 뱀을 쫓는 가루를 뿌려 자신에게 가까이 다가오려는 뱀들을 물리쳤다.동굴은 무척 깊었다.캄캄한 통로를 지나자 갑자기 앞이 환해졌다. 그녀의 눈앞에 나타난 것은 아주 널찍한 곳이었는데 석벽에는 덩굴이 잔뜩 자라있었고 심지어 폭포 소리가 들렸다.폭포 소리가 들리는 곳으로 향하려 하자 갑자기 찬 바람이 불어왔다. 뒤이어 물소리와 함께 낙청연의 몸에 물방울이 튀었고 그녀는 손으로 그것을 막았다.바로 다음 순간, 물소리는 사라졌고 낙청연은 등 뒤가 서늘했다.고개를 돌리는 순간 아가리를 쩍 벌린 무언가가 그녀를 덮쳤다.“사군(蛇君), 말로 하는 것이 어떻겠느냐!”낙청연은 나침반을 꺼내면서 뱀의 습격을 막았다.나침반을 꺼내는 순간 금빛이 뿜어졌고 뱀은 그것에 흠칫 놀랐다.큰 뱀은 머리를 흔들더니 혀를 날름거리며 위험한 눈빛으로 낙청연을 바라보았고, 꼬리를 움직여 낙청연을 바닥으로 넘어뜨렸다.바닥에 넘어지자 어마어마한 고통이 느껴졌다.낙청연이 몸을 일으키려는데 덩굴 하나가 그녀의 목을 단단히 졸라맸고 그 바람에 숨을 쉴 수가 없었다.“사군, 꼭 이렇게 폭력적으로 굴어야 하겠느냐?”낙청연이 덩굴을 힘껏 잡아당기자 큰 뱀은 그녀를 위협했다.낙청연은 곧바로 나침반을 꺼내 진살진법(鎮煞陣法)을 쳤고 금빛의 부문이 펼쳐지기 시작했다. 거대한 진법이 뱀의 상공을 뒤덮었고 큰 뱀은 고통스럽게 몸을 뒤틀기 시작했다.낙청연은 덩굴을 떼어놓고는 몸을 일으켰다.“사군, 말로 하자꾸나. 이 정도면 충분히 시험하지 않았느냐?”큰 뱀은 곧바로 몸을 일으키면서 입을 열었다.“너는 누구냐?”

낙청연은 깜짝 놀라더니 말했다: “현상청련(玄霜青蓮)!”이것은 세상에서 매우 보기 힘든 기독(奇毒)이다. 고서에만 기록되어 있을 뿐, 진짜 현상청련을 그녀는 한 번도 본 적이 없다.“이것으로 거래하겠네. 당신은 허청림, 그자들을 처리하고 송천초를 무사하게 나에게 넘겨주게!”통이 크다!낙청연의 마음은 흔들렸다.이 꽃잎 하나의 독소면 허청림, 그자들을 처리하는데 충분하다!“좋다. 그렇게 하자꾸나!”이런 좋은 물건은 더 많이 가져다주면 좋겠다.낙청연은 손수건으로 현상청련을 감싸고, 동굴을 나왔다.고서의 기록에 의하면, 현상청련은 한 번에 단 한 송이만 자란다고 한다. 꽃이 피어 연방(蓮蓬)이 열릴 때 그 속의 연자(蓮子)는 세상에서 보기 드문 영약(靈藥)이 된다. 이는 목숨이 위태로운 자를, 저승의 문턱에서 끌어올 힘을 지니고 있다.이 현상청련은 여름이 되면 곧 연방이 열릴 텐데, 지금은 좀 일찍 딴 편이다.하지만 현상청련을 손에 넣었다는 건, 이미 엄청나게 운이 좋은 것이다!사람은 욕심이 너무 많으면 안 된다.낙청연은 산에서 내려오면서 주위를 살펴보았다. 매우 고요했다. 찬바람이 사람을 추위에 몸서리치게 하는 것 외에는 별다른 불편한 점은 없었다.별원의 저택은 불이 훤히 켜져 있었다. 달빛을 빌어 낙청연은 방향을 찾아, 하산하여 별원으로 돌아왔다.그녀는 남몰래 숨어서 한창 엿듣다가, 다른 소리가 나지 않는 다는 것을 확인하고서야 살금살금 정원으로 들어와 슬그머니 자신의 방 밖으로 왔다.지초는 방 안에 앉아있었다. 그녀는 도무지 잠을 이룰 수 없었다. 만일 내일까지 왕비가 오지 않는다면 왕야를 찾으러 가려고 생각하고 있었다.만일 왕야가 나 몰라라 한다면, 낙 태부를 찾아갈 것이고, 그래도 안 되면 진 태위를 찾아가려고 마음먹고 있었다.한창 생각 중인데, 갑자기 문밖에 사람 그림자가 어른거렸다.지초는 순간 겁에 질려 펄쩍 뛰었다.“누구세요?!"“나다!”낙청연의 목소리가 들리자, 지초는 순간 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하더니, 다급히

허청림은 송천초를 데리고 다시 산에 들어갔다.낙청연도 다시 멀리서 따라갔다.과연, 이번에 그들은 마침내 행동하려고 하였다. 허청림이 가고 있는 곳은, 바로 뱀 굴이 있는 방향이었다.바로 이날, 낙청연이 촌민에 의해 제물로 바쳐졌다는 소식이 부진환의 귀에 들어갔다.이 소식을 들었을 때, 부진환은 자신의 귀를 의심했다.“다시 한번 말해보거라?!”소유는 고개를 숙이고 무거운 표정으로 말했다: “왕야, 왕비를 잘 지키지 못한 제 잘못입니다. 저는 그 촌민들이 감히 그럴 거라고 생각지도 못했습니다……”사람들은 모두 왕비가 벌을 받아 별원에서 며칠만 고생하면, 왕야가 다시 데려올 것이라고 생각했다.하지만 누구 생각이나 했겠는가……“어처구니없구나! 당당한 섭정왕비가, 한 무리 조민(刁民)들에 의해 산신령께 제물로 바쳐졌다고?!” 부진환은 벌컥 성을 냈다. 마음은 왠지 모르게 쥐어뜯는 것 같았고, 순간 너무 답답했다.“제가 알아보았더니, 왕비는 살아서 산에 들어갔다고 합니다. 만일 운이 좋다면, 아직 살아있을 수도 있습니다.” 소유는 고개를 숙이고 한마디 했다.부진환은 극도로 분노하여 그에게 삿대질하면서, 욕은 하고 싶은데 뭐라고 욕을 해야 할지 망설이더니, 분노하여 소매를 뿌리치고 가 버렸다. “왕야, 어디 가십니까?”부진환은 매우 성난 어투로 말했다: “사람을 찾으러 가지 어디 가겠느냐! 만일 낙청연이 정말 죽었다면, 너도 알아서 자신을 벌하거라!”소유는 갑자기 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 낙청연이 살아 있기를 기도하는 수밖에 없었다.부진환은 즉시 사람을 데리고 뒷문으로 떠났다. 그는 아주 조용하게 성을 나갔다.--이날 산속은 유난히 추웠다. 찬 바람이 스산하게 불어와, 낙청연은 옷자락을 여미었다.그녀는 마침내 동굴 밖에 도착했다.지금 동굴 밖에는 대량의 빨간 줄과 방울이 배치되어 있었다.피가 묻은 부적이 부쳐져 있었고, 땅바닥에는 뱀을 쫓는 약 가루가 온통 뿌려져 있었다. 짙은 약 냄새가 유난히 코를 찔렀다.허청림은 송천초를 데리